Глава 14. Истина

— Что-то мне тут не нравится, только никак не могу понять, что… — Пробормотал Трис. Он стоял на воротной башне и разглядывал мертвый город, раскинувшийся под ногами. Сначала могло показаться, что он попал в ставшую почти-что родной Этла-Тиду: те же квадратные кварталы, разделенные широкими улицами, те же дворцы знати. Только все деревянные строения были разрушены, а крыши домов давно провалились внутрь. Да и стены некоторых каменных зданий рассыпались, а в противоположной городской стене зиял огромный провал. И это было вполне естественно, ведь с того момента, как город покинули оставшиеся в живых жители, прошло около семисот пятидесяти лет. Но было в этом унылом запустении нечто неестественное, нечто неправильное, что чувствовал, но никак не мог точно определить Трис.

Наконец, неприятный холодок пробежал по его позвоночнику. Он еще раз посмотрел на возвышающийся в центре города Императорский дворец с большой дырой вместо входных ворот и, наконец, понял, что его сразу встревожило. Похоже, что чудовища Межпространства были вполне материальны. Или, по крайней мере, одно из них. Если отбросить разруху, вызванную временем, можно было понять, что нечто, напоминающее огромный шар, выкатилось когда-то из Императорского дворца, несколько раз прокатилось по городу взад-вперед, а потом проломило городскую стену и выбралось наружу, отправившись в центр острова.

— Как-будто это был сухопутный катун. — Произнес Трис про себя. Однако он не мог себе представить катуна, способного давить своей массой дома и ломать стены высотой в десять человеческих ростов. Или же таким и должно быть взрослое чудовище? А все остальные, что гуляют по открытому океану — всего лишь подрастающие малыши. Если так, то, повзрослев, они ринутся на сушу, и сметут, сожрут все на своем пути…

Трис подошел к наружному парапету, осторожно выглянул из-за него и посмотрел на залив. Посередине, словно игрушечная, замерла галера. Даже без магии Трис чувствовал, что сейчас на башню устремлены взоры двух дюжин человек, ожидающих его сигнала, чтобы причалить к берегу. Но Трис не собирался рисковать жизнями дорогих ему людей. Пока он не отыщет в Императорском дворце Зеркало Истины, пока не поймет, что это такое и как им можно пользоваться, пока не убедится, что на берегу нет никакой опасности, никто кроме него не ступит на берег Проклятого острова.

Трис спустился по лестнице и пошел по улице, ведущей прямо в центр города. Он вынул из ножен меч-катану и сейчас медленно вращал его в руке, словно в любую секунду мог подвергнуться нападению. Однако предчувствие говорило Трису, что скорее всего опасность будет ждать его позже, во дворце, среди древних магических предметов и остатков великой силы, отворившей Врата Между Мирами и вызвавшей Катастрофу.

Лучевой Меч в чехле на поясе пока никак не проявлял своей силы. Неясные сны, мучающие сознание Триса с момента ранения этим оружием, в последнее время не раздражали. Казалось, что сначала кто-то настойчиво и грубо пытался достучаться до мозга молодого человека, а теперь сменил тактику, предпочитая действовать более мягко и выжидать удобный случай.

Вот и Императорский дворец. Трис осторожно заглянул в пролом. Так и есть. Как он разглядел издалека, все камни были выбиты изнутри на Храмовую площадь, а внутри разрушений почти не было. Словно что-то вырвалось наружу, одержимое то ли голодом, то ли жаждой убивать, и принялось метаться по городу, давя здания и пожирая людей. А когда пищи не стало, оно ушло бродить по острову. Трис надеялся, что за прошедшие столетия это нечто или умерло, или ушло через океан на запад.

Как бы то ни было, Трис убрал меч в ножны и начал перебираться через огромные камни, бывшие некогда стеной дворца. Если Императорский дворец в новой Этла-Тиде был точной копией старого, следовало идти в центральное крыло, где располагались покои Мага-Императора. Трис быстро прошел через внутреннюю площадь дворца, внимательно осматривая все выходы из внутренних помещений на трехъярусную колоннаду, и поднялся по широкой главной лестнице прямо на второй этаж. На мгновение ему показалось, что стоящие на задних лапах грифоны проводили его грустными взглядами.

«Только шизофрении тебе и не хватало!» — Прокомментировал внутренний голос. Трис тряхнул головой, и наваждение пропало.

Трис бесшумно скользил вдоль стен. Он достаточно хорошо знал расположение основных помещений дворца и поэтому продвигался туда, где должен была находиться зал для занятия магией. В новом Императорском дворце этот зал пустовал, поскольку в Этла-Тиде ни магии, ни магов после Катастрофы не осталось.

Трис заметил, что чем ближе он приближается к залу, тем чернее становится потолок, пол и стены, как будто копоть от пожара осела на мраморной поверхности. Трис потер пальцем стену. Нет, это не копоть. Больше похоже на то, что верхний слой оплавлен чудовищным жаром. Трис стал двигаться медленнее, а его правая рука легла на кожаный чехол с Лучевым мечом. Что тут произошло: ядерный взрыв или вспышка магического огня? И против кого было применено столь мощное оружие?

Коридор, через который шел Трис, все больше и больше походил на жерло потухшего вулкана. Мрамор был явно оплавлен, местами он даже тек, образуя на стенах и на потолке причудливые узоры из застывших капель. Узкие и высокие окна, через которые должен был проходить солнечный свет, затянулись черными волнистыми потеками. Так что в коридоре стояла зловещая полутьма. Вход в магический зал напоминал зев пещеры: огонь растопил стены, превратив дверной проем в почти круглое отверстие. Трис осторожно заглянул внутрь.

Зал превратился в оплавленную нишу. Если во время взрыва тут были люди, то их тела, наверняка, мгновенно испарились. Ничто не могло выдержать такого жара. Кроме предмета, который находился в центре зала и испускал из себя слабое белое свечение.

Трис понял, что это и есть Зеркало Истины. Оно стояло на оплавленном растекшемся постаменте, бывшем некогда небольшой трехступенчатой пирамидой. Зеркало было похоже на круглый лист отполированного серебра размером с поднос, висящий в воздухе между двумя такими же гладкими отполированными столбами толщиной в древко копья.

Трис приблизился к Зеркалу, чтобы получше его рассмотреть. Действительно, светящийся отполированный диск никак не соприкасался с опорами. Ожидая увидеть свое отражение, Трис встал перед Зеркалом, но на его поверхности не отразилось ничего. Тогда Трис медленно протянул руку и осторожно коснулся Зеркала кончиками пальцев. Поверхность была теплая. Трис отдернул руку. Он почувствовал, что по коридору движется Нечто. Это Нечто не производило абсолютно никакого шума, но Трис знал, что оно приближается. Об этом сообщал безотчетный ужас, который упругой волной катился впереди неведомого чудовища.

Трис первый раз в жизни испугался по-настоящему. В глубине сознания билась мысль, что надо достать Лучевой Меч и лицом к лицу встретить опасность. Но, словно в ночном кошмаре, Трис не мог пошевелить ни одним мускулом тела. Липкий безымянный ужас опутал его своей паутиной. Ноги подкосились, и Трис упал, скатившись на пол с возвышения, на котором стояло Зеркало. Каким-то чудом чехол на поясе расстегнулся и Трис увидел синий цилиндр, выпавший из него и лежащий теперь в двух шагах.

Надо было всего лишь проползти эти два шага и взять волшебное оружие, но Трис не мог пошевелиться, парализованный ужасом, идущим из коридора. Сердце стучало так громко, что казалось, его удары сотрясают и тело человека, и оплавленные стены зала. Трис понял, что еще немного, и оно не выдержит перегрузки. А ведь это еще только начало. Неведомое чудовище приближалось, все более и более усиливая свое ментальное давление.

Внезапно Трис понял, что оно уже проникло в зал. Он попытался разглядеть его, но не увидел ничего, кроме все тех же черных стен. Ужас усилился до сверхчеловеческих пределов. Чудовище давило извивающегося на полу человека своей энергией, размазывало его, перетирало в порошок. Оно выпивало душу живого существа, высасывало его разум, выгрызало личность.

Даже кричать Трис не мог. Больше всего это походило на страшный сон, когда сознание мечется от непередаваемого ужаса перед неведомым кошмаром и не может найти выход. Но если сон заканчивается пробуждением, то встреча с излучающим страх монстром наяву должна закончиться гибелью человека. Трис это понимал, и от этого ужас все сильнее и сильнее сдавливал его грудь, мешая дышать, не давая сердцу перекачивать кровь. Словно почувствовав, что корчащийся в муках человек слабеет, чудовище еще более усилило напор, хотя до этого казалось, что это уже невозможно. Трис осознавал, что пришел конец, что сейчас сердце лопнет, а кровь закипит в жилах.

И вдруг он услышал далекий крик:

— Трис! Где ты, Трис?!

Трис узнал голос Алины. Но почему девочка оказалась на острове? Может быть, это одна из шуток невидимой твари? Но чудовище, похоже, тоже было удивлено, если, конечно, к нему применимо слово, описывающее человеческое чувство. Однако ментальный напор на сознание человека немного ослаб, и Трис понял, что тварь может управлять своим полем внушаемого страха. Сейчас оно, видимо, ждало приближения еще одной жертвы…

Трис не мог допустить, чтобы его Алина подверглась тому, что испытывал он. Сжав зубы так, что они начали крошиться, он подтянулся на руках в сторону лежащего синего цилиндра. Трис не знал, как он поразит невидимую тварь, но это был его единственный шанс. Чудовище поняло, что жертва зашевелилась и вновь накрыло ее колпаком ужаса. Трис потерял контроль над своим телом и в жутком бессилии наблюдал, как в дверной проем вбегает раскрасневшаяся Алина, как она недоуменно озирается вокруг и внезапно падает на пол. Ни крика, ни звука! Веселая жизнерадостная девочка в доли мгновения превратилась в безжизненное раздавленное мертвое тело, напоминающее сломанную куклу.

Невидимое чудовище вновь обратило все свое внимание на Триса, желая и его окончательно раздавить. Но странно! Человек стоял на корточках, а в его руке был зажат синий цилиндр. Человек произнес одно только слово, и из торца цилиндра вырвался сноп раскаленных белых искр. Искры начали метаться по комнате, выжигая все, что встречали на своем пути. Перед самой своей смертью чудовище наконец-то осознало, кем на самом деле является этот человек. Оно хотело молить о пощаде, но было уже слишком поздно. Белые искры сожгли ту невесомую прозрачную субстанцию, что некогда была телом демоном ужаса, и чудовище погибло в таких же мучениях, на которые любило обрекать свои жертвы.

Трис встал на ноги. Ноги дрожали и подгибались. Он с отвращением посмотрел на Лучевой Меч.

— Неужели ты специально ждал, когда погибнет моя Алина, чтобы только после этого проявить свою силу?

— Не ругай его. — Послышался знакомый и в то же время чужой голос. — Он — всего лишь орудие. Ты смог победить безымянный ужас, поглотивший твое сознание, и освободиться. Теперь ты можешь взглянуть в Зеркало Истины.

Голос раздавался из Зеркала. Едва переставляя ноги, Трис поднялся на возвышение. Он старался не смотреть в сторону дверного проема, где лежало мертвое тело девочки. Единственное, что его успокаивало, это ее мгновенная и, как он надеялся, безболезненная смерть.

Трис посмотрел в отполированный серебряный диск. Теперь он увидел свое отражение. Отражение широко улыбалось и казалось весьма довольным жизнью. Трис понял, что он либо сошел с ума, либо достиг цели своей жизни. Но цена, которую он за это заплатил, была слишком велика. Если бы можно было все вернуть назад!

За спиной своего отражения Трис увидел прекрасную девушку с внимательными зелеными глазами и с копной золотых волос. Трис резко обернулся. Сзади не было никого. Его взгляд упал на тело Алины, и ему показалось, что девушка в зеркале очень на нее похожа. Он вновь всмотрелся в диск. Точно! Именно такой стала бы Алина спустя пять-шесть лет.

— Ну и вид у тебя был тогда. — Обратилась девушка в зеркале к отражению Триса. — Объясни же ему, наконец, что происходит, а то он так переживает из-за моей смерти.

Трис окончательно убедился, что совершенно свихнулся от выпавших потрясений.

— Ты не сошел с ума. — Сказало ему отражение. — Я — это ты, а она — Алина. Мы — Боги.

— Ага. — Грустно сказал Трис. — Я когда-то в шутку сказал Алине, что если Боги существуют, то и я хочу стать Богом.

— Ты им не стал, ты им был. — Торжественно сказало отражение, а девушка энергично закивала головой так, что рыжие пряди стали хлестать то по лбу, то по затылку. — Я, конечно, знаю, что ты хочешь у меня спросить, но тем не менее предоставляю тебе право задать первый вопрос. Спрашивай, что хочешь. Я готов рассказать тебе все.

Трис задумался. Если это не сон и не бред сумасшедшего, ему наконец-то становятся доступны истинные знания. Знания обо всем. Что же узнать первое? Какой вопрос самый главный? С чего начать? Точно, именно это и надо спросить!

— Что было в самом начале?

— Что было в начале, не знает никто. Материя и разум возникли одновременно. По крайней мере, с точки зрения первичного разума, до его возникновения не существовало ничего. Может быть, появление мысли было результатом случайной комбинации материальных элементов, а, может, наоборот, материя явилась следствием и продуктом деятельности разума. На этот вопрос нет и не может быть ответа. Тем более, что и самого первичного разума больше не существует.

— Куда же он пропал?

— Он не пропал. Он разделился на две части.

— Зачем?

— Сложный вопрос. Чтобы на него ответить, нужно попытаться понять, как и о чем «думал» возникший Перворазум. А кроме него самого понять этого не дано никому. При этом необходимо всегда помнить, что Перворазум нельзя воспринимать как некое материальное мыслящее тело, он являлся естественной и необходимой составляющей самой Вселенной, либо Вселенная была его материальным дополнением, кому как больше нравится. Чувства Перворазума воспринимали весь материальный мир как единое целое, все Измерения и Вселенные, звезды и планеты, атомы и фотоны. Он Просто Существовал. Один во всем Мире. Попробуй понять величие этих слов, и ты приблизишься к пониманию его сущности.

Но был вопрос, даже два вопроса, которые неизбежно задает себе любое мыслящее существо: «Кто Я?» и «Зачем Я?». Ни один из многочисленных придуманных ответов не мог Перворазум принять за истину. И его размышления продолжались такое долгое время, которое вы, люди, назвали бы вечностью. Мы же называем это «Эра раздумий».

Наконец, Перворазум принял решение. Как он пришел к нему, что послужило толчком к действию, и почему он начал именно с этого? Ответа нет. Есть только результат — Перворазум перестал существовать и перешел в новое состояние, он разделился на две части, два начала. Может быть, таким образом Перворазум захотел посмотреть сам на себя со стороны? Кто знает?! Части изначально не были равны между собой и являлись не только наследниками всех знаний Перворазума, но и отдельными самостоятельными личностями. Это и было великим открытием Перворазума, переход от одинокого и безликого «нечто» к множественности разумов.

Так началась «Эра творения». Два новых возникших начала получили название «мужского» и «женского», и с тех пор все разумные существа имеют две составляющие, или два пола, дополняющие друг друга. И эти две возникших в результате разделения Перворазума личности, теперь называют «Великие Первые Боги».

— Почему же Перворазум не называют первым Богом?

— Так принято потому, что Перворазум нечто большее, чем Бог. Он — само Пространство, Время и Мысль. Боги — лишь результат творения, необходимость их появления и существования была определена Перворазумомом для продолжения поиска ответа на его вопросы.

Некоторые считают, что Перворазум не только создал Богов, но и задал вектор развития мира. И то, что мы сейчас называем судьбой или роком, то, чему подвластны самые могущественные божества, на самом деле является результатом его целенаправленной деятельности. Если это так, то все, что происходило, происходит и произойдет заранее уже предопределено и предначертано. Но тогда возникает вопрос: Зачем это нужно Перворазуму? Ведь его целью было осмысление собственной необходимости и смысла своего существования. А задание жестких рамок развития мира не смогло бы дать ответы, так как лишено было бы элементов случайности и неожиданности.

С другой стороны, нельзя однозначно отрицать, что судьбы не существует. Мне кажется, что Перворазум дал первоначальный толчок развития, задал общее направление движения. Игрок, бросающий кости, знает количество очков на каждой грани и знает общее количество костей, но не может предугадать заранее выпавшую сумму. Так и Перворазум перемешал и бросил различные варианты существования, ограничив последующих разумных существ в выборе вариантов, но не лишив их свободной воли. Мы постоянно делаем выбор из имеющегося набора наших возможных действий, и этот выбор открывает те или иные последующие направления. Может быть, на взгляд Перворазума, последовательный перебор всех возможных случайных комбинаций должен рано или поздно привести к какому-либо качественному изменению. В этом случае судьбу следует понимать как неограниченную возможность выбора из ограниченного набора вероятностей. Но этому нужно посвятить отдельный рассказ, а сейчас мы говорим о появлении и развитии разума и разумных существ.

— Что делали два первых Бога?

— Сначала они изучали и познавали друг друга. Тебе может показаться странным, что у них была в этом необходимость, ведь они были частями одного целого. Но я уже сказал, что каждый из них был отдельным разумом со свободной волей, и задуманы они были Перворазумом как взаимодополняющие друг друга личности. Между Великими Первыми Богами существовало чувство, которое можно условно назвать любовью. Но это не надо сопоставлять и сравнивать с человеческой любовью. Любовь Богов неизмеримо глубже, шире и полнее. Она проистекала из единства их сущностей, абсолютного взаимопонимания. Они были нужны друг другу, они не могли существовать друг без друга.

Но и их продолжали преследовать вопросы: «Кто Мы?», «Зачем Мы?». Можно было бы дать ответы: «Мы — Боги», «Мы — друг для друга», и наслаждаться своим существованием, ведь неограниченны были желания Богов и неизмеримы их возможности. Но желание знания не давало им покоя, и они создали двенадцать Богов — повелителей материального мира. Ибо решили Великие Первые Боги, что переделав и упорядочив Вселенную, смогут они увеличить и развить свой разум.

— И это им удалось?

— Нет. Двенадцать Богов созданы были не как самостоятельные разумные существа, а лишь как рабочие инструменты для переделки мира. Мы и Богами их называем только за великую силу и власть над материей. Кроме того, они не были одинаковы по своим задачам. Великие Первые Боги создали шесть Богов для разрушения ненужного, а шесть — для созидания необходимого. Не имея перед собой определенной цели, Боги материи работали порознь. То, что создавали созидатели, уничтожали разрушители, и не появлялось той разумной упорядоченности, которой хотели достигнуть Двое Первых.

И решили тогда Великие Первые Боги, что нельзя перестроить мир без разумных свободных помощников, и уничтожили они двенадцать Богов материи, смешали их сущности, добавили власти и свободной воли, а получившуюся смесь разделили опять на двенадцать частей, но случайно, а не целенаправленно. Так появились Великие Древние Боги, каждый из которых являлся законченной личностью и обладал властью над миром материальным и над миром разума. С этого момента и началось творение по замыслу Великих Первых Богов.

Каждый Бог внес свою лепту в процесс создания и упорядочения миров, но основу построили Первые Боги. Они создали основную структуру Вселенной. Представить ее можно в виде слоеного пирога бесконечного диаметра и с бесконечным количеством слоев. Каждый слой принято называть «Измерением», он представляет собой определенный уровень упорядоченности материального мира и мира разума с более-менее стабильными физическими и магическими законами. Так, например, наблюдаемая вами, людьми, в настоящее время окружающая реальность является лишь одним трехмерным Измерением из бесконечного множества других трехмерных и иных измерений.

Нижние измерения — это абсолютный хаос, материя и энергия разума переплетаются там в самых немыслимых комбинациях и образуют сочетания, невозможные для осмысления небожественным разумом. Верхние измерения — совершенство и рациональность, доведенные до абсолюта. Материя и сознание находятся в полном согласии и взаимоуравновешенности. Средние измерения являются переходом между двумя крайними полюсами. Также задали Великие Первые Боги течение Времени, от вихрей хаоса, через плавные спирали срединных Измерений, к торможению и покою в нирване высших миров.

Вселенная была поделена между двенадцатью Великими Древними Богами в соответствии с их наклонностями и отдана им для воплощения собственных замыслов. Первые Боги, в ожидании окончания работы, посвятили самих себя друг другу, полностью отдавшись той величайшей любви, что с самого начала начал существовала между ними. Любовь была так сильна, что они перестали обращать внимание на окружающий мир, полностью доверившись своим созданиям.

— Значит, все, что мы видим вокруг, создали Великие Древние Боги?

— Не все. Как я уже сказал, каждый Бог получил во владение свои собственные Вселенные и Измерения. Все Боги имели неограниченные возможности для реализации своих желаний и создания личных миров. Но вопросы призваны они были решить одинаковые — вечные вопросы о смысле существования разума. Последовав совету Великих Первых Богов, Древние Боги создали не только материю, но и низших разумных существ. Эти существа, обладая завершенной целостной личностью, лишены возможности божественного творения, они неразрывно связаны с определенными формами материи, которая, собственно, и является носителем, или, можно сказать, сосудом для разума. Таким образом, эти создания фактически не являются бессмертными, их сознание полностью разрушается при уничтожении носящей его материи. Несмотря на это, смертные разумные существа остаются одной из важнейших составляющих Вселенной. Бессмертные Боги слишком велики, чтобы обеспечить упорядоченность каждого уголка пространства. Низшие существа выступают как связующее звено между Великой Божественной Волей и ее воплощением в материальном мире. В дальнейшем некоторые расы разумных смертных получили бессмертие разума, но об этом я расскажу позднее.

Великие Древние Боги получили собственные имена, отражающие их внутреннюю сущность, и с тех пор принято давать имя каждому разумному существу. Имена Богов много раз менялись низшими существами, поэтому я буду называть их так, как звали их в начале времен.

Хаос был отдан Богу Хету и Богине Сии. Поскольку создать что-либо постоянное в их царстве невозможно, они забавлялись игрой в созидание и разрушение. Мир их малонаселен разумными существами, так как те жалкие подобия разума, которые иногда получаются благодаря временному совпадению случайных факторов, непостоянны и недолговечны.

Верхние измерения получили Бог Дэт и Богиня Зу. Постоянство и неизменность, отсутствие движения — вот основы их мира. Все предначертано, предсказано и предписано, нет и не может быть ничего случайного. Разумных существ эти Боги не создали, так как абсолютная стабильность не предусматривает существ, обладающих свободной волей и, соответственно, возможностью выбора.

Для Вас же, несомненно, наибольший интерес представляют срединные измерения, и остановлюсь я на них подробнее.

Владения Богов в срединных измерениях не имеют четких границ, зачастую для творения миров несколько Богов брались за общую работу. Например, звезды, которые так или иначе присутствуют во всех измерениях, были созданы Богом Куллом и Богиней Рианной. Планеты, пылевые облака, спутники и другие небесные тела придумала Богиня Кеста, причем планеты она отщипнула от уже готовых звезд, а оставшиеся обломки разбросала в виде астероидов и мелкой пыли. Бог Сеан предложил объединить звезды в галактики для удобства классификации и подсчета, а помогла ему это сделать Богиня Ивол. Бог Дук и Богиня Лор разработали основные принципы существования живых и разумных организмов и подготовили на планетах все необходимые условия для их появления и развития. Бог Кевал придумал и установил законы движения и изменения миров, обеспечивающие плавный переход от хаоса к порядку и получил одобрение и поддержку всех двенадцати Древних Богов.

На этом было завершено творение материального мира, и настала пора заселять его жизнью.

Каждый Бог создавал низших разумных существ по своему образу и подобию. При этом под образом и подобием следует понимать исключительно внутреннюю сущность, но никак не внешний облик. Боги в те времена не имели стабильного материального воплощения, принимая такую внешность, которая требовалась для какого-либо конкретного действия. Структура личности Бога-создателя отражалась на его творениях.

Бог Кулл и Богиня Рианна — зажигатели звезд — первыми из всех Великих Древних Богов вызвали к жизни расу разумных существ. Ими стали драконы — сплав органического и неорганического миров, наделенные не только мощным разумом и громадной физической силой, но и огромными магическими способностями. Независимые, гордые, своенравные — истинные дети звезд, летают они по измерениям Вселенной, поддерживая равновесие мира. Где-то драконы сеют хаос и разрушение, где-то устанавливают порядок и спокойствие, не подчиняясь никому, действуя только по законам собственной логики или по воле создавших их Богов.

Свои Божественные способности Бог Дук и Богиня Лор использовали для создания на планетах многочисленных и разнообразных форм и видов жизни, в основном органической. Даже перечисление планет на всех Измерениях, где экспериментировали эти Боги и которые они заселили своими творениями, заняло бы довольно продолжительное время. Достаточно посмотреть на многообразие жизни на вашей планете, чтобы хотя бы попытаться представить себе неограниченные возможности Божественной Фантазии. А вершиной их деятельности стало создание гуманоидных разумных рас: так называемых гномов и эльфов.

Обе этих расы являются биологическими, но обладают властью над материальным миром и над миром магическим. Владения этих рас изначально были теснейшим образом связаны между собой; гномы обустраивают и поддерживают порядок в мире неживой природы, эльфы выступают в роли хранителей мира органического. При этом и те и другие в своей деятельности могут использовать как материальные предметы и инструменты, так и магические силы, управляющие этим миром. Гномы и эльфы заселяли в те времена практически все пригодные для жизни планеты срединных Измерений. Сообщение между различными Вселенными и Измерениями осуществлялось магически и физически, эльфы и гномы могли свободно перемещаться через Врата Между Мирами, открытыми на каждой обитаемой планете.

Бог Кевал, создавший законы движения и развития миров, позаботился о расе существ, охраняющих и поддерживающих эти законы. Так появились кругги — замкнутые и загадочные существа, величайшие маги Вселенной из всех смертных рас. Если бы они не были столь малочисленны, и если бы Кевал заложил в них тягу к власти, то их способности, помноженные на довольно большую продолжительность жизни, могли бы сделать круггов хозяевами Вселенной после гибели Великих Богов. Но кругги всегда были и остаются хранителями Равновесия, больше всего они ценят одинокий и созерцательный образ жизни, не претендуя на знание абсолютной истины, и не в коем случае не навязывая свое мнение остальным разумным существам. Благодаря своему физическому строению, кругги способны жить в межпланетном пространстве и на планетах практически любого типа.

Как уже было сказано, кругги малочисленны, и в самых «густозаселенных» местах один кругг приходится на двенадцать — пятнадцать стандартных галактик. Обычная среда обитания кругга — астероид или спутник незаселенной планеты (чтобы мощное ментальное поле кругга не повлияло на окружающих существ), где он или она «лежат» в своем «доме», наблюдая за движением миров и мысленно общаясь со своими собратьями в других частях Вселенной.

Остальные Великие Древние Боги также занимались созданием тех или иных видов разумных существ. Богиня Кеста, создательница планет, сотворила заодно и неорганические формы жизни, некоторые из которых сумели достичь определенной степени разумности. Бог Сеан неоднократно предпринимал попытки оживления некоторых видов энергии, что ему иногда удавалось. Богиня Ивол, пожалуй, пошла дальше других Богов, попытавшись создать живые разумные организмы, существующие одновременно в нескольких Измерениях, но эти эксперименты не дали положительных результатов, хотя и послужили в дальнейшем, как образец для создания Младших Богов.

Так была закончена «Эра творения». Четыре основные разумные расы заселили все срединные измерения, видоизменяя и обустраивая их согласно замыслам создавших их Великих Древних Богов. А «сверху» или, если так можно сказать, «извне» за всем наблюдали непостижимые Великие Первые Боги.

— Ты сказал, четыре основные расы, а как появились люди?

— Люди появились позже. Сначала я расскажу о последующей «Эре недоверия».

С окончанием Эры творения возник естественный вопрос: а что дальше? Древние Боги знали, как поступили Первые Боги с двенадцатью Богами материального мира, не удовлетворившись их работой. А кто может поручиться за то, что с ними и с созданным ими миром не произойдет то же самое? Связь между Богами и Вселенной в то время уже была так велика, что тревожные мысли Богов стали нарушать установленный ими же порядок. Начал меняться размеренный ход движения миров, участились катаклизмы на планетах, звезды стали менее устойчивы, возникли новые разумные расы, но уже не для созидания, а, напитанные черными мыслями, для разрушения и уничтожения (хотя сами Боги считали, что создают их для своей защиты и поддержки).

Все это привело к тому, что Великие Первые Боги вынуждены были оторваться от наслаждения друг другом и обратить, наконец, свои мысли на окружающий мир. И узнали они много странного и удивительного. Оказалось, что их творения усилились настолько, что готовы не только бросить вызов своим создателям в борьбе за власть над миром, но даже надеются полностью их уничтожить, считая опасным для себя существование более старых и могучих Богов. А самое удивительное было то, что силы Древних богов, действительно, возросли так, что невозможно стало просто стереть их с полотна мира, не нарушив при этом стабильности Вселенных и Измерений и не подвергнув, таким образом, опасности свое собственное существование.

Однако Первые Боги не восприняли всерьез эту угрозу, а посчитали ее всего лишь новой игрой, позволяющей развлечься по-новому, вносящей некоторые забавные перемены в их существование. Поэтому, подражая своим противникам, стали формировать они собственную армию из демонов, джиннов, дьяволов и иных бессмертных и бесстрашных воинов, преданных, в отличие от Богов, своим создателям. Если до этого Первые и не думали вмешиваться в судьбу созданного ими мира, то теперь, приняв новые правила игры, они решили, что если играть, то играть по-крупному, хорошо подготовившись.

Естественно, Великие Древние Боги восприняли действия Первых Богов как подтверждение своей правоты. Если раньше подготовка к свержению властителей мира шла в некоторой степени неосознанно, то теперь часть Богов создала коалицию для открытого восстания. Но не все двенадцать были единодушны. Боги Хаоса, Хет и Сия, радуясь предстоящему разрушению порядка, перешли на сторону Первых Богов. Богиня Ивол изначально была скорее склонна к разрушению, нежели к созиданию, и, не создав чего-либо значительного, также примкнула к партии разрушителей. Как ни странно, ее поддержал Бог Кевал — создатель законов. Кто-то посчитал, что он сделал это, так как видел незавершенность и ущербность созданного мира, кто-то решил, что причиной послужила его любовь к Ивол. Как бы то ни было, переход Кевала в другой лагерь породил новое противоречие: кругги не поддержали своего создателя, заявив о приверженности существующему устройству мира.

Остальные восемь Древних Богов постарались сделать все для упрочения своих позиций. Четыре первые разумные расы спешно обучались не только созидательной магии, но и магии боевой, разрушительной, позволяющей защищаться от нападения армии демонов. Кроме этого, были созданы новые, менее могущественные расы, из которых наиболее многочисленными стали великаны, гоблины, тролли и некоторые другие гуманоидные и негуманоидные виды. Боги пошли на то, что дали разум отдельным животным для управления над их неразумными собратьями. Но самым главным стало то, что Древние Боги, договорившись между собой, потратили часть своей силы на создание бессмертных Младших Богов, до некоторой степени обладающих силой Божественного Созидания и Разрушения и поставили их командующими и наместниками в разных частях Вселенной.

— Зачем же Древним Богам понадобилось расходовать свою силу перед возможным сражением?

— Для того, чтобы ответить, я должен сначала подробнее остановиться на отличии смертных и бессмертных существ. Когда Великие Первые Боги создавали двенадцать Древних Богов, они даровали им Божественное бессмертие, то есть сохранение постоянной и неизменной личности на протяжении неограниченного временного промежутка и независимость самоосознания от любых внешних магических и физических воздействий. Однако, Древним Богам не была передана способность наделять бессмертием низших разумных существ. Может быть, уже тогда Первые Боги предвидели дальнейшее развитие событий, может быть даже, что все происшедшее и происходящее, действительно, является спектаклем, разыгранным по сценарию Первых Богов или даже по планам Перворазума. Как бы то ни было, наделение бессмертием осталось исключительно прерогативой Великих Двух.

Поэтому, когда восьми Богам — повстанцам понадобились богоравные помощники, то пришлось пожертвовать частью своей первоначально заложенной Божественной Силы. Обычно для создания Младшего Бога выделялось и усиливалось какое-либо одно качество личности создающего Бога, либо Младшему Богу давалась власть над определенной энергией или над некоторым видом материи. Так появились Боги света и гравитации, Боги огня, воды и воздуха, Боги мудрости, страха и любви. Младший Бог являлся символом некоего качества и оставался бессмертен, пока существовало то, что он олицетворял. Одновременно с этим были разработаны и воплощены материально так называемые атрибуты Богов — средоточия и концентраторы Божественной Силы, связующие разума и материи — посохи, жезлы, мечи, трезубцы, чаши и тому подобные материальные символы.

Четыре первые разумные расы, в отличие от Древних и Младших Богов, бессмертием наделены не были. Продолжительность их жизни с точки зрения современных людей могла считаться почти вечной, то есть сопоставимой с временем существования небесных тел, однако по сравнению с действительно бессмертными Богами это были лишь краткие мгновения. После старения и смерти физических тел личности низших существ распадаются полностью, а накопленные знания и умения могут быть сохранены только посредством каких-либо внешних носителей: книг, сооружений, специальных запоминающих устройств. Если в Эру творения на различие между Богами и смертными никто не обращал внимание, то теперь, перед возможным великим сражением за дальнейшую судьбу мира, эта проблема стала одной из основных.

Открытое противостояние началось с того, что Великие Первые Боги при помощи демонов разнесли по Вселенной весть о том, что все разумные существа, перешедшие на их сторону, получат бессмертие личности. И как доказательство своих возможностей они предъявили миру совершенно новый вид разумных существ — расу людей-Повелителей. Все созданные ранее разумные существа не имели между собой больших различий внутри своего вида. Например, все эльфы в более или менее равной форме наделены магическими способностями, и образ мышления у них примерно одинаков, то есть при одинаковых обстоятельствах подавляющее большинство эльфов примет одинаковое решение. Тоже самое можно сказать и о драконах, и о гномах, вообще о любом существовавшем до этого виде. У людей по-другому. Большинство из них не владеет магией, или никак ее не проявляет, зато способности отдельных людей могут возрастать не только до силы круггов, но даже до Божественной мощи. Но не магией сильны люди. Великие Первые Боги заложили в них частицы Божественного Творения, используя которые, Повелители сумели придумать и создать невиданные ранее машины и механизмы, не только заменяющие им магические таланты, но и зачастую превосходящие их. Космические корабли, использующие для быстрого перемещения пространство между Измерениями, позволили Повелителям за кратчайшие сроки достигать самых отдаленных уголков Вселенной. Преобразователи гравитации в любые другие виды энергии открыли неисчерпаемый источник для создания защитных полей, недоступных даже Богам, и для разработок мощнейших наступательных вооружений. Бессмертие личности Повелителей также поддерживалось при помощи специальных аппаратов, которые хранились в строжайшем секрете. А самое главное, люди оказались сильны многообразием личностей, представляющих свой вид. Различные взгляды на одну проблему позволяли им выработать оптимальное решение, найти наилучший выход.

Чувствуя, что время работает против них, Великие Древние Боги не стали дожидаться дальнейшего усиления позиции армий Первых Богов, и нанесли удар первыми. Боги ужаса, смерти и разрушения при поддержке драконов попытались захватить и уничтожить центральные планеты Империи Повелителей. Люди и демоны совместными усилиями отразили удар, и, в свою очередь, атаковали ближайшие планеты враждебно настроенных эльфов и троллей. Так началась «Эра войн» — время смерти и ужаса.

— И кто же против кого воевал?

— Сейчас трудно ответить на этот вопрос. Неожиданно начавшаяся война не дала многим смертным и бессмертным окончательно определить свою позицию. Кругги, большинство эльфов и гномов не поддержали ни одну из сторон, отказав в помощи даже своим Богам-создателям. Почти все Младшие Боги, драконы, некоторые поздние гуманоидные расы выступили против Первых Богов. Им противостояла армия Повелителей во главе с Кевалом и Ивол и войско демонов под руководством Богов Хаоса, Хета и Сии. Великие Первые Боги наблюдали за первоначальными стычками несколько отстранено, словно за забавной игрой, не торопясь принимать в ней участие. Но это только краткое описание противостояния наиболее великих сил Вселенной. По всему миру, на всех планетах и Измерениях начались конфликты между различными видами разумных существ. Уже не важно было, кто каких Богов поддерживает и верит ли вообще в каких-либо Богов.

Постепенно безумие и жажда смерти охватили все миры. Все больше и больше планет оказывалось втянуто в войну. Древние и Младшие Боги перестали заботиться о гармонии материального мира и мира разума, что привело к появлению множества отвратительных физических воплощений их злобных мыслей. Ментальное напряжение достигло таких пределов, что стало оказывать серьезное воздействие на физический мир и даже на саму структуру Вселенных.

— Неужели Боги не понимали, что, уничтожая мир, они уничтожают самих себя?

— Понимали, конечно. Но рассуждали они примерно так: «Если мне грозит полное уничтожение, то почему бы не воспользоваться любыми средствами самозащиты? Если я могу погибнуть, какое мне дело до остального мира?». И это логично. Боги — самолюбивые и безжалостные эгоисты, иначе они не Боги. Совесть и мягкость — удел слабых низших существ.

— Это жестоко. А чем закончилась Эра войн?

— Конечно же, кульминацией Эры войн стала великая Битва Богов. Нельзя сказать, что она началась внезапно. Все понимали, что нарастание конфликта неизбежно должно было привести к этому. И Битва произошла. До сих пор оставшиеся в живых свидетели содрогаются от ужаса при воспоминании о ней. Человеческий разум не способен вместить в себя и осмыслить событие такого масштаба, сопоставимое, пожалуй, только с самим сотворением мира.

Восемь восставших Богов с Младшими Богами против Великих Первых Богов и четырех Древних, да еще прочих разумных созданий бессчетное количество с обоих сторон — все сошлись в битве, чтобы сеять смерть и разрушение. До этого момента никто не имел возможности испытать силы противника, и первое же столкновение преподнесло обеим сторонам некоторые сюрпризы. Восставшие Боги считали, что длительное отсутствие связи с мирами Первых Богов значительно ослабило их силы, и поэтому считали свержение владык трудным, но выполнимым делом. Однако Двое Первых оказались непоколебимы. Непробиваема и неуязвима была их защита, не нанося ответных ударов, наблюдали они за действиями своих армий. Однако и Первые Боги, в свою очередь, оказались несколько озадачены неожиданной мощью своих восставших творений. Созданные когда-то как помощники и подручные для упорядочения миров и для поиска ответа на вопрос о смысле жизни, приобрели они, благодаря своей тесной связи с сотворенным миром, силы и могущество, если и не превосходящие своих создателей, то, по крайней мере к ним приближавшиеся.

Первый мощный удар повстанцев пришелся на Богов Хаоса и демонов. Хет и Сия, владыки переменчивости и непостоянства, легко отразили атаку. Демонам пришлось труднее. Объединенные силы Великих Древних Богов нанесли им значительный урон, не уничтожив окончательно, но лишив большинство из них первоначальной магической силы и разбросав по самым отдаленным уголкам Вселенной, откуда те не смогли бы быстро вернуться на помощь своим Богам. Причем многие демоны при этом подверглись развоплощению, то есть потеряли способность самостоятельно на долгое время восстанавливать свои физические тела, однако их бессмертная сущность при этом оставалась неизменной.

Контрудар нанесли боевые машины Повелителей по драконам и Младшим Богам, разметав стройные ряды армии повстанцев. Драконы гибли легионами и, не имея защиты от оружия людей, в конце концов вынуждены были отступить. Между тем сами Повелители, столкнувшись с недавно сотворенными гремлинами, то есть существами, разрушающими любые механизмы, не смогли развить успех и продолжить атаку. Техника Повелителей внезапно выходила из строя, много сил и времени приходилось тратить на поиск и уничтожение гремлинов, проникших сквозь защитные поля.

В Великой Битве наступило равновесие. Разумные существа уничтожали друг друга с яростью и остервенением, дошедшими до своей крайней стадии. Мир физический и мир ментальный перемешались. Измерения корчились в судорогах, Вселенные сжимались в точку и взрывались, сметая все вокруг, пространство и время рвались как тончайшая бумага, все живое и разумное исчезало в небытие. Первые Боги поняли, что наступила угроза не только разрушения существующего мира, но и уничтожения самого вселенского разума, начиная с Богов и заканчивая ничтожными одноклеточными созданиями.

И тут произошло событие, надолго (если не навсегда) изменившее Вселенную. Первая Богиня приоткрыла свою защиту, чтобы обратиться к благоразумию Восставших Богов и предложить им перемирие для сохранения целостности мира. И в это же самое время Великие Древние и Младшие Боги соединили всю свою разрушительную мощь и нанесли объединенный удар по броне Великих Первых. Эта атака ярости и ненависти была нацелена точно на незащищенную Богиню. Первые Боги были бессмертны, но сила удара привела к распаду личности Богини и рассеянию ее по Вселенной, что, в принципе, от истинной смерти не так далеко. Ибо мельчайшие частички разума Богини не осознавали себя более единым целым и не могли вновь самостоятельно объединиться в целостную личность.

Разрушение личности Первой Богини вызвало глобальный мировой катаклизм. Боги Кевал и Сия, находившиеся рядом, также подверглись практически полному распаду. Но не это было самым страшным. Никогда до этого не было и никогда больше не будет ничего страшнее отчаяния Первого Бога, потерявшего свою сестру, свою возлюбленную, свою неотделимую половину. И тогда создал он во вспышке Божественного Гнева самое великое и непревзойденное оружие во Вселенной — Жезл Разрушения или Сияющий Меч, способный уничтожить любое разумное существо, даже могущественных Богов. Направил Первый Бог Жезл на своих врагов, и только тогда поняли Древние Боги, что сила их — ничто перед силой Создателя миров, и погибли Древние Боги, оставив после себя только остатки безликой магии, рассеявшейся по всем Вселенным.

Огляделся тогда Великий Древний Бог и увидел, что нет больше того стройного и единого мира, о котором он мечтал со своей любимой Богиней. Изменилась сама структура Вселенных, став прерывистой и нестабильной. Древние расы разумных существ оказались отброшены в дикость и невежество, лишившись Божественной поддержки своих создателей. Потеряли они большинство своей магии, и, не имея возможности самостоятельно создавать и открывать Врата Между Мирами, остались запертыми и разобщенными на своих планетах. Даже величественные драконы выродились, уподобившись простым неразумным рептилиям.

Остатки Младших Богов забились в самые дальние уголки Вселенных, опасаясь гнева и мести Первого Бога, вооруженного Сияющим Мечом. Немногие уцелевшие люди-Повелители закрепились на двенадцати Измерениях, закрыв их защитными полями от враждебного вторжения и стремясь сохранить свои знания и умения. А где-то на окраинах мира несломленные демоны вели войну с последними творениями Древних Богов.

Грусть и тоска по своей утерянной любви овладела Первым Богом. Не нужна была ему власть над миром, если остался он в одиночестве. Так глубоко было страдание Бога, что решился он последовать за своей утраченной половиной и по собственной воле уничтожил и рассеял свою личность по Вселенной, смешав ее с осколками сознания Первой Богини, соединившись с ней хотя бы бессознательно.

Так закончилась Эра Войн и началась Эра Равновесия.

— Неужели все кончилось так печально?

— На этом история разума не закончилась. Перед своим уходом изменил Бог законы развития мира, и создал на основе существующих живых организмов расу людей — младших братьев Повелителей. Разбросал Бог семена новой жизни по Вселенной, и с тех пор на всех пригодных к жизни планетах развитие биологической жизни так или иначе приводит к появлению человека. При этом вложил Бог в созданных им людей новое качество — бессмертную душу. С тех пор предназначение людей заключается в участии в так называемом «круговороте душ». Люди не обладают ни разумом, ни искусственным бессмертием личности людей-Повелителей, но имеют бессмертную душу, которая после физической смерти материального тела не исчезает бесследно, а как бы распадается на многие составляющие. Позднее, отдельные ее компоненты, объединившись со свободными частями других душ, образуют личность нового человека. Это слияние может произойти на той же планете, а может в другом Измерении, в другой Вселенной. Причем новая личность, разумеется, практически ничего не помнит о предыдущих своих воплощениях.

— Но зачем Бог создал таких странных существ?

— Я еще не сказал самого главного. При слиянии составляющих душ в новую личность к ним каждый раз присоединяется частица разума рассеянных в пространстве миров Первых Богов. Таким образом, вновь появившаяся личность человека несет чуть больший заряд божества. Причем, чем более развиты морально и интеллектуально были души умерших людей, тем большую частицу Бога получает новый человек. И наоборот, ведя жизнь недостойную божественного предназначения, рабски-униженную, в следующем воплощении человек может потерять имеющиеся искры, скатиться вниз по лестнице развития, разрушить свою душу.

Должно пройти очень много времени с момента появления первого человека до полного восстановления личностей Первых Богов, но, учитывая небольшую продолжительность жизни людей и то, что в настоящее время они являются доминирующим видом во Вселенной, можно рассчитывать на то, что это все же рано или поздно произойдет, и Великие Первые Боги вернуться, чтобы вновь принять власть над миром.

— А оставшиеся противники Первых Богов не пытаются этому помешать?

— Они стараются, но у них все равно ничего не получится. В настоящее время развитие разума идет обособленно в разных частях Вселенной. Если удается задавить ростки эволюции на одной планете, то на другой они расцветают более пышно. На заре человечества некоторые древние расы пытались противостоять людям, но были вынуждены либо отступить, либо перейти на их сторону.

Наибольшую опасность сейчас представляют Младшие Боги. После ухода Великих Богов они остались наибольшей силой в мире. Собрав осколки магии Древних Богов, Младшие Боги усилились и распространили свою власть на многие обитаемые миры. Покорившимся колониям людей новые Боги стремятся внушить мысли о ущербности и изначальной греховности человечества, тормозят развитие наук и магических искусств, скрывают знания об истинной истории развития мирового разума. Это задерживает возрождение Первых Богов, но не может ему помешать.

Рано или поздно люди все равно достигают развития, позволяющего сбросить ярмо чуждых владык. На помощь людям всегда готовы прийти демоны, верно и бескорыстно служа им, как служили они некогда своим Создателям. И еще не сказали своего слова Повелители. Они основали Империю на двенадцати Измерениях, закрыв их при помощи своеобразной машинной магии от посягательств Младших Богов. Повелители ожидают возвращения Великих Первых, чтобы вновь присягнуть им на верность.

Но самое главное заключается в том, что божественные частицы, оставшиеся от Великих Первых Богов, постепенно пропитали все Вселенные и все Измерения. Изначально доступные только людям, со временем они проникли и в мертвую материю звезд и планет, и в растительный, и в животный миры, и даже нечеловеческим разумным расам стали доступны божественные искры. Весь мир превращается в единый организм, связанный разлитой в нем безликой Божественной Силой Великих Первых Богов. А люди призваны стать разумными проводниками и деятельными исполнителями ее воли. Именно из числа людей должны выйти Он и Она — те, кто сможет начать возрождение личностей Первого Бога и Первой Богини.

— То, что я ношу с собой, то, что называют Лучевым Мечом, то, что не причинило мне вреда — это и есть Сияющий Меч?

— Это не он, а его воплощение в этом Измерении. У Жезла Разрушения много имен, много ипостасей, много возможностей. Именно он начал возвращать твои воспоминания.

— Воспоминания? Мои сны? Что ты можешь сказать мне о них?

— Я могу сказать тебе все. Ведь я — это ты. Я — твоя память.

— А-а-а! Теперь мне многое становится понятным…

— Пока еще не все. Я должен многое поведать тебе, многому научить. Слушай же…