Последние дни Ребекка Оуэн жила под впечатлением встречи с Натаниэлем. Поистине шикарный мужчина!.. Ребекка даже начала подумывать о том, что было бы совсем неплохо связать с ним свою жизнь.

Откровенно говоря, она очень надеялась, что Натаниэль позвонит ей. Ждала, мучилась, но звонка так и не последовало. Наплевав на принципы, позвонила сама. К удивлению и огорчению Ребекки, линком Натаниэля оказался отключен.

Да, последнее время удача явно отвернулась от нее — так и не удалось ничего раскопать по делу о загадочных скелетах, теперь вот еще и это… Пришлось поступиться следующей частичкой гордости и в воскресенье отправиться к Натаниэлю.

Ребекка была очень озадачена и, чего скрывать, напугана, когда заметила на калитке полицейскую наклейку с предостерегающей надписью «Не входить». Такая же белела и на входной двери… Обычно полиция опечатывает двери в том случае, если в доме произошло убийство. Только этого ей и не хватало для полного счастья!

Нахмурившись, Ребекка собралась вернуться к машине, но профессиональное любопытство все же взяло верх. Может, соседи что знают?..

— Хозяин? — зевнул в ответ на ее вопрос невысокий плотный человек в трико и майке (его дом находился как раз напротив). — А нету больше. Убили нашего Билли! — Человек усмехнулся, довольный каламбуром.

Его слова и шокировали Ребекку, и озадачили. Убили— это плохо, настоящий кошмар!.. Но почему Билли? Его звали Натаниэлем.

— Натаниэль? — Выслушав Ребекку, сосед почесал пятерней шею. — Не знаю такого. Здесь жил Билли Магвайер. Его похоронили на днях. Точнее, то, что от него осталось.

— То есть? — не поняла Ребекка.

— Слышали про случай у казино? О нем по телевизору много говорили! Так и тут: один скелет… — Человек в трико прищурился, его взгляд стал неожиданно пристальным. — Слушайте, а не вас ли я видел по ящику?

— Нет, не меня… — Ребекка на секунду задумалась. — Скажите, а этот Билли каким был? Высокий такой, стройный, спортивный? Блондин?

— Билли — блондин? — удивился сосед. — Не смешите меня! У Билли плешь была во всю макушку и живот — что рюкзак… Похоже, мы говорим о разных людях.

— Да, — согласилась Ребекка. — Наверное… Возможно, я просто ошиблась адресом. Спасибо вам и извините, что побеспокоила. До свидания.

— До свидания, — кивнул сосед. Потом крикнул вдогонку: — А все-таки именно вас я видел по телевизору! Меня не обманешь!

Домой Ребекка возвратилась в самом подавленном состоянии. Ее не утешило даже то, что она случайно раскопала информацию об очередном скелете — все мысли ее приковал к себе Натаниэль… Так всегда! Попадется толковый мужик — либо уже занят, либо какая напасть с ним приключится!

Звонок раздался ровно в половине седьмого вечера. Скорее всего, звонили со студии. Ребекка поднесла трубку к уху:

— Слушаю…

— Ребекка? — Бархатный голос Натаниэля заставил девушку вздрогнуть. — Хочу с тобой встретиться.

— Натаниэль… — облегченно выдохнула она. — Господи, я так испугалась… Почему не звонил? Я была сегодня у тебя дома, а там все опечатано полицией…

— В самом деле? — В голосе Натаниэля чувствовалась усмешка. — Честно говоря, это не мой дом, я жил там временно, Такой к тебе вопрос: хочешь снять сенсационный репортаж? Репортаж века?

— О чем ты? — не поняла Ребекка.

— Хочешь услышать подробный рассказ о произошедших в городе убийствах?.. Я бы мог свести тебя с тем, кто все организовал, при условии, что ты не приведешь полицию. Тебе гарантирую полную безопасность.

Ребекка затаила дыхание — выходит, Натаниэль как-то связан с этими преступлениями! Но как? И кто же преступник?.. Она могла теперь все узнать! Интервью с убийцей— и в самом деле пахло сенсацией!

— Я могу взять камеру? — спросила Ребекка, не особенно рассчитывая на положительный ответ.

— Не только можешь, но и должна, — огорошил Натаниэль. — Давай сделаем так: поставь камеру у себя в доме, сделай свет — в общем, как положено. Я приду, посмотрю, все ли нормально, потом позвоню тому человеку. Запишем интервью у тебя дома.

— Мне нужен час на организацию, — быстро сказала Ребекка.

— Хорошо, встречаемся в восемь. Но учти — только ты, и никого больше. Договорились?

— Да, Натаниэль… — Ребекка секунду помолчала. — Скажи, а какое ты имеешь ко всему отношение?

— Узнаешь. До встречи, Ребекка.

— Я жду тебя… — тихо сказала Ребекка и положила трубку.

Она успела даже раньше намеченного срока. Пришлось слетать за видеокамерами и осветительными приборами, поставить у камина два кресла. Одну камеру Ребекка направила на кресло будущего посетителя, вторую — на свое. Третья будет брать общий план. При монтаже интервью фрагменты всех записей объединят… Плохо, что нет операторов. Да ладно, справится и сама!

Звонок в дверь раздался ровно в восемь. Вздрогнув, Ребекка бросилась открывать.

Это был Натаниэль. Войдя, он притянул Ребекку к себе и поцеловал — совершенно восхитительно! У девушки мелькнула мысль: а может быть, Натаниэль какой-нибудь тайный агент?..

— У тебя все готово? — спросил он, глядя Ребекке в глаза.

— Да, но мне нужна твоя помощь. Сядь в кресло — я настрою камеру.

— С удовольствием…

Улыбнувшись, Натаниэль защелкнул замок и прошел в гостиную.

— Замечательно! — произнес он, оглядев кресла и камеры. — Даже лучше, чем я думал… Сюда? — Он сел в одно из кресел.

— Пока да… — Ребекка подошла к видеокамере, коснулась клавиш управления. — Хорошо… Теперь в другое. Гость будет сидеть в нем.

— Можно и так… — Натаниэль пересел в соседнее кресло, подождал, пока Ребекка настроила вторую видеокамеру. — Они включены?

— Еще нет. Я включу, когда придет гость.

— Он уже здесь, Ребекка. Это я.

Ребекка замерла, со страхом глядя на развалившегося в кресле Натаниэля.

— Не бойся, — улыбнулся он. — Я же сказал: тебе ничего не грозит. Во-первых, ты мне очень нравишься, а тех, кто мне нравится, я обычно не убиваю. Во-вторых, мне нужно, чтобы ты сделала репортаж и выпустила его в эфир. Так что включай свои машинки, пора начинать.

— Как ты мог, Натаниэль? — тихо спросила Ребекка. — Зачем?

— Как раз об этом я и хочу рассказать.

* * *

Разговор с генералом Дюбуа не обещал быть легким. Именно поэтому Томми был удивлен тем, что генерал отнесся к его предложению не расформировывать группу с полным одобрением.

— Я много думал обо всем, — сказал Дюбуа, встав с кресла и, по обыкновению, глядя в окно. — И принял решение уйти в отставку. Не сейчас, конечно, сначала мы должны закончить это дело. Твою группу, разумеется, сохраним. Если люди из Особого Отдела будут предъявлять претензии, смело ссылайся на меня — мне уже ничто не повредит. Месяц, думаю, продержимся. Надо успеть все сделать. Справишься? — Генерал замолчал и выжидающе уставился на Томми.

— Да, господин генерал! — ответил майор, чувствуя в душе непонятную радость. — Мы их обскачем.

— Именно это я и хотел от тебя услышать. А теперь иди — не стоит терять время…

Вот так и получилось, что от генерала Томми вышел в прекрасном расположении духа. Идя к своему кабинету, он думал о том, что старик, выходит, не сдрейфил и готов дать особистам бой. Теперь, решив уйти в отставку, генерал будет прикрывать их до конца.

В кабинете его ждал новый приятный сюрприз — открыв дверь, Томми увидел Диану. Здесь же были Борис и Олсон.

— Вызвал всех на всякий случай, — объяснил Борис. — Согласится генерал — начнем работать, не согласится…

— Все равно начнем работать! — закончил за него Олсон. — Что у старика-то на уме?

— Он дал нам месяц, — сказал Томми, стараясь не смотреть в глаза Диане и чувствуя, что предательски краснеет (такого с ним еще никогда не было!). — Что по Дилану?

— Газеты пишут об очередном маньяке, — сообщила Диана. — Пока вполне терпимо — лучше маньяк, чем чудовище… Думаю, нам не стоит опровергать эту версию.

— Первый канал грозится в десять часов показать нечто сенсационное, — добавил Борис. — Анонсы идут через каждые десять минут. Обещают репортаж века! Надо бы посмотреть.

— Хорошо, посмотрим… — Томми удовлетворенно вздохнул. — У Савелия есть что-нибудь интересное?

— Не знаю, — поморщился Борис. — Его линком не отвечает. Может, слетать к нему?

— Нет, — жестко ответил Томми. — Захочет — придет сам.

Томми не ждал от репортажа ничего стоящего — просто не верил, что репортеры действительно могут раскопать ценную информацию. Однако на этот раз он ошибся. В эфир выдали даже не сенсационный репортаж, а настоящую катастрофу!

Началось все с того, что на экране появилась Ребекка Оуэн — уже знакомая Томми журналистка. Выглядела она, на взгляд Томми, неважно: ее усталость не мог скрыть искусно наложенный грим. Очень спокойно Ребекка сообщила, что запись, которую сейчас увидят телезрители, сделана вчера вечером. Далее добавила, что ручается за истинность материала и за то, что при его подготовке не применялись никакие спецэффекты. Все до последнего кадра — чистая правда.

— Если они не покажут теперь чего-то потрясающего, их осмеют, — проворчал Олсон.

Но Ребекка Оуэн и в самом деле раздобыла сенсацию! Томми понял это в гот момент, когда на экране появился Натаниэль Беркович.

— Кажется, у нас большие проблемы, — произнес Борис.

— Приветствую вас, — сказал с экрана Натаниэль. По его губам скользнула улыбка. — Наша красавица Ребекка любезно пригласила меня на интервью. Подумав, я согласился. Ребекка, если у вас есть вопросы, задавайте.

— Да… — в голосе Ребекки чувствовалась растерянность, однако она быстро взяла себя в руки. — Для начала представьтесь.

— С удовольствием. Меня зовут Кролл. Моя планета называется Кордегон, и находится она очень далеко отсюда. К вам я попал достаточно случайно, но ничуть не жалею об этом.

— Вы хотите сказать, что ваша планета не входит в Федерацию?

— Боюсь, вы меня не поняли, Ребекка, — снова улыбнулся Натаниэль. — Моя раса не является гуманоидной. Я вообще не человек и чрезвычайно горжусь этим.

— Натаниэль, о чем ты? — тихо сказала Ребекка. — Что за чушь несешь? Я не могу такое записывать.

— Понимаю тебя, — кивнул Натаниэль. — Как у тебя с нервами — не испугаешься, если я устрою небольшое представление?

Голова Натаниэля дрогнула и начала менять свои очертания. Было слышно, как испуганно вскрикнула Ребекка.

— О боже… — прошептала Диана, вглядываясь в экран. — Какой ужас…

Превращение заняло секунд десять. Монстру пришлось снять галстук, расстегнуть верхние пуговицы костюма и рубашки. Теперь в кресле сидело странное существо с огромной приплюснутой головой, большими внимательными глазами и усыпанной острыми зубами пастью.

— Ну вот… — глухо произнес монстр, глядя прямо в объектив телекамеры. — Надеюсь, теперь у вас отпадут всякие сомнения в том, что я говорю правду. К сожалению, наша милая Ребекка все же грохнулась в обморок, но это нисколько не помешает нам пообщаться. Я прав? — Чудовище улыбнулось, обнажив клыки. — Итак, начнем по порядку. Я прилетел на вашу планету чуть больше месяца назад, проникнув на борт одного небольшого корабля. Узнав, что на борту гость, команда корабля решила от меня избавиться— эти милые люди попытались вытолкнуть меня в шлюз, наплевав на законы гостеприимства. Разумеется, у них ничего не получилось, и вскоре я оказался на Виоле, в этом чудесном городе. Скажу честно, я ожидал радушного приема— но как жестоко ошибся! — Монстр демонстративно воздел глаза кверху. — Только за этот месяц меня уже пытались убить раза три. А за что? Только за то, что я не такой, как вы? Разве это справедливо? — Монстр неожиданно захохотал, смеялся он долго и искренне. Отсмеявшись, доверительно заметил: — Не обращайте внимания! Просто я всю жизнь мечтал выступить на телевидении… О, госпожа Ребекка очнулась… Милая, тебе налить воды? — Монстр слегка нагнулся, потом снова глянул в объектив камеры. — Увы, она опять отключилась. Женщины так чувствительны… Так вот, продолжу… — Монстр снова откинулся в кресле. — Встретив столь холодный прием, я тоже почувствовал к людям некоторую неприязнь. Она стала совершенно определенной, когда помощник комиссара Райкса — к сожалению, не знаю имени этого сосунка! — без всякого предупреждения выстрелил в меня и едва не разнес на молекулы. Но я, как видите, жив и в ближайшие несколько миллионов лет помирать не собираюсь… — Монстр снова улыбнулся.

Теперь о том, как мы с вами будем сосуществовать дальше… — продолжил он после небольшой паузы. — Вся проблема в том, что я, как бы это помягче сказать, — монстр покрутил в воздухе когтистой лапой, — питаюсь людьми. Впрочем, не только людьми, но люди мне очень даже пришлись по вкусу. Хотя бы тем, что вас много… — Губы чудовища снова дрогнули в усмешке. — Тем не менее я совсем не желаю вам зла! Мы вполне могли бы договориться о принципах совместного взаимовыгодного сосуществования. Предлагаю два варианта. Первый — наиболее предпочтительный: вы избираете меня своим Императором, единовластным и бессрочным правителем. В обмен обещаю человечеству устойчивое экономическое развитие, гарантирую соблюдение законности и равноправия граждан. Только подумайте, какие это вам сулит перспективы: не будет больше лживых продажных политиков, не будет этих бесконечных предвыборных дрязг! Единовластие — великая вещь, и я готов принять на себя тяжелое бремя быть вашим Императором… — Монстр усмехнулся и поудобнее развалился в кресле. — Что касается вопросов моего пропитания, то мы могли бы легко договориться — например, я согласен удовлетворять свои гастрономические пристрастия за счет преступников. Вы ведь все равно казните убийц и прочих грешников, не так ли? Я сниму с вас эту тяжелую обязанность!.. Одним словом, вам нужно просто избрать меня своим Императором, а уж по мелочам я все обустрою… — Чудовище удовлетворенно вздохнуло.

Вариант второй… — продолжил монстр. — Вы отказываетесь принять мои условия. Что ж, имеете право… В таком случае я объявляю человечеству войну. Вас слишком много, чтобы я мог уничтожить всех за короткое время, но торопиться мне некуда. Тысяча лет, две — времени навалом! К тому же я всегда могу призвать на помощь моих соотечественников. Тогда с человечеством можно покончить в считанные недели!.. И вот еще что: у вас есть право в любой момент объявить о своей капитуляции… Пожалуй, это все, что я хотел вам сказать… — Монстр взглянул на Ребекку. — К сожалению, милая дама по-прежнему в обмороке, поэтому ответов на вопросы не будет. Впрочем, можете задать их Ребекке позже — я найду вариант, как с ней связаться. На том спешу откланяться — попытаюсь привести нашу милую даму в чувство. Кажется, я знаю, как это можно сделать… — Монстр усмехнулся, его голова снова стала головой человека. Он поднялся с кресла. Запись кончилась.

— У нас очень большие проблемы, — мрачно произнес Томми. — Интервью нельзя было выпускать в эфир! В городе теперь начнется паника!

— Для них на первом месте — рейтинг, а все остальное — потом! — отозвался Борис. — К тому же по закону они имеют право выдавать в эфир любую достоверную информацию.

— Еще не все… — Диана кивком указала на экран.

Монстра больше не показывали. На вопросы теперь отвечала Ребекка. Ничего нового она не добавила. По ее словам, познакомилась она с Натаниэлем — девушка предпочитала называть монстра именно так — несколько дней назад. Вчера вечером он позвонил и предложил записать интервью с преступником. Что из этого получилось — все видели. На вопрос о том, что происходило после интервью, девушка ответила очень коротко и, как показалось Томми, неискренне: мол, когда она очнулась, монстра уже не было.

— Мы просто обязаны поймать эту тварь! — хмуро заявил Борис, не слишком довольный тем, что монстр обозвал его сосунком. — Но как? Теперь в городе такое начнется…

Ответить Томми не успел. Запищал зуммер внутренней связи, Томми быстро снял трубку.

— Слушаю… Да, господин генерал… Иду…

— Он тоже смотрел… — Томми, вздохнув, положил трубку. — Возможно, дело теперь вообще отдадут военным.

— Тем лучше… — Диана убавила звук телевизора. — По крайней мере, на нас не будут обращать внимания, и мы сможем спокойно работать. Удачи, Томми!

— К черту… — ответил майор, выходя из кабинета.

* * *

Заявление монстра вызвало мощнейший общественный резонанс. Всех потрясло не столько появление чудовища, сколько его претензии на мировое господство.

Уже через несколько часов в прямом эфире выступил Президент Виолы Роберт Фергюссон. Этот пожилой тучный человек не стеснялся в выражениях. Призвав сограждан к спокойствию и бдительности, он пообещал, что силовые структуры сделают все для того, чтобы эта чванливая зеленая обезьяна была уничтожена или оказалась в зоопарке.

— Свобода — самое великое завоевание человечества! — сказал Президент, заканчивая свое выступление. — И никакой иноземной образине не поколебать нашего стремления жить независимо. Так было, так есть и так будет!..

Сразу после выступления Президента на Виоле объявили режим чрезвычайного положения. Это, в частности, означало, что ни один человек и ни один корабль не могли покинуть Виолу без тщательного досмотра. Во всех космопортах по рекомендации специалистов в срочном порядке устанавливали термографы — приборы, показывающие тепловую картинку тела. Повсюду можно было видеть военные патрули с собаками. Над городом барражировали боевые глайдеры.

Внешне все выглядело довольно внушительно, однако на деле имело целью лишь успокоить горожан. Предпринятые меры сделали свое: если в первые часы после злосчастного интервью многие люди начали в панике покидать город, то уже к вечеру ситуация несколько стабилизировалась.

Естественно, самая большая нагрузка легла на плечи полиции. Линкомы Управления разрывались от тысяч звонков. Появились первые жертвы: один из жителей, решив разыграть соседа, нарядился монстром и вполне заслуженно получил пулю в лоб. Другого гражданина доставили в реанимацию из какого-то бара — после того как он отказался от предложенной ему выпивки. Завсегдатаи усмотрели в этом нечто ненормальное — со всеми вытекающими отсюда последствиями.

После отказа Президента удовлетворить абсурдные требования монстра все ждали ответной реакции. А ее не было! Прошли день, два, неделя — чудовище никак о себе не напоминало. Пошли даже слухи о том, что оно, возможно, покинуло Алькут, испугавшись решительных действий правительства.

Известие о появлении на Виоле кровожадного монстра не только не отпугнуло от нее жителей других планет, но, напротив, добавило ей популярности. Многие специально прилетали сюда, чтобы пощекотать себе нервы.

На ситуацию быстро среагировали туристические агентства. Цены на путевки значительно возросли, однако желающих посетить Алькут становилось все больше и больше.

Потянулись на Виолу и профессиональные охотники. С Земли прилетел сам знаменитый Альфред Каррадайн — кузен королевы Анны. Едва сойдя с трапа звездолета, он самодовольно заявил журналистам, что очень скоро чучело монстра украсит его гостиную.

Были и такие, кто заинтересовался монстром с чисто научной точки зрения. Спустя десять дней после потрясающего интервью открылся съезд ученых, посвященный диковинной твари. Участники представляли самые разные научные направления. Предполагалось обсудить как естественно-научные аспекты проблемы, так и социально-философские. Чтобы исключить всякие неожиданности, власть предприняла самые жесткие меры безопасности: все делегаты в обязательном порядке прошли проверку термографом; в зале дежурили вооруженные полицейские…

Учитывая интерес населения к теме чудища, один из каналов вел прямую трансляцию с заседаний. Председательствовал профессор Оливер Бланд — Президент Академии Наук Виолы. Докладчиков записалось около сотни, так что каждому выделили на выступление не больше десяти минут.

Одним из наиболее существенных признали доклад Родована Младича — весьма известного в ученых кругах зоолога. Несмотря на молодость — Младичу не было и сорока, — он успел широко прославиться некоторыми революционными идеями. Одни коллеги считали их гениальными, другие называли откровенным бредом… Потому-то выступление Младича слушали с огромным вниманием.

— … Из вышеизложенного, — вещал Младич, снисходительно поглядывая с трибуны на собравшихся, — следует, что полиморфная структура возможна с большой долей вероятности. Предлагаю предварительно классифицировать обнаруженное существо как Polymorphus Sapiens — Полиморф Разумный.

— Браво! — закричал и захлопал в ладоши один из сидевших в первом ряду делегатов — высокий, плотный мужчина лет тридцати. — Просто замечательно!

Поднявшись со своего места, он быстрым шагом направился к трибуне.

— Пожалуйста, соблюдайте порядок… — строго сказал председатель. — Вы хотите сделать доклад?

— Нет, что вы, — с улыбкой отозвался тот. — Я хочу пообедать докладчиком…

То, что произошло потом, увидели не только присутствующие, но и прильнувшие к экранам телевизоров зрители. Подойдя к трибуне, человек неожиданно стал выше ростом. Его костюм с треском лопнул по швам. Мелькнули когтистые лапы, срывая остатки костюма. Чудовище нависло над побелевшим от страха Младичем. Картинно раскрыв усеянную острыми зубами пасть, оно схватило ученого за голову.

Зал замер. Приподняв докладчика, чудовище демонстративно медленно проглотило его, заметно увеличившись в размерах.

— Позвольте представиться, — сказал монстр, учтиво поклонившись залу. — Полиморфус Сапиенс собственной персоной. Если есть какие-то вопросы, прошу не стесняться…

В этот момент в одном из первых рядов пронзительно закричала женщина. Ее отчаянный визг и вывел всех из ступора. Люди бросились прочь из зала. Несколько полицейских, попытавшихся пробиться к сцене, были сметены обезумевшей толпой.

— Куда же вы, господа?! — воскликнул монстр. — Не уходите! Мы ведь еще толком не разобрались с классификацией!..

Его никто не слышал. Обезумевшая толпа старалась протиснуться сквозь узкие двери. Слышались крики и стоны.

Единственным, кто не покинул своего места, оказался председатель. Сидя за столом, побледневший сэр Бланд с ужасом взирал на стоявшее в нескольких шагах от него чудовище.

— Они меня не слышат, — с сожалением констатировал монстр, повернувшись к председателю. — Очень жаль… Могла бы получиться замечательная дискуссия! Вы не находите?

Сэр Бланд ничего не ответил. Уважаемый председатель находился на грани обморока.

— Молчишь? — огорченно вздохнул монстр. — Не ценишь такой возможности!.. Да не трясись — не съем же я тебя… — Он засмеялся. — Кажется, господин Младич дошел до кондиции. Не желаешь взглянуть, что от него осталось? Председатель снова промолчал. Убедившись, что ему ничего не добиться от полумертвого ученого, монстр отошел в сторону, странным образом изогнулся и оставил на полу одетый в костюм скелет. На месте были даже ботинки! Увидев пустые глазницы бывшего коллеги, сэр Бланд тихо заскулил, опустился на пол и на четвереньках пополз в сторону.

— Куда же вы, уважаемый? — осведомился монстр. — Должно быть, куда-то торопитесь?.. Думаю, мне тоже не стоит задерживаться. Не поверите — так много дел накопилось…

Покачав головой, чудовище присело, его лапы превратились в крылья, большая приплюснутая голова уступила место вытянутой птичьей… Оттолкнувшись, монстр взмыл в воздух, сделал круг над рядами, чем вызвал новый переполох среди тех, кто еще не успел покинуть зал. Один из полицейских полоснул по нему очередью из автомата, но чудовище не обратило на это никакого внимания. Облетев зал второй раз, метаморф поднялся выше, ухватился когтями за вентиляционную решетку. Вырвав ее и сбросив вниз, ловко протиснулся в вентиляционный короб. Больше его на съезде никто не видел.

* * *

«Смерть в прямом эфире» — так журналисты окрестили разыгравшуюся на съезде драму — вызвала мощную волну возмущения. Под огонь критики попали все — начиная с рядовых полицейских, не сумевших обеспечить должную безопасность делегатов, и заканчивая самим Президентом. Не считая несчастного Младича, три человека погибли в давке, еще восемнадцать участников съезда получили травмы… Неудивительно, что утром следующего дня генерала Дюбуа срочно пригласили к министру внутренних дел Валентину Мухину.

Министр — тучный добродушный человек — на своем нынешнем посту оказался практически случайно. Всю жизнь Мухин занимался сельским хозяйством. Удачный карьерный рост — в основном по партийной линии — круто изменил его судьбу. Просто Мухин был в очень хороших отношениях с нынешним премьер-министром Генрихом Розенбергом: они состояли в одной партии, жили по соседству и частенько коротали вечера за игрой в бильярд… Предложив Мухину занять пост министра внутренних дел, Розенберг исходил из того, что Валентин имеет главное из необходимых на такой работе качеств — честность. А то, что Мухин плохо разбирался в новых для него обязанностях, да к тому же еще отличался необычайной мягкостью характера — совершенные ведь пустяки!..

— Здравствуйте! — обрадовался Мухин, увидев вошедшего в кабинет генерала Дюбуа, — Рад вас видеть! — Министр поднялся из-за стола, быстро прошел генералу навстречу, обеими руками пожал его ладонь. — Присаживайтесь, не стойте!

— Спасибо…

Дюбуа сел в кресло. Министр расположился напротив.

— Очень, очень нехорошо получается с этим чудовищем… — пожаловался Мухин. — Я, право, не знаю, что и делать… Вчера вечером мне звонил Президент — он крайне недоволен нашей работой! Предупредил, что, если я в ближайшее время не справлюсь с этой проблемой, ему придется принять некоторые кадровые решения.

Глаза Мухина были очень печальны. Дюбуа вздохнул.

— Понимаю вас, господин министр…

— Валентин Андреевич… — поправил Мухин, не любивший, когда к нему обращались столь официально.

— Понимаю, Валентин Андреевич… Мы делаем все, что можем, но ситуация и в самом деле весьма необычная. Нам никогда раньше не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

— Оно, конечно, так, но все равно необходимо как-то активизировать усилия. Назначьте на это дело самых опытных людей. Кто у вас лучший сыщик?

— Лучший сыщик Управления — Томми Райке. Именно он с самого начала и занимается монстром. В его команде весьма опытные люди.

— А мне говорили, что лучший у вас — Роберт Миллер.

Дюбуа поморщился. Миллер был выскочкой. Пять лет назад он сделал себе имя на убийстве медиа-магната Кена Пинтера. Дело не представляло собой никакой сложности. Просто Миллер выжал из него максимум возможного — в смысле собственного карьерного роста. С тех пор он успел завалить несколько расследований, однако многие в городе считали его лучшим сыщиком.

— Миллер действительно хорош, — сказал Дюбуа, не желая открывать дискуссию, — но тут не его профиль… Что касается Райкса, он уже один раз вышел на след монстра. И не его вина, что чудовище оказалось настолько живучим.

— Да, мне докладывали… — кивнул Мухин. — Скажу вам по секрету, — министр слегка приглушил голос, — что и у особистов тоже пока ничего не выходит. Они исследовали останки монстра, но это им ничего не дало. Их специалисты, — министр усмехнулся, — заявили, что с таким строением вообще жить невозможно!

— Просто это существо совсем другой природы, — сказал Дюбуа. — Уверяю вас, если его вообще возможно поймать или уничтожить, мои люди все сделают. Самое главное — не мешать им, не давить на них и не подстегивать.

— Так-то оно так… — вздохнул Мухин. — Но вы и меня поймите: Президент взял дело под личный контроль! Пожелание назначить на расследование Миллера исходит как раз от него.

— То есть это приказ? — Дюбуа посмотрел Мухину в глаза.

Тот не выдержал и опустил взгляд.

— Все, что говорит Президент, является приказом, — тихо и как-то очень виновато ответил министр. — Так что, пожалуйста, выполняйте.

— Интересно, а кто ему это посоветовал? — Дюбуа кивком указал в сторону портрета Президента. Мухин снова вздохнул:

— Голубчик, вы же не хуже меня знаете, откуда ветер дует. Скоро выборы, а Особый Отдел располагает очень большими ресурсами.

— Я так и понял. — Дюбуа сжал зубы. — Я могу идти?

— Да, конечно. И пожалуйста, голубчик, будьте поосторожнее.

— Я постараюсь… — сказал генерал и вышел из кабинета, подчеркнуто аккуратно прикрыв за собой дверь.

Это был провал. Причем провал полный! Томми мешал особистам, и они решили его убрать. И сделали все в лучших своих традициях, нанеся удар в спину. Потому-то Дюбуа их всю жизнь и ненавидел — с тех пор, как на своей шкуре узнал, что такое Особый Отдел.

Хуже всего было то, что генерал ничего не мог им противопоставить. Да, можно на все плюнуть и стоять до последнего, но толку-то? Откажись он сейчас снять Томми, и пришлось бы прямо в кабинете министра написать заявление об отставке. Да, это принесло бы некую толику удовлетворения — не более того. В остальном кругом — одни минусы. А так у него еще остались хоть какие-то рычаги управления ситуацией. С божьей помощью он сможет довести дело до конца и с почетом уйдет на пенсию. Здание министерства выглядело на редкость пустынным. Генерал шел по коридору и думал о том, что поступил правильно, в интересах дела. Тем не менее на душе было гадко.

* * *

Последние десять дней Томми работал как никогда в жизни. Просто понимал, что, если они не добьются успеха, им этого не простят. Знал, что на генерала Дюбуа давят со всех сторон, и пытался оправдать оказанное доверие.

Не менее усердно вкалывали и члены его команды. Особенно удивила Диана. После интервью монстра она лишилась возможности влиять на ситуацию опосредованно, однако не растерялась и прекрасно вписалась в команду, проявив незаурядные сыскные таланты. В частности, ей удалось с блеском отработать несколько версий о возможном местонахождении монстра, и не ее вина, что кандидаты на роль монстра на поверку оказались обычными людьми.

— Вам что, преподавали тактику проведения оперативно-розыскных мероприятий? — спросил как-то Томми, когда Диана рассказала ему о проведенной ею проверке очередной кандидатуры. Он знал, что Диана закончила факультет журналистики плюс специальные полицейские курсы. Но ведь никакие курсы не заменят навыков реальной работы.

— Преподавали, — улыбнулась Диана. — Хороший журналист должен быть немножко шпионом.

Ее ответ Томми не убедил. Тем не менее настаивать он не стал. Захочет — сама когда-нибудь все расскажет.

Борис тоже не мог похвастать успехами: все его попытки вычислить монстра ни к чему не приводили.

Приходилось реагировать на сотни звонков бдительных граждан. Если бы не Олсон, систематизировавший их и выделявший действительно ценные, команда утонула бы в бесплодных разговорах.

Сразу после интервью было принято решение о том, чтобы каждый член группы отрабатывал одну или несколько возможных версий — дабы охватить больший объем работы. Собираясь вечером, вместе подводили итоги дня и намечали дальнейшие планы. Томми даже ночевал на узком диванчике в своем кабинете, чтобы не тратить время на поездки домой.

Несмотря ни на что, их усилия ни к чему не привели. Монстр словно испарился! Томми уже начал подумывать о том, что чудовище и в самом деле покинуло Виолу. Вот бы это действительно оказалось правдой!..

Его надеждам не суждено было сбыться. Молнией по Управлению разнесся слух об устроенном монстром побоище. Услышав слово «съезд», Томми все понял и тихо выругался — угораздило же ученых собраться именно здесь!..

Прямой трансляции со съезда Томми не видел. Только в восемь вечера ему передали маленький черный кристалл с записью происшествия. Смотрели, собравшись всей командой. Приехал даже Савелий — в последние дни он появлялся в Управлении все чаще и чаще.

Запись — и в самом деле произвела впечатление. Особенно поразили Томми кадры летающего по залу чудовища. Что и говорить — метаморф оправдывал свое имя!

Хорошо хоть один из телевизионных операторов сохранил на съезде максимум самообладания. Он снимал до последнего. Благодаря его профессионализму и был получен сенсационный материал. Телевизионщики теперь вовсю превозносили коллегу — никто не сомневался, что оператор наверняка получит какую-то известную премию.

Впрочем, Диана видела все несколько в ином свете. По ее мнению, в данной ситуации не оператор работал с камерой, а камера с оператором. Не будь у оператора техники, он бы вместе со всеми бросился к выходу, рискуя быть растоптанным или получить травму. А так его внимание поглотила работа: камера в руках не оставила места ни для чего иного.

— … Типичный пример поведения людей в условиях стресса, — пояснила Диана, с улыбкой глядя на коллег. — Самое главное в такой ситуации — найти человеку занятие. Неважно какое, пусть и самое глупое. Человек должен быть занят, должен что-то делать — тогда в нем не угнездится страх.

— Бог с ним — с оператором, — сказал Томми. — Вот как нам быть с этой тварью?.. Савелий, что скажешь?

— Пока нет никаких зацепок, — пожал плечами бородач. — Когда появятся, я сообщу…

Откровенно говоря, поведение зверолова Томми раздражало. От землянина не было никакой пользы! На вечерних совещаниях он обычно молчал, предпочитая слушать, что говорят другие… Томми давно бы уже послал его ко всем чертям, но не хотел ставить в неловкое положение Бориса. В конце концов, именно лейтенант его пригласил! Вот пусть сам с ним и разбирается.

— Генрих? — Томми взглянул на Олсона.

— У меня четыре новых адреса, но ничего конкретного… Так можно искать до бесконечности… О, может, сейчас что-нибудь попадется… — Олсон кивком указал на экран.

— Мне кажется, завтра вас ждет очень трудный день, — сказал Савелий, зевнув и прикрыв ладонью рот. — Предлагаю зайти в бар, пропустить по кружечке пива и разойтись по домам. Будет день — будет и пища.

— Я не хочу, — отказался Томми. — К тому же все равно ночую здесь.

— Я тоже не пойду, — улыбнулась Диана. — От пива полнеют.

— Уж вам-то это вряд ли грозит, — ответил Савелий. В его глазах мелькнула усмешка. Он подошел к Борису и хлопнул того по плечу: — Хоть ты составь мне компанию! Пошли, пошли… До завтра…

Глянув на Томми, зверолов лукаво подмигнул ему, легким кивком указав в сторону Дианы — дескать, давай, не теряйся… Потом чуть ли не силой выволок Бориса из кабинета.

— Странный он, — сказала Диана с улыбкой. — Но хороший.

— Ты про кого? Про Савелия? — удивился Томми.

— Да… Грубоват, конечно, но ему можно верить. Знаешь, я рада, что он с нами.

Ее заявление прозвучало для Томми неожиданно. Впрочем, встретившись взглядом с Дианой, он забыл и о Савелии, и обо всем на свете. В груди гулко забухало сердце. Томми ощутил, что краснеет.

— Почему ты так на меня смотришь? — лукаво спросила Диана. Вопрос она выбрала достаточно простой, а в то же время не без расчета: теперь все находилось в руках Томми.

— Ты очень красивая, — признался майор, используя предоставленную ему возможность. — Таких я еще не видел.

— Это комплимент? — с улыбкой поинтересовалась Диана.

— Это правда, — ответил Томми. — Ты мне нравишься, но я не решался тебе признаться. И еще… — Томми секунду помолчал. — Выходи за меня замуж.

— Так сразу? — Диана улыбнулась светло и нежно.

— Просто я боюсь, что если не скажу тебе этого сейчас, то не скажу уже никогда…

Томми шагнул к ней и взял ее руку в ладони.

— Ты очень хороший, Томми, ты тоже мне нравишься… — Диана смотрела Томми в глаза. — Но давай не будем торопиться, хорошо? Дай мне немного времени.

— Я буду ждать столько, сколько ты захочешь, — ответил Томми. — А теперь прости, мне надо идти…

Майор сделал было шаг к двери, но Диана со смехом его удержала.

— Куда ты, Томми? — сказала она. — Ты у себя в кабинете. Это я пойду…

Шагнув к нему, девушка приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

— До завтра, Томми! — прошептала она. Стоя посреди комнаты, Томми слушал стук ее каблучков— пока легкая дробь не стихла.

— Болван… — сказал Томми и почесал затылок. — Но ведь она не сказала «нет»…

Он оглянулся, взгляд его упал на сейф. Поискав ключи, присел перед стальным ящиком и открыл тяжелую дверцу. Кажется, там еще оставалось немного коньяка…

Проснулся Томми очень рано и долго лежал глядя в потолок. Думал о Диане, о том, что судьба дала ему шанс найти в жизни счастье. И если он упустит этот шанс, то будет круглым дураком…

Майор позавтракал в ближайшем кафе и у входа в Управление столкнулся с генералом Дюбуа.

— Зайди… — сказал Дюбуа и, не дожидаясь ответа, пошел по ступенькам.

Посмотрев генералу вслед, Томми понял: разговор предстоит непростой.

Когда он появился в кабинете генерала, Дюбуа сидел за столом мрачнее тучи.

— Садись, Томми… — тихо приказал Дюбуа.

Майор сел. Он уже догадался, о чем собирается сообщить генерал.

— Я вчера был у Мухина, — продолжил генерал. — Он приказал снять тебя с этого дела и назначить Миллера. Ему приказ поступил от самого Президента.

Что его отстранят от расследования, Томми был готов. Неприятно поразило лишь то, что вместо него будет Миллер.

— Действительно инициатива Президента? — спросил Томми. Ему показалось странным, что Сам снизошел до копошения в кадровых вопросах Управления. Ну, сменить генерала — это понятно. Но снять комиссара полиции…

— Особисты подсказали, — пояснил Дюбуа, хмуро глядя на Томми.

— Тогда все ясно… — Томми невольно усмехнулся: Бернштейн времени не терял. — Миллер уже знает?

— Думаю, узнал даже раньше меня, — вздохнул генерал. — Прости, Томми, я не мог ничего сделать. Тебя бы все равно сняли — не я, так мой преемник.

— Понимаю, — ответил Томми. — Я могу идти?

— Нет, — жестко ответил Дюбуа. — Не кипятись и выслушай. Мы работаем вместе не первый год и хорошо понимаем друг друга. Независимо от того, кто и какие интриги плетет, мы должны думать об интересах дела. Миллер завалит все — тут двух мнений быть не может. Поэтому поступим следующим образом… — Генерал пару секунд помолчал. — Я поднял из архива дело Лесли Хантера. С этой минуты будешь заниматься именно им. Официально. Все твои люди останутся с тобой. О результатах работы докладывать лично мне. Все ясно?

Томми всегда считал себя достаточно черствым человеком. Но тут, глядя на генерала Дюбуа, он ощутил в душе странное щемящее чувство. Пожалуй, впервые он понял, насколько близок ему этот человек. Да, генералу сейчас не позавидуешь: он попал в очень трудное положение. Но не расписался в собственном бессилии, а сделал ответный ход.

— Спасибо, генерал, — тихо произнес Томми. — Я все понял.

— Иди. И не забывай: это наш последний шанс. Не справимся — улетим оба.

— Мы поймаем его, — сказал Томми. — Даю слово.

Делом Лесли Хантера Томми занимался в прошлом году. Миллионер и весьма эксцентричная личность, Хантер прилетел на Виолу с Земли с твердым намерением обвенчаться со своей очередной избранницей. Однако этому не суждено было сбыться: за три дня до свадьбы Хантер погиб при весьма странных обстоятельствах.

Дело поручили Томми. Комиссару довольно быстро удалось восстановить истинную картину произошедшего. Выяснилось, что Хантер крупно пролетел на какой-то сделке и к моменту своей гибели был, по существу, банкротом. Тем не менее ему удалось взять несколько крупных кредитов, в основном под гарантии будущей супруги. Далее Хантер решил разыграть тщательно продуманную комбинацию. Речь шла о его мнимой смерти — он собирался на глазах у множества свидетелей сорваться в знаменитый водопад Семь Сестер. Учитывая, что чуть ниже по течению поток уходил под землю, выжить в такой ситуации было просто невозможно.

Разумеется, Хантер умирать и не думал. С помощью двух профессиональных водолазов он приготовил себе страховку в виде протянутого под водой прочного каната. Местность в том районе изобилует карстовыми пещерами. Канат вел в одну из них. В кармане у Хантера лежал крохотный дыхательный аппарат — простой загубник с двумя химическими капсулами, вырабатывающими кислород при контакте с водой. Кислорода, по расчетам, хватало минут на десять. Хантер полагал, что этого вполне достаточно. Далее по системе подземных промоин он надеялся выбраться из пещеры и навсегда исчезнуть, оставив кредиторов и любимую невесту ни с чем… Предварительно маршрут опробовали оба водолаза, затем рискнул и сам Хантер — дабы в нужный момент все прошло как по нотам.

Казалось, авантюрист предусмотрел все. Кроме одного: за два дня до часа икс в горах прошли дожди, объем воды в водопаде заметно увеличился. Так мнимая смерть Хантера превратилась в реальную. Демонстративно сорвавшись в воду на глазах у десятков посетителей, он нырнул, сунул в рот загубник, вытянул спрятанный под одеждой кусок шнура с карабином. Сам шнур был закреплен на поясе — Хантеру требовалось лишь опуститься чуть глубже, добраться до троса и защелкнуть на нем карабин. Дальше течение само бы отнесло его к подводной пещере: Но исполнить трюк ему не удалось — и течение оказалось чуть сильнее, чем на тренировке, и глубина побольше. Одним словом, Хантер не смог добраться до троса. Мужчина и женщина, находившиеся ниже по течению и наблюдавшие за тем, как огромный массив воды исчезает в подземном проеме, утверждали, что видели среди бушующих волн человека, который кричал и отчаянно звал на помощь. Вскоре его затянуло в провал. Больше Лесли Хантера никто не видел.

Для Томми самым сложным в этом деле было доказать, что Хантер действительно погиб. Первое время комиссар подозревал, что шутка миллионера имела двойное дно. Ведь могло быть и так, что Хантер действительно сымитировал смерть, разыграв сценку своей гибели. Тем не менее Томми удалось подтвердить гибель Хантера. Дело передали в архив, однако некоторые кредиторы продолжали считать, что Хантер жив, и требовали возобновить расследование. Две недели назад даже состоялось заседание какой-то сенатской комиссии, посвященное этому вопросу. Генерал Дюбуа, воспользовавшись удобным предлогом, поднял дело из архива: и Хантеру хуже не будет, и Томми, сохранив свою команду, спокойно продолжит поиски монстра.

Майор Роберт Миллер появился в кабинете Томми в десять утра, явно довольный новым назначением. Десять минут назад он уже успел дать интервью журналистам, заявив, что в самое ближайшее время с чудовищем будет покончено — ведь теперь этим делом он займется лично!..

— Как настроение? — ехидно спросил Роберт, прикрыв за собой дверь. — Боевое?

— Посмотрим, каким оно через недельку будет у тебя, — холодно отозвался Томми. — Вот все бумаги… — Он указал на тонкую стопку папок. — Забирай и уходи.

Миллер зашелся тихим и слегка надтреснутым смехом.

— Зря ты так… — сказал он, улыбаясь. — Сотрудники Управления должны относиться друг к другу корректно и с уважением — так записано в Уставе… — Миллер взял папку, открыл ее, нехотя просмотрел несколько листов. — Да, негусто вы наработали…

— Что имеем, — ответил Томми. — У тебя все?

— Нет, — улыбнулся Миллер. — Я забираю у тебя Олсона.

— Может, еще что нужно? — осведомился Томми. — Так ты не стесняйся.

— По-моему, ты чего-то не понимаешь, — в голосе Миллера проскользнуло раздражение. — Теперь дело веду я! Оно на контроле у самого Президента! Если не хочешь неприятностей, будь посговорчивее!

— А я снова расследую гибель Хантера. Олсон будет работать со мной, — сказал Томми, спокойно глядя на Миллера. — Не нравится — жалуйся прямо Бернштейну.

Удар попал в точку. Миллер нахмурился, в его взгляде мелькнула ненависть.

— Ну ладно… — Миллер погрозил Томми папкой и направился к двери. — Ты меня еще вспомнишь!

— Не забудь закрыть дверь, — бросил ему вслед Томми. — Не люблю сквозняков.

Дверью Миллер хлопнул сильнее, чем следовало. Томми невольно усмехнулся: если враг нервничает и злится, то ты уже наполовину победил. Злость еще никого до добра не доводила.

Вошел Борис, вчерашний вечер проведший с Савелием у профессора Миямото. О том, что официально их отстранили от дела, он уже знал — Томми сообщил сразу после беседы с генералом.

— Чего это наш Роберт такой красный? — с усмешкой спросил он. — Радуется назначению?

— Наверное, — усмехнулся Томми. — Как голова, не болит?

— Есть немножко… — признался Борис. — Зря ты с нами вчера не пошел. Хорошо посидели — сначала в баре, потом у профессора… Не поверишь — старик такую медовуху готовит! Хобби у него.

— Верю, — кивнул Томми. — По нашему делу ничего?

— Нет… — Борис сел в кресло. — Савелий говорит, что монстра надо заманить в ловушку — иначе нам его никогда не поймать. А для этого надо сначала чудовище найти.

— Дураку понятно… — вздохнул Томми. — Вот адрес на Парковой, надо проверить. — Он протянул Борису листок. — Я съезжу в диспетчерскую космодрома — их радары засекли ночью непонятный объект. Вдруг смогут вычислить его траекторию?

— А где Диана? — спросил Борис.

— Поехала на мясокомбинат. Говорят, у них там туши пропадают. Подозревают монстра. Борис рассмеялся:

— Бедное чудовище! На него теперь всех собак повесят.

— Проверить все равно надо. Кто его знает… — Томми поднялся из-за стола, с усмешкой глянул на Бориса. — Говоришь, хорошо вчера посидели?

— Да уж…

— Оно и видно. Пошли, пропустим по рюмашке. Я угощаю…