Глава 4
Вылазка скорой мести

Видала ли когда-либо дорога древних столь быстро летящих над ней колёсных повозок? Кто их знает, древние были ещё теми затейниками, от них всего можно ожидать, если судить по дошедшим до нас отдельным артефактам. Та же дорога, по которой мы едем, к примеру. Может ли похвастать шоссе из нашего мира своей многотысячелетней историей, причём без регулярных ремонтов? А вот эта конкретная дорога вполне. Но за последние тысячи лет мой двухколёсный железный друг тут точно самый быстрый. Спидометра сделать не догадался, но всё равно по моим ощущениям, мы сейчас явно перешагнули рубеж двухсот пятидесяти километров в час, летя навстречу поднимающемуся солнцу. Дорога сначала шла строго на юг, но через час пути повернула точно на восток. Турбина печи давно перешла на максимальные обороты, оглашая окрестности надрывным воем, встречный поток воздуха пытается пробиться за стекло лобового отражателя, за которым скрылись от него два человека — водитель и пассажир. Даже для привычного к молниеносной быстроте собственных движений Этана Маста, наша скорость езды оказалась поистине шокирующей. Одно дело двигаться самому, другое — смотреть на стремительно проносящуюся близкую землю, не в силах что-либо изменить в этом движении. Кто катался на мотоциклах, меня очень хорошо поймёт, вспоминая, каково это — чувство реальной скорости.

Выбираться из города пришлось не только спешно, но и тайно, таща с собой мотоцикл через подземный ход. Трудности возникли только при входе и выходе из хода, потребовалось снимать колёса, чтобы пропихнуть машину в узкий лаз. Мои люди получили набор инструкций, и теперь старательно изображают повышенную бдительность вместе с немотивированной агрессивностью, после почти удачного покушения на мою жизнь. Даже попробуют допустить утечку информации, поведав об авторитете Вите, лежащем в коме после нападения, и о таинственном убийце, сумевшим улизнуть от всей дружины, пообещав вскоре вернуться и доделать своё чёрное дело. По городу поползут соответствующие слухи, и пославшие убийцу люди могут далеко не сразу узнать реальный расклад. А когда узнают — станет слишком поздно. Да, приходится намеренно пожертвовать репутацией, моим людям сейчас придётся очень нелегко поддерживать нужную легенду и одновременно удержать в руках весь производственный процесс. Наверняка некоторые несознательные личности попытаются воспользоваться нашей временной слабостью. Именно потому пришлось оставить Марину в городе, хотя она сильно рвалась с нами в авантюрный поход. Её долгое отсутствие может стать слишком подозрительным, да и кто проконтролирует срочный запуск в дело новой продукции? До момента предутреннего нападения я успел завершить проект транспорта для авторитета Миста, сделав все необходимые образцы отдельных деталей и общий сборочный чертёж.

На большой скорости легко думалось. Показавшаяся на первой взгляд очень глупой мысль сорваться в новый неизвестный бой за чужую жизнь, практически без всякой подготовки, теперь уже так скверно не выглядела. Независимо от того, как у нас сложатся отношения с Этаном, нужно обязательно пройтись по всей цепочке недоброжелателей, постаравшись добраться до настоящего главаря. Уж очень хорошо тот информирован обо всех наших слабостях. Иначе неожиданные нападения в самое чувствительное место и самое неудобное время обязательно повторятся. Уже эта единичная акция оказалась близка к успеху, даже не хочется представлять, какими станут последующие. Больно хитрые ребята работают, свои руки марать явно не хотят, пытаются действовать чужими, причём подбирая весьма сильных исполнителей. Это превратится в настоящую проблему, когда те поймут всю бесперспективность попыток устранения одного меня, и перейдут на террор против моих людей. Потому-то и следует немедленно атаковать в ответ, пока враги не подготовили нам особенно "тёплой встречи". Хотя они-то как раз её и подготовили, только не для меня, а для моего несостоявшегося убийцы. Сомневаюсь в их страстном желании дождаться от него справедливой мести за такую подставу. Тот магией почти не владеет, только скоростью и силой, на этом и построен их расчет. По крайней мере, сейчас именно так думается, а как получится в реальности — совсем скоро увидим.

Дорога сделала очередной поворот, снова резко меняя своё направление. Две дороги, выходящие из города Юмаю в глубину Смертных Земель, сначала далеко расходятся в разные стороны, почти прижимаясь к предгорьям, а затем идут параллельно, обходя огромную центральную заболоченную территорию горной долины с разных сторон. В одном месте, примерно в двухстах километрах пути от нашего города, эти дороги снова сближаются. Между ними имеется даже короткая соединительная перемычка, проходящая через разрушенный мост, некогда перекинутый над широкой, но очень мелкой рекой, вытекающей из болот и текущей дальше вдоль долины к морю мимо всех городов исчезнувших алхимиков. Пытаться лезть в реку — не самый лучший метод самоубийства, так как она протекает через весьма скверные места и хорошо засеяна действующими ловушками. Потому-то королевские армии во время войны с алхимиками даже не решились использовать её как транспортную артерию при всём её кажущемся удобстве.

До нужного участка леса проще и быстрее, если прикинуть расстояние, добираться по северной дороге. Однако тамошний путь проходил через бывший Искательский Посёлок, где теперь не действует магия, а за ним простираются отравленные мёртвые овраги. Объезжать все эти препятствия по лесам слишком сложно и долго. Плюс где-то там вполне могут прятаться наблюдатели наших потенциальных противников, контролирующих основные проходы от города в глубину Смертных Земель. С моим скоростным транспортным средством можно не особо мучаясь сделать лишний крюк по хорошим дорогам примерно в три сотни километров, и зайти в нужное место совсем с другой стороны, откуда никого точно не ждут. Вот показалось самое сложное место — разрушенный мост. Вокруг плотно расставлены ловушки алхимиков, но они даже не всегда успевают срабатывать при нашей скорости, а когда срабатывают — не успевают достать. Амулетная конструкция, жадно вобрав энергию из накопителей, мягко толкает нас вверх, мотоцикл плавно взмывает в воздух, перелетая две сотни метров над тёмными водными потоками, и опускается на дорогу уже с другой стороны, даже не снижая своей скорости. Пассажир сзади, похоже, позабыл, как дышать. Впрочем, теперь долго лететь по дорогам уже не придётся. Впереди виднелись высокие шпили домов первого города алхимиков, густо засеянного ловушками, нам туда не надо, по самому краю леса съезжаем на боковую дорогу, ведущую к горам. Тут уже сильно не разгонишься, дорога сильно пострадала за прошедшее время, разогнаться можно только по обочинам, если наплевать на прячущиеся там многочисленные ловушки. Время неумолимо толкало в спину, потому пришлось рискнуть, понадеявшись на свой щит силы. Вскоре пришлось и вовсе сворачивать в лес, в нужную нам сторону каких-либо дорог не вело. Даже тропинок никто не удосужился протоптать, ибо основные маршруты искателей проходили немного в другой стороне.

Только к самому вечеру мы вышли к месту предполагаемых поисков, соблюдая все необходимые меры магической маскировки. Опять нашлась работа для амулета-обманщика. Если кто-то заметит нас взглядом силы, то увидит обычную волчью стаю. Волки тут частые гости, потому особого беспокойства у наблюдателей их появление вызвать не должно. И действительно, в какой-то момент по нам скользнуло чьё-то внимание. Слабое, и достаточно далёкое. Мне не удалось отследить даже примерного направления, откуда оно пришло. Я не очень хороший следопыт, прямо скажу — совеем никакой, зато имел несколько собственных козырей. Дойдя до места, где захватили послушника Этана Маста, стал по очереди вступать в чувственный контакт с отдельными деревьями. Поначалу это совсем ничего не давало, но потом случайно удалось получить сведения о замеченных старым высоким деревом тёплых существах, прошедших мимо него. Переданный им размытый образ стал своеобразным ключиком к опросу других "зелёных свидетелей". Пусть лесные тати и тщательно заметали все следы, но деревья сумели их хорошо запомнить. Двигаясь от одного дерева к другому, мне постепенно удалось распутать все их хитрые петли, и определить примерное направление к главному логову. Вот только удача сегодня оставила нас. Несколько дней подряд стояла жаркая сухая погода, и волна дикой силы не заставила себя долго ждать, ударив по окрестным лесам в полную силу. Ни мне, ни Этану она не причинила вреда. Только после её окончания деревья утратили память, выбросив из неё всё связанное с какими-то случайными людишками. Оставалось лишь держать найденное направление, надеясь на удачу, и ориентируясь в ночной темноте практически на ощупь. Активный взгляд силы мог выдать врагам наше местонахождение, и "зверская маскировка" вполне могла дать сбой, если окажемся слишком близко к ним.

Только для кого-то эта маскировка оказалась самой настоящей "красной тряпкой" для разъярённого быка. Выскочивший откуда-то стремительный вихрь едва не сбил нас с ног, в самый последний момент сработало чувство опасности, заставившее резко прыгнуть вперёд. Переворот, толчок ногами, снова прыжок, и кого мы тут перед собой видим? Ну, здравствуй, морда полосатая!

— Зачем друг натянул на себя чужую шкуру? — примерно так удалось перевести тигриную мысль на человеческий язык.

— Прячемся, — передал ему зрительный образ колыхнувшихся кустов, скрывающих за собой полосатую шкуру.

— Бежите или догоняете? — вернулось в ответ.

— Ищем, — передал умному зверю образ, полученный от деревьев.

В ответ пришла куча самых неприятных переживаний. Данная человеческая компания вызывала у тигра только неприятные переживания, особенно в связи с их неоднократными попытками заполучить его шкуру.

— Знаешь, где они устроились? — сформулировал свой вопрос в доступных зверю образах.

— Плохое место, — передал он свои чувства, — опасно.

— У нас тоже есть крепкие зубы, — злорадно хмыкнул в ответ, посмотрев в сторону неподвижно стоящего Маста, пребывающего под большим впечатлением от всего увиденного.

В отличие от меня, у него прекрасное ночное зрение, причём без всяких эликсиров. И ему очень сложно понять, что делают тигр и человек, неподвижно стоящие несколько минут нос к носу. Возможно, он бы и бросился мне на помощь, но помешал мотоцикл, который тот тащил сейчас на себе.

Зверь показал путь к месту, где следует искать наших врагов, которое находилось сильно в стороне от нашего нынешнего маршрута. Если бы не его помощь, пришлось бы долго плутать в бесплодных поисках. И людей там хватало, не менее дюжины человек. Кое-как удалось уговорить полосатого хищника устроить совместную охоту, где ему предстоит выполнить роль живца. Та странная компания, недавно устроившись на его личной территории, несколько раз пыталась изловить хозяина, и даже почти достигала успеха. После пары болезненных столкновений, тигр тех людей серьёзно опасался и тщательно выслеживал, желая прихватить случайно отставших от основного коллектива. Однако удача ему пока не улыбалась, ибо "ребятки" оказались весьма опытными и слабины не допускали. А когда замечали полосатого хищника, всегда атаковали с помощью магии и арбалетов.

Под утро вышли к вражескому логову. Ничем примечательным место не выделялось. Лес как лес, маленький родник, бьющий из-под корней небольшой ели, полян нет, но именно откуда-то отсюда времени от времени выскакивает чей-то взгляд силы. Мы подобрались достаточно близко, Этан Маст прикрылся моей сетью, я стал невидимкой, и только тигр прохаживается туда-сюда, ожидая, когда его благополучно заметят. Вражеские маги-наблюдатели оказались опытными, и долго ждать их реакции не пришлось. Откуда-то незаметно появилась пятёрка бойцов вместе с двумя магами, и сразу же попытались взять в кольцо полосатого хищника, загнав его под дружный залп ещё четверых стрелков, засевших в очень удобном месте над текущим лесным ручейком. И всё бы у них получилось, если бы не моё вмешательство. Сидевшая в засаде четвёрка мгновенно оказалась парализованной. Стоило бы вам иногда назад посматривать, голубчики, хотя всё равно бы ничего не заметили. С загонщиками пришлось возиться немного дольше, отлавливая и парализуя их по одному, чтобы случайно не вспугнуть оставшихся, а также сидящих в подземном схроне. Обнаружив хорошо замаскированный вход под корнями большого клёна, юркнул туда, благо никакой амулетной защиты там не ощущалось. Громко щёлкает медвежий капкан, едва не ухвативший мою ногу — ему это не позволил щит силы, рядом бесполезно срабатывает ещё один, не сумев задержать мой стремительный порыв. Проскакиваю вглубь, полностью разряжая накопитель парализующего амулета по двум попавшимся в подземном помещении людям. Ещё один успевает выстрелить из арбалета, выпустив сразу два болта, ухожу в сторону, врезая ему кулаком в лоб. Осматриваю остальное подземелье взглядом силы, всё, больше никого рядом не чувствуется, ни живых ни мёртвых.

— Так, и кого это я тут вижу? — мой вопрос адресуется щуплому мужичку, с которым прежде уже приходилось пересекаться.

Захваченные нами люди оказались искателями. Здесь присутствовала практически вся компания, некогда продавшая мне железо и переносные печи, но попалось и несколько новых лиц. Прежде чем привести это воинство в сознание, мы связали всех бойцов друг с другом, отобрав у них оружие, а магов накрыли сетью, предварительно освободив от лишних амулетов. Послушника Маста здесь найти не удалось, зато обнаружили настоящий искательский склад, старательно наполняемый ими явно не первый год. Одного оружия тут на двадцать телег наберётся, правда, по большей части всё простое, зато промышленные амулеты из мастерских алхимиков серьёзно заинтересовали меня.

Щуплый мужичок, к которому я обратился с вопросом, пристально смотрел сейчас не на меня, а на моих спутников. Вид спокойно прохаживающегося за моей спиной тигра крепко притягивал его взгляд. Пришлось сесть перед ним на корточки и повторить свой вопрос, одновременно осмотрев остальных пленников. Только вопрос теперь был несколько другой:

— Подскажите, любезные искатели, кому мне вас сейчас лучше всего отдать на растерзание, человеку или зверю? А может разделить по-братски, половину одному, половину другому?

— Мы имеем небольшой долг слова по отношению лично к тебе, авторитет Вит… — заговорил внимательно рассматривавший меня искатель весьма колоритного вида.

Рост метра два, ширина — полтора, чёрная густая борода до пояса, сжатые кулаки чуть меньше моей головы, бугры мышц на голых руках. Не хотелось бы с таким здоровяком физической силой померяться.

— … Но сложно понять твои нынешние чрезмерные претензии в наш адрес, — чуть более нагло заключил он.

Несмотря на своё незавидное положение пленников, сам факт временного оставления всей компании в числе живых позволял ему на что-то надеяться. Или просто считает наглость вторым счастьем.

— Претензии говоришь? — подвинулся ближе к нему. — Со зверем ладно, вы могли не знать о моём личном покровительстве, пока прощаю, но ваше недавнее участие в силовом захвате одного молодого человека, повлекло покушение на мою жизнь. А вот за это вам придётся строго ответить, и я ещё не выбрал вашу судьбу!

— У нас не оставалось выбора, — подал голос тот самый щуплый мужичок. — Четверо из нашего отряда попали к разбойникам в плен, а для выкупа не хватало денег. Только потому мы и взялись за эту работу, так как разбойники предлагали обменять одного нужного им человека на четверых наших, причём требовали лишь помочь им его найти, а потом доставить до места, прикрыв тыл, сами мы его не хватали. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! — твёрдо сказал в конце слова огненный клятвы.

Призрачный огонь наглядно подтвердил его честность передо мной. Оправдание выглядело вполне логичным, хотя и не совсем достаточным, дабы полностью удовлетворить моё уязвлённое чувство справедливости. Но сложив вместе все известные факты, касающиеся последнего нападения, всё больше проникаюсь уважением к его организатору. Тот везде действовал чужими руками, устраивая, с одной стороны — обрезание некоторых концов, а с другой — наводил возможное расследование на ложный след. Теперь серьёзно сомневаюсь, что за всем этим стоит именно авторитет Хог, хотя Маст полностью уверен именно в этом, опознав кого-то из его людей. Как бы он действовал после удачного нападения на меня? Скорее всего, попытался бы найти тех, кто вынудил его пойти против очевидной справедливости. Этих искателей он бы точно нашел, превратив в кровавый фарш, а потом устроил всяческие неприятности тому самому авторитету Хогу. А настоящий заказчик покушения всё это время довольно потирал бы руки, наблюдая за чужой бойней со стороны, которую он так хитро развязал. И как бы я сам поступил на месте искателей, оказавшись в подобной ситуации? Обменял бы четверых своих на одного чужого? А ведь запросто мог. Только вот просто так отпускать этих "ребят" теперь нельзя.

— Даже если всё именно так, как ты говоришь, в чём не приходится сомневаться, — я говорил сложные вещи, отодвинувшись от искателей подальше, дабы им всем меня проще было видеть, — остаётся найти способ выдернуть вас из Бездны, куда вы по своей глупости залезли. Думали, раз дело удачно обернулось, своих людей вернули, то больше никаких претензий к вам ни у кого не осталось?

Видя явное отсутствие понимания на их лицах, добавил:

— Вы хоть сами знаете, кого помогли похитить?

— Нет, — помотал головой щуплый мужичок.

— Молодого послушника настоящего "Воина Справедливости", - сказал как бы нехотя, повернув голову в сторону своих спутников. — Догадайтесь, какое наказание вас ожидает за это дело? — снова сурово глянул на притихших мужиков.

Сразу до всех искателей суть моих слов не дошла, большинство из них просто не знали о каких-то там "Воинах Справедливости". Дал им время на перешептывание, дабы знающие сами просветили остальных, и позволили полноценно осознать, куда всем им удалось вляпаться.

— Только моё желание разобраться удерживает всех вас ещё по эту сторону Бездны, — добавил чуть погодя, заметив, что клиенты окончательно дозрели и явно перепугались.

— Если ты до сих пор нас не убил, следовательно, имеешь на наш счёт какие-то планы, — снова подал голос могучий здоровяк.

— Так и есть, — улыбнулся ему в ответ. — Раз сумели помочь разбойникам захватить парня — значит, можете помочь нам освободить его, — предложил им свой план возможного спасения. — Но только и этого вам не хватит, чтобы остаться в живых, так как вы уже слишком многое знаете, чего вам знать совершенно не полагается.

Если немного подумать, как поступят те "бандиты", узнав о крахе своих планов — правильно, постараются "зачистить концы", устранив всех свидетелей. Эта искательская компания первая в очереди других неудачников.

Худо-бедно, но с мужиками удалось полюбовно договориться. Мои аргументы далеко не сразу доходили до их скудного ума, благо среди них нашлась троица действительно понимающих, которых я сразу взял себе на заметку. Те-то и уломали остальных добровольно поступить ко мне на службу, принеся огненную клятву верности. Пока на год, а дальше поглядим на их поведение. По-другому давать им какую-либо защиту я не собирался, только взаимная ответственность могла хоть что-то гарантировать. В дополнение вся их здешняя добыча переходила в мою собственность с условием доставки до города силами этих мужиков. Как это ни странно, особых возражений не последовало, впрочем, особой ценностью хранящееся добро совсем не являлось. Оружие сейчас сильно упало в цене, а на производственные амулеты трудно найти покупателя, готового платить реальную цену. Со своей стороны предложил стандартное жалование наёмников — шесть золотых в год, пообещав задействовать исключительно по искательской части и обеспечить постоянным жильём в городе. Ну и защиту со стороны авторитета, естественно, ради чего весь этот долгий разговор и начинался. Вполне нормальные условия, хотя не всем искателям они сразу пришлись по душе, впрочем, самые умные из них как раз старательно прятали довольство на свих лицах, предполагая скорый карьерный рост и интересную работу. Пора создавать свою собственную искательскую группу, в задачу которой встанет подготовка дальних походов к столице алхимиков. Эти мужики уже дважды приятно удивили меня, первый раз доставив большую и тяжелую катушку ценной проволоки в город, а теперь и своей капитальной подземной базой, оказавшейся в этих местах далеко не единственной.

Где сейчас находится схваченный "бандитами" парень, искатели не знали, но могли показать место, где его стоит поискать. Только сами туда они не полезут, так как оно располагалось в самом центре города алхимиков. Нанявшие их люди знали тайную тропу через многочисленные ловушки, потому-то и могли укрываться там, практически никого из людей не опасаясь.

Как бы мы не торопились, но, похоже, опоздали. Не только у собак имеется хороший нюх, тигры им совсем не уступают. Вот и мой полосатый друг сразу сказал весьма специфическими образами примерно следующее — "плохая двуногая еда совсем недавно ушла из города по дороге в сторону человеческих городов". Однако прежде чем кидаться за ними в погоню, стоило проверить место их временного обитания. Пройти по "тайной тропе" для меня лично сложностей не доставляло. Амулет Искательского Братства позволял точно определять дистанцию до опасности. Требовалось лишь знать — где начинается тропа и примерное направление, куда она должна вывести, дабы не заплутать в крупном городе, почти в два раза превосходящего размером Юмаю, хотя и серьёзно уступающему ему по количеству строений. Плотность застройки тут весьма низкая. Каждый отдельный дом окружался большим садом, и только в самом центре виднелись стоящие плотно друг к другу высокие здания. И практически везде ощущались активные ловушки. Чуть ли не по паре штук на квадратный метр, и только специально оставленная хитро петляющая тропинка позволяла нам пробираться вглубь. Город выглядел так, как будто его покинули только вчера. В окнах домов блестели целые стёкла, железные крыши отливали тёмно зелёной краской, и только разросшиеся кусты и деревья говорили о долгом отсутствии человеческого пригляда. Пара домов на окраине явно подверглись разграблению, зияя провалами выбитых окон и выделяясь следами пожара. Похоже, это произошло ещё в саму войну, но далеко захватчики не пошли, убедившись в полном отсутствии жителей и не желая напрасно гибнуть на многочисленных ловушках. В нескольких местах заметил небольшие кучки металла, оставшегося от людей, захотевших добраться до чужих богатств, всё остальное растащили дикие звери. Для них ловушки алхимиков не опасны, а потому они шастают тут не хуже, чем в лесу. Вот и сопровождающий нас тигр лёгкой рысью вернулся обратно из недалёкой разведки, поведав об обнаружении впереди кого-то живого. "Свежей кровью из норы пахнет", - передал он мне картинку входа в подвал вместе с набором характерных для обитаемого человеческого логова запахов, на фоне которых выделялся след свежей крови. Больше не стоило терять времени на распутывание петель тропы, взобрались с Мастом на мотоцикл и рванули напрямик. Щит силы амулетной конструкции принял на себя пять очень мощных ударов, пока нам удалось разогнаться. Ещё два удара при торможении практически опустошили её накопители. Быстро зарядиться можно от печи мотоцикла, забирая часть мощности турбины, подключив к ней провода, но пока не до того. Быстро ныряем в тёмный подвал, откуда тянет человеческим запахом. Едва удалось удержать Этана, когда перед нами открылась страшная картина: Посреди большого зала стояла вертикально каменная плита, на которой прямыми кинжалами висело распятое обнаженное тело юноши. Кровь тонкими струйками вытекала из многочисленных ран и растекалась по каменному полу, отражая мерцающие блики от гирлянды тускло светящихся шаров под потолочным сводом. Мой взгляд силы замечал в теле жертвы многочисленные насыщенные узлы жизненной силы, в которые и были воткнуты кинжалы. Сам юноша ещё не умер, но если из его ран не извлечь металл, то долго ему не протянуть. Сотворивший это кровавое непотребство слишком хорошо знал что делать. Опять пришлось придержать Маста, когда он хотел метнуться и немедленно освободить своего послушника. Подвальный зал оказался плотно заминирован накопителями от ловушек, привязанными линями подчинённых сил к жертвенной плите, и если вытащить хоть один кинжал из тела юноши — они немедленно взорвутся.

— Если они сработают, здание над нами обрушится, — показал своему спутнику на многочисленные мины, качая головой. — Потерпи, пока я их обезврежу.

Терпение давалось "дедушке" очень непросто. На его лбу каплями выступил пот, и от него исходили такие сильные волны ярости, которые пробирали даже на расстоянии, сильно мешая работать. Представляю, что бы произошло, появись он здесь один. Все ловушки в городе для него не препятствие, проскочил бы на сверхскорости, даже не заметив. А вот тут мышеловка бы громко захлопнулась, навсегда похоронив слишком шуструю мышку под многотонными каменными обломками. Мин собрал больше тридцати штук. Вот и пригодился опыт работы с амулетами из ловушек, немного аккуратности и никаких проблем. Походную сумку оттягивали ценные накопители, которых не пожалели наши неизвестные враги, дабы попытаться обрезать за собой последние концы. Едва подал знак готовности, Маст стремительно бросился спасать своего послушника. Тот подал первые признаки жизни, едва его тело избавилось от целой дюжины кинжалов, но до полного восстановления ему ещё очень далеко.

— Ты сделал для меня гораздо больше, чем я мог предполагать, — старый Этан, с трудом оторвавшись от только что задышавшего тела юноши, встал передо мной и низко поклонился, выражая свою признательность. — Сейчас мне нечем расплатиться с тобой, авторитет Вит, но я обязательно найду возможность отблагодарить. Извини, но мне придётся остаться тут, Дисис нуждается в моей помощи.

— Когда он поправится, сразу найдите меня в городе. И не пытайся кому-либо мстить, пока не посоветуешься со мной, в этом деле далеко не всё очевидно, — предупредил его, собираясь покинуть подвал, крепко пропахший человеческой кровью.

Судя по многочисленным чёрным пятнам на полу и стенах, здесь далеко не одного человека жестоко умертвили в последние годы. Оставив Этану все запасы провизии и воды, которые имелись в сумках мотоцикла, мысленно позвал гулявшего в округе тигра и рванул прочь из города, резко набирая максимальную скорость. Ещё оставалась некоторая возможность настигнуть недавно удравших отсюда злодеев.

Тигр уверенно держал свежий след беглецов, впрочем, пока они не сворачивали с дороги. Наша скорость заметно превосходила человеческий бег, потому-то никаких сомнений в возможности их догнать не возникало. Но фору мы дали неизвестным врагам изрядную. Только через три часа их путь свернул в сторону леса на зарастающую кустами боковую дорогу. Если бы не каменные плиты, изрядно разошедшиеся на стыках, лес бы давно полностью поглотил человеческую тропу. Пробираться стало труднее, но теперь не приходилось искать след — старая дорога сама вела нас к очередному бандитскому логову. Далеко те забрались, прошел ещё час, прежде чем мой взгляд силы обнаружил остатки каких-то строений впереди по курсу движения. Дальше мы с тигром разделились. Он выдвигался вперёд, занимаясь наблюдением и патрулированием окрестностей, чтобы никто случайно не сбежал, а мне требовалось подкрасться незаметно, дабы попытаться застать тамошних обитателей врасплох. Однако все мои старания оказались совершенно напрасны, ещё на дальних подходах я проскочил контур сигнальной сети силы, едва отметив его срабатывание. Дальше прятаться не имело никакого смысла, рванул со всей скорости, которую только позволяла выжать старая дорога. Как оказалось, меня ждали и не ждали одновременно. Отследил резкое колебание температуры воздуха по курсу своего движения, едва не влетев в вымороженный пузырь с космическим холодом, почему-то остающийся совершенно стабильным весьма долгое время и быстро двигавшийся мне навстречу. Затем с большим трудом увернулся ещё от двух таких "холодных подарков", летевших заметно быстрее. Пришлось бросать мотоцикл и прыжком взлетать в воздух, дабы упасть сверху невидимкой на головы атакующих магов. Их оказалось всего двое, но они всё же успели адекватно среагировать на приближающуюся опасность, даже не видя её. Два мощнейших разрывающих разряда щит силы амулетной конструкции выдержал с большим трудом, мгновенно высосав весь заряд из шести почти полных накопителей. Потеряв точку опоры, я резко рухнул вниз, успевая всадить два парализующих удара в головы своих противников. Вот только они на них почти не подействовали, разве только чуть-чуть притормозили. Но и этих мгновений хватило для того, чтобы вскочить на ноги и стремительно бросится к ним, выхватывая одновременно меч и амулет воздушного кулака. Воздушный таран сносит груду камней, откуда опять вылетает "пузырь холода", стремительно раздуваясь прямо на глазах. Бросок вбок, левую руку, зацепившую пузырь, резко обжигает и мгновенно сковывает лёд, накопленная жизненная сила через секунду восстанавливает повреждения, но амулет выпадает из ослабевших на краткое мгновение пальцев, а ко мне летит очередная "морозилка". Подныриваю под неё, пока она не успевает полностью раздуться, врываюсь внутрь хлипкого строения. Врагов сразу не видно, но они тут, меч древних дарует своё призрачное видение, внутри всё на секунду успокаивается, уступая место боевой концентрации всех чувств. Тут же сигнал смертельной опасности заставляет вложить все собранные силы в один единственный бросок прямо сквозь каменную стену, проламывая собственной головой старую кладку. Опять сзади быстро надувается холодный пузырь, в который я едва-едва не угодил. Собственный щит силы не позволил пораскинуть мозгами при пробитии оказавшейся весьма прочной каменной стены, но повторить подобный подвиг удастся теперь нескоро: запас везенья и жизненной силы, похоже, подошел к концу. Однако и врагов рядом больше нет, своим последним действием маги превратили самих себя в замороженные сосульки. Надо же, какая мощь, ещё чуть-чуть и им вполне бы удалось завалить меня, пусть и ценой собственной жизни. И это несмотря на всю мою сверхскорость и невидимость. Крепкие ребятки оказались.

Подождав, пока полностью промороженное помещение чуть-чуть проветрится, заполнившись тёплым воздухом, пошел смотреть, у кого так нелепо выиграл жизнь. Одеты как обычные искатели, на шеях сосулек с виду самые обычные искательские медальоны. На руках ничего нет, ни перстней, ни браслетов, карманы пустые, рядом валяется пара каких-то неизвестных вытянутых амулетов совершенно непонятной конструкции. Изделья древних — это можно сказать совершенно точно. Только откуда взялась такая мощь — совершенно непонятно, своих же накопителей в них нет. Ага, нашел, где секрет прячется! На поясах замёрзших магов тоже имеется некие амулетные конструкции сразу с дюжиной накопителей от ловушек алхимиков на каждой, и переплетением толстых золотых проводов общим весом килограмма в два, подходящих к одному плоскому круглому центральному амулету со всех сторон. Если немного подумать головой — выходит кто-то придумал прямой преобразователь электричества в форму энергии, доступную для использования магами, как обычное тепло. Придётся и с этой бедой теперь разбираться. Всего один такой "холодный пузырь" может целый отряд опытных бойцов заморозить. Да и магам никакая защита из щитов силы не поможет.

Порывшись в мёрзлых руинах, нашел и пару маленьких заплечных мешков, показавшихся неожиданно тяжелыми. Фляжки с эликсирами, кожаные кошели с деньгами, ого, да тут почти пара тысяч золотых, если судить по общему весу. Ещё мешки с серебром. Сублимированная еда, фляги с водой, и на этом всё, никаких следов и особых выделяющихся предметов. Мерзляки тоже вряд ли теперь смогут заговорить. Остаются только искательские амулеты, да некоторые другие вещи, по которым можно попытаться опознать эту группу и выйти на её руководство. Присутствие огромной суммы денег и не менее ценных амулетов наглядно показывает всю её серьёзность, здесь такое мало кто может себе позволить даже из авторитетов.

— Отсюда кто-то совсем недавно на большой хорошей еде ушел, — подал свой мысленный голос тигр, наконец-то подобравшийся ближе к развалинам. — Придётся поспешить, иначе уйдут.

Уже и сам пару раз отмечал вокруг развалин свежие следы подкованных конских копыт, мысль тигра только подтверждает собственные наблюдения. Подобрав всё ценное, и разбив человеческие сосульки на отдельные фрагменты, просто на всякий случай, отправился вытаскивать свой мотоцикл, застрявший в кустах. Повезло — холодом его не зацепило в отличие от множества совершенно вымерзших кустов и покрытых инеем деревьев, которым не помогла вся их накопленная сила. Потревоженный лес ощутимо волновался, чётко читалось его сильное недовольство гибелью нескольких своих жителей. Хорошо хоть это недовольство сейчас в мою сторону не направлено, видимо, погибшие деревья не смогли вовремя понять, откуда пришел смертоносный удар, так резок он для них оказался.

Снова мы догоняем по лесам неизвестных врагов, крепко вцепившись в их чуткий след. Сев на заранее приготовленных лошадей они заметно увеличили свою скорость, и догнать их стало существенно сложнее. Лошади существа не такие уж и выносливые, долго поддерживать хороший темп не могут, однако специальные эликсиры повышения выносливости существуют и для них. Тигр сильно устал, пришлось и его поить человеческими эликсирами, с большим трудом объяснив их необходимость и надеясь на какой-то действенный эффект. Иначе я один быстро потеряю след, пока так и не сумев зацепиться за преследуемую компанию своим дальним взглядом силы. И всё же мы их постепенно настигали, "след посвежел", - воодушевленно поделился радостью полосатый хищник, у которого от воздействия моих эликсиров открылось второе дыхание. Топливо в баке мотоцикла постепенно подходило к концу, и вскоре останется только электрический запас. Благодаря снятым минам и трофейным амулетным конструкциям, его должно хватить добраться до Перевала и вернуться в город. И, судя по всему, наши противники именно к Перевалу и идут, обходя города и основные дороги по широкой дуге, постепенно всё ближе прижимаясь к предгорьям. Топливо закончилось, пришлось сделать остановку, произведя спешные монтажные работы. Лишнего сверхпроводящего провода оказалось недостаточно, пришлось сплести скрутку из золотых проводов, перевязав всё синей изолентой из моих старых запасов.

Вскоре след наших противников вышел на открытое пространство предгорий, где те заметно прибавили скорости, подстегнув своих скакунов. Зря они это сделали, на самом пределе дальности своего магического радара мне удалось их зацепить. Дав тигру команду догонять по возможности и подходить, соблюдая повышенную осторожность, резко выкручиваю ручку газа, рассекая передним колесом высокие травы. Заметившим моё приближение беглецам стоило бы уйти в лес, где попытаться затеряться, особенно, если разделиться, но они наоборот, дружно свернули в горную расщелину, полностью исчезнув из моего восприятия, хотя до них оставалось уже не больше пары километров. То ли применили магическую маскировку, то ли спрятались в какой-то пещере. Лезть в узкую расщелину без предварительной разведки и подобающей подготовки крайне глупо. Почти сразу удалось отметить активное действие магической сигнализации и обнаружить несколько скрытых в земле боевых амулетов. Со всем подобным я уже хорошо знаком по устройству защитной системы собственного особняка. Похоже, где-то тут спряталась вражеская тайная база, взять которую с наскока вряд ли получится. Нужно вызывать своих людей и устраивать полноценную осаду, а затем штурм. Только не стоит считать нынешних противников полными идиотами. Наверняка у их базы далеко не один единственный выход. И пока мы станем ломиться через парадный вход, они преспокойно улизнут через заднюю дверь.

Солнце уже давно закатилось за горизонт, а мы с тигром тщательно обследовали все ближайшие подступы к опасной расщелине. Его нюх оказался выше всяческих похвал, и наше старание принесло свои плоды, по крайней мере, отыскали пару троп, по которым не так давно ходили люди. И тропы эти вели совсем не к тому входу, который нам уже удалось найти. Не остановившись на достигнутом, стали искать дальше, сдвигаясь ближе к "Чёрному Перевалу". Судя по моему внутреннему пространственному представлению, до него тут оставалось всего-то километров десять-пятнадцать. Огромное по местным меркам расстояние от первого города алхимиков до самого входа в Смертные Земли мы преодолели всего за один день. Мне-то проще, колёсный транспорт позволял экономить собственные силы, а каково моему полосатому другу? Пройдёт ещё немного времени, и эликсиры совсем перестанут на него позитивно действовать. Но пока он всё ещё держится исключительно на одном охотничьем азарте, почувствовав близость желанной добычи.

Наш неспешный ночной поиск совершенно неожиданно увенчался успехом, едва мы подошли к следующей горной расщелине. Оттуда прямо на наших глазах галопом выскочила троица всадников — тех самых, за которыми мы так долго сегодня гонялись. Они, видимо, очень сильно торопились, потому временно утратили осторожность, забыв тщательно осмотреть окрестности взглядом силы, иначе бы не попали в столь неудобное положение. Назад путь им отрезан, до леса здесь далеко и по открытому пространству, где им от меня не оторваться. Остаётся только принять бой, рассчитывая на своё численное преимущество трое против одного, не считать же полосатого зверя за лишнего противника? Только времени на размышления и подготовку я давать им категорически не желал, один мощный воздушный таран, ударивший с весьма близкого расстояния, легко свалил и коней и их седоков. Почти не пострадавшие седоки вскакивают с земли, отскакивая подальше от бьющихся в агонии лошадей, сразу же сбиваются в кучу, выставляя вокруг себя единую сферу ярко светящегося в темноте щита силы, и собираясь достойно встретить совсем обнаглевшего противника дружным залпом боевой магии. Стремительный бросок вперёд, парализующий амулет приходит в действие, двое противников оседают на землю, вот только захватить живьём никого не удаётся. Оставшийся на ногах враг, явно осознавая всю бесперспективность дальнейшего противостояния, резко вспыхивает изнутри ярким пламенем, которое стекает с него вниз на парализованных соратников. Щит силы мигнул и погас, оставляя мне в качестве добычи только смрадную вонь и три кучки горячего пепла, оставшегося от сгоревших людей. Преодолевая накатившую брезгливость, ворошу вражеские останки, выискивая хоть что-то сохранившееся среди них. Перстень-амулет дальней связи, высокая температура на нём совсем не сказалась, ещё какой-то непонятный перстень, оплавленные боевые амулеты, сделанные из ловушек алхимиков. Повезло — накопители не взорвались, иначе тут вообще не в чем копаться было. Ага, главный амулет-ключ, к сожалению, доступ закрыт, но с ним можно разобраться на досуге. Искательские знаки полностью уцелели, только цепочки расплавились. Никаких сложных амулетных конструкций и всего подобного. Обгоревшие кошели с деньгами, неполная дюжина золотых и серебро. Негусто. Вроде бы всё, мелочь в виде кинжалов и обычных коротких мечей совершенно неинтересна.

В сёдельных сумках лошадей вообще ничего ценного не нашлось, ни денег, ни оружия. Только новые лесные комплекты одежды охотников за головами на полтора десятка человек могли навести на некоторое размышление, хотя всё равно не годились для возникновения каких-либо однозначных выводов. Приходится с сожалением констатировать — в последнем походе я потерпел полное фиаско. Да, взяты ценные трофеи, и могут появиться ещё, к примеру, та тайная база в горах обязательно будет нами приватизирована и тщательно обследована, но главная цель — узнать, кто хотел моей смерти и разыграл столь сложную комбинацию, пока не достигнута. Теперь стоит непременно ждать его следующего удара, и надеяться на своих людей. Собственных сил уже может и не хватить.

Вот кто оказался действительно полностью доволен финалом долгой погони — так это полосатый хищник. Лошади при падении переломали себе ноги, и теперь становились его законной добычей, "хорошая еда", - от его радостных мысленных образов и мой рот сразу же наполнился слюной. Тут мы с ним опять временно расстанемся, ибо куда-либо идти, не сожрав всё мясо, он категорически отказывался. Наверняка здесь скоро объявятся новые гости — найдётся, кому присмотреть за ними. Передал ему своё желание заполучить кого-либо из случайных посетителей сих мест исключительно живьём. То есть руки с ногами у них можно смело откусывать, лишь бы голова на месте оставалась. Мне же пора двигаться к городу, чувствую, там набралось множество важных дел, требующих моего непосредственного участия.

— Поторопись, мне одной сложно держать всех наших поваров, иначе не знаю, чем они нас ещё смогут удивить. Второй день не сплю, свалюсь скоро, — ответила рация голосом Марины, когда я связался с ней, будучи ещё за пределами города.

— Потерпи ещё час, иду подземным ходом, — ответил ей, отстёгивая у мотоцикла переднее колесо, стоя перед узким лазом.

Самые нехорошие предчувствия, имеют склонность сбываться первыми. Ещё в первый день моего отбытия из города произошел серьёзный инцидент. Наш шеф-повар и двое его помощников из кухонной команды под охраной четверых дружинников и одного мага вышли в город для закупки свежих продуктов, как обычно они поступали почти каждый день, после поступления ко мне на службу. И почему-то именно на них решила напасть хорошо подготовленная группа бандитов числом не менее полутора дюжин рыл. Странное нападение, денег-то у них при себе и одного целого золотого бы не набралось. Теперь-то для меня совершенно очевидно — это первая "проверка на вшивость" для всей моей команды от тех же самых сил, которые организовали последнее покушение. По логике вещей, бандитам требовалось быстро перебить часть моих людей, дабы проверить реакцию остальных, пока "главное действующее лицо" временно недееспособно. Только у бандитов почти ничего не вышло. Поначалу им действительно способствовал успех, дружный арбалетный залп вывел из стоя двоих дружинников и ранил мага. Затем городские разбойники ринулись в дружную атаку, обнажив клинки. И тут-то наши "повара" показали своё истинное лицо, за какие-то секунды прикончив всех нападавших боевой магией, не оставив даже подранков для последующего допроса. Пострадавших дружинников и мага не успели довезти до особняка живыми, арбалетные болты напавших оказались отравлены. Однако целитель Осус не зря называется Повелителем плоти, он сумел сначала едва-едва оживить погибших, а затем, совместно с зельеваром Актиусом, окончательно разобраться с ядом. В общем, невозвратных потерь среди наших людей не произошло, только кое-кто в лице капитана Тука решил сразу же выяснить, откуда у "поваров" такие странные способности, попытавшись сначала запереть их на кухне с помощью своих гвардейцев и привлечённых к делу уже почти восстановившихся магов из Искательского Посёлка. "Повара", вовремя почувствовав "запах жареного", крепко забаррикадировались, пользуясь энергией кухонной печи для отражения атак и изредка контратакуя в ответ. Началось ползучее магическое противостояние, в котором ни одна из групп никак не могла взять верх над другой. Хорошо хоть половину особняка не разнесли, хотя мелкий косметический ремонт первого этажа теперь явно потребуется. Потом в противостояние вступила потревоженная Марина, быстро задавив всю кухонную команду, но, следуя моим инструкциям, не до самой смерти, благо уже научилась действовать тонко. И затем она терпеливо сторожила их, дожидаясь моего скорого возвращения, оказавшимся не таким уж и скорым. Других серьёзных неприятностей пока не произошло, кроме откровенного саботажа со стороны некоторых городских мастеров, занятых в тележном производстве, пожелавших отказаться от выполнения наших заказов, причём, не желая возвращать полученного аванса. Тем не менее, само производство худо-бедно продолжало выдавать до дюжины самодвижущихся телег в день, хотя могло бы и вдвое больше, если не саботаж — именно столько могли произвести необходимых уникальных частей мои мастера.

— Настало время нам ещё разок познакомиться, — я задал свой вопрос сразу всем присутствующим в тюремном подвале "поварам". — Почему-то мне думается, у нас с вами могут найтись новые основания для взаимного интереса, — решил сразу настроиться на позитив, хотя сама ситуация пока к этому не сильно располагала.

Кухонная команда пребывала в подавленном состоянии, слишком быстро проиграв магическое противоборство с Ведьмой, а проигрывать они явно не любили.

— Раньше меня некоторые знающие люди звали Магистр сил Дан, — первым представился наш бывший шеф-повар. — Тайная сыскная служба Ордена Борцов со Скверной…

Всякого мог ожидать от этих странных людей, но суровая реальность превзошла все мыслимые ожидания. Это же какой должен быть уровень интриг, чтобы таких спецов отправили сюда практически без какого-либо конкретного задания, да ещё освободили от всех прежних обязательств? Складывалось твёрдое впечатление — их специально сюда заслали, дабы сохранить ценные кадры, когда в столице королевств в определённых кругах начнётся большая чистка. Серьёзный заговор там — зуб даю. Некоторые известия о тамошних событиях порой докатываются и до нас вместе с новыми ссыльными. И если в столице начнётся какая-то большая заварушка — сюда хлынет поток людей, живо подпитывая собой все здешние конфликты интересов, вот-вот готовых перейти в горячую фазу военных столкновений.

Несмотря на произошедшие внутренние разборки, покидать наш дружный коллектив кухонной команде совсем не хотелось. Магистр Дан честно поведал о своём задании, рассчитывая исключительно на мою веру, так как подтвердить огнём правду слов уже не мог. Даже дал ощупать выданный ему военный амулет дальней связи. Его основное задание пока никак не вступало в противоречия с моими интересами. Если его бывшее начальство — Дан намеренно выделил среди прочих слово "бывшее", хочет знать обо всём необычном, творящимся в сих краях — пусть узнают. Пока они напрямик не угрожают моей жизни и жизням моих людей, буду считать их потенциальными союзниками, так как с той стороны явно чувствуются недюжинный ум. Только требуется заранее узнавать обо всём докладываемом наверх, о чём сразу же твёрдо заявил своим "поварам", выставляя главное условие возможного дальнейшего сотрудничества со своей стороны, как и, в первую очередь, узнавать обо всех приказах, спускаемых к ним сверху. Несмотря на неудачный опыт с предателем Питсом, пришлось договариваться исключительно на словах, хотя Магистр просветил меня на счёт более надёжных способов закрепления лояльности слуг к своему господину, помимо огненных клятв. Требовались "постельные служанки", с которыми пока совсем никак, оставалось только ждать. В конце долгого разговора мы заключили устный договор. По внешней форме пока всё остаётся как прежде, "повара" продолжают заниматься кухней, но параллельно с этим начинают выстраивать службу тайного получения информации, одним словом — организуют полноценную разведку. Когда вспомнил про недавнюю драку, повлёкшую их преждевременное разоблачение, получил заверения — чужих живых свидетелей не осталось, а "подсмотреть" со стороны тоже ни у кого не получилось, об этом своевременно позаботились. В результате вся слава победителей разбойников приписывается моим дружинникам и магам, а "повара" так и остаются в тени. Их официальное положение слуг — весьма хорошее прикрытие для настоящей деятельности, потому не стоит его зря раскрывать. Несмотря на всю шаткость и неуверенность заключённого договора, все стороны остались довольны. Даже остальные обитатели особняка, которым два дня приходилось обходиться исключительно сухими пайками. И только капитан Тук выразил свои сомнения по поводу моего решения — оставить всё как раньше. Капитан говорил со мной исключительно вежливо, без попыток повышения голоса и явного желания напрямую воспротивиться воле господина, но главный смысл его слов легко читался — "хозяин, ты сильно неправ!"

— Раз ты раньше занимался контрразведкой — то и дальше за ними следи, — кратко ответил на его длинный пассаж, в котором он завуалированным способом далеко не самым лучшим образом высказывался об умственных способностях своего господина в многочисленных сравнительных примерах с поступками великих людей этого мира, совершенно неизвестных мне.

Судя по его последующей активности, мои ответные слова тот принял к действительному исполнению, напрягая как некоторых своих гвардейцев, так и стоящих на моей службе магов, создавая ещё одно тайное подразделение внутреннего контроля. Так получалось даже лучше, когда одна спецслужба постоянно присматривает за другой, причём, не вмешиваясь в её основную работу.

— Это не наша работа, — сразу озадачил меня мастер Бокк, обследовавший добытые мной трофейные амулетные конструкции. — Работа самих алхимиков, её ни с чем другим не спутаешь, — заявил он, с хорошо заметным огнём исследовательского энтузиазма, горящим в его глазах.

— Поясни, — своими словами он сильно меня заинтересовал.

— Достаточно взглянуть на проводники твоего как его, хм… электричества, — показал он рукой на разложенную по столу конструкцию. — Я сам когда-то брал именно такие в качестве основы для некоторых своих изделий. Только столько золота у меня никогда не водилось, да и не дали бы его мне. Тут только на одни проводники семь сотен золотых надо истратить, если не больше. Затем внимательно осмотри сами накопители силы — они ведь совсем не из ловушек, хотя и выглядят точно так же.

Действительно, при внешнем сходстве проникающий взгляд силы сразу находил заметные отличия. Шедшие на ловушки накопители теперь можно сразу было назвать "отбраковкой производства" — браком, так как качество их изготовления не шло ни в какое сравнение с теми, которые лежали сейчас передо мной. Равномерность внутренних структур, плотность вязи ячеек подчинённой силы, всё явно показывало именно это. Да и электрическая емкость должна сильно различаться, чуть ли не на целый порядок. Посему выходило — ловушки алхимики действительно делали из брака, а настоящие накопители шли на более ценные изделия. Снятые мной мины тоже оказались полноценными накопителями, а не результатом потрошения вышедших из строя ловушек. Неизвестные враги, похоже, откопали где-то склад готовой продукции или накрыли брошенное производство алхимиков. Крамольной мысли о том — что моими врагами оказались сами последние алхимики, я даже допускать не хотел, хотя она явным образом напрашивалась в качестве самого простого вывода, легко объясняющего почти все замеченные нестыковки. Пожалуй, туда не вписывалось лишь глупейшее использование полноценных накопителей в качестве обычных мин.

Зато сама трофейная амулетная конструкция мне очень понравилось. Пользоваться ей оказалось совсем просто: главный круглый диск-преобразователь размещался на пояснице, и когда требовалось энергия для осуществления магических действий — стоило тянуть из него силу в любом потребном объёме, как из печи мягкого тепла. Точно так же можно и заряжать батареи, хотя у главного амулета и наличествовал дополнительный разъём с толстыми золотыми выводами для подключения внешнего источника электроэнергии. Единственным заметным недостатком конструкции оставался её весьма приличный вес, приходившийся первую очередь на очень толстые золотые провода. Посовещавшись с мастером Бокком, решили произвести полную модернизацию моей амулетной конструкции, заодно совместив с этой. Золотые провода нам совершенно ни к чему, их легко заменяла сверхпроводящая проволока, свитая для надёжности в тонкие двойные гибкие спирали. Амулет-преобразователь мог не только заряжать основные накопители из внешнего источника, но и выдавать напряжение из внутренней системы наружу по внешней команде. Алхимики отличались редкой предусмотрительностью и сразу создавали универсальные блоки. Незаметно проскочили несколько часов интересной работы, результат которой несказанно радовал. Новая конструкция весьма удачно совместила всё самое лучшее из двух, легших в её основу, причём изрядно потеряв в весе. Теперь полного заряда батарей должно хватать на два часа невысокого полёта, если не тратить энергию на что-либо иное. Резко росли показатели амулетного щита силы, встраивались в единую систему воздушный кулак и парализующий жезл, избавляясь при этом от лишних элементов. С трофейными амулетами-морозилками предстояло ещё отдельно разобраться, но и они стояли на очереди при следующей модернизации. Бокк пообещал сделать новый управляющий амулет, с учётом полученного опыта и новых знаний, вот-то Марина обрадуется, ей давно хотелось полетать над городом, как настоящей Ведьме на метле.

Моя надежда на получение какой-либо информации с искательских медальонов очень быстро рухнула, не выдержав столкновение с реальностью. Медальоны оказались совершенно нестандартными, и система запоминания событий даже не была в них предусмотрена. Зато там хватало чего-то неизвестного, с чем собирался заняться амулетный мастер на досуге. Больно уж много времени на эту работу ему требовалось, а нам необходимо ещё готовить агрегаты для самодвижущихся телег. С авторизацией трофейного амулета-ключа разобрался самостоятельно всего за полчаса, подменив его бывшего пользователя собой, теперь оставалось лишь найти, где прячется замок, для которого он предназначался. Оставался перстень связи, но он оказался самым обычным, причём опять закрытым авторизацией, которую так просто, как на ключах, уже не подменить, и неизвестный перстень, больше всего похожий на персональный носитель информации. В общем, изучение трофеев совсем не помогло понять, с кем конкретно мы столкнулись, лишь добавило новых загадок.

— Наконец-то ты встал на ноги, — поприветствовал меня авторитет Сом, когда я заглянул к нему на ужин.

Его посланники регулярно заходили узнать про состояние моего здоровья, но мои люди постоянно отшивали их обратно, причём проявляя некоторую агрессивность. Видимо, разыгранный ими спектакль вкупе с произошедшими внутренними разборками, сумел обмануть даже весьма искушенных наблюдателей местных авторитетов.

— Уже собирался отправлять к тебе своего лучшего целителя, — продолжил говорить Сом, похлопывая по моему плечу. — Теперь вижу — твой сумел справиться ничуть не хуже, — и при этом он внимательно рассматривал мою шею, явно выискивая там следы приращения отрубленной головы на прежнее место.

— Рассказывай, какие неприятности ты приготовил в этот раз, — весьма нагло раньше хозяина уселся за стол, заставленный полными тарелками.

— Почему сразу обязательно неприятности? — вскинулся авторитет. — Неужели ты даже не можешь допустить наличия хороших вестей?

— Могу, но только не от тебя, — подмигнул ему, утаскивая к себе блюдо, на которое хозяин уже, было, положил свой глаз.

— Ты прав, — сразу же посерьёзнел он, — есть и неприятные известия. Со дня на день в городе ожидается настоящий бунт!

— Хочешь сказать — ты эти процессы совершенно не контролируешь? — картинно удивился таким странным известиям.

— Как можно, как можно… — коротко хохотнул Сом, глядя на мой ехидный взгляд, — я его возглавляю! И бунт будет направлен против тебя лично и начатого тобой строительства.

— Тогда зачем ты мне всё это рассказываешь? — я очень показательно нахмурился, уже примерно догадавшись, к чему Сом принимает такие меры.

— Таким элементарным образом можно одним махом прижать всех недовольных и выявить основных доверенных людей наших врагов в городе, — он буквально поймал пришедшую мне секунду назад мысль. — Они не преминут воспользоваться ситуацией, чтобы серьёзно ослабить нас. И ещё многие догадаются о серьёзном разладе между двумя городскими смотрящими.

— То есть в ближайшее время мы перестанем официально поддерживать отношения? — легко понял смысл его игры.

— Да, — широко улыбаясь, кивнул Сом. — Именно потому сегодня я передам тебе обещанных "постельных служанок", причём в существенно большем количестве и за те же деньги. Цени!

— Ценю, — кивнул ему в ответ, но без какой-либо благодарности во взгляде. — Тогда говори о своих потребностях, наверняка же не просто так решил расщедриться?

— Чем дальше — тем приятнее вести с тобой дела, — снова расплылся в широкой улыбке авторитет. — Каждая такая "служанка" в столице королевств обходится минимум по сотне золотых. Ещё в шесть-семь обходится их доставка сюда в неиспорченном состоянии. Потому считай — две полных дюжины молодых девушек, плюс к ним ещё три сверху, все из последнего выпуска, причём самого первого отбора — представляешь, каких денег они здесь должны стоить?

— Хочешь сказать — ты за них заплатил из своего кармана? — хохотнул в ответ на его хитрую политику завуалированного поднятия цены предлагаемого товара, чувствуя за ней что-то ещё.

— Ну… — явно рисуясь, Сом картинно замялся, поднимая вверх руки с вилкой и ножом. — Слишком быстро ты угадал, так даже не интересно, — он с явным сожалением покачал головой. — Платил за них не я, но достались они мне. А теперь перейдут к тебе, причём без всякой дополнительной платы.

— А у их несостоявшегося хозяина уже ко мне лично появятся весьма серьёзные претензии? — все тонкие намёки сразу стали понятны — очередная подстава.

— И тут ты действительно прав, — опять Сом покачал головой, уже не с таким довольным видом на своём лице. — Впрочем, он всё равно относится к лагерю наших противников. И какая теперь тебе разница, одним врагом больше, одним меньше?

— Какие ты сам ожидаешь последствия? — решил сразу выяснить главную суть этой хитрой операции.

— Пытаясь спасти свою репутацию, "служанки" ведь были кому-то обещаны по двойной предоплате, этот кое-кто ринется в бой без особой подготовки, — деловым голосом поведал авторитет. — Причём постарается отомстить тебе лично, а не войдёт в коалицию с другими нашими врагами. Таким образом, их силы окажутся разрозненными, и нам их проще будет разгромить.

— И в случае нашего случайного поражения, самым крайним и виноватым во всём останусь только я один, а ты, как всегда, останешься стоять в стороне, — за него договорил основную смысловую часть недосказанной фразы.

— Поумнел ты, авторитет Вит, — Сом покачал головой, теперь уже выражая самое настоящее сожаление, — сильно поумнел. Жалко так быстро. Ум далеко не всегда приносит пользу своему владельцу, часто совсем наоборот. И лучшего выбора у тебя всё равно нет, потому даже не пытайся искать какие-то другие варианты, — с явным металлом в голосе закончил он последнюю фразу.

Никогда до этого момента Сом не говорил со мной так жестко. И особого выбора действительно сейчас нет — только идти у него на поводу. Да, этого вконец оборзевшего наглеца вполне можно убить. Сейчас моих личных возможностей вполне хватит и на него, и на всю его охрану. Только потом в городе начнётся настоящий хаос, чем непременно воспользуются наши враги. Все мои вложения в людей и городское строительство пропадут зря, опять придётся начинать с самого начала, превратившись на какое-то время в изгоя. Вот он какой, выбор без выбора — плохое или ещё хуже.

Не наблюдая других вариантов, пришлось соглашаться с навязываемой авторитетом Сомом ролью, благо, если всё пойдёт позитивно — ожидается большой приз, в качестве которого выступала ещё одна четверть города в мою личную собственность — восточная. Если сумею подавить городской бунт исключительно силами своих людей и выставлю официальное требование справедливой компенсации к его участникам и организаторам, которые предпочтут благоразумно откупиться. Ну и те злополучные "постельные служанки" в качестве небольшого аванса.

Обговорив общие принципы взаимообмена информацией во время скорого бунта, дабы исключить все возможные накладки, обычно возникающие из-за несогласованности действий, мы благополучно расстались, оставшись не сильно довольны друг другом. Вместе со мной, опасливо озираясь по сторонам, шла толпа совсем молодых девушек, под присмотром всего двух воинов приданных со стороны авторитета Сома. Лишнего мага для сопровождения он решил нам не выделять.

С появлением женщин сложностей в жизни лично у меня заметно добавилось. Это только поначалу казалось — достаточно подготовить жилые помещения и обеспечить бытовые условия, а дальше никаких проблем. Мало, оказывается, я знал об этом мире, но, к счастью, нашлись желающие просветить наивного дурачка. Жрица Аэль и все мои "девы престижа" оказались на редкость единодушны, хотя у всех имелись в моей стороне свои собственные интересы, которые далеко не везде друг с другом совпадали. Сразу стало понятно, почему в местном борделе женщины… сильно не очень. Ещё одно непонятное свойство этого мира. Женщина простолюдина никогда не будет красавицей, несмотря на все свои исходные природные данные. Чем выше формальный статус мужчины-владельца — тем красивее его женщины и наоборот. Продолжительность жизни и периода телесной молодости тоже от этого сильно зависят. Если в нашем мире нечто подобное осуществляется самым обычным перебором богатенькими мужичками своих половых партнёрш, то здесь подобная ситуация доведена практически до абсолюта. Как это работает, на магии ли или на одном социальном внушении — сказать сложно, работает и точка! Если высоко-статусный хозяин отдаёт свою женщину во временное владение кому-то менее статусному, то он передаёт тому через неё некоторую долю своего статуса. Но сама женщина при такой передаче обычно теряет часть своей красоты и внутренней женской силы. Чтобы этого не происходило, её хозяин должен регулярно вступать с ней в половую близость, подкрепляя тем самым своё истинное право владения. В борделях же основная масса тамошних обитательниц не имеет близких контактов со статусными мужчинами, а потому особой красотой не блещут. Если бы не постоянная поддержка со стороны курирующих их Повелителей плоти, они бы вообще быстро перестали радовать даже весьма непритязательный глаз вернувшихся из похода искателей. И только особо избранные "постельные служанки", изредка обслуживающие самых состоятельных клиентов, готовых платить целый золотой всего за одну ночь, имеют регулярную близость со своим статусным хозяином. И теперь мне придётся всю эту большую компанию девушек регулярно… э… короче, только теперь начинаю понимать, почему здешние старые лорды пребывают в половом бессилии без специальных эликсиров. Сколько же им приходилось работать быками-оплодотворителями? Кстати, все переданные Сомом "постельные служанки" оказались ещё девами, реальных половых контактов с мужчинами у них пока не было, несмотря на весьма обширную подготовку, непосредственно касающуюся постельных утех. Такие вот интересные дела…

Ближе к ночи провели очередное координационное собрание, посвящённое теме скорого бунта в городе и его предварительному сценарию, который передал мне авторитет Сом. Кроме постоянных участников, здесь впервые присутствовал и наш "шеф-повар", представляющий весьма важную в нашей тяжелой ситуации службу тайного сбора информации. Ходя по городу с целью закупки свежих продуктов, он уже многое сумел узнать. В общем, включаться в работу с полного нуля нашей разведке, к счастью, не придётся, имеется какой-то небольшой стартовый уровень. Магистр Дан высказал свои просьбы относительно получения его группой различных амулетов, в том числе и амулетов невидимости, если у нас они есть, конечно. Весьма полезная вещь в работе разведчика, благо его некоторые бойцы оказались способны их настраивать на себя, тем самым существенно повышая эффективность действия. Лишние амулеты у меня имелись, потому вполне мог временно выделить разведке пару штук. В общем, существенную часть его заявки наш арсенал магических предметов вполне смог удовлетворить, и даже со своей стороны предложить кое-что дополнительное, о чём бывалый Магистр не мог ранее и помечтать. Капитан Тук недобро поглядел в мою сторону, чувствую, придётся хорошо вооружать и его людей, занятых скрытым наблюдением за нашей новой службой, к которой пока не имелось достаточного доверия.

Совместное рассмотрение сценария бунта быстро выявило несколько наших слабых мест. Мы банально не могли всюду успевать, и ещё имели очевидные проблемы с координацией совместных действий отдельных групп, действующих в разных концах города. Частично вопрос можно решить с помощью наёмных отрядов, однако требовалось как-то изыскивать и собственные возможности большей частью обойтись исключительно своими силами. Ибо полностью доверять наёмникам нельзя, несмотря на их временные огненные клятвы верности. Для нормального исполнения наёмниками своих обязательств, за ними требуется должный пригляд и грамотное внешнее командование, иначе они легко изыскивают различные возможности не влезать в серьёзную драку. Впрочем, их вполне можно понять — рисковать своей жизнью за чужие интересы никому не охота, несмотря ни на какие деньги.

Главных проблем у нас оказалось две — транспорт и связь. У наших противников непременно будут верховые лошади, мы же можем использовать свои самодвижущиеся телеги, временно прекратив продавать их на сторону. Но далеко не везде в городе телега проедет, где легко пройдёт всадник на лошади. Не стоит забывать и про возможность устройства бунтующими самых простых заграждений на городских улицах или вообще — полноценных баррикад, которые придётся пробивать с боем. Таким образом, все наши силы потеряют оперативную подвижность и могут понести неоправданно высокие потери в многочисленных стычках. Главное — мы просто не сможем вовремя защитить всю нашу городскую собственность, основной урон будет нанесён едва начавшемуся строительству, которое придётся полностью свернуть. Причём, не временно, до окончания бунта, а насовсем, или же продолжить с существенной потерей темпа. Ибо любое возобновление строек потребует значительного вложения денежных средств, и постоянной охраны в силу потери репутации.

Если транспортный вопрос можно попробовать решить быстрым выпуском партии упрощённых мотоциклов, то со связью сложнее. Дальность мысленного разговора между двумя магами едва покрывает половину города, а во многих местах он вообще не проходит. Самый простой вариант решить вопрос связи с помощью передвигающихся по городу курьеров нам не сильно годится — людей мало, нельзя распылять силы. В общем, за пять дней, оставшихся до планового "социального взрыва" нужно постараться многое успеть. Есть у меня некоторые мысли о том, как можно обеспечить всех нас собственной связью, совершенно недоступной местным…

По-быстрому решив свой половой вопрос с "девами престижа" и сделав пока только трёх новых девушек женщинами, чем несказанно порадовал их, на целую ночь оккупировал амулетную мастерскую. С прошлой ночи здесь произошли заметные изменения, касающиеся в первую очередь общей безопасности. Вся ближайшая территория оказалась плотно засеяна боевыми амулетами, подключёнными к охранной системе. Мастер Бокк постарался, благо всё необходимое у него имелось в достатке из разграбленного дома Готса. Лаз в подземелье теперь надёжно закрыт крепкой железной дверью с магическим замком, внутри стояли боевые подавители, короче, повторить подвиг Этана теперь вряд ли кому-то удастся. Остальное же пространство мастерской оказалось частично завалено отдельными частями конструкций двигателей и печей к самодвижущимся телегам. Тележное производство в данное время конкретно лихорадило, потому-то готовые детали пока некуда было девать. А ведь ещё хватало производственного брака, сваленного в отдельную кучу, являющуюся грустным напоминанием о потерянном времени и ценных материалах. Переработать его вполне реально, но опять-таки требуется время опытных мастеров. С этим браком они явно взяли пример с меня, сразу откладывая в сторону неудавшуюся попытку, а ведь раньше старательно доводили любое изделие до полной готовности, устраняя все огрехи. И пусть при этом за то же время можно сделать пять других. Вот она наглядная цена резкого повышения производительности труда.

Четырёх ночных часов мне вполне хвалило на доводку прототипа нового мотоцикла, пригодного к производству малой серией собственными силами. Благо принципиально нового в нём, по сути, ничего и не было, большая часть узлов пошла от выпускаемого для авторитета-строителя грузовика. Турбина-преобразователь на шестьдесят киловатт, управляющий амулет, тормоза. Новым являлось лишь единственное мотор-колесо, которое стало облегчённой конструкцией, применённой в моём первом мотоцикле. Рама нового двухколёсного транспорта тоже немного изменилась в целях экономии металла и облегчения сборки. В итоге получился достаточно интересный вариант, общей себестоимостью не более пары золотых, если учесть все необходимые затраты, в том числе и на покупку магически насыщенного металла по его максимальной цене — всё остальное вполне производилось силами собственных мастеров. Новый мотоцикл должен уверенно разгоняться с двумя пассажирами до сотни километров в час по далеко не самой лучшей дороге, мощности ему вполне достаточно. Разгон не резкий, однако, для малоопытных пользователей это скорее благо. Амортизаторы сделал с учётом реальной эксплуатации первого экземпляра, показавшей некоторые неявные на первый взгляд недостатки. Была идея вообще отказаться от них ради экономии, но вовремя вспомнил, что тогда жесткая конструкция рамы рискует быстро разваливаться без дополнительного усиления.

Следующим пунктом моих ночных конструкторских изысканий стояло создание амулета-радиостанции. Идея давно буквально витала в воздухе, не хватало лишь времени и решимости взяться за неё всерьёз. Сделать что-либо совсем простое не так сложно и займёт немного времени. Однако стоит сразу попробовать сделать что-то более серьёзное, пригодное к долгосрочной эксплуатации, как в городе, так и за его пределами. Нужна хорошая мощность передатчика, высокая чувствительность и хорошая помехозащищённость приёмника, плюс общее эксплуатационное удобство. Необходимых знаний об устройстве современных радиостанций у меня более чем хватало, к тому же имелись и сами радиостанции из нашего мира, причём, весьма совершенные. Для начала требовалось отработать отдельные элементы схемы в виде вязи подчинённых сил и только потом из них делать полноценную конструкцию. Усилители сигналов, стабильные генераторы частоты, гетеродин, полосовые фильтры… нужно не забыть и про банальный микрофон с динамиком.

Остатка ночи, естественно, не хватило, чтобы получить хоть что-то условно готовое. Едва я отработал пару основных элементов конструкции магической радиостанции, как в мастерскую заявились мастера, получившие от меня срочное задание производства двухколёсного транспорта, временно забросив всё остальное. Затем мысленно позвала Марина, у неё обнаружились очень важные личные новости, и она предлагала немедленно поговорить с глазу на глаз в бывшей комнате отдыха, превращённой во внутренний сад с собственным деревом-стражем.

Ага, главная новость оказалась самой тривиальной — время вынужденного воздержания закончилось и ей стало можно! Любовь под ветвями разросшегося до самого потолка дерева-стража — это что-то совершенно невероятное. Короче, завтрак и даже обед мы благополучно про… пустили. Жизненная сила Марины оказалась очень близка по своим свойствам к моей, а взаимообмен весьма плодотворно подействовал на нас, хотя и на три четверти опустошил мой личный запас. Впрочем, полученная от истомившейся девушки сила вскоре сможет его опять заполнить с большим прибытком, стоит лишь немного подождать. Ведьма теперь тоже могла изредка мыслить в отрыве от инерционности тела, но пока заметно уступала даже единственному потоку моего сознания, а для перехода в режим скоростного мышления её требовалось ненадолго выйти на сверхскорость движений.

— Расскажи мне про это… — протянула девушка мне листок бумаги с настоящей печатью авторитета, когда мы, наконец-то, выбрались из кровати.

Рисунок оказался совершенно незнакомым, в нём не наблюдалось отдельных элементов известных мне знаков других авторитетов. И, тем не менее, печать была живой, и к тому же совсем свежей.

— Откуда ты его взяла? — удивлённо спросил её.

— Сама утром сделала, — удивила она меня ещё сильнее. — Пришла какая-то непонятная идея — и вот!

Недолго думая стащил с девушки лёгкое платье, воздействиями силы проявляя невидимые линии Эбусити в её теле.

— Смотри, — показал ей на поднявшийся над её животом сложнейший рисунок из переплетений разноцветных нитей, который медленно таял в воздухе. — Это действующая печать авторитета, у меня подобная есть, — стянул с себя нательную рубашку и проявил свой опознавательный знак высокого статуса. — Только откуда он у тебя взялся? Его же должны непременно подтверждать трое действующих авторитетов.

— Не знаю, — растерянно пожала плечами Марина, — само собой вчера вечером откуда-то появилось.

У меня же в этот момент что-то щёлкнуло в сознании, приоткрывая покров тайны. Это же бывшая печать авторитета Готса, которого случайно "выпила" Ведьма. И все дни её недомогания оказались связаны с медленным прорастанием этой печати в теле. Ей не требовалось подтверждений со стороны других авторитетов, вполне хватило и собственных способностей. Интересно, как отреагируют на такую новость другие авторитеты, их сердечный удар, случайно не хватит?

Пока девушка внимательно рассматривала свой рисунок, после того, как показал ей простой метод проявления печати своими силами, заинтересовался её синей кольчугой, висевшей на кресле. Нужно ещё как-то решать острый вопрос с бронёй для своей гвардии, ибо даже самых простых кольчуг сейчас никто в городе не продавал. У первого отряда гвардейцев имелись неплохие трофеи в виде кожаной брони охотников за головами, а вот второй отряд бывших наёмников оказался почти голым. Но и та кожаная броня совершенно не держит арбалетный болт, выпущенный в упор, впрочем, как и простая кольчуга. Гвардейская броня болт держит, но где её тут на всех своих людей взять? Только лишь сделать самим. Повторить мою золотистую кольчугу сейчас нереально, больно сложны там встроенные плетения, на гвардейскую металл есть, но его жалко, так как можно использовать вместо цельной проволоки тонкую трубку, как в кольчуге Марины. Обрадовал девушку известием о скором подарке и утащил её железный наряд в мастерскую для попытки копирования, прихватив по пути из столовой полную сумку с едой.

Лучше бы спокойно занимался радио, чем связывался с кольчугами. Нет, особых технических сложностей в копировании на первый взгляд не обнаружилось. Перепрограммировав амулет алхимиков на новый вид продукции, легко получили тонкостенную трубку из имеющейся проволоки. Но для закрепления нужных плетений подчинённой силы, трубка изнутри покрывалась тончайшим слоем золота, служившим внутренним отражателем, а снаружи наносился слой серебра, как эффективный рассеиватель. Только тогда металл получал тот особенный голубоватый цвет вместе с набором полезных свойств в виде поглощения большей части магических и отражения механических воздействий. Сделать из проволоки первые кольца мне помог мастер Мифас. Оказывается, он когда-то как раз занимался производством брони и имел большой опыт. Только его метод исключительно ручной работы вызывал у меня зубовный скрежет, при первом вспоминании необходимого количества мелких колец, исчисляемого сотнями тысяч. Привлёк к задаче автоматизации производства мастера Бокка, оторвав его от своих дел. Через пару часов у нас заработал новый промышленный амулет, формировавший незамкнутые кольца из исходной трубки без участия оператора. Получилось совместить мои знания конвейерного производства боеприпасов и его разносторонние познания в амулетном деле, удачно приспособив очередной хлам, доставшийся в наследство от алхимиков. Причём скорость и точность создания колец нашим амулетом до глубины души возмутила мастера Мифаса, заметившего очередное грубое нарушение традиций:

— Так никуда не годится, — начал, было, возмущаться он, — теперь один мастер может сделать исключительную воинскую справу всего за четыре дня, а не за пять дюжин, как должно!

— Сейчас у меня нет и этих четырёх дней, — с заметной грустью в голосе возразил ему, качая головой и перебирая рукой ссыпанные в лотки готовые голубые кольца, — нужно суметь сделать несколько кольчуг всего за один.

— И где ты найдёшь столько тонких пальцев для связи колец в полотно? — сразу же озадачил меня мастер своим вопросом.

Где-где, а ведь вчера к нам заселился большой женский коллектив. Ничего, у меня "постельные служанки" и в военном производстве послужат, никуда не денутся.

Естественно, особого энтузиазма у них моё новое предложение сразу не нашло. Вот если оказалась бы изысканная вышивка или вязание — то другое привычное дело, а тут с непонятным металлом предлагают ковыряться. Решающим аргументом, переломившим их вялое сопротивление, стал обещанный доступ к моему телу, причём с учётом результатов социалистического соревнования. Кто из них быстрее и качественнее соберёт готовую кольчугу — та получит больше внимания своего господина. Вот тут-то и увидал самое настоящее чудо. Мелкая моторика у девушек развита поистине великолепно. Без выхода на сверхскорость восприятия мне не удавалось полноценно рассмотреть мелькание их пальчиков — так быстро они ими работали, собирая растущее прямо на глазах полотно из разомкнутых колец, которые при совмещении краёв сразу же обретали целостность. В качестве их работы не приходилось даже сомневаться, один раз внимательно осмотрев исходный образец, девушки не допускали ни одной ошибки при его точном повторении. Я бы так не смог, честно признаюсь. Пришлось несколько раз бегать в мастерскую, поднося мастерицам готовые кольца. Всего три часа потребовалось двум победительницам соревнования для завершения своих первых изделий. Главного призёра среди них определить не удалось, так как они закончили работу практически одновременно, причём с совершенно идентичным результатом. После окончательной сборки в новую броню ещё требовалось вносить общие связывающие плетения подчинённых сил, но сиё уже было не по женской части, для этого дела мастер Бокк уже настраивал очередной производственный амулет. После официального чествования победительниц, производственный процесс не прекратился. Все остальные "постельные служанки", пока мы с победительницами удалялись в спальню, тоже удачно завершили свои работы, расписав между собой очерёдность общения со своим хозяином.

При близости с девушками действительно отмечался какой-то малозаметный поток, тянущийся из моего тела к ним. Их внутренняя женская сила явно раскрывалась, тело наполнялось энергией и на глазах расцветало. От меня требовалось лишь не торопиться, подождав, пока естественный процесс завершится сам, получив за терпение яркую сладострастную награду в конце. С "девами престижа" иногда возникало нечто-то подобное, но не так явно. Там я больше занимался своими экспериментами с обменом жизненной силой, пытаясь хоть как-то преодолеть свой перманентный дефицит. Никогда бы раньше не подумал, что придётся столько значения придавать какому-то сексу и решать через него совершенно другие задачи, к примеру, как сейчас — производственные. Довольные победительницы завтра опять включатся в работу, несмотря на всё, сидеть целый день без дела или раздвигать ноги перед другими мужчинами им не сильно хотелось, хотя против последнего они и не особенно возражали, давно приняв свою судьбу.

Очередное вечернее совещание начиналось с докладов о городских событиях, так или иначе касающихся нас. Разведчикам за день удалось незаметно выведать много интересного. Сразу стало понятно — от сценария Сома можно оставить только дату начала бунта, да и то очень условно. Могу высказать вполне обоснованные предположения — едва запустив процесс, он сам полностью потерял нити управления. Как иначе можно трактовать его прямое распоряжение для стражи — свободно впускать всех подряд и отменить трёхдневное ограничение на пребывания для всех посторонних в городе лиц? В результате, город постепенно заполняется желающими хорошенько помародёрствовать практически со всех Смертных Земель. Пока они тихо сидели по кабакам и оставшимся трущобам, но как только начнутся беспорядки — сразу возьмутся за своё. Особняки авторитетов и дома самых богатых горожан для них неприступны, а вот "середнякам" сильно не повезёт. Причём, основной ущерб понесут городские кварталы, находящиеся под Сомом, в моих же, по большей части, уже почти нечем поживиться, разве лишь дешевыми стройматериалами и шанцевым инструментом. Складывается явное впечатление — во всех городских несчастьях официально виноватым окажусь именно я. То есть Сом старательно готовит почву для появления напряженности между мной и остальным городом после окончания бунта. Следовательно — чтобы такого не допустить, придётся наводить порядок не только на своей территории, но и на чужой половине, заменив своей маленькой дружиной всю городскую стражу. С чем сразу же и поздравил всех присутствующих, совсем не добавляя им поводов для оптимизма.

Второй неприятной новостью оказалось полная невозможность нанять какой-либо отряд подготовленных бойцов. Все наёмники, так или иначе, уже имели контракты или не желали встревать в городские разборки, предпочтя временно отсидеться в стороне. Удалось лишь завербовать в дружину ещё четырёх сильных бойцов из недавно попавших в Смертные Земли переселенцев, к тому же их знали по прежней жизни некоторые мои люди, чем и определился выбор. И ещё добавился десяток слуг для кухонных и хозяйственных работ, на место занятых людей Магистра Дана, тоже из самых "свеженьких". После нашего совещания мне потребуется взять с них клятвы верности и выдать персональные амулеты-ключи, дабы они смоли влиться в наш коллектив.

Про полнейший разрыв производственных связей тележного производства можно и не упоминать — само собой разумеющееся известие. Городские мастера поведали моим людям о прямом давлении, оказываемом на них со стороны городских банд, пока они занимаются нашими заказами. Вернуть полученные авансы тоже никак не получается, ибо деньги благополучно потрачены на закупку необходимых материалов. Обеспечить разрозненным мастерам надёжную охрану со своей стороны мы пока не способны — значит, сворачиваем всё производство. Убыточности не произошло: уже проданное авторитетам полностью окупило все затраты и принесло некоторую прибыль. В перспективе же нужно строить свой отдельный хорошо охраняемый завод, нанимая мастеров и рабочих на постоянной основе — ещё одно задание проектной команде.

На завтрашний день у нас намечалось массовое обучение народа управлению двухколёсным транспортом. Несмотря на посторонние отвлечения, моим мастерам удалось сделать четыре новых мотоцикла, вместе с моим первым прототипом — пять. Но с ними никто из местных пока не умеет управляться — потому завтра погрузим их в грузовик и небольшими группами отправимся за город, где не окажется лишних глаз. Зельевар Актиус обеспечит всех специальными эликсирами, существенно помогающими обучению, а самых лучших учеников вечером ждут ласковые "постельные служанки". Короче — мужикам теперь есть к чему стремиться.

Напоследок обрадовал народ, выложив на стол две совершенно одинаковых кольчуги. Одну Маринину, а вторую из новой партии, — предложив всем желающим найти несколько отличий. Желающие нашлись, а вот отличия — нет. Только довольные мастера сидели, улыбаясь во весь рот. Теоретически мог бы и больше кольчуг выложить, но реально готовой оказалась только одна. На финальную стадию магической обработки изделия требовался целый час и много тепла. В пересчёте с материалов, такая броня обходилась в килограмм железа, четыре грамма золота, сто пятьдесят — серебра и сорока литров сожженной в печах нефти. Даже по материалам дёшево не выходит. Однако на всех своих людей, планирующих принять участие в подавлении бунта, их должно хватить, с чем всех присутствующих несказанно обрадовал.

Завершив всякие важные, некоторые нужные, а также отдельные приятные дела, снова оккупировал мастерскую на всю ночь. В отсутствии необходимости каждодневного сна есть свои приятные моменты. Как минимум, от шести до восьми лишних часов, когда можно хорошо поработать, благо никто не мешает. Попытка решить актуальный вопрос радиосвязи сходу благополучно провалилась. Основная причина оказалась в принципиальной невозможности получить полностью стабильные и хорошо повторяемые параметры связи подчинённых сил. То есть сделать два амулета с идентичным набором магических генераторов и полосовых фильтров, повторяющих по функциям элементы радиосхемы, оказалось практически невозможно. Всё постоянно плыло и разбегалось, как от банального теплового дрейфа, так и от колебаний внешнего фона силы. С трудом удалось создать конструкцию одного единственного стабильного генератора частоты, где на саму генерирующую петлю пришлось навешивать две сотни компенсаторов внешних и внутренних воздействий. Проще самый обычный кварцевый резонатор сделать — меньше сил уйдёт. В общем, идея как-либо повторить в амулетах некоторые простейшие аналоговые цепи потерпела полный крах, и унесла три часа, потраченных на осознание технологического тупика. Зато отлично себя зарекомендовали логические вентили — элементарные цифровые блоки. Немного отличаясь друг от друга, они показывали хорошую стабильность работы и исключительную повторяемость. Рабочий мультиметр из моего мира имел функцию частотомера с верхним пределом в пару мегагерц. Созданная в амулете простейшая логическая схема оказалась работоспособной и на гораздо большей частоте. Проверяя верхний предел, сконструировал генератор частоты управляемый напряжением, а также цепочку делителей из колец подчинённой силы. В результате эксперимента легко перевалил за пять гигагерц — дальше требовалось тонкая работа внедрения плетений силы и более тщательная обработка материала-основы амулета. Элементарный логический элемент, созданный на магической основе, мог занимать размерность всего нескольких десятков молекул, если соблюсти все необходимые условия. Короче, можно смело замахнуться на создание полноценного цифрового компьютера, практически не уступающего современным земным аналогам. Однако от таких безумных идей пока стоит решительно воздержаться — больно велик объём работ. Ладно, физическую часть кое-как, года так за два худо-бедно состряпаю, а кто мне писать очередной "Виндовс" станет? Тут ведь пока своего "Микрософта" ещё никто не основал. Ладо, я бы и от "Линукса" не отказался, однако опять же не наблюдаю вокруг себя сообщества программистов-энтузиастов. Но уж цифровую радиостанцию-то сделать мне вполне по силам. Каждый элемент радиосхемы описывается отдельной формулой, все аналоговые блоки легко можно заменить аппаратными цифровыми аналогами. Да, сложно, да долго, но изобретать полноценный компьютерный процессор со всей его обвязкой для этого совсем не нужно. Запаса жизненной силы сейчас хватит на десяток часов приведения в активность почти всех моих потоков сознания, "энергетический кризис" постепенно удаётся преодолевать, выражая отдельную благодарность Марине и "девам престижа". В итоге имею минимум сто сорок человеко-часов меня, любимого, задействованного в роли инженера-конструктора с идеальной памятью, плюс, учитывая примерно десятикратное ускорение сознания по сравнению с обычным мышлением… короче — живём!

Процессор сделать всё же пришлось. Причём не один, а два разных, иначе магическая конструкция логических блоков получалась поистине монструозной или же не предполагала лёгкого внесения последующих изменений. Естественно, процессоры совсем простые, но, тем не менее, имевшие свои небольшие наборы команд и всё прочее, причитающееся полноценной вычислительной системе. Один заведовал обработкой сигналов, а второй обеспечивал общее управление. Зато вся конструкция получалась достаточно универсальной и имела огромный запас для последующих модернизаций. Если сравнить первичные цели и полученный результат с чем-то другим — то вместо постройки небольшой яхты, чтобы с комфортом перебраться на другой берег тёплого моря, пришлось спешно изобретать атомный авианосец с самолётами и всей его группировкой, пригодной к экспорту демократии в не сильно развитые прибрежные страны. Готовая магическая радиостанция состояла из нескольких блоков — накопитель из ловушки в качестве элемента питания, цифровой блок, отдельный усилитель мощности передатчика, три блока усилителей приёмника и ещё один маленький амулет, где размещался опорный генератор частоты и все остальные необходимые элементы. Ну и самая обыкновенная антенна, вместе с гарнитурой на тонком проводе, естественно. Удалось вписаться в половинный размер обыкновенной сигаретной пачки, лишь сменный аккумулятор немного выступал, и получить предельную пиковую мощность передатчика в коротком импульсе не менее двухсот ватт. Вот в режиме постоянной генерации не больше пятидесяти. Для города и такая мощность совершенно избыточна, зато в перспективе можно перекрыть голосовой связью большую часть Смертных Земель. Чтобы не "поджаривать" своим владельцам мозги, работать на максимуме мощности радиостанция могла только на выносную антенну, а при определении близкого контакта с телом, мощность передатчика принудительно сильно ограничивалась. Хорошо поработал, получив на выходе кристалл-носитель информации с набором конструктивных схем для промышленного амулета алхимиков, который уже произведёт все необходимые элементы. На шесть готовых изделий в сутки теперь можно твёрдо рассчитывать.

— Держи руль, крепче держи! — уже устал орать на этих косолапых паралитиков.

Научить гвардейца езде на мотоцикле оказалось ничуть не проще, чем циркового медведя. Чуть что не так — сразу впадает ступор и падает. Люди никак не хотели держать равновесие на двух колёсах, постоянно падая то в одну, то в другую сторону. Приходилось поначалу заставлять идти шагом, ведя железного коня за руль и одновременно трогая ручку газа, потом переходить на бег, и только потом запрыгивать по команде на сидение. А дальше оставалось откровенно веселиться, наблюдая всевозможные финты и последующие падения. Впрочем, интересно как бы повеселились они, приди мне в голову шальная мысль поучиться верховой езде. И, тем не менее, процесс постепенно шел, и у него отмечалась явная позитивная динамика. Двое уже кое-как смогли проехать по прямой дороге, но с поворотами пока никак не могли сладить. А ведь им требовалось научиться преодолевать на мотоцикле достаточно серьёзные преграды, осуществлять прыжки, управлять одной рукой, другой одновременно применяя оружие. Несколько раз показывал им мастер-класс, потом объясняя и повторяя отдельные элементы. Но пока — "держим равновесие!" "смелее, смелее, он не кусается", "руки-то расслабь, руль согнёшь…" и тому подобное.

Очередной мирный день постепенно подходил к концу, и я вполне им доволен. Все мои ученики худо-бедно научилось простой езде, а у двоих дружинников проявился явный талант, так как им удалось частично повторить некоторые мои приёмы. Завтра станут ближайшими помощниками и продолжат обучать остальных, постепенно совершенствуя и своё мастерство. А вот сами мотоциклы придётся немного переделать. Слишком медленно они разгоняются, печь с турбиной не способна быстро среагировать на резкий поворот ручки газа и мгновенно выдать потребную мощность. Для обучения езде новичков — такое годится в самый раз, однако для реального применения, особенно в боевой обстановке, придётся полностью менять управляющий амулет и ставить дополнительный электрический накопитель.

Доклады, касающиеся обстановки в городе, на нашем вечернем координационном собрании, оказались весьма позитивными. То есть достаточно позитивно отражали общее ухудшение ситуации. Разведчикам Магистра Дана удалось узнать о готовящемся бандитами штурме нашего особняка. Сразу пять городских банд решили объединиться ради такого "святого дела", потому при начале бунта тут ожидается не менее четырёхсот человек со скверными намерениями добраться до наших глоток острым железом. На чём строится их расчет — совершенно непонятно, ибо одним большим числом через охранную систему и защитников особняка не пройдёшь — тут требуется серьёзная магическая поддержка. Потому нашим разведчикам предстоит и дальше постоянно "пасти" бандитов, дабы узнать их секреты и выйти на тайных покровителей. Без прямого указания со стороны важных лиц эти "братки" вряд ли бы решились на что-то подобное. Им и просто объединиться весьма сложно из-за многочисленных взаимных конфликтов.

Тем временем самые предусмотрительные жители начинали покидать город. Купцы по дешевке продавали своё имущество, собираясь переехать в другие города, чем успевал воспользоваться наш торговый агент, бывший палач менял Ховис. Четыре больших склада доверху забитых продовольствием, три с тканями, один с кожей и много другого, крайне необходимого для обеспечения нормальной городской жизни, и всего-то за три с половиной сотни золотых. Паника сильно способствует падению цен. Наверняка кто-то обязательно попытается эти склады спалить, но у него ничего не получится — мастер Бокк пообещал быстро сделать специальные защитные амулеты, выйдя в ночную смену на работу. Против мародёров они не помогут, зато вандалы непременно оценят сюрприз. С мародёрами же придётся разбираться моей дружине и небольшим управляемым минным полям из переделанных ловушек алхимиков. В самые последние дни их слишком много принесли на продажу в нашу амулетную лавку, несмотря на очередное снижение цен скупки. Продавцы явно торопились, желая получить живые деньги за свой хабар, пока "лавочка" окончательно не закрылась. Искатели и искательские кланы тоже активно прятали свои ценности, собираясь вскоре покинуть город. Однако продавать свою недвижимость они не хотели, очевидно, предполагая вернуться, когда здесь всё успокоится.

Больше "хороших" новостей не имелось, оставались исключительно обычные. В дружину завербовали ещё троих бойцов и одного мага из "новеньких", опять же по личной рекомендации наших людей. Их клятвы я уже принял — вполне нормальные мужики, хотя и пребывали в некоторой растерянности после перехода "Чёрного Перевала", сразу же оказавшись в нашем большом бардаке. За день мастера изготовили девять мотоциклов и шесть наборов необходимых частей для радиостанций, сборку которых придётся осуществлять мне лично. Выдали дружине первую партию готовых кольчуг, чем сильно порадовали бойцов, и на этом пока всё. День благополучно закончился, люди отправились отдыхать, а у меня впереди была целая рабочая ночь.

Не зря делал радиостанции с возможностью программирования. Прикинув все возможные варианты их эксплуатации, а также некоторую вероятность попадания их в руки наших врагов, занялся составлением нужных алгоритмов для управляющего процессора, сразу в трёх потоках своего сознания. Сам же тем временем помогал Бокку делать антивандальные амулеты и переделывать вышедшие из строя ловушки алхимиков в управляемые мины, попутно заряжая их накопители. Тут же родилась идея автоматизировать охранные конструкции на их основе и заменить чистое магическое управление электронным. Ещё три потока сознания включились в активную работу, вытягивая едва восполненные за день накопления жизненной силы.

К утру у нас благополучно заработали все десять радиостанций из частей, сделанных за вчерашний день и сегодняшнюю ночь. Помимо продолжения обучения езде на мотоцикле, сегодня начну преподавать основы ведения групповых боевых действий с активным использованием радиосвязи, используя самые современные методики из нашего мира. Несмотря на возможность мысленного разговора между двумя магами или между магом и обычным человеком, во время боевых действий такой связью пользовались редко. Во-первых, без использования специальных амулетов дальней связи, мысленный разговор далеко не самое приятное и лёгкое дело. Требуется сосредотачиваться, целенаправленно занимаясь только им. Потому-то одновременно совместить драку и мысленный разговор способны только весьма продвинутые маги. Во-вторых, имеются действенные возможности помешать мысли достать до нужного адресата. То есть всевозможные средства эффективно помешать координировать действия противника, здесь весьма развиты и активно используются в случае боевых столкновений. Потому-то даже у гвардейцев нет достаточного опыта совместных действий нескольких удалённых друг от друга отрядов, кроме как по предварительному сценарию. И появление у моих отрядов радиосвязи, может заметно усилить наши позиции.

Мы только собирались отправиться за город продолжать обучение, как заявились посетители. Наконец-то пожаловали искатели, с которыми я столкнулся в лесах около первого города алхимиков. Ребятки оказались весьма ушлыми и сразу смекнули, к чему в городе идёт активная суета. И теперь какого-либо удовольствия относительно своего выбора службы совсем не испытывали, очевидно предполагая, что их задействуют как простых бойцов в скорой драке. Потому-то сильно обрадовались моему решению снова отправиться в лес, причём не пешком, а на трёх самодвижущихся телегах. У нас уже заканчивался металл, и требовалось срочно пополнять его запасы, благо эти искатели хорошо знали, где ещё осталось от алхимиков четыре катушки магически-насыщенной проволоки по две тонны весом каждая. Приняв у них груз в виде кучи производственных амулетов, выдал обещанное жалование сразу за три месяца, и по-быстрому показав, как управляться с самодвижущимися телегами, выехал вместе с частью своих людей за город продолжать обучение.

Последние мирные дни прошли в большой суете. Враги активно собирали людей и отчаянно делили между собой пока ещё принадлежащее мне добро, совершенно не догадываясь о той самой шкуре неубитого медведя и его персональное мнение относительно намерений охотников. Мы же постоянно наращивали силы и постарались хорошо защитить своё имущество, подготовив алчным грабителям множество самых разнообразных сюрпризов. Моя дружина смогла уверенно освоить мотоциклы и радиосвязь, дополнительные промышленные амулеты, принесённые искателями, вовремя сняли дефицит. В особняке сделали отдельный координационный центр с "активными картами" города, где дежурная группа в реальном времени станет флажками обозначать места скопления врагов и показывать расположение наших отрядов, передавая по радио сообщения командирам групп. Самый главный и наиболее ценный ресурс в будущей схватке — это время. Если мы сможем захватить инициативу и навязать свои правила — непременно победим, если нет — придётся долго расхлёбывать многочисленные последствия. Наши разведчики постараются помешать вражеским отрядам одновременно выступить, чтобы у нашей немногочисленной дружины появилась возможность разбить их по частям. Кроме того, на их плечи ложится захват зачинщиков бунта и вражеских командиров, с которыми после предстоит хорошенько пообщаться в подвале особняка. Мне по плану придётся выступать в роли "мобильного подразделения тяжелого вооружения", которое потребуется там, где сил дружины окажется недостаточно. Марина тоже рвалась составить мне компанию, пришлось приказать ей оставаться на месте. Мало ли против нас какую особенную магию применят, к примеру, подавив даже продублированный управляемыми ловушками защитный периметр особняка, или проникнут невидимые убийцы? Короче, ей предстоит выступать в роли "последнего весомого аргумента", если наши дела пойдут действительно плохо.

Всем нам оставалось провести последнюю ночь, немного расслабившись по возможности, завтра утром начнётся городской праздник с красочными фейерверками и массовым мордобоем.