Глава 18. Освобождение

— Лорана, дорогая моя Лорана. — Услышала принцесса тихий шепот возле своего уха. — Если бы ты знала, как я тебя люблю. Как я мечтаю о том, чтобы и ты когда-нибудь ответила мне. Между нами лежит пропасть, и чтобы перебраться через нее, я должен был бы совершить небывалый подвиг. Увы, у меня ничего не получается. Но я не теряю надежды. Все чего я сейчас хочу — это отдать свою жизнь ради тебя, моя милая, ради твоей свободы, моя нежная птичка, моя любимая девочка.

Эти ласковые слова, словно целебный бальзам, омывали душу девушки, изгоняя из нее боль и горечь последних дней. Лорана почти физически ощущала, как теплые нежные волны от щекочущего ухо шепота растекаются по телу. Лорана сразу поняла, кто это говорит. Голос принадлежал Ремину. Раньше он никогда не осмеливался произносить подобные речи. Только теперь, думая, что девушка находится в беспамятстве и ничего не может слышать, шептал он ей на ухо свои признания. Лорана боялась показать, что очнулась, поэтому она не открывала глаз и старалась сохранить мышцы лица неподвижными. Но с каждым словом Ремина это становилось все труднее и труднее: девушка боялась, что она вот-вот заплачет или засмеется от радости. Тогда Ремин смущенно замолчит, а Лорана не хотела прерывать прекрасные минуты откровения. Она готова была вечно слушать его признания в любви.

Внезапно Ремин замолчал, и принцесса воспользовалась этим, чтобы слегка пошевелится, как бы приходя в себя. Только теперь она поняла, что сидит на полу, прислонившись спиной к стене и почти-что находится в объятиях сидящего рядом молодого человека: его левая рука обнимала талию девушки и прижимала ее к крепкому мускулистому мужскому торсу. Лорана открыла глаза и собиралась уже возмутиться произволу, но ладонь Ремина крепко зажала ей рот.

— Пожалуйста, Лорана, говори очень тихо. — Прошептал он ей в самое ухо. — Вокруг нас враги. Мы прячемся в одной из оружейных комнат.

Девушка огляделась вокруг и поняла, что она все еще во дворце Повелителя Горвана. Точнее, не одна она. Кроме нее в довольно просторном помещении, вдоль стен которого находилось множество стоек с копьями, находилось еще четыре человека. Одним из них был Ремин, глядящий сейчас на нее любящим взором, а у противоположной стены, возле приоткрытой двери, виднелись три фигуры, одетые в черную одежду. Люди в черном осторожно осматривали пространство за дверью, как будто поджидали удобный момент, чтобы покинуть комнату.

Когда Ремин убедился, что Лорана оценила ситуацию, он убрал ладонь с ее рта и тихо сказал:

— Прости, Лорана, что я вынужден был применить грубую силу. Я испугался, что ты закричишь. Наш побег обнаружили слишком рано. Мы не успели добраться до подземного хода и сейчас вынуждены прятаться в дворцовом арсенале. Стражники обыскивают весь дворец. В этой комнате они уже были. Мы крались по коридору, когда увидели, как они покидают арсенал. Мы проскользнули сюда почти за их спинами. И теперь не знаем, вернутся ли они снова, чтобы осмотреть все помещения дворца по несколько раз.

В это время один из одетых в черное людей повернулся к Ремину и Лоране и приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Это Трис? — Еле слышно спросила Лорана у Ремина.

— Да. — Одними губами ответил тот. — Ему помогают Братья Полнолуния. Когда они вошли в мою камеру и начали сбивать цепи с рук и ног, я подумал, что пришла сама смерть. Но оказалось, что они на нашей стороне. Удивительно! Трис творит настоящие чудеса.

— Да. Трис великолепен. — Согласилась Лорана, но ее слова прозвучали так, будто она не хвалила его, а осуждала.

Ремин недоуменно посмотрел на девушку. Она в ответ одарила его таким взглядом, что кровь ударила в голову молодого человека. И он решился:

— Лорана, я давно хотел тебе сказать, что люблю тебя.

Ремин сказал это очень тихо, и девушка скорее почувствовала смысл произнесенной фразы, чем расслышала слова. Ее щеки покраснели, а сердце застучало так громко, что, казалось, может выдать местонахождение беглецов рыщущим по дворцу стражникам. Лорана обняла шею Ремина и на краткое мгновение коснулась губами его губ. Щетина, выросшая на щеках узника за время заточения, кольнула ее лицо. Внезапно Лорана вспомнила, что Трис, которого она точно так же целовала некоторое время назад, был гладко выбрит. Это открытие почему-то неприятно поразило принцессу, и она перевела взгляд с пылающих обожанием глаз Ремина на Триса, что-то напряженно высматривающего через щель в двери.

Ремин по-своему понял движение Лораны и быстро зашептал ей на ухо:

— Прости меня, Лорана, я не должен был говорить тебе этих слов. Я знаю, что вы с Трисом любите друг друга и я не смею мешать вашему счастью. Ты бы никогда и не услышала моего признания, если бы мы не подвергались смертельной опасности, и если бы у меня была хоть какая-то надежда дожить до следующего утра. Но сегодня нам суждено расстаться навсегда, любимая.

Услышав последние слова, Лорана вновь заглянула в глаза Ремина и увидела там мучительную тоску, смешанную с мрачной решимостью.

— Ты не прав, Ремин. — Горячо возразила она ему. — Ты совершенно не прав… мой любимый.

Ремин был ошеломлен, потрясен и поражен. Если бы не необходимость соблюдать полную тишину, он вскочил бы, забегал по комнате и закричал изо всех сил, чтобы всему миру сообщить о счастье, переполнявшем его душу. Но, так как выполнить все это в настоящих условиях было невозможно, все его чувства и переживания отразились в одном только взгляде, которым он ответил на слова девушки. Но ей и взгляда было достаточно, чтобы понять, что только что она сделала Ремина счастливейшем из всех людей. Теперь им вообще не нужны были слова. Любящие друг друга юноша и девушка сидели на полу, крепко обняв друг друга. Их сердца стучали в такт, глаза глядели в глаза, и на какое-то время они совершенно забыли об окружающем мире…

В то время, как Ремин и Лорана изливали друг другу свои чувства, Трис и Старший Брат обсуждали варианты спасения. Когда Трис увидел, что принцесса пришла в себя, и подал сигнал к соблюдению тишины, Старший Брат сказал ему:

— Теперь тебе не надо тащить ее на себе, и мы сможем быстро перебежать открытый участок двора.

— Нас все равно заметят. — Пробормотал Трис, задумчиво глядя вперед. — Они успеют перекрыть спуск в подземный ход раньше, чем мы до него добежим. Придется пробиваться через стражников. И потом кто-то должен будет прикрывать наш отход.

— Я сделаю это. — Решительно произнес стоящий рядом Брат Полнолуния, имени которого Трис так и не успел узнать.

— Телохранители Горвана поднимут тебя на копья в считанные мгновения. — Скосил на него глаза Трис. — Твоя жертва будет бесполезна.

— Так что же ты предлагаешь? — Голос Старшего Брата звучал необычно устало и растерянно.

Трис ничего не ответил и в который раз принялся изучать внутреннюю площадь дворца, оценивая расстояния и прикидывая скорость, с которой им нужно преодолеть открытое пространство.

Проблема была довольно серьезной. Тайный подземный ход начинался в подземелье, недалеко от тюремных камер. Выходил он за пределы дворца, в подвал одной ничем не примечательной таверны, которых было очень много в Теч-Тулаке. Хозяева этого заведения издавна принадлежали к клану Братьев Полнолуния, так что ночным воинам не составило особого труда проникнуть в подземелье дворца. Если бы не Лорана, узники, помещенные в тюремные камеры, давно уже были бы освобождены и покинули бы пределы города. Но, увы, пока Трис и Старший Брат искали покои Лораны, стража обнаружила связанных по рукам и ногам тюремщиков и пустые камеры.

Скрываясь от стражи, методично прочесывающей все помещения дворца, беглецы были вынуждены отступить в ту часть, которая предназначалась для складов, конюшен и мастерских. Сейчас они находились на нижнем этаже, и чтобы добраться до входа в подземелье, им нужно было преодолеть около пятидесяти шагов по внутренней площади. Конечно, лучше было бы пройти по закрытым галереям, прячась за колоннами. При других обстоятельствах это не вызвало бы затруднений. Но теперь, когда побег был обнаружен, все выходы из внутренних покоев на площадь были перекрыты хорошо вооруженными солдатами и звероподобными телохранителями Горвана. Так что пробраться незамеченными вдоль стен по галереям было невозможно.

Старший Брат предложил быстро перебежать через площадь и скрыться в подземном ходе. Но тогда беглецы сразу же будут замечены и наперерез им ринется не меньше сотни воинов. Начинался рассвет, и ночная тьма рассеивалась. Небо светлело. Но даже и без этого весь дворец был хорошо освещен стоящими вдоль стен масляными светильниками и факелами в руках многочисленных охранников. Пять человек, бегущих через площадь, не могут не привлечь внимания.

— Ты уверен, что тайный лаз все еще не обнаружен? — Спросил Трис у Старшего Брата.

— Совершенно уверен. Даже если стражники ощупают все стены подземелья, они не найдут двери, которая полностью вписывается в каменную кладку. Мои Братья в течение многих поколений пользовались этим проходом, чтобы проникать во дворец губернатора южной провинции и узнавать все его планы. И до сих пор его никто не нашел.

— Ладно. — Согласился Трис. — А если мы доберемся до двери и окажется, что она закрыта изнутри? Ведь твои Братья, которые должны были ожидать нашего возвращения, наверняка, уже ушли через подземный ход?

— Разумеется, они спрятались. — Пожал плечами Старший Брат. — Не будут же они сражаться с телохранителями Горвана. Но я знаю наверняка: они ждут за дверью, чтобы прийти нам на выручку, когда это потребуется. Я повторяю, Трисмегист: нам надо всего лишь пробежать через площадь. В подземелье, наверняка, нет ни одного тюремщика. Охранять там больше некого. Не найдя дверь в подземный ход, они решили, что вы скрываетесь во дворце, поэтому так тщательно его обыскивают. Если мы еще промедлим, нас обнаружат в этой комнате, и тогда мы, вообще, не сможем сбежать.

— А как ты предлагаешь пробиться через ряды стражников? — Допытывался Трис.

— Я надеюсь, что наше бегство станет для них полной неожиданностью. Мы доберемся до лестницы быстрее, чем они сообразят, что происходит.

— Но они будут преследовать нас по пятам и, наверняка, увидят, как мы скрываемся в подземном ходе. И не просто увидят: пока мы по-очереди станем пролезать через узкую дверь, они нас догонят и успеют схватить.

— Я уже сказал, что задержу южан на какое-то время. — Вновь подал голос безымянный Брат Полнолуния. — В тесном коридоре подземелья они не смогут навалиться на меня всеми силами, и я продержусь столько времени, сколько вам нужно на то, чтобы залезть в подземный ход и закрыть за собой дверь.

— Ты погибнешь. — Сказал ему Трис.

— Ну и что? — Удивился тот. — Все мы смертны. Я просто исполню свой долг.

— Ладно. — Согласился Трис. — Вы меня уговорили.

Он повернулся и махнул рукой, подзывая к двери Ремина и Лорану. Юноша и девушка, все еще находясь под впечатлением своих признаний, приблизились, стараясь бесшумно ступать по каменному полу. Трис внимательно посмотрел на их радостно-мечтательные лица и вкратце сообщил план Старшего Брата. Ремин молча кивнул головой и взял короткое толстое копье из стойки. Лорана поступила также.

— Вам не придется сражаться. — Напомнил им Старший Брат. — Самое главное — это быстрота ваших ног.

— Там будет видно. — Ответил Ремин, и на его лице отразилась твердая мрачная решимость. — Я — воин, и не могу выйти на врага без оружия.

Трис взял копье из рук принцессы, посмотрел ей в глаза и сказал:

— Оно слишком тяжелое, Лорана. Ты будешь в центре и оружием тебе не придется воспользоваться. Впереди побегут Старший Брат и Ремин, сзади — я и другой Брат. Так что копьем ты можешь поранить кого-нибудь из нас.

Не давая девушке открыть рот для возражений, Старший Брат распахнул дверь комнаты и скомандовал:

— Вперед! За мной!

И они побежали. Изо всех сил.

Пять шагов. На улице было гораздо светлее, чем казалось при взгляде из оружейной комнаты. Трис на бегу бросал взгляды по сторонам, то же самое делали и остальные беглецы. Как же много воинов оказалось вокруг!

Десять шагов. Дворцовая площадь взорвалась воплями южан, заметивших бегущих людей. Началась суета. Одни солдаты оставались на посту, не зная, как поступить, другие метнулись наперерез. Трис перехватил копье в левую руку, сдвинул вниз черный платок, открывая лицо и откинул на спину капюшон.

Двадцать шагов. Лорана, бегущая в середине квадрата, споткнулась, но тут же восстановила равновесие. Центр площади был еще свободен, только у лестницы, ведущей в подземелье, стояли четыре охранника. Они уже поняли, в чем дело, и выставили перед собой копья, готовясь остановить беглецов.

Двадцать пять шагов. Послышался свист летящих стрел. Немедленно над площадью раздался громовой крик: «Не стрелять! Взять живыми!» Поздно: Брат Полнолуния, бегущий рядом с Трисом, упал, по инерции проехав вперед на животе два шага. Из его спины торчали три стрелы.

Тридцать пять шагов. Беглецов окружали. Старший Брат выхватил из-за пояса свои короткие широкие мечи, Ремин занес копье, собираясь метнуть его в бежавших наперерез воинов. Краем глаза Трис заметил, что и к нему справа приближаются трое громадных широкоплечих гвардейцев.

Сорок шагов. Не снижая скорости, Старший Брат мечом, зажатым в левой руке, распорол бедро первого приблизившегося стражника, а правым мечом отбил удар дубинки второго. Ремин бросил копье в воина, стоявшего у него на дороге, и на бегу выхватил длинный меч из слабеющей руки раненного в бок человека. Лорана коротко вскрикнула, когда набежавший телохранитель Горвана едва не оглушил ее толстой палкой. Но она успела пригнуться, избежав удара по голове, а следовавший за ней Трис коротким тычковым ударом своего копья проткнул горло промахнувшегося южанина.

Сорок пять шагов. Накинувшиеся одновременно со всех сторон южане больше мешали друг другу, чем атаковали. Кроме того, у них был приказ поймать беглецов живыми, тогда как их противников ничто не сдерживало. Старший Брат и Ремин бешено вращали мечами, отражая удары дубинок и наносили южанам большой урон. Трис прикрывал тыл, копье в его руках извивалось и жалило, как змея.

Пятьдесят шагов. Старший Брат поднырнул под копья воинов, стоящих у входа в подземелье, и одновременно воткнул мечи снизу вверх, под кирасы, двоим из них. Путь вниз был открыт, и Ремин, сделав выпад мечом и поразив очередную жертву, схватил Лорану за руку и потянул за собой. Трис метнул копье, которое стало бы помехой в тесном коридоре, выхватил из-за пояса мечи и крест-накрест взмахнул ими перед наседающими южанами. На несколько мгновений те остановились, и Трис бросился вниз по лестнице за своими друзьями.

Упустившие добычу воины взвыли и с тяжелым топотом ломанулись вниз, отставая от беглецов всего на несколько шагов.

— Мы все не успеем скрыться за дверь! — На бегу прокричал Трис Старшему Брату. — Я задержу их. Спасай Ремина и Лорану.

— Еще чего! — Воскликнул ночной воин. — Мне нужен ты, а не они.

— Спасешь их, получишь меня. Я выкручусь. Помнишь наш уговор? Вывези их из города. Я вас догоню.

— Это невозможно!

— Там будет видно.

Коридор делал резкий поворот. Беглецы забежали за угол. Трис остановился, и когда показались стражники, быстрыми, почти неразличимыми глазом ударами, поразил двоих самых ретивых. Остальные остановились, не решаясь подступиться к легендарному воителю. Трис повернулся к ним спиной и опять помчался по коридору..

Ремин и Лорана, слышавшие разговор Триса со Старшим Братом, замедлили бег. Ремин выпустил руку девушки и глядел в ее глаза пылающим решимостью взором. Трис догнал друзей, и они побежали вместе.

— Я прикрою вас. — Твердо заявил Трису Ремин. — Спасайся, друг. И будь счастлив с Лораной.

— Чушь. — Ответил тот. — Все уже решено.

— Но я не согласен. — Возразил Ремин. — Лорана по праву твоя. Я не побегу. Если ты будешь со мной спорить, умрем вместе.

— Твое слово, Лорана. — Торжественно произнес Трис. — Кто остается? Пришло время делать выбор.

Лорана побледнела, потом покраснела, потом опять побледнела и едва не лишилась чувств. Теперь уже Старший Брат схватил ее за руку и не дал упасть. Беглецы вновь завернули за угол. Южане, почти настигшие свои жертвы, остановились, не зная, какой смертельный сюрприз может их ожидать. Никто не хотел первым высовываться и проверять это на себе.

— Вход в тайный лаз за следующим поворотом. — Быстро проговорил Старший Брат. — У нас в запасе несколько мгновений. Решайте быстрее.

Ремин неотрывно смотрел на Лорану, как будто навсегда прощался, а девушка ошеломленно переводила свой взгляд с Ремина на Триса. Наконец, она остановила свои отчаянно умоляющие глаза на последнем. Лорана тряслась, как в ознобе, и не могла вымолвить ни слова.

— Ну, что же, выбор сделан — Усмехнулся Трис и обратился к Старшему Брату, показывая на Ремина. — Ты сможешь его донести до двери?

— Смогу.

— Кого донести? — Повернулся к ним Ремин, с трудом оторвавшись от прощального созерцания своей любимой девушки.

— Тебя. — Ответил Трис и ребром ладони ударил своего друга по шее.

Обмякшее тело молодого человека упало на вовремя подставленное плечо ночного воина.

— До свидания, Трисмегист. Сам не понимаю, почему я так поступаю. — Сказал Старший Брат и побежал по коридору в сторону потайного хода. Лорана все еще стояла, оцепенев от осознания происшедшего и не могла пошевелиться.

— Ты довольна, милая? — Голос Триса хлестнул ее, словно пощечина, приводя в сознание.

— Не знаю. — Опустила глаза девушка, будучи не в силах посмотреть на своего возлюбленного.

За углом раздался звон доспехов. Южане набрались смелости и пошли в атаку.

— Беги. — Приказал Трис Лоране.

Девушка побежала по коридору. За следующим поворотом она увидела открытую дверцу, в точности повторяющую изгибы каменной кладки, и Старшего Брата, призывно машущего ей рукой. Лорана посмотрела туда, где Трис вел свой последний бой. В полутьме узкого коридора сплетались в неистовой схватке человеческие тела, раздавался звон металла, слышались яростные крики воинов и горестные стоны раненных. Там была бездна смерти.

На ватных подкашивающихся ногах девушка пошла в сторону открытой двери, и твердая рука Старшего Брата втолкнула ее в темноту потайного хода.

«Трис спасется, — как заклинание, твердила про себя Лорана, — он не может не спастись. Он столько раз побеждал, победит и теперь. Он — герой. А Ремин наверняка бы погиб. Ремин более уязвимый и… человечный.»

— Как вы могли ее упустить? Ведь принцесса была нашей последней надеждой! — Горван орал и брызгал слюной прямо в белое как мел лицо начальника дворцовой стражи.

— Простите, мой Повелитель. — Лепетал тот плохо слушающимся языком. — Я не виноват.

— А кто виноват? Я?! — Грозно вопрошал Повелитель Южной Империи. — Почему в подземелье не оставили охрану? Почему узники беспрепятственно пересекли площадь?

— Мы думали, что они попытаются выбраться из дворца, спустившись с крыши по веревкам. Поэтому основные силы находились на верхних этажах. Никто не ожидал, что они вновь вернуться в подземелье. Не иначе, как магия Трисмегиста помогла пройти им сквозь землю. — Оправдывался начальник стражи.

— Ерунда. — Перебил его Главный Маг Толи-Покли. — При чем тут магия? Я точно знаю, что Трисмегист лишился своего таланта. Просто в подвале дворца был прорыт подземный ход, через который они и ушли. И я уверен, что этот ход прорыт не вчера, ему не менее сотни лет. Может быть, его построили одновременно с дворцом.

— Но как? — Изумился провинившийся командир. — Мы ощупали каждый камень в том тупике, куда исчезли беглецы. Там нет никакого подземного хода. Я уверен, что тут замешана магия.

— Если бы Трисмегист использовал магию, — наставительно поднял указательный палец Толи-Покли, — то я почувствовал бы ее след. Поэтому я и думаю, что ход настолько древен. Мои магические силы позволили бы отыскать то, что было построено недавно. А ход уже настолько сросся с окружающим миром, что его аура растворилась в ауре природы. Кроме того, если бы Трисмегист использовал магию, он бы и сам спасся. Но ведь как раз его вам и удалось захватить.

— Да, это так. — Начальник стражи немного выпрямился, вспомнив, что у него есть хоть какая-то заслуга. — Мои воины оглушили его палками и теперь он, согласно вашего приказа, прикован к толстому бревну.

— Он не пришел в сознание?

— Нет, и вряд ли скоро очнется. — Ухмыльнулся начальник стражи. — Мои ребята хорошо над ним поработали в подземелье. А потом ваши подручные маги и палачи доделали остальное. Даже если бы он не был закован, пошевелиться бы ему вряд ли удалось. В его теле нет ни одной целой кости.

— А тупик, где может находиться пресловутый тайный лаз, вы завалили? — Немного спокойнее спросил Горван. Информация о состоянии Триса привела его в хорошее расположение духа.

— Да, мой Повелитель. Даже если там действительно была эта крысиная нора, то теперь воспользоваться ею совершенно невозможно. Весь тупик, начиная с последнего поворота, завален до самого верха тяжелыми глыбами. Теперь оттуда никто не пролезет в Ваш дворец.

— Мой дворец! — Издевательски захохотал Горван, и Толи-Покли показалось, что его господин теряет рассудок. — Это больше не мой дворец! Принцесса ускользнула из нашей сети, как драгоценная золотая рыбка, свадьбы не будет, я должен бежать дальше на юг. Завтра утром город окружат полки Этла-Тиды, и это будет означать, что пришел конец Южной Империи!

— Все наши воины сейчас прочесывают город квартал за кварталом, дом за домом. — Произнес Главный Маг, добавив в свой голос успокаивающе интонации. — К вечеру мы отыщем принцессу.

— Лжешь! — Заревел Горван, и схватил за плечи Толи-Покли. Тщедушный старик не пытался вырваться, а только болтался, как тряпичная кукла, в сильных руках Повелителя.

— Ты лжешь мне, — тряс старого мага Горван, — и ты лжешь сам себе. Вы не нашли беглецов, когда они скрывались во дворце, куда уж вам отыскать их в городе. Им помогают Братья Полнолуния. Их Старший Брат обманул меня. Теперь весь мир ополчился против Южной Империи!

Горван грубо оттолкнул Толи-Покли, так что старик был вынужден сделать два шага назад, чтобы сохранить равновесие и не упасть.

— Прекратить обыск города. — Приказал Повелитель, и на его грубом лице проступила хищная улыбка. — Собрать всех наших солдат на Храмовой площади. Объявить всему городу, что в полдень на Главной пирамиде будет казнен самой жестокой и мучительной казнью злейший враг Южной Империи — Трисмегист. Если принцесса на это не клюнет и не объявится, то для меня, да и для вас, мои верные слуги, настанет конец. Всех нас ждет изгнание и бесславная смерть.

Начальник стражи и Главный Маг опустили головы, понимая, насколько прав их Повелитель. Если они не поймают принцессу Этла-Тиды, придется бежать на юг и закончить свои дни в знойных пустынях, где их не смогут отыскать северяне.

Старший Брат Полнолуния, Ремин и Лорана сидели в подвале таверны, куда привел их подземный ход. Тут стоял сколоченный из досок стол и пять стульев. В потолке был люк, к которому вела приставная лестница, и несколько отверстий для вентиляции. Остальные Братья сейчас были в городе, пытаясь что-нибудь узнать о судьбе Триса. Беглецы сидели молча. На столе стояла простая, но сытная пища, и изголодавшийся в заточении Ремин с удовольствием поглощал хлеб с ломтями копченого мяса, запивая еду легким молодым вином.

Лорана, в отличие от него, только изредка отщипывала кусочек хлеба от буханки, долго жевала его и с трудом проглатывала. Казалось, что делает это она чисто машинально. Глаза девушки неподвижно глядели в одну точку. Ремин понимал, какая тяжесть лежит сейчас на ее душе, и не решался заговорить с ней даже для того, чтобы попытаться ободрить и успокоить. Да и какие слова мог он подобрать для своей возлюбленной, только что отправившей его лучшего друга и невольного соперника на смерть? Лучше бы он, Ремин, погиб в битве с южанами, чем вот так сидеть и смотреть на страдания Лораны.

Просто так, только чтобы нарушить гнетущую тишину, Ремин обратился к Старшему Брату с вопросом:

— Вы уверены, что солдаты Горвана не отыщут этот подвал?

Ночной воин повернул голову и удивленно посмотрел на Ремина, словно увидел его в первый раз.

— Совершенно уверен. — Сказал он. — В крайнем случае, об опасности нас предупредит Брат — хозяин таверны, и мы успеем скрыться в другом месте.

— Значит, у Братьев Полнолуния в этом городе целая подпольная сеть?

— Можно сказать и так. Наше общество гораздо многочисленнее, чем считают люди.

— И в Этла-Тиде есть ваши Братья?

— Есть, но очень мало. Мы процветаем там, где царят жестокость, нищета, недовольство. Ведь на самом деле общество Братьев Полнолуния возникло из противостояния нищих крестьян восточных провинций и грабящих их дружин феодалов. Можно сказать, что мы защищаем свободу и покой бедных людей, ограничиваем власть дворян и военачальников. А у вас в Этла-Тиде жизнь и без нас довольно сносная.

— Спасибо за похвалу. — Язвительно произнес Ремин. — Выходит, что вы — образцы добра и благодетели людей.

— Я бы так не сказал. — Ремин готов был поклясться, что под черным платком Старшего Брата расплылась насмешливая улыбка. — Наши методы установления порядка довольно жесткие. Кто не подчиняется нам — умирает. Только так удается поддерживать дисциплину внутри клана и мифический ореол всемогущества вокруг него.

— А почему же Братьев Полнолуния не могут выследить и поймать днем? Ведь, как я слышал, хотя все восточные князья прибегают к вашим услугам, каждый из них мечтает истребить общество ночных убийц?

Теперь уже из-под черного платка послышался откровенный смех.

— Дело в том, юноша, что днем Братья Полнолуния — самые обычные люди: крестьяне, ремесленники, торговцы, мелкие дворяне. Только ночью, выходя на задание, одеваем мы черную одежду. Неужели ты мог подумать, что сейчас по улицам города ходят мои Братья, одетые так, как во время нападения на дворец? Да их бы сразу же убили! Наш главный закон звучит так: твое лицо может видеть любой человек, который не знает, что ты — Брат Полнолуния. Тот, кто это узнает, либо твой Брат, либо мертвец.

— Поэтому ты и не открываешь нам свое лицо?

— Да. Если вы увидите меня или кого-нибудь из Братьев без маски, мне придется вас убить.

Ремин, наконец, решил задать самый главный вопрос:

— А что ты собираешься делать с нами дальше?

Старший Брат задумался, отбивая кончиками пальцев на столе замысловатую мелодию. Видимо, вопрос Ремина вновь пробудил сомнения, одолевавшие ночного воина.

— Я вывезу вас из города. Вместе с Трисмегистом. — Как-бы нехотя произнес он. — Я обещал ему это. Если же он погибнет…

Фразу оборвал стук по крышке люка. Быстро и четко была отбарабанена сложная дробь, запомнить которую с одного раза было совершенно невозможно. Старший Брат расслабился и откинулся на спинку стула. Люк открылся, и по лестнице в подвал спустился худощавый человек в лазоревой тунике, подошедшей бы зажиточному горожанину. Его голова была замотана куском плотной ткани, так что виднелись только глаза.

— Они схватили Трисмегиста. — Доложил Брат Полнолуния. — Через два часа его казнят на Главной пирамиде. Об этом кричат глашатаи на каждом углу. Все войска стянуты на Храмовую площадь. Мы ничего не можем сделать для его спасения.

— Безвыходных положений нет. — Резко крикнул Старший Брат, вскакивая со стула. — Передай всем Братьям, сегодня мы первый раз в истории нашего общества будем сражаться днем.

Лорана вышла из прострации и осмысленно огляделась вокруг.

— Он это предвидел. — Непослушными губами промолвила она. — Трис сказал, что для спасения многих людей иногда приходится принести в жертву кого-нибудь одного. А я выбрала его.

Старший Брат внимательно посмотрел на Лорану и увидел, что с ней произошли большие изменения. Юная легкомысленная девушка превратилась в правительницу.

— Не нужно новых жертв. Довольно безрассудных поступков. — Повелительным тоном произнесла принцесса Этла-Тиды. — Мы ничем не можем помочь Трису. Он сегодня умрет. Я хочу это видеть. Помоги мне, Старший Брат. Потом ты назовешь цену за это, и я ее заплачу.

— Хорошо. — Коротко ответил ночной воин. — Я сделаю то, что ты просишь. А после казни я вывезу вас из города.

Лорана, настроившаяся на резкий отпор и не ожидавшая такого быстрого согласия, внезапно утратила только что приобретенный властный вид. Напряжение последних дней и особенно последних часов взяло свое. Не принцесса, а несчастная растерянная девушка кинулась на грудь Ремина и горько заплакала, выплескивая накопившиеся на сердце боль и печаль. Лорана рыдала в объятиях своего возлюбленного, ничего не видя и не слыша, поэтому Ремин тихо спросил у Старшего Брата:

— Почему ты продолжаешь помогать нам? Я же знаю, тебе был нужен только Трис. Мы — лишняя обуза. Почему ты не убьешь нас или не сдашь Горвану?

— Трисмегист сказал, что если я вывезу вас из города на расстояние дневного перехода, он передаст мне свое боевое искусство. Трисмегист дал мне слово. Я знаю, вы решите, что это безумство, но я верю в то, что он его выполнит.

У Повелителя Южной Империи Горвана оставалось всего около полутора тысяч солдат и две сотни гвардейцев-телохранителей. Все они сейчас были построены на Храмовой площади Теч-Тулака. Ровные ряды блиставших железом и медью воинов с четырех сторон окружили Главную жертвенную пирамиду и образовали живой коридор до ворот дворца губернатора, где ныне разместился сам Повелитель. Солдаты выставили перед собой копья и закрылись большими прямоугольными щитами, не позволяя горожанам, стекающимся на площадь со всего города, приближаться к основанию пирамиды.

Пирамида была довольно высока — около восьми человеческих ростов, и была построена в традиционном стиле. Она была собрана из ровно отесанных каменных плит, положенных друг на друга лесенкой без скрепляющего раствора, так что все грани пирамиды являлись одновременно и ступенями для подъема наверх. Вершина была плоская, шесть на шесть шагов, на ней в дни праздников или торжественных церемоний устанавливался деревянный алтарь, на котором жрецы и закалывали жертвенных животных. Верх пирамиды был виден из любой точки Храмовой площади, так что все собравшиеся, сколько бы их ни было, могли наблюдать за ритуалом.

А люди все шли и шли в центр города. Не было никого, кто не слышал бы о великом Трисмегисте и его деяниях. Солдаты глядели на горожан поверх щитов и видели хмурые сосредоточенные лица. Жители Теч-Тулака были недовольны. Сила Повелителей Южной Империи издавна основывалась на страхе и жестокости. Теперь, когда Горван потерпел сокрушительное поражение, вот-вот готово было вырваться открытое недовольство. Все понимали, что сегодняшняя казнь Трисмегиста является последним актом агонизирующей власти Повелителя юга. Если бы у него было чуть меньше солдат, если бы у горожан было оружие и боевой опыт, кто знает, не пришлось ли тогда Горвану бежать на юг гораздо раньше? Но мысль о восстании против своих правителей еще не родилась в умах людей этой планеты. И они собрались на Храмовой площади только для того, чтобы смотреть, но не действовать.

А посмотреть было на что! Даже самые старые жители Теч-Тулака не могли припомнить, чтобы на Храмовой площади собиралось столько людей. Жертвоприношения животных, время от времени совершаемые на Главной пирамиде, уже давно наскучили своим однообразием. Местные жрецы, старые и ленивые, сейчас испуганно выглядывали из ворот своего храма, стоящего рядом с пирамидой. А вокруг жертвенника хозяйничали подручные Толи-Покли в черных и синих мантиях, командуя снующими вверх и вниз по ступеням воинами. Горожане недоумевали: на вершине пирамиды не было видно привычного алтаря. Вместо него здоровенные телохранители Повелителя Горвана укладывали на площадке связки дров и ставили кувшины с горючим маслом.

К назначенному времени на площадь стали выезжать колесницы и повозки дворян. Некоторые из них, раздвигая толпу, стремились подъехать поближе. В них сидели преданные Горвану сановники, собравшиеся не только посмотреть на поверженного врага, но и доказать свою лояльность правителю. Инерция мышления не позволяла им даже допустить мысль о том, что Южная Империя доживает свои последние дни. Другие повозки, в основном крытые, с зашторенными окнами, оставались позади толпы, в прилегающих к площади улицах и переулках, где они не так бросались в глаза нынешним хозяевам города. Эти люди приехали, чтобы отдать дань уважения достойному противнику и освободителю.

Собравшиеся горожане тихо разговаривали между собой, ожидая начала казни. Голоса тысяч людей, пришедших на площадь, создавали шум, подобный морскому прибою. Так что Храмовая площадь, окруженная высокими стенами резиденции губернатора, храма Бога-Спасителя и дворцов высших сановников, была похожа на залив с торчащей в центре скалой Главной пирамиды.

И вот наступил назначенный час. Ворота дворца распахнулись и оттуда вышли трубачи, изо всех сил дующие в свои инструменты. Гомон горожан моментально был заглушен резкими пронзительными звуками. Люди притихли, с замиранием сердца ожидая продолжения. И оно незамедлительно последовало. В проеме ворот показались огромные телохранители Повелителя, на длинных шестах несущие наспех сколоченную из досок платформу размером три на три шага. В центре платформы был вертикально установлен толстый деревянный столб, к которому цепями был прикручен главный герой сегодняшней церемонии.

Когда платформа была на половине пути между дворцом и пирамидой, люди наконец-то смогли увидеть Триса. Точнее, его тело, ибо то, что вынесли на площадь, уже не могло именоваться человеческим именем. Все оцепенели от ужаса. Матери ладонями закрыли глаза своим детям, неразумно взятым с собой, даже у самых ярых сторонников Повелителя Горвана защемило сердца.

Трис был без сознания, многим даже показалось, что он уже мертв. И это не удивительно, ведь его тело висело на туго натянутых цепях, как кожаный мешок, наполненный водой. Умелые палачи Толи-Покли показали все свое искусство: все кости человеческого тела были аккуратно раздроблены, начиная с пальцев рук и ног и заканчивая ребрами. Лицо было покрыто запекшейся кровью, сквозь которую видны были только губы, зашитые толстой черной бечевой. Горван и Толи-Покли и сейчас боялись Триса. Они приняли все меры для того, чтобы он не смог бежать или произнести хотя бы слово.

В полном молчании процессия стала подниматься по ступеням пирамиды, но не прямо вверх, а огибая ее по спирали. Так что все собравшиеся могли разглядеть жуткую, леденящую сердце картину. Когда платформа была установлена на вершине пирамиды, а палачи начали обкладывать столб дровами и поливать их маслом, в мертвой тишине раздался звонкий голос мага в синей мантии:

— Радуйтесь, жители славного Теч-Тулака, ибо сегодня у нас с вами великий праздник!

Говоривший сделал паузу, но тишину не нарушил ни один звук. Маг продолжил, придав голосу торжествующие интонации:

— Сегодня будет казнен злейший враг Южной Империи и нашего Повелителя Горвана. Он причинил столько горя и страданий гражданам нашей прекрасной страны, что я даже не берусь их все перечислять. Тем не менее я назову основные…

— Мой ученик Глотит наделен необыкновенным даром красноречия. — Гордо сказал Горвану Толи-Покли.

— Что-то не видно, чтобы его речь зажгла энтузиазм в моих поданных. — Буркнул в ответ тот.

Не узнанные никем на площади, закутанные в длинные серые плащи, они остановили своих коней в воротах дворца. Взгляды всех людей были устремлены на вершину пирамиды, и никто не обратил внимания, что на площадь выехала небольшая группа всадников. Повелитель и Главный Маг собирались сразу же после окончания казни покинуть город с сотней верных людей. Они были уверены, что борьба еще не окончена. Что с того, что принцесса Этла-Тиды так и не объявилась, и их ловушка сработала в пустую? Зато приманка, то есть Трисмегист, наконец-то окончательно будет уничтожена. А без него Этла-Тида не сможет надолго сохранить свою целостность. На юге Горван соберет остатки своих сторонников и через два-три года вновь займет трон предков. Пусть он не станет Повелителем мира, но свою ненависть к северянам и жажду мести передаст потомкам…

— …И посему наш великий Повелитель Горван приговорил Трисмегиста к сожжению, дабы память о его злодеяниях рассеялась, как пепел. — Закончил свою речь Глотит и в ожидании ликующих криков оглядел площадь.

Гробовая тишина. Ни звука. Маг растерянно оглянулся. К казни все было готово. Столб обложили дровами до колен привязанного Триса. Приторный запах горючего масла, в изобилии вылитого на доски, щекотал ноздри. Один из палачей держал наготове зажженный факел, ожидая команды. Глотит посмотрел вниз, на ворота дворца, где, как он знал, должны были находится его хозяева. Толи-Покли кивнул лысым черепом и маг воскликнул:

— Гори, чудовище!

Палач ткнул факелом в дрова. Дрова не загорелись. Палач переменился в лице. Даже скудоумные телохранители Горвана сообразили, что происходит нечто непредвиденное. Но что?

— А теперь послушайте меня, люди! Я хочу сказать вам кое-что на прощание. — Разнесся над Храмовой площадью голос, хорошо слышимый даже в запруженных повозками прилегающих улицах.

И без того потрясенные происходящим собравшиеся на площади люди испытали глубокий шок. Говорил Трисмегист. Хотя его губы оказались разодранными стягивающей их прежде бечевой, слова он произносил необычайно ясно и отчетливо.

— Заткните ему рот. — Попытался крикнуть маг в синей мантии, но его голос, только что разносившейся над всей площадью, теперь едва расслышали стоящие рядом палачи. Дрова у ног Триса начали потихоньку заниматься пламенем.

Голос Триса гремел и переливался:

— Вы долго жили среди лжи и научились с нею мириться. Вы долго жили среди насилия и привыкли к нему. Вы привыкли бояться, и теперь страх стал основой правления ваших правителей. Вы стали такими же, как и те, кто угнетает вас. Я хочу, чтобы вы освободились. Я хочу, чтобы каждый человек победил чудовище, живущее в глубине его души. Никто не сделает это за вас. Ибо на каждом человеке лежит бремя ответственности за собственные слова и поступки. И если вы проиграете бой с черной половиной своей души, некого винить. И если вы пойдете дорогой знаний и любви, вся честь и слава будет принадлежать только вам. Тогда никто и ничто не будет иметь над вами власти. Посмотрите вокруг: рядом с вами стоят такие же люди, как и вы. Знайте: все вы принадлежите не только к одной расе, но и являетесь частью единого сознания, единого организма. Каждый из вас — часть Бога, и каждый из вас сам есть Бог…

Телохранители Горвана сначала пытались проткнуть привязанного к столбу Триса своими копьями, но вынуждены были отступить перед языками пламени, внезапно вырвавшимися из дров. Едва они отскочили назад, пламя опять улеглось, покрыв сложенную вокруг столба поленницу слоем огня в ладонь толщиной. Глотит и палачи, как безумные, метались по площадке, боясь ступить в полыхающий круг.

Горван нервно дернул головой, обращаясь к своему Главному Магу:

— Что все это значит? К чему эта идиотская проповедь?

— Это конец. — Старый маг побелел так, что его лишенная растительности голова стала похожа на мертвый оскаленный череп. — К нему возвращается магическая сила. Такая сила, которая была доступна только Магам-Императорам древности. Его надо остановить сейчас, или он станет безраздельным хозяином этой планеты.

— …Люди, — продолжал Трис, — будьте достойны называться Богами. Ведь в душе каждого из вас заложена частичка Бога. Никто не может ни отнять ее у вас, ни погасить ее свет. Только вы сами, добровольно, можете затмить ее сияние. Вы имеете право на выбор. И от выбора каждого человека зависит судьба всего мира. Люди имеют две вещи: свободу и ответственность. Выбрать правильный путь в жизни помогает разум. С окружающим миром и с другими людьми соединяет любовь. Страх, ложь и насилие превращают человека в раба. Посмотрите на ворота дворца. Там сидят ваши бывшие хозяева. Это они хотели сделать из вас — свободных разумных людей — своих рабов. Никогда и никому не позволяйте повторить эту попытку. Если вам скажут, что вы — рабы человека или Бога, не верьте и сопротивляйтесь кабале. Вы сами — Боги. И подобно Богам, должны поступать согласно своей воле…

— Будь все проклято! — Закричал Горван в бешенстве. — Я должен заставить его замолчать.

Он хлестнул коня и в несколько мгновений оказался у подножия пирамиды. Соскочив прямо на нижнюю ступень, Повелитель выхватил свой длинный меч и начал подниматься наверх. Позади него послышалось сопение. Горван оглянулся. Следом за ним карабкался Толи-Покли, опираясь на свой магический посох. Старик бормотал себе под нос какие-то заклинания. Однако видимого эффекта они не имели.

— …Вот по ступеням пирамиды ползут те, кого вы боялись, кому верили, кому подчинялись. — В голосе Триса проступила явная насмешка. — Посмотри на них сейчас: они охвачены ужасом, они дрожат, они слабы и жалки. Не осуждайте их. Пожалейте. Они такие же люди, как и вы, и в них тоже есть частичка Бога. Но они засыпали ее, похоронили под слоем низменных страстей и примитивных желаний. Не становитесь такими как они, иначе и вы в конце своего Пути будете трясущимися руками цепляться за ступени пирамиды. Люди — Боги, люди — бессмертны. Вы испытываете страх от того, что ваше тело страдает, стареет и умирает. Жизни даются человеку бесчисленное количество раз, и прожить их нужно так, чтобы каждая следующая поднимала вас вверх по лестнице интеллектуального и нравственного развития. Не бойтесь смерти. Ведь вы не знаете, что ждет вас по ту сторону. А я знаю и говорю вам: каждый из вас возродиться вновь. И от того, как достойно вы проживете эту жизнь, будет зависеть успех в следующей. Любите жизнь, но не цепляйтесь за нее, расталкивая и отпихивая других людей. Чистая смерть лучше грязной жизни…

Запыхавшиеся от подъема Горван и Толи-Покли почти одновременно оказались на вершине пирамиды.

— Да убейте же его! — Повелитель хотел подстегнуть своих верных воинов резким криком, но его голос сорвался на жалобный визг.

Телохранители опять попытались дотянуться до Триса копьями, и вновь отступили. Толи-Покли подвывал, произнося свои самые сильные заклинания. Горван зарычал и сам полез по сложенным дровам. Пламя расступилось, пропуская его. Повелитель замахнулся мечом, готовясь отрубить голову Триса. По пятам за ним полз Главный Маг, занося свой посох для удара в сердце.

Голос Триса вознесся вверх и обрушился оттуда громовым раскатом:

— Когда ваша смерть может избавить от унижений и страданий жизни других людей, умрите. Умрите так, как умираю Я!

Пламя на вершине пирамиды взметнулось в верх и в стороны, ослепив стоящих на площади людей. Оно полностью поглотило всех, кто находился на площадке: Триса, Горвана, Толи-Покли, палачей и телохранителей. Спустя мгновение пламя опало. Вершина пирамиды была пуста, только обугленный остаток столба, тонкий, как древко копья, некоторое время стоял вертикально. Но вдруг он подломился у основания и упал, рассыпавшись по вершине пирамиды маленькими угольками.

Толпа людей колыхнулась раз, другой, третий и молча потекла с Храмовой площади. Не было ни паники, ни давки. Кое-кто взял на руки своих и чужих детей, чтобы они случайно не отстали и не запутались под ногами взрослых. Солдаты, стоявшие в оцеплении вокруг пирамиды, снимали с себя доспехи и вместе с оружием бросали на землю. Люди медленно покидали место, которому в недалеком будущем суждено было стать всеобщей святыней. Освобождая прилегающие к площади улицы, стали разъезжаться колесницы и повозки.

Первой с места тронулась неприметная крытая повозка, выкрашенная темно-зеленой краской. Возница, закутанный в широкий кроваво-красный плащ с надвинутым до глаз капюшонам, нахлестывал пару вороных лошадей, направляя их в сторону городских ворот. Если бы люди не были потрясены происшедшим на Храмовой площади, они бы обратили внимание, что легкая повозка как-то странно покачивается с боку на бок и из нее временами слышатся непонятные приглушенные звуки. Там, внутри, Ремин пытался удержать в объятиях и успокоить бьющуюся в дикой отчаянной истерике Лорану…