Глава 16
НА ЗЕМЛЕ И НА НЕБЕ
Проклятый лес — лес, окружающий Ноднол, — вместе с Печальными болотами является непреодолимой преградой, прекрасно защищающей город от нападения. Лес мало изучен из-за своей труднодоступности. Тени, населяющие его, до сих пор являются загадкой Шандала. Так и неясно, откуда они появились, являются магическими созданиями или нет…
Солавар. География Шандала
На западе собирались серые тучи, постепенно заволакивая все небо. В воздухе пахло гарью. Дэмн вздохнул. Он стоял в дозорной башне, являвшейся самой высокой точкой его дворца. Давно уже ею не пользовались, и вот она пригодилась.
В королевстве шла война. Жестокая война. Даже Проклятый лес, пятнадцать лет назад спасший Ноднол от нашествия армии Синего королевства, перестал быть помощником.
Дэмн бы вновь позвал на помощь призрачные тени, населявшие лес, но новый враг сделал то, что еще не удавалось никому.
Он поджег Проклятый лес. Тени пытались сопротивляться, однако Маурону противостоять не смогли. Они ушли в самую глубь леса, и маг не в силах был с ними связаться.
Нашествие произошло стремительно. Сейчас под контролем Дэмна всего половина королевства. Лишь восточные провинции пока нетронуты, надолго ли?
Если бы не Маурон… Он руководил Йонихом и Сарсом, возглавлявшими огромную армию, приближающуюся сейчас к Ноднолу. Разведчики донесли, что с минуты на минуту враг покажется на горизонте.
Дэмн понимал, что шансов на победу у него мало, но надеялся на своих союзников. Ведь враг не остановится в Черном королевстве. Маурону нужен весь Шандал.
— Глаам! — Глава Черной гильдии оторвался от широкого обзорного окна и повернулся к стоявшему рядом командующему вооруженными силами Черного королевства. Последнее время он стал доверять ему больше, чем своим советникам. Это произошло после того, как двоих из них уличили в шпионской деятельности. Расправившись с предателями, Дэмн перестал доверять магам
— Да, повелитель!
— Ты связался с Андрей и Фэйдером?
— Да, повелитель!
— И?
Глаам беспомощно пожал плечами:
— Со мной они особо не разговаривают…
— Понятно… — процедил Глава Черной гильдии. — Ладно, сам поговорю. Какие новости?
— Враг появится минут через двадцать, повелитель. Его силы точно определить не удалось. Известно, что это отряды Йониха, приведенные им из Зеленого королевства, а также отряд полубогов во главе с Мауроном.
— Все-таки он в войсках?
— Да!
— Это конец, — мрачно пробормотал Дэмн. — Неужели Великие не понимают этого? А, Глаам?
Гоблин пожал плечами.
— Ладно, иди. Пусть все будут наготове.
Когда гоблин удалился, перед Дэмном выросло зеркало высотой в человеческий рост. Оно было черным, но после заклинания темнота ушла, и в нем появилась Андра. Волшебница сидела за изящным столиком и что-то писала. Оторвалась она от этого занятия с явной неохотой.
— Привет тебе, — произнес Дэмн.
— Взаимно, — ответила Глава Белой гильдии, — я знаю причину твоего визита. Мы, конечно, поможем, но пока я могу перебросить тебе только пару отрядов гномов. Мои солдаты в пути, к Ноднолу они подойдут в лучшем случае через неделю.
— А с Иваном что?
— Сегодня-завтра мы отправимся в Град Богов выручать Таурона. Без него Ивана не расколдовать… Не переживай, Дэмн. Фэйдер со своей армией сегодня-завтра подойдет к Мэру, где начинаются подземелья Черного королевства. Оттуда через порталы он быстро переправится к тебе. В общем, держись… Освободим Таурона и тогда дадим отпор захватчикам!
— Держаться… — горько усмехнулся Дэмн. — Ты знаешь, что они подожгли Проклятый лес?
— Что? — Андра не скрывала своего изумления. — Это же невозможно!
— Как видишь, оказывается, возможно. С ними бог. И отряд полубогов. Поэтому действуй быстрее. Если Ноднол падет, то враг станет гораздо сильнее. Не мне тебе объяснять, какой источник силы заключен в каждой из столиц пяти королевств.
— Знаю, знаю, — проворчала волшебница, — ты думаешь, я не осознаю, что значит потеря Ноднола? Держись, мы сделаем все, что сможем…
Зеркало потемнело. Мрачный Дэмн вновь произнес заклинание, и на этот раз в нем появился рыжеволосый мужчина.
— Привет, Фэйдер! — обратился к нему маг.
— Привет, Дэмн, — ответил тот. — Как дела?
— Плохо. Когда ты будешь в Мэре?
— Часов через шесть, — немного подумав, ответил Фэйдер.
— Сколько у тебя войск?
— Тридцать тысяч солдат и пятьсот магов.
— За три часа вы переправитесь, — размышлял вслух Дэмн. — Девять часов. Как раз к ночи. Значит, надо продержаться всего день.
— Осада началась? — поинтересовался Фэйдер.
— Нет, вот-вот должны появиться войска врага. С ними, между прочим, Маурон с отрядом полубогов!
— Да… — Фэйдер помрачнел. — Ну ладно. Мне пора. Держись!
И вновь поверхность зеркала стала черной. Маг взмахнул рукой, и зеркало растаяло. Он подошел к окну. Вдали уже появились передовые отряды врага. Через полчаса Дэмн мог лицезреть огромную армию, остановившуюся в нескольких километрах от городских стен.
За спиной волшебника раздался шорох, и он почувствовал, как в комнате похолодало. Повернувшись, он увидел призрачную тень, в которой сразу узнал повелителя тварей Проклятого леса. Гость не дал опомниться волшебнику, заговорив первым:
— Ты пытался связаться с нами, Дэмн. Я пришел. Вновь наши интересы совпадают. Мой народ на грани уничтожения. Поэтому я решил объединиться с тобой.
— Хорошо, — Дэмн не скрывал своей радости, — только постарайся, чтобы твои тени все-таки разбирались, где свой, а где чужой. В прошлый раз…
— В прошлый раз, — перебила его тень, — мы сочлись, волшебник. В той страшной войне погибло много моих подданных.
— Что ж, — Дэмн повернулся к окну, разглядывая постепенно появляющиеся белые палатки лагеря противника, — ты ведь сам знаешь, когда вступить в схватку?
— Да, конечно… Я пришел, чтобы подтвердить наш старый договор. До встречи!
— До встречи, — ответил Дэмн, наблюдая за исчезновением призрачного гостя.
“Это, конечно, хорошо, — подумал он, — только против Маурона тени бессильны. Но с ними мы дольше продержимся. Только бы противник не начал атаку сейчас. Может, не решится после марша и атакует завтра?”
Однако эти надежды мага, к его величайшему разочарованию, не сбылись. Через час, когда солнце, внезапно появившееся из черных туч, медленно затягивающих небо, известило о наступлении полудня, орды врага пошли на первый приступ.
К этому времени Глава Черной гильдии уже занял свое место на Западной стене — единственной из стен, на которую можно было вести наступление. Осушить Печальные болота, охватывающие Ноднол полукругом, и богу не удалось. Единственное, чего он добился, — это черных клубов дыма, плывущих на город от горевшего леса.
Первую волну нападавших составляли зомби Йониха, который, к огромному изумлению Дэмна, умудрился перебросить по меньшей мере тысяч десять своих мертвых воинов из Зеленого королевства сюда.
Скорее всего не обошлось без богов. Так быстро осуществить перемещение такого количества солдат не мог ни один из Великих магов. За зомби ровными рядами, ощетинившись копьями, двигалась тяжелая пехота Синего королевства.
С флангов ее прикрывали лучники и арбалетчики, среди которых Дэмн увидел эльфийских стрелков. Маг покачал головой. Значит, дела у Йониха в Зеленом королевстве шли удачно, если на его стороне сражались элитные воинские части друидов.
Дэмн, как и все Великие маги, надеялся, что в Великом лесу Друидов начнется партизанская война и долго захватчики не продержатся. Хотя о каком лесе Друидов можно говорить, когда большая его часть превращена в пепелище, а остальная потеряла былую силу?
Над атакующими повисли в воздухе маги. Их было множество. Выше всех располагался, как сразу определил Дэмн, отряд полубогов во главе со стариком, в обличье которого пребывал Маурон. Маг понимал, что боги вмешаются в битву только в самом конце.
Тем временем первая волна атакующих достигла стен Ноднола. Вверх взметнулись лестницы, и по ним, словно тараканы, начали карабкаться зомби. Дэмн взмахнул рукой, и стоявшие вокруг него маги из Совета гильдии одновременно вскинули вверх руки. Из их глоток прозвучало одно слово, активизирующее заранее подготовленное заклинание.
Несмотря на то что карабкающиеся на стены солдаты были прикрыты защитным куполом, соединенная мощь магов Черной гильдии, к которым присоединился и сам Дэмн, пробила защиту. На лестницы, уже полностью усеянные зомби, обрушилась огненная лавина, за несколько секунд превратившая все в пепел и сразу очистившая городские стены.
Однако вторая волна зомби, не обращая внимания на бесславную кончину товарищей, уже приставляла к стенам новые лестницы. Зашевелились маги противника. В воздухе появились разнообразные магические твари с явным преобладанием черных созданий. Это говорило о том, что магов-некромансеров среди врагов больше, чем магов Синей гильдии.
Все твари, вызванные нападающими, вытянулись в одну линию и устремились к стенам, прикрывая взбирающихся по лестницам зомби. Вдобавок синий купол вокруг солдат стал гораздо насыщенней. Маги врага постарались усилить его.
Так что вторая атака Дэмна и его колдунов уже не была столь эффективной. Пока продолжалось магическое противостояние, зомби добрались доверху и вступили в схватку с солдатами Черного королевства. Потери среди мертвецов были просто огромными. Но зомби лишены чувств, присущих живым, — в первую очередь страха смерти и чувства самосохранения. Они бьются до последнего.
На помощь зомби пришли магические твари, напавшие сверху на защитников. Правда, здесь уже вмешались маги Черной гильдии и два отряда гномов, которые прибыли почти сразу поле разговора волшебника с Андрей.
В воздухе завязалась кровавая сеча. Тем временем черные тучи, собиравшиеся на западе, подошли почти вплотную к городу. Солнце исчезло, и поле битвы погрузилось в сумрак. С темного неба посыпались мощные молнии. Одна из них ударила рядом с Дэмном, и если бы волшебник не отпрыгнул в сторону, ему не помогла бы никакая защита.
Глава Черной гильдии поразился мощи обрушившихся на Ноднол молний. Несколько из них попало в город, и над домами застелился черный дым пожаров.
Дэмн быстро вызвал Арагона — мага, ставшего его первым советником совсем недавно, и отправил его тушить пожары. Сам же присоединился к отряду гномов, которые эффективней всех защищались от летающих тварей врага Они почти очистили пространство перед собой и теперь старались защитить сражавшихся на стенах от молний.
Но силы были явно неравны. После нескольких удачных попаданий молний часть стены рухнула, похоронив под камнями и защитников, и нападавших. Это как будто послужило сигналом, и солдаты Ноднола начали в панике отступать.
Почувствовав слабость обороны, войска Сарса устремились на стены и в образовавшийся пролом. Однако ничего сделать они не успели. В воздухе появились призрачные фигуры, их становилось все больше и больше. Они безжалостно разрывали атакующих на части, и те не могли защититься от этих бесплотных тварей. Зомби были почти все истреблены, в армиях Сарса и Йониха остались обычные солдаты из плоти и крови. Теням досталась хорошая пожива.
Захватчики в ужасе побежали. В их рядах призраки продолжали резню. Повторялся сценарий битвы, происходившей здесь пятнадцать лет назад.
Но теперь на стороне Сарса были другие союзники. Гораздо более могущественные.
В отряде полубогов, до сих пор наблюдавших за битвой, произошло небольшое волнение, и вылетевший вперед старик выбросил вверх руку с коротким жезлом, на конце которого ослепительно ярким белым огнем начало разгораться пламя.
Длинными лентами оно устремилось вниз, а за ним последовали полубоги с обнаженными мечами, переливающимися всеми цветами радуги. Через десять минут они уже были в гуще схватки. Засверкали мечи, которые рубили всех, не разбирая, где враг, а где свой.
Тени, привыкшие к своей неуязвимости для обычного оружия, умирали, изумленные тем, что кто-то может убивать их таким образом. Ленты пламени с жезла Маурона превратили в пепел десятки солдат и теней. Над полем битвы повис едкий запах гари.
Пока за стенами происходило сражение, оставшиеся в городе защитники справились с прорвавшимися туда солдатами врага, отрезанными от резервов. Дэмн воспрял духом. Тем более, что из подземелий его дворца в центре Ноднола стали появляться войска Фэйдера.
Сам Фэйдер объявился рядом с Главой Черной гильдии, вернувшимся на Дозорную башню, почти одновременно с началом прибытия своих войск.
— Наконец-то! — вырвалось у Дэмна.
— Приятна твоя радость, — улыбнулся Фэйдер. — Вижу, дела у тебя идут не лучшим образом.
— Это точно, — буркнул Дэмн.
Фэйдер быстро окинул взглядом поле боя.
— Тени не помогли? — уточнил он.
— Как видишь! Там же Маурон! И его полубоги. Вопрос даже не в том, сумеем мы защитить город или нет. Вопрос — сколько мы продержимся?!
— Ничего! Знаешь последние новости?
— Откуда?
— Кэррад освобожден!
— Это свергнутый повелитель Эльфола?
— Да! И он теперь наш союзник! Кстати, в его освобождении участвовал небезызвестный тебе рейнджер со своим идиотом-гномом.
— А чем мне это поможет? — Дэмн покачал головой. — Если бы Кэррад был здесь… Родное и Эльфол — это слишком далеко и мало меня волнует.
— Нельзя же быть столь недальновидным!
— Если бы сейчас мы находились не в Нодноле, а в Яинломе, ты тоже говорил бы так?
— Да, так же!
— Извини, не верю!
— Ладно, — примирительно произнес Фэйдер, — что мы с тобой препираемся? Надо действовать!
— И то правда, — согласился Дэмн, вызывая портал.
Маги летели над городом. Фэйдер связывался со своими командирами. Глазам волшебников предстала битва. Защитники, получив подкрепление, уничтожили последних зомби и обратили в бегство небольшую часть солдат Сарса, проникших в город еще до появления теней.
Но за стеной полубоги и Маурон закончили работу по уничтожению жителей Проклятого леса, и в брешь вновь хлынули войска. Теперь это были тяжелые пехотинцы Синего королевства, которых прикрывали с неба не меньше пятидесяти магов.
Битва между магическими тварями практически затихла. Теперь маги Сарса и Дэмна старались нейтрализовать магию друг друга, а воины на земле сражались без прикрытия.
Основную часть войск Красного королевства тоже составляли тяжелые пехотинцы, поэтому битва разгорелась ожесточенная. Силы были примерно равными, и имели значение только мастерство и стойкость солдат.
Дэмн со страхом смотрел, как к ним приближается Маурон с тремя полубогами, державшимися от него на небольшом расстоянии. Намерения бога не вызывали сомнений. Целью его были Фэйдер и Дэмн.
— Бежать нельзя! — прошептал Глава Красной гильдии.
— Да и вряд ли получится, — согласился Дэмн, — придется сражаться, хоть силы и неравные…
— Вы, жалкие маги, объявившие себя Великими! — раздался громкий голос Маурона, который остановился метров за сто. — Я оставляю вам последний шанс сдаться и принять мою власть! Все равно вы обречены и сколько бы ни сопротивлялись, проиграете.
— Еще посмотрим! — выкрикнул Фэйдер. — У меня для тебя есть сюрприз! Проверим твою силу!
Глава Красной гильдии вскинул руки, и перед Мауроном вспыхнул огненно-красный шар, взорвавшийся с оглушительным треском. Магов окатила волна раскаленного воздуха, смягченная их защитными сферами. Фэйдер применил Инферно — одно из самых сильных красных заклинаний, при котором не могли выжить ни живое существо, ни магическое создание. Но противниками магов были боги!
Когда дым рассеялся, ошеломленные Дэмн и Фэйдер увидели совершенно не пострадавшего Маурона. Слегка задело лишь его спутников, которые заработали несколько ожогов.
— Это все, что ты можешь? — рассмеялся Маурон. — Тогда смотри, что могу я!
В следующий момент на Великих магов обрушился огненный ад…
* * *
Новости с запада не радовали. К Ноднолу подступил Саре со своими союзниками. Неизвестно, сколько мог продержаться город, ведь в войске Сарса находился Маурон. Так что время, отведенное на освобождение Таурона, катастрофически таяло.
Всем было ясно, что, если падет Ноднол, в руках врага окажется мощный источник магии, которым обязательно воспользуется Маурон. Чем больше сумасшедший бог находился в войске Сарса, тем меньше оставалось шансов на спасение Шандала. Встретиться в Граде Богов с Мауроном было равносильно гибели.
Мы сидели во дворце Андры и ждали появления Солавара. Рядом со мной расположился спасенный нами вождь темлов, который после дневного отдыха стал выглядеть гораздо моложе и свежее. Из злобного старика он быстро превратился в умного мага и галантного кавалера, чьи манеры произвели впечатление на Андру и Стэлле.
Именно они составляли нам компанию. Пятым был мой извечный спутник Гниммер, который тихо потягивал свое пиво. Присутствовал и Крэз — первый советник Андры, старавшийся быть еще незаметнее, чем гном.
— Итак, Кэррад, ты теперь знаешь все, что произошло в Шандале! — Это Андра закончила рассказ о последних событиях. — Как ты относишься к плану освобождения Маурона?
— Согласен, его надо освободить, — кивнул тот. — Но один раз у вас это не получилось! Почему вы думаете, что получится сейчас? Даже если вы доберетесь до Града Богов…
— Не будь таким скептиком, — заметила Стэлле. — У нас к тебе конкретное предложение. Хочешь подтвердить наш союз? Мы предлагаем тебе отправиться с нами в Град Богов!
Сказать, что я изумился, не могу, потому что догадывался о возможности подобного предложения, но никак не рассчитывал, что Кэррад согласится. Интересно, как волшебницы воспримут его отказ?
Меня ожидало разочарование.
— А почему бы и нет? — внезапно ответил вождь темлов. — Кто точно идет?
— Солавар, рейнджер, — начала перечислять Андра, — Стэлле и я!
— Ты? — Я радовался все больше и больше.
Крэз вообще смотрел на свою повелительницу, открыв рот. Судя по всему, это известие было для него сюрпризом. Для меня и для Стэлле — тоже.
— А чему вы удивляетесь? — рассмеялась Андра. — Пора и мне размяться. Тем более что от этого зависит жизнь Ивана!
Что-то в интонациях волшебницы заставляло меня сомневаться в ее словах. Как-то уж больно напыщенно звучало. Кому-кому, а мне о любви и непостоянстве Великих волшебниц известно многое! На собственном опыте убедился!
Естественно, подобные мысли я предпочел держать при себе. Вообще-то хорошо, если с нами будет Андра. Все-таки — Глава Белой гильдии!
Пока присутствующие приходили в себя, в комнате вспыхнуло окно портала, и появился Солавар. Да не один! Сюрприз, да какой! Я невольно поднялся из-за стола, нащупывая рукоять меча. Вместе с повелителем Краага был король джиннов Махамот!
Наступила мертвая тишина. Андра достала небольшой изящный жезл, а Кэррад, почувствовав нарастающее напряжение, вызвал голубую сферу, которая повисла над его головой.
— Подождите! — заговорил Солавар. — Сначала послушайте! Король джиннов согласился отправиться вместе с нами выручать Таурона!
— Что? — Андра недоверчиво уставилась на стоявшего с невозмутимым видом джинна. — Ведь твой союзник — Маурон?
— Маурон мне больше не союзник! — ответил джинн. — Я это понял слишком поздно. Вопрос стоит так: погубить немногочисленный народ джиннов или разорвать союз? Я выбрал второе. И назад пути нет!
— Ну дела… — пробормотал я. — Верю, что с такой компанией Таурона мы освободим!
Джинну задали еще пару вопросов, но чисто ради проформы. Затем Андра вызвала портал, и все вошли в него.
Мы очутились в какой-то комнате. Странно, я считал, что знаю места магических действий в этом дворце. Оказалось, что это не так.
Помещение внешне ничем не отличалось от обычных комнат магии. Шестиконечная звезда на полу, заклинания в конце каждого ее луча, небольшой алтарь с тремя зажженными свечами и открытой толстой книгой с ветхими страницами.
Больше ничего. Никакой мебели. Никаких окон. Так и должна выглядеть подобная комната.
Кстати, нас ждали. Я увидел Кнэлле, стоявшую в центре звезды. Как обычно, единственным предметом ее одежды были длинные зеленые волосы.
За долгое время жизни в Феерграде я выработал иммунитет против подобных зрелищ, чего никак нельзя было сказать о гноме. Он продолжал пускать слюни при виде Кнэлле. Она не удостаивала своим вниманием Гниммера, чем безмерно огорчала его.
Сейчас он масляным взглядом пожирал советницу Стэлле. Она поклонилась нам и вопросительно посмотрела на свою повелительницу. Та кивнула. Кнэлле закрыла глаза и начала тихо напевать что-то на языке демонов.
Я почувствовал возрастающую концентрацию магии. Экранирующие заклинания, похоже, не справлялись с ее мощью.
Пение феи внезапно оборвалось. В действие вступила Стэлле. Она вытянула вперед правую руку, из ее пальцев заклубился белый пар. Он опустился на пол и медленно поплыл к звезде. Как только он достиг ее лучей, раздался громкий треск. Появился огненно-красный овал портала.
Кнэлле без сил рухнула в центре звезды. Стэлле же торжествующе повернулась к нам:
— Ну что?
Солавар одобрительно кивнул. Кэррад прищелкнул языком, выражая свое одобрение мастерством фей. Гном смотрел на горевшее окно с нескрываемым страхом. Мне тоже было не по себе, хотя я и доверял талантам Верховной феи.
Мы друг за другом вошли в овал и очутились в уже знакомом мне Зале тысячи порталов. На тех, кто его не видел, он производил неизгладимое впечатление. Даже невозмутимый джинн не смог сдержать своего восхищения.
— Теперь куда? — поинтересовался я у Стэлле.
— Не спеши!
Фея закрыла глаза и начала нараспев читать какое-то заклинание на неизвестном мне языке. Когда она произнесла последние слова, почти выкрикнув их, один из порталов метрах в двадцати от нас вспыхнул ярко-голубым светом и тут же погас. Этого было более чем достаточно.
С торжествующим видом она повернулась к нам:
— Ну что? Скептиков больше не осталось?
— А их и не было, — ответил я, заработав многообещающий взгляд Верховной феи.
— Рейнджер, принимай командование до первой схватки, — повернулся ко мне Солавар. — Надеюсь, никто против этого не возражает? Ван уже был здесь, а мы нет!
Все закивали головами в знак согласия. С ума можно сойти! Чем я еще не занимался, так это командованием Великими магами, королями джиннов и Верховными феями. Это стоит занести в летописи!
Я направился к порталу. За мной, вытянувшись в колонну, последовали остальные. Шествие замыкал Гниммер, который никак не мог освоиться со своими спутниками. Ничего, пусть привыкает!
И вот мы вновь очутились в уже знакомом мне коридоре. Ничего не изменилось со времени первого нашего путешествия. Тот же запах гари, далекое эхо криков и стонов…
— Значит, так живут боги? — поинтересовался у меня Кэррад.
— Как они живут — не знаю, — ответил я, — но вот как они держат своих заключенных, ты увидишь! Впереди длинный коридор, — я повернулся к стоявшим за мной, — он наклонный. Где в нем встретится враг, я не знаю. Коридор заканчивается широкой площадкой. Там мы бились в прошлый раз. Затем коридор идет под уклон и упирается в широкую лестницу, ведущую в огромную пещеру, в стенах которой выбиты темницы. У нас помимо охранников две основные проблемы. Первая: учитывая присутствие минотавров, нам надо стать невидимыми.
— Нет проблем, — отозвалась Стэлле.
— Вторая: темниц очень много. Как определить, в какой из них находится Таурон? Не можем же мы обходить каждую камеру!
— За это тоже не волнуйся, — ответила Андра, — есть у меня кое-что!
Она вытянула руку, и на ее ладони я увидел великолепное кольцо, усыпанное мелкими драгоценными камнями.
— Его я сняла с пальца Ивана. Оно было невидимо, но после того, как твой сын превратился в статую, стало заметным. Мне удалось определить хозяина. Несомненно, это кольцо Таурона. Значит, я смогу найти его, если он находится в радиусе от трех до пяти километров. Как велика пещера?
— Не знаю, — пожал я плечами, — но не больше тех размеров, которые ты указала.
— Тогда вперед! — завершил обсуждение Солавар.
— Значит, так, — произнес я, — думаю, надо передвигаться следующим образом. Впереди я и Солавар. За нами Стэлле и Андра. Кэррад с гномом замыкающие. Джинн в центре. Так как здесь достаточно высокие потолки, можешь передвигаться по воздуху, Махамот.
— Почему бы и нет? — ответил джинн.
— Не жалеешь, что отправился с нами? — внезапно спросил его Солавар.
— Нисколько, мне это даже нравится. Давно пора размяться в магическом бою.
— Пора идти, — заметила Стэлле, — времени у нас мало.
Мы двинулись в путь. Повторялся сценарий нашего похода с Соресом. Первый бой произошел на широкой площадке, которой обрывался коридор. На этот раз там находилось почти пятнадцать рядовых минотавров, вооруженных огромными двуручными топорами, и три мага-минотавра.
Но теперь за моей спиной были Великие волшебники Шандала. Окружившая нас защитная сфера, вызванная Солаваром, спокойно отразила не отличавшиеся особым разнообразием атаки магов противника, состоявшие в основном из огненных заклинаний.
Ответный удар был страшен. В дело вступил Кэррад, и я изумился мощи маленького коротконогого эльфа, так не похожего на своих стройных и изящных сородичей.
Над ним появился голубой шар, из которого брызнуло множество тонких, извилистых молний.
Минотавры, в которых попадали молнии, мгновенно превращались в живые факелы.
Однако Кэррад не учел врожденного иммунитета этих тварей к магии. Не обращая внимания на молнии, минотавры атаковали нас. Молнии, попадая в топоры врага, таяли и исчезали, и вскоре стражи начали использовать свое оружие как щиты.
Я услышал ругань Кэррада, явно удивленного таким оборотом дела. В следующий момент мне пришлось выхватить меч Тауноса. Солавар достал небольшую, богато украшенную саблю.
Сил у нападавших хватало с избытком, а вот с воображением было туго. Я увернулся от рубящего удара топора, который вошел в каменные плиты пола, наверно, на добрых полметра, и, перерубив руку врага, пронзил его бок.
Минотавр рухнул, а я тем временем упал на правое колено и, вытянувшись в струну, всадил меч под сердце следующему врагу. Тот с жалобным стоном присоединился к своему— собрату.
Вдруг сверху на минотавров обрушились черные молнии. Целых три! Это Махамот вызвал еще двух джиннов. Эффективность атаки была потрясающей. Через десять минут все враги валялись на полу, буквально изрубленные в куски.
С удовлетворением обозрев поле боя, джинн опустился к нам, взмахом руки отослав своих помощников.
— Впечатляет, — одобрительно крякнул Кэррад.
— Это я лишь размялся! — гордо заявил король джиннов.
— Подожди, — проворчал Солавар, — у тебя будет еще шанс показать всю твою силу!
* * *
Повелитель Краага как в воду глядел. Не успели мы подойти к лестнице, как на нас вновь напали. Коридор там расширялся, образуя просторную площадку, с которой, собственно, и начинались ступени.
Нас поджидал целый ряд магов-минотавров, без каких-либо предисловий обрушивших огненный ураган. Выжили мы только благодаря тому, что вокруг нас была защитная сфера. Она еле выстояла против огненного напора.
Ответный удар нанесли все мои спутники. Я даже не стал им помогать. От концентрации магической энергии звенел воздух. На противника обрушился вихрь разноцветного пламени. Температура сразу поднялась градусов на десять, так что стало трудно дышать. С меня градом лил пот.
Когда рассеялся дым, зрелище, открывшееся моим глазам, потрясло. Площадка была покрыта ровным слоем пепла, в котором кое-где торчали обугленные кости.
— Круто! — восхищенно прошептал Гниммер, заговоривший впервые с начала нашего путешествия.
Действительно, это было круто. Мы действовали гораздо более эффектно, чем в первый раз. Что ж, посмотрим, как пойдет дальше.
А дальше Андра наложила на всех заклятие невидимости. Едва мы сошли с лестницы, очутившись в темном царстве движущихся огоньков, она выдвинулась вперед, вытянув руку с кольцом Таурона. Повинуясь заклинаниям волшебницы, кольцо медленно начало разгораться бледно-голубым светом.
Андра повернулась к нам, не скрывая своего торжества.
— Я знаю, где он, — шепотом проговорила она, — пошли!
Мы медленно и осторожно отправились за Главой Белой гильдии. Путь был нелегким. Несколько раз мы чудом уклонялись от плывущих навстречу факелов, потом гном чуть не врезался в стоявшего к нам спиной минотавра. Махамот отдернул его в последний момент.
Вообще джинн, плывший над нами, был очень полезен. Никто больше не мог взлететь. Любое заклинание насторожило бы минотавров. А джиннам не нужно для полета никаких заклинаний.
Постепенно приблизились несколько крупных огней — факелы на стенах. Вскоре я уже смог различить темную поверхность стены пещеры, возвышавшейся перед нами.
Внезапно Андра резко остановилась.
— Он здесь, — прошептала она, указывая рукой прямо перед собой.
Мы подошли ближе и увидели мощную решетку. Подобной толщины прутьев я не видел никогда. Они были с мою руку. За решеткой ничего не просматривалось. Непроглядная темнота. Ни малейшего признака жизни. Ни движения, ни вздоха, ничего!
* * *
— Ты уверена, что он там? — поинтересовался я.
— Да, — ответила Андра. — Только на решетку наложено сильное заклятие, а камера, судя по всему, обложена диммеритом. Думаю, на него не поскупились, раз даже бог не может выбраться.
— Заклинание надо снять, — вмешался Солавар. — Ты поможешь, Андра?
— Да.
— Я тоже, — произнесла Стэлле.
— Хорошо, — кивнул Солавар, — а остальные пусть встанут полукругом и прикрывают нас. Как только мы начнем читать заклинания, нас заметят. Времени мало, действовать нужно наверняка…
План приняли без дебатов. Солавар, Стэлле и Андра стали вплотную друг к другу и принялись шептаться.
Остальные наблюдали за темнотой и скользящими в ней огоньками.
Прошло минут пятнадцать, и раздался радостный шепот Андры:
— Вот оно! Эта линия ведет на третью четверть…
— Точно… — Шепот Солавара. — Начинаем с нее. Маг повернулся к нам:
— Будьте готовы! Пошло заклинание! И тишину нарушило негромкое пение. Зазвучали слова заклинания. В пещере началась суматоха. Огоньки факелов, до этого плавно скользившие в темноте, заметались в панике.
Раздался нарастающий гул множества голосов, и в пещере вспыхнул свет. Он был не очень ярким, но картина, которая предстала нашим взорам, могла смутить кого угодно.
К нам бежала толпа минотавров. Их было не менее двух сотен. А над ними парил уже знакомый мне бог минотавров Каур со зловещей гримасой на морде. С ним рядом летел еще один минотавр, судя по длинной мантии и причудливому амулету на груди, — маг. Кэррад, приказав мне ставить защиту, выкрикнул какую-то длинную фразу на языке эльфов.
Перед бегущими минотаврами выросли высокие стены из каких-то тонких деревьев, вокруг стволов которых обвивались лианы с невероятных размеров шипами.
Масса нападавших дружно врезалась в них. С деревьев с шипением брызнули коричневые струи, отбросив часть минотавров назад и превратив их морды в страшные обожженные маски.
Остальные заработали топорами. Надо отдать должное их оружию: лес выкорчевали довольно быстро. Но едва нападавшие успели это сделать, как Кэррад вновь нанес удар.
На этот раз он сотворил облака обжигающего пара, в которые погрузились наши противники. Однако в дело вмешался минотавр, летевший с Кауром. Взмахнув волосатой рукой, он разогнал облака без следа. Освобожденные минотавры представляли собой жалкое зрелище. Пятеро из них валялись на земле, жалобно воя и держась за морды.
Громкий окрик Каура прекратил панику, и его слуги бросились в атаку. Я решил, что пора и мне вмешаться. Вызвал несколько архангелов, черных рыцарей и вирмов, вложив в них максимально возможное количество энергии. Но основной силой стал огромный скорпион, которого помог сотворить Гниммер.
Чудовище было выше меня на голову, каждая его нога была не менее полутора метров длиной. И если с первыми созданиями, вызванными мной, у минотавров благодаря помощи Каура и его спутника проблем не возникло, то со скорпионом им пришлось повозиться.
Он врезался в ряды атакующих, и его жвала отвратительно зачавкали, перемалывая минотавров. Ударом огромного шипа, находившегося на конце почти четырехметрового хвоста, он быстро расправился с тремя врагами, но на этом его боевой путь закончился. Скорпион внезапно взорвался.
Брызнула желтая жидкость, и изуродованные куски чудовища разлетелись вокруг. Я так и не понял, почему это произошло, но догадывался, что не обошлось без вмешательства летевшего рядом с Кауром минотавра.
В следующий момент на нас обрушился невероятной силы смерч. Я упал на колени, вонзив свой меч в каменные плиты пола, и вцепился в него что есть силы. Это спасло меня от ветра. Гниммера, который не догадался сделать подобный финт, швырнуло в стену, по которой он сполз вниз со слабым стоном.
Кэррад даже не покачнулся, словно и не было никакого смерча! О его противодействии ветру говорило лишь искаженное лицо да развивавшиеся седые волосы.
Я почувствовал буквально всеми порами приближение еще одного смерча. Он был гораздо сильнее, и меня оторвало от пола. Однако я успел приготовить “полет пера”, и при приземлении отделался лишь парой ушибов.
Кэррад на этот раз тоже не устоял, но умудрился выскользнуть из порыва ветра и взмыл вверх, к джинну. Кстати, я думал, что Махамот ничем не помогает нам сейчас, но теперь понял, что это не так.
Минотавры не добрались до нас, пока мы боролись со смерчем, только потому, что перед ними появился высокий вал, представлявший собой череду бешено крутящихся вихрей, мгновенно отбрасывавших назад любого, кто пытался преодолеть их.
Каур и его спутник опустились перед валом. Бог минотавров вскинул топор, который засверкал золотым блеском, и обрушил его на преграду. В том месте, где был нанесен удар, смерчи растаяли и образовался проход. Еще пара ударов, и минотавры хлынули вперед.
Двое из них появились прямо передо мной, и я вступил в схватку. Сверху спикировали мои соратники, прикрыв таким образом всех колдующих магов. В руках джинна сиял огромный двуручный меч. Кэррад вооружился длинным жезлом.
И досталось же нашим соперникам. Особенно хорошо шли дела у джинна. Против его огромного меча, которым он орудовал невероятно ловко, не мог устоять никто. Каждый его удар нес смерть.
* * *
Тут в схватку вмешался Каур. Раскидав мешавших ему минотавров, он скрестил свой топор с мечом джинна. Мы с Кэррадом поспешили отскочить в сторону. Для сражения требовалось много места и опасно было находиться к бойцам слишком близко.
Минотавры тоже остановились и благоговейно наблюдали за схваткой, разворачивавшейся на их глазах. В это время я почувствовал, как на меня обрушилась огромная тяжесть, неумолимо вжимавшая в землю.
Если бы не Кэрррад, пожалуй, мне бы не выжить. Он сбил фиолетовой молнией черное облако, появившееся над моей головой, и атаковал того, кто его создал. Это был спутник Каура, который умудрился подкрасться ко мне почти вплотную.
Как только тяжесть исчезла, я развернулся и рубанул мечом туда, где, как предполагал, должен находиться враг. Тот успел увернуться и метнул в Кэррада черную молнию. Вождь темлов отбил ее и, поскользнувшись, упал навзничь.
Следующая черная молния, пробив его защиту, вонзилась в руку Кэррада. Тот, издав слабый стон, начал отползать к магам, которые уже заканчивали заклинания, судя по их усиливавшимся голосам.
Я не мог помочь напарнику, так как пришлось отбиваться от целой орды мелких тварей, напоминавших летучих мышей. Краем глаза я увидел, что в руках моего противника появился меч и он подбирается ко мне, явно прикидывая, как лучше ударить.
И в этот момент последние слова заклинания слились в унисон и пронеслись под сводами пещеры. Маги рухнули на пол, и решетка вылетела, словно пробка из бутылки, проделав в рядах минотавров кровавую дорогу. Раздался оглушительный рев. Даже Каур с Махамотом прекратили схватку.
Из огромной дыры, которую закрывала решетка, выбрался великан. Он был на три головы выше четырехметрового джинна. Лицо его не просматривалось, виднелись только глаза, светившиеся каким-то странным фиолетовым светом. В руке он держал меч, с лезвия которого стекало багровое пламя, и капли его, падая на камень, оставляли глубокие вмятины.
Таурон — а это, без сомнения, был он — заговорил громовым голосом:
— Вы, жалкое племя! Я истребил вас, но вы сумели выжить. Что же… Придется повторить!
Бог произнес всего три слова, каждое из которых грохотало громом. Раздался далекий гул, постепенно нараставший. Минотавры, не выдержав, бросились врассыпную, а под сводами пещеры начала расти багрово-огненная сфера. Из нее устремились к земле багровые струи, создав клетку, в которую попали все минотавры во главе с Кауром, тоже не успевшим ускользнуть.
Воздух наполнили жалобные крики, но бог был непреклонен. Сфера стала сжиматься, перемалывая мечущиеся в панике жертвы. В нос ударила вонь паленого мяса, а в ушах еще долго звучали предсмертные крики сгоравших заживо минотавров.
Когда все было кончено и в зале наступила тишина, бог повернулся к нам. С земли, чертыхаясь, поднялись волшебницы и Солавар, но, увидев, кто смотрит на них, затихли.
— Вы спасли меня, люди, — проговорил бог уже совершенно нормальным голосом. — Я знаю, чего вы хотите. Пора преподать моему брату урок. Но сначала я разберусь здесь. А вам следует поспешить на землю. Я постараюсь, чтобы в ближайшее время мой братец вам ничем не досаждал. У него будут другие проблемы. И помните, что Таурон никогда не был неблагодарным. Вам всем воздается за сегодняшнее! А сейчас я отправлю вас, куда скажете. Всех вместе. Выбирайте точку!
— Я смею попросить вас исполнить сейчас одну нашу просьбу. — Солавар произнес очень тихо, но бог услышал.
— Говори!
— Вашего посланника Ивана Маурон превратил в каменную статую. Без него нам не справиться с врагами. Помогите его расколдовать!
— Вот оно что… — Бог усмехнулся. — Я знаю это заклинание. И помогу вам. Вот, держи…
Он протянул Солавару ладонь, на которой лежало кольцо из белого металла.
Волшебник осторожно взял его. Кольцо было невероятно легким и теплым.
— Надень его Ивану на палец, и он пробудится.
— Спасибо, владыка, — поклонился Солавар.
— Итак, куда вас отправить?
— Феерград, если можно!
Бог взмахнул рукой, и нас окутал черный туман. Сознание мое помутилось, и я почувствовал, что погружаюсь в темный провал. Казалось, это будет длиться вечно. Оставалось лишь положиться на слово бога.
