ГЛАВА 15

Любой оборотень способен пробежать двести — триста километров со скоростью хорошего автомобиля. Скучно, но вполне реально. Почти час я гнался за вампиром, и, поверьте, скучно мне не было. В тени он передвигался мастерски и петлял как чертов заяц. Обещал ведь не отрываться, а я только за городом терял его трижды. В Москве стало еще хуже — магический «запах» то и дело перебивало ароматами столицы. Хватало и другой нежити, так что меня постоянно сбивало со следа.

К счастью, высшему приходилось не легче — мешали печати Графа и патрули. Из-за летающих убийц вторых было больше обычного. Улицы снова нашпиговали ведьмаками при поддержке священников. От этих не спасали даже потайные тропы вампиров, и высшему то и дело приходилось останавливаться и пережидать. Это помогало. Его самого я давно потерял, но продолжал двигаться от одной такой лежки к другой.

Один раз я надолго потерял след и принялся кружить как охотничий пес. Высший, тварь, как сквозь землю провалился. От отчаяния я собирался выпустить Ящера, но в последний момент струсил. Центр города — не лучшее место, чтобы проверять на прочность его характер. Толпа, яркие эмоции — сорвется зверь от обилия двуногой дичи, и мне останется только собственноручно его прикончить.

В итоге я все же нащупал вампира, и охота продолжилась. Правда, чем дальше мы углублялись в переплетение улочек, тем сильней меня преследовало ощущение неправильности. Постепенно оно переросло в железную уверенность — высший профессионально меня вел. Притормаживая в нужных местах, он действовал на грани фола, но каждый раз позволял вновь уцепиться за ниточку. Похоже, ему ОЧЕНЬ хотелось довести меня до места.

Окончательно я потерял его возле склада. Серебром фонило так, что магическое чутье отказывалось улавливать хоть что-нибудь. Нюанс, знакомый всем, кто так или иначе работал с этим благородным металлом и который не позволял запеленговать его магией уже с двадцати шагов, не работал на таком расстоянии. Впрочем, нетрудно было догадаться, что я попал куда следует. И в нужное время.

Сразу после моего появления за углом раздался визг тормозов, и у склада лихо затормозила потертая иномарка. Три здоровенных мужика выгрузили из салона бесчувственное тело Ливиан и унесли в здание. Четвертый замешкался у машины, и я успел проскользнуть следом, искренне благодаря судьбу за новообретенную способность. Искусство скольжения в тени нравилось мне все больше. Оно позволяло двигаться в любых плоскостях, одним прыжком взбираясь на балконы многоэтажек. Главное, чтобы тень позволяла. При таких возможностях я сильно зауважал церковных ловчих. Поймать даже одинокого вампира — уже нетривиальная задача, а охотиться нежить предпочитала стаями. В любом случае их навыки мне очень пригодились. Метнувшись в тень створок, я одним прыжком взвился под потолочную балку и затаился, осматриваясь.

Помещение выглядело темным и пустынным, по нему то и дело прокатывалось пугающее эхо шагов. Большая часть склада пустовала, хотя некоторые достопримечательности просто бросались в глаза.

Лестничный пролет в дальнем конце ангара уводил в полуподвальное помещение. Оттуда с такой силой тянуло сырой магией, что становилось понятно — без серебряной обшивки на здешнюю вечеринку неминуемо пожалует банда клоунов с хлопушками и шарами… в основном огненными. Энергетика места внушала серьезные опасения, и я не испытывал желания спускаться туда в одиночку.

«Торопиться не стоит. Верно, Ящер?! — мысленно шепнул я куда-то в глубь себя. И сам же ответил: — Вот и я так думаю».

Окна второго яруса выходили прямо на меня. По счастью, металлическая коробка пустовала, и я смог беспрепятственно заглянуть внутрь. Тамошняя обстановка больше всего напоминала фойе американской общаги. По крайней мере, именно так их изображали в голливудских комедиях: куча диванов, здоровенная плазменная панель и горы пустых бутылок из-под пива. Еще оттуда несло травой и кислым запахом застарелого секса. Кажется, я наткнулся на лежку измененных, и надо признать — чистоплотностью они не отличались.

Больше всего меня заинтересовал первый этаж, в самом центре которого располагался массивный камень, живо напомнивший мне алтарь птицеголового. В заброшенном храме стоял кровожадный монстр, но судя по витающей ауре страха, этот тоже использовали не с благими намерениями. От него тянуло немалой жутью. Сразу за камнем располагалась серебряная клеть, и в эту самую минуту троица падших энергично запихивала туда Ливиан.

От наблюдения за процессом меня оторвало показавшееся из подвала грозовое облако. От такого зрелища я перестал дышать, стараясь зарыться еще глубже в тень. Пробегающие сквозь тучу магические разряды спиралями заворачивали энергетику внутри склада. Падшие млели, а у меня мурашки бежали по шкуре. Я впервые видел столь концентрированную магию без материального носителя. Ближайший аналог — тело Ящера, но даже оно имело физическое воплощение.

Я до последнего отказывался верить, но Эльвира действительно умудрилась выжить и теперь существовала в виде чистой энергии. От прежней ведьмы осталось немного, но я бы узнал ее в любом обличье. Сложно забыть человека, которого задушил собственными руками. Жаль только, мне не удалось довести начатое до конца. После встречи с падшими все угрызения совести смыло без остатка.

Создав свою нелюдь, колдунья нарушила все мыслимые нормы морали. Ее бездушные творения оказались куда хуже вампиров. У тех, по крайней мере, оставалась свобода воли и хоть какой-то инстинкт самосохранения. Немертвые чаще убивали ради выживания, страха и выгоды, чем ради развлечения. Мы научили их осторожности.

Механическое повиновение измененных будило во мне звериную ярость… и неуверенность. Я понимал, что среди этой погани могли оказаться мои родные, друзья и знакомые. Что говорить, если Черный едва избежал позорной участи. Для рабов Эль не оставалось иных авторитетов, и мой друг с удовольствием выпотрошил бы меня ради мимолетной улыбки своей госпожи.

У меня не было сомнений в логичности своих выводов, но судьба не поленилась подкинуть очередное доказательство. Сформировавшаяся из черной кляксы фигура не торопясь подошла к клетке. Падшие почтительно замерли в стороне, ожидая распоряжений, в то время как Эльвира внимательно рассматривала свою сестренку. Я затруднялся предположить, какие мысли посещали ее безумную голову в тот момент.

— Я довольна, — наконец произнесла Эль. — Осталось дождаться вампира. Знаете, мальчики, мне уже не терпится навестить Графа.

От колдуньи тянуло опасным безумием, но окружающие, казалось, не замечали ее сумасшествия. Падшие с обожанием смотрели на Хозяйку, и только в глазах одного из них изредка мелькало что-то человеческое.

— Ты обещала выполнить мою просьбу. — Именно он выступил вперед. — Ливиан здесь, я выполнил твою просьбу!

— Торопишься избавиться от паразита, Садин?

— Ты обещала! Обещала мне! — Помощник ведьмы твердил как заклинание.

— Хорошо. — Эльвира кивнула, соглашаясь, и повернулась к трем оставшимся. — На алтарь его. Живьем!

— Я…

Садин явно ожидал иного. Он не был готов к такому повороту событий, но сориентировался быстро. Бывшие соратники накинулись на него как свора собак, заламывая руки и повисая на плечах. Заклятий не было. Измененные чаще полагались на физическую силу, десятикратно умноженную мощью симбионта. Их низшая, телесная магия убого смотрелась рядом с отточенным искусством Графа и изысканной небрежностью Василька, но сейчас они играли на своем поле. Садина спасало только странное желание колдуньи получить игрушку целой и невредимой.

Первым из клубка сражающихся вылетел самый здоровый. Из пробитого брюха за ним тянулась полоса ливера, но раненый, казалось, этого не замечал. Приказ Хозяйки оказался сильней инстинкта выживания. Он был уже мертв, когда дополз обратно и вцепился в колени Садина. Зажал в замок и затих.

Второй такой же водил слепые хороводы вокруг дерущихся. Бывший помощник Эльвиры сражался люто и не стеснялся использовать весь арсенал грязных трюков. Обхватил голову и выдавил глаза пальцами. Потерявшего всякий ориентир противника он просто оттолкнул в сторону.

Если бы не присутствие Хозяйки, Садин смог бы вырваться из ловушки. Он был первым, и его магия на порядок превосходила силу противников. Небрежно стряхнув единственного оставшегося на ногах, Сергей пробил прямой в голову блуждающему слепцу. В сторону каменного алтаря брызнула зловонная каша из мозгов и крови. Вонять падшие не переставали даже в присутствии своей повелительницы. С рычанием дикого зверя преданный измененный бросился в сторону колдуньи. В удар он вкладывал всего себя. Шел ва-банк. Тот случай, когда понимаешь, что игра проиграна, и пытаешься если не утянуть врага за собой, то хотя бы сохранить лицо.

Должен признать, я сильно недооценил «низшую» магию падших. Изощренностью этого заклинания мог бы гордиться любой ученик Макарова. Взрывной волной меня едва не сдернуло с перекладины. Когти предательски заскрипели, прорезая металл насквозь. Удержаться удалось чудом. Представляю реакцию присутствующих, брякнись им на головы незваный гость в чешуйчатой броне.

Но даже опасность падения не могла оторвать моего внимания от смертоубийственного зрелища. Построенное на абсолютно других принципах, заклинание Садина убивало его самого, но вокруг облака Эль сжималось кольцо поистине черной магии. На лице падшего читалось: «Я сдохну, но и ты пойдешь следом». К моему удивлению, разобраться в происходящем не составило труда. Истинное зрение услужливо вычленяло основные контуры разрушительного заклятия, словно профессор на странной лекции. Даже во время бойни в академии я не испытывал ничего подобного. Магия Садина отличалась особой гнусностью, но благодаря источнику я воспринимал ее как нечто разумеющееся. Было от чего впасть в панику?!

Тем временем в тело Эльвиры вонзались тысячи и тысячи иголок. Такой удар превратит любого падавана в алое крошево. Без шансов. Просто потому, что увернуться от него было невозможно — сфера давила со всех сторон, и ловкость не играла никакой роли. Только сила и выносливость. Стенка на стенку — и дави! Дави изо всех сил!

И Садин выжигал себя без остатка… а колдунья смеялась.

Весело и заразительно, чуть не запрокидывая голову к потолку. Падшего сломало именно это. Заклятие опало сморщенным воздушным шариком и исчезло с негромким хлопком. Сергей стоял, понурив голову. Его пальцы мелко подрагивали, а грудная клетка дергалась часто и заполошно. Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что бедолага находился в полуобморочном состоянии. На короткий миг мне даже стало его жалко. Безумие Эльвиры не мешало ей оставаться чудовищно сильной ведьмой. Притом что ей даже не пришлось колдовать — вброшенной силы оказалось достаточно, чтобы затвердевший кокон без последствий отразил заклинание.

Должен признать, что Садин помог мне по достоинству оценить силу Эль. Я отчетливо понял, что в одиночку мне не справиться. Пока все внимание колдуньи сконцентрировалось вокруг падшего, я еще мог рассчитывать на некоторую свободу. Потом станет хуже. Говоря по правде, если бы серебро не искажало восприятие, меня бы давно нащупали и сдернули вниз как нашкодившего котенка. В отсутствие физической формы Эльвира была вынуждена полагаться на магию и просто не видела меня на фоне серебряных пластин. Слава всем богам, что падшие оказались исключительно безмозглыми созданиями, а единственный нормальный из их числа занимался исключительно спасением собственной шкуры.

— Ты окреп, Сережа. Мне это нравится.

Облако качнулось вперед, и колени Садина с хрустом сложились в обратном направлении. От такого зрелища меня мороз продрал. Измененный катался по полу и безудержно вопил от боли. Не мог остановиться, хотя каждое движение только приумножало страдания. Извивались даже прорвавшие одежду щупальца — боль носителя передалась и им.

— Я сказала — на стол его, — ледяным тоном скомандовала Эль.

Оставшийся в живых ухватил Садина за щиколотки и, ухмыляясь, потащил к алтарю. Процессом он явно наслаждался.

Сергея распластало на камне как индюшку на колоде мясника. Магия удерживала его в неподвижном состоянии, пока облако двигалось вокруг, искусно нагнетая обстановку.

— Ты же обещала… — прохрипел падший белыми от напряжения губами. — Слово…

— Сережа, не будь идиотом. Ты всерьез полагал, что я собиралась занять ее тело? Зачем мне это?

— Не понимаю.

— Она — моя сестра! Нельзя оставлять ее гнить в тюрьме. К тому же мне понадобится преданная и верная жрица. Кому в наше время можно доверять, кроме родной крови?

Садину удалось отсечь боль, и он взял себя в руки. Сплюнув кровью, он прохрипел:

— Доверять?! Ты издеваешься? Ты же никому не доверяешь!

— С твоей помощью, Сережа.

Я видел, как после этих слов в глазах распятого зажглась безумная надежда. Падший уже распрощался с жизнью, и вдруг оказалось, что он еще может быть полезен. Может выжить! Если бы он только догадывался, что именно уготовила ему колдунья — самолично выпустил бы себе кишки, лишь бы не попасть на алтарь.

Невидимые «пальчики» ведьмы медленно проникли в грудную клетку бедняги и с хрустом развели ее в стороны. В свете истинного зрения вся операция просматривалась как на ладони. Вопли Садина продолжались недолго — устав от шума, Эль заткнула ему рот силовым кляпом. Крики мешали ее рассуждениям.

— Не обижайся, дорогой, — ласково продолжила она. — Как говорится — ничего личного. Поверь, я знаю, сколько труда ты вложил в своего симбионта. И ценю! Последняя атака произвела на меня впечатление. Ни одному из моих творений не удалось достигнуть сопоставимого уровня слияния. Нет у меня твоей страсти. — Эльвира надавила сильнее, и глаза Садина едва не вылезли из орбит. Ведьма продолжила: — Пойми, мне ведь нужна послушная и сильная помощница. Представь, что будет, если подсадить твою маленькую прелесть в сердце первородного вампира. Знаешь, мне уже не терпится попробовать. Стоит вплести в нее дополнительный управляющий контур, и в ее прелестную головку больше не закрадутся мысли о предательстве.

Чокнутая тварь радостно хихикнула. На ее месте я бы себе горло вырвал раньше, чем додумался сотворить подобное с родным человеком. Представил Юльку на месте Ливиан и едва сдержал рычание.

Между тем колдунья продолжала экзекуцию. Под ее заклинаниями симбионт медленно отделялся от носителя. Эльвиру не смущал тот факт, что тварь успела намертво срастись с сердцем Садина. Ее пациент уже ничего не соображал. Даже когда наши взгляды случайно пересеклись, я не заметил разума в его глазах. Даже сверх превращается в безумное, бьющееся животное, когда из его тела живьем вынимают сердце.

Действо подходило к концу. Эльвира отсекала последние, видимо, ненужные отростки, а ее немногословный помощник почтительно замер неподалеку. В руках он крепко сжимал укрепленную магией стеклянную колбу с прозрачной и очень вонючей жидкостью. Если я правильно понял, сосуд предназначался для извлеченного монстрика.

Пожалуй, напасть во время операции было бы самым разумным. Лучше могло быть только одно — сообщить куда следует и атаковать вместе с остальными. К сожалению, оба варианта оставались недоступными. Даже будь я достаточно искушенным в ментальной магии, серебро все равно останавливало любые заклятия. Внутри пойдет гулять оглушительное эхо, а наружу не вырвется ни мага энергии. Возможно, сигнал мобильного телефона смог бы пробиться сквозь завесу, но для звонка нужно как минимум выйти из тени. Что-то мне подсказывало — в этом случае я очень быстро займу место Садина.

Оставалось действовать самому. Главное — не в одиночку. Пусть мне не удалось сохранить Ящера в тайне, но оно даже к лучшему. Если бы не практика ночных карантинных тренировок — вряд ли бы у нас получилось разделиться по-тихому. Сил ушло прорва, но результат того стоил. Я с затаенным дыханием наблюдал, как на балке медленно формировалась тяжеловесная фигура Ящера. Зверь передвигался в тени гораздо уверенней меня и не испытывал никакого дискомфорта от неустойчивого положения. Еще бы, ведь это он продемонстрировал мне искусство, ранее доступное лишь вампирам. Иногда мне казалось, что в нашем тандеме именно я исполнял роль несмышленого младенца. Впрочем, Ящер никогда не оспаривал моих решений и даже сейчас без колебаний согласился с поистине самоубийственным планом. Думаю, не в последнюю очередь из-за того, что узнал Эльвиру. Не один я горел желанием расквитаться с Хозяйкой смерча. Стерва умела наживать врагов. Ведь не просто так нас заманивал высший? Таскать каштаны чужими руками — это вполне в их стиле.

Ящер полностью покинул мое тело в момент, когда Эльвира закончила операцию. Бедный Садин продолжал дергаться, несмотря на дырку в груди и огромную кровопотерю. Живучесть падшего изумляла — молодняк не обладал и половиной его возможностей. Мотыльки-однодневки играли роль пушечного мяса и не годились для сколь-нибудь серьезных заданий. Понятно, почему Эльвира решила использовать внутренности бывшего союзника именно таким способом. Она привычно убивала двух зайцев одним выстрелом. Подключить сестру к графской сети с помощью чужого паразита — это довольно экзотический способ гарантии верности. Жаль только, Ливиан его не оценит. Я не позволю.

У меня не возникло необходимости разжевывать Ящеру детали плана. Чем дальше — тем лучше мы понимали друг друга. Зверюга включал дурачка только в одном случае — если мои просьбы шли вразрез с его желаниями: вести себя тише, не драть стены, не пугать охранников. Тут он хитрил мастерски. В остальных случаях Ящер отлично чувствовал границу, которую не следовало пересекать. Сейчас же наши намерения и вовсе совпадали. Мы оба собирались свернуть ведьме шею и по возможности сделать это быстро и качественно. Оставалось только надеяться, что мой план сработает, и наследство смерча не подведет в этот раз.

«Как в пословице. — Я протяжно выдохнул сквозь неплотно сжатые губы: — Кто с мечом к нам придет…»

Смягчив мой прыжок, погиб измененный. Мы покатились в одну сторону, а колба с сердцем Садина — в другую. Времени, чтобы трижды полоснуть его когтями, хватило с избытком. Меня тут не ждали, и когда я поднимался, слуге Эль оставалось только булькать распаханным горлом. Теперь нашим забавам никто не помешает.

Выбор цели мог показаться странным, но он был опрометчив лишь на первый взгляд. Тренировки приучили меня оценивать противника, а не лезть наобум. Единственный, хоть и мощный удар Садина ведьма почти не заметила, в то время как ее заклинание сложило падшего пополам. Мощь за ней стояла невероятная. В этом была сила Эльвиры… и ее слабость.

Я привык к другим скоростям. В сражениях с падаванами динамика просто зашкаливала, и окажись я на месте Сергея — смог бы увернуться. Неважно, насколько ты силен, если не можешь попасть в своего врага — ты труп. Парни рвали меня в клочья, пока мне не удалось подстроиться под их манеру. Я собирался измотать Эль, заставить ее раскрыться. По этой причине шустрый падший был для меня опасней. По крайней мере, в паре со своей Хозяйкой.

Появление вышло эффектным. В брызгах чужой крови я вскочил на ноги и прыгнул через алтарь. Изменившись физически, Эльвира в какой-то степени оставалась человеком. Гортанный рык и размытое от скорости нечто привели ее в замешательство. Хватило, чтобы ударить.

Когти скрежетнули и ушли в сторону. Я мог вспороть лобовую броню современного танка, но даже не оцарапал ее магическую защиту. Второй, третий, пятый удары — тот же эффект. В моем распоряжении была только секунда, а потом ведьма отмахнулась. В тело ударило тараном, и меня швырнуло через половину склада. Попал удачно — прямо в серебряную клеть Ливиан. Прутья смялись как пластилин, сыграв роль амортизаторов.

Грозовое облако Эль поднялось в воздух. Не требовалось быть сверхом, чтобы почувствовать липкие и холодные «пальчики» сканирующих заклинаний. Ломясь в голову, ведьма не утруждала себя маскировкой.

— Я тебя помню! — удивленно проговорила она. — Ты тот самый…

Потом дослушаю! Некогда! Вырванный с корнем серебряный прут мелькнул в воздухе как копье и вонзился в разбухшую кляксу. Вот тут ее проняло. Облако шарахнулось в сторону, и мой гостинец, звеня, покатился по полу. Кажется, оно разозлилось.

Следующие тридцать секунд я только и делал, что уворачивался от заклятий темной. Колдунья вливала столько силы, что ее магия обретала частичную материальность и корежила серебряные листы. Стены ангара вздрагивали от ударов, будто по ним от души лупили из гранатомета.

Признаю, я серьезно недооценил ведьму — скорости ей было не занимать. Стоило заранее подумать, что прятаться будет негде. Не пещера, мать ее! Больно же! Заклинание зацепило по касательной, сбив в сторону. Пришлось с разгону забираться на стену и прыжком уходить в сторону алтаря. Два следующих выстрела переждал за каменной глыбой и едва успел убраться, когда на меня отвесно рухнуло копье праха.

Некоторые удары все же получалось отводить в сторону. Шустрая плеть почти собственноручно вскрывала ловушки, то и дело вырастающие на пути. После едва заметных сигналок Макса громоздкие поделки ведьмы ярко выделялись на общем фоне. Лопались они как гнойные нарывы, забрызгивая все вокруг остаточной энергией. Воняло жутко.

Чуть приловчившись, мне удалось снова прорваться к клети. Подходить в ближний бой я не рисковал, а вот попотчевать колдунью серебром хотелось отчаянно. В сторону Эль ушли сразу два прута. Первый промазал, но зато второй вошел до самого основания и там и остался. Торчал наружу, как шляпка незабитого гвоздя. В горячке боя сложно ухватить серебро заклятиями. Магия соскальзывала со строптивого металла.

Я продолжал метаться, зная, что где-то в тени крадется Ящер. Медленно, скотина, крадется. Неторопливо. Высматривая его по стенам, я едва не получил смертельный заряд бодрости в печень и больше на глупости не отвлекался. Медлит — значит так надо.

Единственная попытка подобраться ближе едва не закончилась плачевно. На расстояние удара меня не пустили. Вовремя заметил очередную, на этот раз мастерски прикрытую ловушку и ушел за алтарь. Спину обожгло жаром. Основной заряд прошел в сантиметре и впился в тело давно замершего Садина. Ядовитая хреновина выела ему оставшуюся половину грудной клетки.

Признаюсь, я начал подумывать о бегстве, когда ведьме надоело играть со мной в кошки-мышки. Не было ловушек, огненных шаров и теневых плетей. Воздух мгновенно загустел до состояния киселя, намертво сковывая движения. Меня придавило к стене, а грудь сдавило смертельной хваткой, так что воздуха едва-едва хватало для вдоха.

— Хватит, — ровным тоном произнесло облако, формируя обольстительную девичью фигурку. Неподходящий момент, но нагота Эль меня смутила. Помнится, ради своих подопечных ведьма не утруждалась столь качественной детализацией. Колдунья двинулась ко мне, не обращая внимания на лужи крови и меланхолично переступая через тела последователей. Мои попытки вырваться она тоже игнорировала. Заклятие держало крепко.

— Набегался?

Иронично улыбаясь, Эль остановилась на расстоянии шага. Приходилось прикладывать изрядные усилия, чтобы удержать взгляд выше ключиц. Сотканная тьма мало отличалась от обычной плоти, пусть и прикрытой туманом в самых сладких местах.

— Можно и продолжить, — глухо произнес я, сглатывая вязкую слюну. Во рту пересохло.

Ладонь ведьмы коснулась моего лба, и я контрастом почувствовал обжигающий холод. Не совсем, правда, понятно, отчего так забухало в висках. К тому же настораживала легкая щекотка в затылке. Кому-то приспичило поковыряться в моей голове?!

— Прекрати.

Я дернулся. Собственная беспомощность прибавила ярости и сил, так что оковы начали поддаваться.

— У-тю-тю. — Давление резко усилилось, и меня рывком прижало обратно. — Какой пылкий юноша. Мы же никуда не торопимся, верно? Сестренка оценит такой подарок по достоинству. Знаешь, она ведь много про тебя рассказывала. Да и мне такой помощник будет очень полезен. У вас будет масса времени, когда ты станешь одним из падших.

— Глупая идея… — прохрипел я. — Я в одиночку раскидаю десяток твоих неваляшек.

Стараясь сменить тему разговора, я кивнул в сторону изуродованных тел. Сейчас я был готов трепаться о чем угодно, лишь бы потянуть время. Мне никак не удавалось нащупать Ящера. И это при нашей-то чувствительности! Зверь отлично спрятался и ждал подходящего момента для атаки. Моя забота — всего лишь дожить до нее относительно целым и невредимым.

— Этих? Не смеши меня, они поголовно бракованные. Еще месяц-другой, и мои зверьки порвали бы их изнутри как гнилые мешки из-под картошки. Меня поджимало время. Но ты не переживай, вы с Ливиан — совсем другое дело. Тела сверхов выдерживают и не такие издевательства.

Повинуясь жесту Эльвиры, стеклянная колба взмыла в воздух и опустилась на ладонь колдуньи. Учуяв поблизости источник небывалой мощи, усеянное щупальцами «сердце» Садина принялось биться о стены своего узилища.

— Правда прелесть? — умильным голосом поинтересовалась колдунья, постукивая ноготком по стенкам тошнотворного «аквариума».

— Жаль я тебя недодушил в прошлый раз, сука бешеная!

Сузившиеся глаза Эльвиры ясно говорили, что у меня получилось изобразить ненависть. Странно, но я почти не испытывал эмоций. Мне действительно приходилось играть. Заманивая ведьму, я балансировал на гранях ее терпения.

И все потому, что я нащупал Ящера! Если чувства меня не обманывали, мой чешуйчатый друг медленно подбирался к цели. Сейчас он висел на потолке прямо над нами, и готовился рывком перебраться на стену. Требовалось любым способом подманить спятившую ведьму ближе. Отвлечь ее. Я выбрал, возможно, самый небезопасный — игру на нервах. Уставившись ей прямо в глаза, я эмоционально выдал одно из тех выражений, что отпускают, попав молотком по пальцу. Впрочем, перебарщивать все же не стоило. Под взглядом Эль мои ребра начали ощутимо прогибаться внутрь.

— Не зли меня, мальчик. Я ведь могу и передумать.

— Мальчик?! — Я фыркнул. — Пигалица, ты же чуть старше меня!

На грудь положили еще полтонны кирпичей. Кости с трудом выдерживали давление, еще немного — ребра сложатся пополам и пробьют легкие.

«Надо продержаться еще чуть-чуть. — Я тянул паузу как мог. — Сильная. В одиночку Ящеру не справиться, а с порванным нутром от меня пользы не будет. Надо продержаться. Пусть подойдет еще немного».

Я начал задыхаться. Угроза смерти всколыхнула темный источник в груди, но давление ослабло лишь немного. Казалось, «сердце» в моей груди с интересом наблюдало за поединком, а мне уже не хватало сил, чтобы протолкнуть еще глоток воздуха. Склад медленно погружался во тьму. Еще капельку! Совсем чуть-чуть! Кажется, она идет ко мне. В груди подозрительно хрустнуло.

— Еще добавить?

— Хватит… я согласен… — Договорить не смог, но колдунья признала мою капитуляцию. Надсадный хрип вырвался из горла, когда нажим ослаб.

— Вот и умничка. Можешь, когда хочешь.

Боги, какой вкусный воздух! Какая там вонь?! Я захлебывался, пытаясь ухватить как можно больше. Успеть прийти в себя до того, как события рванут вперед со скоростью локомотива. Ведьма целенаправленно приближалась ко мне, не замечая нависшего над ней Ящера. В тени зверь прятался много лучше человека.

Наверное, я все же выдал себя, потому что Эльвира вдруг остановилась. Во все стороны метнулись нити сканирующих заклинаний, но было уже поздно. Прыжок Ящера был молниеносным. Вытянувшись в струну, зверь всего себя вложил в этот бросок. Вцепился когтями, рванул пастью, но единственным результатом его нападения остался болезненный вскрик, и разом лопнули оковы. Я снова мог двигаться!

Карусель завертелась по новой.

Мы кружили вокруг облака как пара шакалов, выбирая удобный момент для атаки. То и дело одного из нас швыряло о стены, тогда как второй рвался сквозь защиту Эльвиры. Ведьма перестала играть с нами, но убить не могла. Выручала обострившаяся реакция. Темный источник предсказывал направление следующего удара, позволяя уходить в последнюю секунду. Странный, ненадежный компас постоянно сбоил, не позволяя полностью на него полагаться, но несколько раз вытаскивал буквально с того света. Я адаптировался, все чаще полагаясь на свое чутье. Для этого и требовалось-то — выжить в первую минуту. И все равно периодически ловил сногсшибательные плюхи, после которых перед глазами загорался ночной небосвод, а внутри все замирало в раздумьях — пора дохнуть или еще побороться?

Ящер чувствовал себя уверенней. В наследство от демона ему достался изрядный кусок выносливости. Темные заклинания самозваной богини с трудом пробивали толстую шкуру с вкраплениями намертво въевшегося праха. Бегать приходилось мне.

Зверь вгрызался в оборону в прямом смысле слова. Дважды мне удавалось пробиться к облаку с обломками серебряных прутьев. Теперь импровизированные заточки торчали наружу, изредка скрываясь в клубах тьмы.

От прежней тиши не осталось и следа, ее нарушали мои азартные выкрики и алчное рычание Ящера. Эль добавляла хаоса яростными всполохами заклинаний. Кружа и выжидая, мой чешуйчатый друг с надеждой облизывался. Зато когда удавалось вырвать из облака очередной кусок — пожирал его прямо на ходу. Судя по бросаемым взглядам, чешуйчатый воспринимал нашу противницу как вкусный, хоть и строптивый кусок мяса. Эльвира отвечала затравленной руганью. Она еще не проиграла, но ситуация становилась угрожающей. В метаниях ведьмы все отчетливей просматривалась паника. Прямые удары еще представляли опасность, но касательные переносились легче. Колдунья выдыхалась.

Выломав очередной серебряный прут, я активно включился в драку. Увлекся и чуть не проворонил страшное. Я как раз подбирался к ведьме, когда монолит алтаря поднялся в воздух.

Кокон Эль затвердел. Бомбардировка прекратилась вовсе.

Камень двинулся к воротам с неторопливой величавостью средневекового тарана. Эльвира рассчитала правильно. Он оказался единственным предметом подходящего веса и размера и мог проложить ей дорогу к свободе. Что хуже, в алтаре не было серебра, и ведьма свободно им манипулировала.

Глухие стены ангара отсекали силу города. Стоило их проломить, и в прореху водоворотом хлынет безумная мощь всех московских печатей.

Вдвоем с Ящером мы продержались достаточно, чтобы личные запасы ведьмы подошли к концу. До победы оставалось совсем немного, но глядя на летящий монолит, я отчетливо видел, как она уплывает у нас из-под носа. До ворот ему оставалось всего ничего, а я стоял слишком далеко. Не успеть даже сверхчеловеку.

В такой ситуации я сделал все, что мог, — метнул серебряный стержень в грозовое облако Эль. Бесполезно. Прут вошел до основания, но каменная махина лишь качнулась и двинула дальше, не снижая скорости. Колдунья недаром считалась мастером — смогла удержать заклятие.

Время замедлилось. Как в замедленной съемке я наблюдал за движением алтаря. Дурацкое чувство. Будто стоишь в длинном туннеле и свет с обеих сторон. Вроде бы нужно спасаться, но холодный и расчетливый разум подсказывает — поезд не обогнать. Правду говорит, и оттого на губах сама собой рождается горькая улыбка.

Отмахнувшись от всех доводов, я рванул с места. С меня хватило одного раза, чтобы навсегда усвоить урок. Сдаваться нельзя. И пусть я все равно опоздал, зато Ящер — успел.

Мой отчаянный разгон привлек внимание зверя. Миг, и пространство вокруг Ящера свернулось, укутывая его в многослойный кокон теней. Всполох, и цветок тьмы распустился над камнем, выпуская чешуйчатую бестию. Массивная туша Ящера рухнула вниз, прижимая алтарь к полу. Антрацитовые когти зверя одним махом вспороли нити управляющих заклинаний. Камень упал. Ангар вздрогнул до основания, поднимая в воздух облако пыли. Припав к поверхности камня, фамильяр издал яростное шипение. Зверюга горела решимостью довести начатое до конца. Убить ведьму! И я, черт побери, полностью поддерживал его настрой.

Началось планомерное избиение.

Эльвира выдыхалась, все чаще пропуская наши атаки. Отходить от ворот я больше не рисковал, и приходилось раскачивать уже торчащие из облака штыри. Выламывать их из стороны в сторону. В оболочке колдуньи все также вязли заклинания, и серебро оставалось единственным оружием. Когти просто не доставали до мягкого подбрюшья.

У Ящера таких проблем не возникало. Его хвост то и дело вырывал из облака целые куски праха. Хлопья оседали повсюду, и вскоре пол покрылся толстым слоем черного «снега».

Эльвира бессвязно выкрикивала что-то, продолжая отмахиваться заклинаниями. Ее никто не слушал. В ушах бухало набатом, а в голове не осталось места для диалога. Тот случай, когда сил нет, но делать надо. Перед глазами все плыло.

Взгляд на ворота, взгляд на алтарь, рывок к колдунье и несколько беспорядочных ударов. Сколько успевал. Прыжок назад из-под удара. Иногда — успешный, иногда — нет. Мгновение передышки, и все повторялось заново. Со стороны мы выглядели как рвущие добычу шакалы. Не будь защита Эль так крепка, я бы наверняка пустил в ход зубы и когти — инстинкты оборотня не исчезли бесследно. Сегодня я был зверем, а не воином света.

Удар и рывок назад. Черный всполох скользнул по плечу, встопорщив чешую. Короткий взгляд на алтарь — на месте. Вдох. И прыжок к ведьме. Кокон поддается. Ящер, жми! Нельзя давать ей ни секунды продыху, ни мгновения на раздумья. Загнать в панику! И не выпускать. Я до дрожи в коленях боялся, что ведьма ускользнет в последний момент. И бил, бил не останавливаясь.

Безумие схватки захватило нас с Ящером, и я не сразу сообразил, что произошло, когда перемазанный в саже серебряный прут вдруг поддался и до основания ушел внутрь. Наружу, как из надутого воздушного пузыря ударил напор жгучей, ядовитой силы. Мигом позже меня отшвырнуло в сторону. Вопль Эльвиры обрел силу ударной волны, но было уже поздно. В нутро ведьмы вломился хвост Ящера, и зверь, урча, припал к образовавшейся ране. Он глотал и вгрызался все глубже в стремительно бледнеющую грозовую тучу, в которой все реже просматривались черты прежде соблазнительной девушки. В ее воплях не осталось ничего человеческого, а фонтан черного пепла бил во все стороны. Боль пожираемого заживо взяла верх над сознанием сверха.

Когти продолжали увязать, но зашита колдуньи слабела и с моей стороны. Рана расширялась, и мне то и дело приходилось отплевываться от мутной и дряной силы. Я не останавливался. Навязчивая идея, что ведьма может сбежать, не отпускала. «Кровь» Эльвиры была повсюду, и в какой-то момент я просто перестал обращать внимание на ее горечь. Глотал и отфыркивался, лишь бы не задохнуться. Нельзя было останавливаться. Следовало выпотрошить! Выпотрошить ее до конца! Темный источник пел в моей душе, а мне было все равно. Я уже почти не помнил себя.

Бесформенное облако взорвалось в момент, когда мы добрались до сердцевины. Ощущения — как одновременная вспышка сотни новогодних хлопушек. Гарь, боль и темные брызги перед глазами. Никогда не думал, что у тьмы бывает столько оттенков.

Я сидел, опершись о стену ангара. Где сполз от усталости, там и остался. Даже не сразу понял, что черная пурга перед глазами — это не мушки, а останки праха колдуньи. Они опускались на пол, кружа в хаотичном танце. Смерть Эльвиры перекроила магическое пространство, и по ангару гулял невидимый, телесно неощутимый ветер.

После воплей, рычания и глухих ударов стало неожиданно тихо. Лишь изредка от противоположной стены доносились тяжелые вздохи Ящера. Зверюга выдохлась и даже не пыталась подняться на лапы. Так, периодически облизывался длинным раздвоенным языком, очищая мордаху от налипших хлопьев.

Под воздействием серебра неторопливо утихал магический шторм, а я все не мог заставить себя подняться. Даже когда приоткрылись внешние ворота, сил хватило лишь подтянуть к себе заточенный обломок клетки да поморщиться от протяжного скрипа. Взрыв не прошел даром — руки едва шевелились.

— Не стоит, Александр. Мы не враги.

Голос я узнал. Да и статную фигуру высшего вампира было нелегко с кем-нибудь спутать. Хренов франт с тростью. Я попытался приподняться, опираясь на локоть, но быстро понял всю бесполезность затеи и сполз обратно. Сидеть было хорошо. По крайней мере, голова не грозила лопнуть как переспевший арбуз даже от самого аккуратного движения.

— Там стой, — произнес я через силу. Даже не знаю, чего было больше в моих словах — просьбы или приказа?

— Стою. Только скажи своему зверю, чтобы не дергался. Я пришел не один, и гончие у меня — свежее некуда.

Подтверждая сказанное, из дальнего угла склада донеслось предупреждающее рычание, и на свет выступили две уродливые твари. Назвать их «собачками» мог только человек с очень развитым воображением. Я их узнал. Совсем недавно пришлось кончить такую собственными руками.

— Помню. Шустрые твари. Так это ты хотел меня убить?

— Глупости. Я нуждался в образце твоей крови. Одного укуса хватило. — Помолчав, вампир добавил: — Рекса зря убил. Хороший пес был.

— Ну извини. — У меня хватило сил выдавить из себя усмешку. — В следующий раз буду аккуратней.

— Не ерничай. Я как мог старался предупредить тебя и контору. Эльвира вела себя неадекватно, и ты постоянно ходил по лезвию бритвы. Она могла убить тебя в любой момент. Ошейник не позволял действовать открыто, так что пришлось изворачиваться. Судя по защите на твоей квартире — мое послание достигло адресата.

— Что за ошейник? Печать?

— Да. Примитивная поделка. Если подсунуть нужный мотив — позволяет делать почти что угодно. Второй уровень мыслефона сканируется едва-едва, а на третьем можно спокойно планировать любой заговор. Запомни, может пригодиться.

Я не знал, чего ждать от вампира, поэтому держался настороженно, если не сказать враждебно. Ощущение уязвимости не делало меня дружелюбней. В своем теперешнем состоянии я не был достойным противником высшему.

— Обойдусь. Ты так и не сказал, чего тебе нужно?

— Пустяк. — В воздухе мелькнуло белое лезвие, и в шаге от меня, бряцая, по полу покатился кинжал Графа. — Вернуть украденное и передать сообщение. Скажи Васильку, что Салех жив и просится обратно. Я приду завтра.

Имя я узнал. Бывший ключник и исследователь — это серьезно. Понятно, почему ошейник колдуньи не смог его удержать.

— Думаешь, тебя простят? Вот так просто?

— Мы договоримся. — В голосе Салеха не было сомнений.

Я снова попытался встать, держась за стенку. К большому удивлению, у меня неплохо получилось. Колени дрожали, но голова почти не кружилась. Кое-как доковыляв до кинжала, я сунул его за пояс. Поморщившись от накатившей тошноты, скомандовал Ящеру:

— Идем.

Все это время мой фамильяр играл в гляделки с кровавыми гончими и бросать развлечение ему совсем не хотелось. Неуемный зверь давно пришел в себя, хотя тут сыграл иммунитет к заклинаниям Эльвиры. Меня она пробивала сильней.

Словно не слыша команды, Ящер издал короткое шипение и шагнул к гончим. Думаю, если бы не присутствие высшего, он бы с большим удовольствием на них поохотился. Проблема в том, что в одиночку я бы не выстоял против вампира, а гончие предусмотрительно держались на расстоянии. Зверь периодически делал короткие выпады в их сторону, но пересекать невидимую черту опасался. Защищал.

И все же он так увлекся своей игрой, что проигнорировал мои слова. Пришлось добавить в голос командных ноток:

— Ящер! Идем, говорю!

Зверь, ворча, подчинился, и гончие медленно растворились в тени. Преследовать их тропами вампиров было бы неразумно. Осененный внезапной догадкой, я повернулся к воротам. Салеха не было.

Лазить по складу не было ни сил, ни желания. Мобильный телефон не пережил магических всплесков и выгорел до основания. Оплывший корпус некогда надежной машинки выглядел жалко. То же самое произошло и с аппаратами падших. Для того, чтобы выяснить это, мне пришлось поковыряться в их останках. То еще развлечение, между прочим. Других способов связаться с конторой у меня не было — середина ночи, окраина нежилого района. Оставалось ждать, пока кто-нибудь вызовет полицию, или идти пешком.

Со склада мы выходили втроем. Потрепанный и босой парнишка в компании чешуйчатого монстра и мертвенно-бледной девушки, кулем висящей на спине этого самого монстра. Группа выглядела колоритно даже для нынешних неспокойных времен. Неудивительно, что спустя двадцать минут вдалеке послышались вопли приближающихся сирен.

На автопилоте передвигая ноги, я шел и думал о том, что впервые за долгое время лягу спать в собственную кровать. А если кто-нибудь попытается лишить меня этого удовольствия — натравлю Ящера!