Глава 13
Привет из прошлого

Мы выехали в путь ещё затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещалась быть безоблачной, потому основную дорогу лучше пройти по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ответвление от основной дороги, ведущее к нужному району, ибо пробираться через лес и заболоченную низину далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве чёткого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим. Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько расколотых камней при погрузке. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги имелась лишь едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой порослью и густыми кустами. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом: далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа их за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, её не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Пара дюжин километров по лесной дороге и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались заброшенные поля. Пройдя по краю этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далёких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Впрочем, в некоторых местах небольшие кусты всё же смогли отвоевать жизненное пространство у травянистых растений. Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Поехав несколько километров прямо по колыхающемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили уже вполне сохранившиеся участки культурной пшеницы, вот-вот доходящие до уровня зрелой спелости. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались колосья, только-только наливающиеся соком и вообще много совсем молодых побегов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Ибо имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания. Лично я бы на месте своих оппонентов именно так бы и поступал.

Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Пара крестьянских посёлков алхимиков, расположившихся вдоль небольшой речки, текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля, вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Всё более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Оставались на месте лишь крепкие кирпичные остовы домов, заполненных внутри всяким мусором, часто со следами давнишних пожаров. И всё же слишком хорошо строили свои дома алхимики — каменные кладки простояли под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет и не потеряли свой прочности. Хоть завтра можно ставить крыши и настилать полы, затем малярно-штукатурные работы и получится не хуже новостроек. Решено: сразу по возвращению отправлю сюда пару строительных бригад, одна быстро починит дорогу, а вторая займётся восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести деятельных хозяев.

Вроде бы всё интересное осмотрели, и день катится к вечеру, можно возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем посёлке, дальше пути нет. Только на карте где-то тут ещё нарисована приличная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения речки. "Очень интересное дело", - тихо сказал себе под нос, анализируя невероятные ощущения, поступающие от искательского амулета. Ловушки. Огромное множество ловушек, надёжно перекрывавших узкое ущелье, за которым должна располагаться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут ловить нечего. Кто-то очень сильно хотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение явно не распространяется. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула небольшая стайка парнокопытных, больше всего похожих на лесных оленей. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.

— Прямо какое-то тайное убежище там прячут, — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у неё при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.

А ведь специально для неё расковырял одну штуку из давних трофеев, снятую с шеи одного отступника Искательского Братства. Тот по своим возможностям практически не отличался от моего знака, разве только не проверил его в роли пропуска к вратам на Чёрном Перевале.

— Если кто-то хотел здесь что-то особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — повернулся к девушке, перестав вслушиваться в свои ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет совсем, — я вынес свой окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остаётся один вариант — перелететь по воздуху. Лечу один, ты остаёшься тут и ждёшь меня или моего сигнала по радио. Ущелье это тянется несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций пролететь в одну сторону у нас точно хватит, а вот на обратный путь — уже не уверен.

— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть?

Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают…

— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — своим вопросом мне, похоже, удалось сбить её обидчивое настроение, всё же Марина на редкость умная девушка.

— Ты же мне обязательно поможешь… — с затаённой надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.

— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас ещё война не закончилась, — последним ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать со мной.

Ничего, пусть посидит и подождёт немного, быстро осмотрюсь с той стороны и сразу назад. Главное узнать — не поджидают ли нас там особые неприятные сюрпризы из числа тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях до сих пор ещё никто не поселился.

— Обещай мне беречь себя, — девушка кинулась на мою шею, едва не придушив.

"Это любовь… и только её сейчас мне явно не хватало", - проскочила мысль в голове, когда всё же сумел выбраться из жарких объятий.

— Кто в море утонет, тот завтра купаться не пойдёт! — продекларировал в ответ надпись с таблички, установленной на одном южном пляже. — Постарайся не беспокоиться зря пару дней, даже если вдруг пропадёт связь, горы могут помешать прохождению радиоволн, — предупредив напоследок свою подругу, резко подпрыгнул в воздух.

— Да вы здесь совсем одурели, параноики хреновы! — восьмой по счёту огненный шар бессильно растёкся по моему щиту силы.

Это не считая четырёх молний и ещё парочки непонятно чего. Накопители почти пусты, держусь в воздухе и поддерживаю щит только благодаря обретённым возможностям Великого Повелителя, иначе давно бы валялся кучкой пепла на дне этого проклятого ущелья. Первая пара километров пути по воздуху совершенно не предвещала чего-либо особенного. Набрав достаточно высоты, я проскочил над обширными полями первых ловушек, но лишь стоило миновать второй поворот ущелья, как в меня со всех сторон полетела злобная магия. Снизу от земли и со стен, где тоже прятались какие-то слишком мощные и дальнобойные ловушки. Спасла от мгновенной смерти большая скорость полёта и щит силы, предусмотрительно врубленный на самый максимум, несмотря на его излишнюю прожорливость. Подняться ещё выше, дабы полностью обезопасить себя, не позволял резко возрастающий в таком случае расход энергии, которой уже практически не оставалось в накопителях. Приняв на щит следующую молнию и пару шаров, резко нырнул вниз, стараясь ещё увеличить скорость полёта — оставался единственный шанс увернуться от большинства других подобных "подарков". Всё, накопители пусты, теперь только свои силы помогут держаться в воздухе.

Наверное, моя невысказанная вслух молитва, была кем-то услышана прежде, чем бездыханный труп плюхнулся на острые камни. Очередной огненный шар окончательно сбивает ослабевшую защиту, секундная потеря концентрации ведущего потока сознания и моя тушка летит вперёд исключительно по инерции, причём, всё ближе и ближе к земле. Сзади слышится треск и громкие хлопки промахнувшихся магических разрядов, но сколько их ещё впереди? Последние мгновения жизни, последние глотки воздуха, а земля уже так близко…

Злобные ловушки, сильно доставшие меня, неожиданно закончились, а острые камни внизу вдруг сменились синевой глубокого озера, в которое я и плюхнулся со всей своей скорости. Отбив о воду всё, что только можно, долго кувыркался по поверхности, и едва не захлебнувшись на глубине в половину метра у самого берега.

С большим трудом выбравшись из воды, скинул с себя кольчугу и мокрую одежду на нагретые солнцем камни. Нереальность только закончившихся событий не позволила прилечь рядом и немного блаженно расслабиться с мыслью о благополучном окончании очередного смертельного приключения. Попробовал восстановить события последних секунд перед падением, ибо кое-что выбивалось из общего разряда: упасть в воду должен был уже обгорелый труп. Вот щит полностью сдох, пара шаров пролетела мимо, а молния как раз должна была крепко "поцеловать" мою спину, а за ней сразу же летела ещё какая-то непонятная хрень. Так, не понял, куда вы все делись? И откуда на кольчуге появились радужные разводы, тающие прямо на моих глазах? Интересно. Похоже, она как-то сумела нейтрализовать смертоносные удары, причём совершенно незаметно для хозяина, но и для неё это не прошло бесследно, судя по изменению цвета некоторых колец. Значит, много мощных ударов подряд ей не отразить. Запомню на будущее, вдруг опять пригодится этот "последний шанс" в магическом бою. Теперь осталось ещё одно срочное дело, о котором я едва не забыл.

— Марина, только не вздумай последовать за мной при любом раскладе! — как это ни странно, радиосвязь действала, хоть и с периодическим пропаданием сигнала из-за сильных помех.

— Хорошо ты так быстро вышел на связь, — сразу ответила она на мой вызов, — когда в ущелье загрохотало и захлопало, я едва за тобой не сорвалась. Знаешь, какое там сильное эхо? Как будто артиллерийский обстрел с той стороны прошел. Решила подождать, пока всё затихнет и только тогда лететь искать твоё тело. Ты остановил меня уже в воздухе!

— Фух, — с облегчением тихо выдохнул в сторону. — Накопители полностью опустели, меня не жди, возвращайся в город, ты там сейчас нужнее. Мой мотоцикл брось у входа в ущелье, никто его тут не найдёт. Как только выберусь отсюда — сразу дам знать.

— Я тебя… — пришел ответ большей частью потонувший во всплеске помех, после чего связь пропала совсем.

Да, теперь бы ещё придумать, как пройти это ущелье в обратную сторону. Второй раз может так сильно и не повезти. Накопители амулетной конструкции я за пару дней полностью заряжу, это Ведьме специально сказал про лишнюю пару недель — мои магические силы сейчас гораздо больше. Но всё равно о пролёте по заминированному воздушному пространству лучше не думать. Попытаться забраться на скалы ещё выше, и пройти где-то там? Благо дикая сила гор на меня теперь, похоже, уже не действует. Вполне реальный вариант, им и воспользуюсь, если не обнаружу какого-либо другого выхода. А теперь пора узнать — что тут так старательно прятали алхимики.

За узким ущельем, начинавшимся сразу за озером, раскинулась большая вытянутая в длину долина. Горы резко расступались в стороны, образуя приличный почти замкнутый ото всего прочего мир. Если прятать что-либо особенное — здесь практически идеальное место. И разгадка тайны алхимиков оказалась очень проста. Именно тут создавались и воспитывались боевые звери: ряды хорошо сохранившихся клеток и больших вольеров, кормушки, весьма специфические хозяйственные постройки — всё говорили именно об этом. Но сейчас клетки и вольеры пустовали, постройки тоже давно никто из людей не посещал, ветер успел натащить кучи растительного мусора под когда-то давно закрытые двери. Ещё здесь располагался питомник необычных плодовых деревьев. Я смог определить только несколько разновидностей яблонь с сильно необычными плодами и ещё нечто, напоминающее лимон, остальное просто отмечал на будущее, не решаясь попробовать висевшие на ветках зрелые плоды. Как и у большинства растений в этом мире, где царит вечное лето, здесь на одном дереве можно встретить и только раскрывающиеся цветы и уже давно созревшие плоды, которые почему-то не падают сами собой на землю. Всё это громко кричит об искусственном происхождении этих растений, удерживающих свои плоды в ожидании того, кто их у него напрямую попросит. И всё же у "клубничного дерева" я не удержался от соблазна. Хотя на саму клубнику его плоды похожи только внешне, отличаясь от неё по вкусу и наличию внутри крупной косточки. Многое в этом мире оказалось тождественным земному разнообразию, вот только клубники мне пока не встретилось. Неизвестный мне маг-ботаник решил исправить это недоразумение и создал растение с заданным внешним видом плодов по чьему-то особому заказу.

Уже ближе к ночи мне удалось почти пройти долину до конца и обнаружить небольшой двухэтажный дом, от которого сразу повеяло чем-то родным и знакомым. Ибо он не походил на большинство других домов, которые строят в этом мире, такие скорее ещё можно встретить в нашем мире, к примеру, старые государственные дачи советских чиновников, или тогдашней допущенной к власти творческой интеллигенции. Относительная скромность и простота, отсутствие видимой роскоши, и, тем не менее, очень притягательно для взгляда. Дверь не имела замка и легко открылась, когда я убрал нанесённый за пятьдесят лет на крыльцо мусор. Внутри тоже оказалось до удивления знакомо, приходилось мне когда-то бывать на подобных дачах. Даже не став осматривать первый этаж, сразу поднялся по лестнице на второй. Здесь обязательно должен располагаться рабочий кабинет, если меня не обманывают чувства. Так и есть — вот она, комната с массивным столом напротив большого окна, несколько стульев и жесткое деревянное кресло. Пустые шкафы для бумаг со стёклами в деревянных створках, а сзади кресла сереет что-то знакомое… — да это же сейф! Обыкновенный старый советский сейф, ключ от которого найден в "чёрном пятне" на дне одного озера в строительном фургоне. Сверху сейфа стоит ваза с давно засохшими цветами, а под ней пожелтевший от времени бумажный лист.

Приписка ниже:

Вот и всё, очередной кирпичик знаний встал на своё место. И как же я сам не догадался о механизмах действия ловушек? Сколько же пытался разобраться в действии управляющего блока, а проверить его радио сканером не удосужился. Ведь имелись сильные подозрения, ловились непонятные сигналы, отбрасываемые в сторону как банальные помехи. А оно вот как получается. Вытряхнув засохшие цветы из вазы, достал оттуда маленькую плоскую коробочку с несколькими индикаторами, расположенными в два ряда, один из которых слабо светился зелёным цветом, и четырьмя кнопками ниже с надписями по-русски — "Активация", "Деактивация", "Указание" и "Проверка доступа". Нажав кнопку "Проверка доступа", зажег ещё один зелёный индикатор, который пару раз мигнул и снова погас. Ладно, завтра утром пойду разбираться с этими "игрушками", здесь пока делать абсолютно нечего, ключа к сейфу всё равно с собой не взял. Спустился на первый этаж, где нашел удобную кресло-качалку, в котором решил скоротать долгую ночь. После всех дневных приключений стоило попробовать немного поспать, пусть даже и не сильно хочется.