16
КОЛДУНЫ
КРАСНЫЕ ПРИЗРАКИ
НИТИ
— Это будет опасно, — предупредил Эканус. — Некоторые из нас умрут, — он провел рукой по бритому черепу. Его кожа выглядела бледной в тусклом освещении лазарета.
— И тем не менее мы собрались, — брат Деон стоял за ним, держась в тени. Лицо Деона всегда было скрыто в темноте капюшона, остальным была видна только небольшая полоска красного лица.
Кано кивнул.
— Все мы знаем о цене, которую придется заплатить.
Он оглядел семерых воинов, стоявших разрозненной группой: одни были в боевых доспехах, другие в служебных одеждах. И все же была у них общая черта — взгляд, который выдавал сокровенную истину.
«Мы все видели красного ангела, ангела боли, — подумал Кано. — И мы все боимся того, что он может значить».
Не хватало только кое-кого, и его отсутствие тревожило легионера. Рунического жреца Штиля нигде не нашли. Кано знал, что капитан Красный Нож и его Космические Волки присоединились к штурму Собора Знака, но это было до того, как произошло вызвавшее шок поражение примарха. Он надеялся, что кузен из VI легиона присоединится к ним в этом начинании, но Кано понятия не имел, жив ли еще суровый фенрисиец.
— Мы тратим время, — произнес грубый, настойчивый голос. Новенус, самый старший из них, стоял, склонив голову, его длинные, стального цвета волосы растрепанной гривой ниспадали на закованные в броню плечи. Доспех старого воина была покрыт пылью и забрызган кровью, которая еще не высохла. Он пришел из пустыни с пустым болтером, оставив братьев из 57-й роты, чтобы ответить на безмолвный призыв.
Перед ним был Сангвиний.
Могучее тело примарха, по-прежнему облаченное в броню, лежало на крестообразном операционном столе под комплексом ауспиков и иллюминаторами. Раскрытые под ним крылья создавали образ огромного сугроба, поддерживающего Ангела, но безупречный белый цвет был нарушен черными ожогами и ярко-красной пролитой кровью.
Его неподвижность была не безмятежной торжественностью мертвеца, но глубоким сном терзаемого невыносимыми страданиями. На величественном лике Сангвиния читались признаки сильной боли. У него было лицо спящего человека, угодившего в сети кошмаров.
Брат Сальватор, худой и бдительный легионер из 269-й роты, пристально посмотрел на своего повелителя. От челюсти к виску тянулись три багровых длинных шрама.
— Я вижу это собственными глазами и все же не могу поверить, — несколько других воинов согласно кивнули. — Как это произошло, Кано? Ангел не мог пасть! Он — титан, достаточно сильный, чтобы с легкостью выдерживать удары любого врага!
Ответил Эканус:
— Сегодня ранили не тело Сангвиния. Его ранили нашими смертями, — он повернулся к Сальватору. — Брат, наш примарх — душа Кровавых Ангелов. Так было всегда. Мы идем вслед за его славой. Но эта дорога в обе стороны. Он чувствует нашу боль, как может только отец чувствовать.
Он отвернулся.
— И вот он, результат.
— Это существо, Ка Бандха… — начал Кано. — Нанесенный им удар был не от мира сего. В нем была мощь, порча варпа.
Новенус кивнул.
— Да, я видел в небе цвет этого гибельного пламени.
— Пятьсот боевых братьев пали от одного взмаха топора. — Кано дал им осмыслить сказанное. — Капитан Накир и вся отважная двадцать четвертая погибли, а с ними и другие. Сыновья из дюжин рот. Все убиты, потому что осмелились прийти на помощь повелителю.
— Целая рота уничтожена. Это не случайность, — добавил Эканус. Он кивнул на Ангела.
— Явно рассчитанный ход — вывести его из битвы и привести нас в смятение, — легионер покачал головой. — Бушующий ураган гнева не набрал бы силы столь быстро, будь Сангвиний с нами.
— Выходит, мы должны разбудить его, — сказал Деон. — Вернуть к нам.
Кано кивнул и подозвал братьев. Один за другим они заняли места в кольце вокруг примарха, каждый легионер уделил немного времени подготовке. Поначалу будет трудно без психических капюшонов, позволяющих регулировать и направлять их сверхъестественные способности. Собранию бывших библиариев понадобится собрать всю силу воли, чтобы действовать согласованно.
— Мы откроем путь вместе, но только один может совершить это путешествие, — сказал Новенус.
— Я пойду, — ответил ему Кано. Он осторожно протянул руку и положил ее на нагрудник Ангела. — Я верну его.
— Значит, мы беремся за это? — потрясенно спросил Сальватор. — Мы нарушим клятву, и ни один из нас не сомневается в этом?
Кано бросил на него взгляд.
— А что говорить, брат? Каждый из нас прекрасно осознает важность того, что мы собираемся сделать. Сомнениям нет места, — он сделал паузу. — Fraternitas. Legio. Pater. Imperator.Вот порядок нашей верности, и так будет всегда. Если я переживу этот день, то с радостью предстану перед судом Императора за то, что сделаю сейчас.
В комнату вошла девятая фигура, встав на пороге, чтобы воспрепятствовать любой попытке покинуть помещение.
— Мы встретим испытание вместе, — золотой доспех Азкаэллона блестел, как и лезвие обнаженной алой глефы. Острие клинка лязгнуло о палубу.
— Вы сделаете это, — сказал командир гвардии, — а я буду следить за вами. Знайте, любой признак предосудительных действий… колдовства… приведет к тому, что ваши головы слетят с плеч.
Кано закрыл глаза.
— Мы начинаем, — произнес он.
Мерос оглянулся через плечо на капитана Ралдорона, когда они шли по искореженному коридору.
— Она не согласится, — сказал он ему. — Она не солдат. Она выращивает растения.
— Мы все сейчас на войне, — последовал ответ. — Ты спас ей жизнь на агромире. Она доверяет тебе. Убеди ее.
— Боюсь, шансов нет, — признался апотекарий. — Когда мы разговаривали в последний раз, я напугал ее.
Звуки тяжелых шагов отражались от поврежденных стен «Красной слезы», а расколотые палубные листы опасно смещались. Нижние ярусы огромной боевой баржи представляли собой спрессованные руины. Несколько важных отсеков были все еще целы, и в них поступала энергия.
— Значит, напугай ее, чтобы она согласилась, — ответил Ралдорон. — Поверь, если бы мне нужно было накачать ее до покорного состояния или нести в орудийном чехле, я бы так и сделал.
— Этим ничего не добиться, — почти про себя сказал Мерос.
Они пришли в убежище, и оба Кровавых Ангела склонились, чтобы пройти под рухнувшим сводом грузового люка. Стоявший на страже боевой брат кивнул им, но ничего не сказал.
Внутри находился длинный и широкий резервуар для воды, который использовался во время боевых действий в космосе, но сейчас он превратился в атриум с искривленными стенами и висящими отражательными перегородками. Единственными признаками прежнего содержимого были пятна ржавчины на стенах.
В отсеке находились люди. Многие были ранены, почти все относились к сервам экипажа или законтрактированным рабочим в желтовато-сером корабельном обмундировании и багровой униформе ауксилиариев легиона. Группа, стоявшая в стороне, словно увядшие тропические цветы посреди высохшей травы, была всем, что осталось от контингента летописцев флота. Мерос взглянул на них, в суматохе он забыл о художниках и писцах и почувствовал укол сочувствия, когда их оцепеневшие лица повернулись к нему. Ему стало их жалко. Несчастные не понимали, куда их забросило.
Летописцы отпрянули, когда он приблизился. Мерос бросил взгляд на мужчин и женщин, которые лежали под грубыми одеялами или жались друг к другу. Среди них он увидел Халердайса Гервина с бледным лицом, который едва дышал и смотрел на переборку над головой. Мерос подошел, чтобы поговорить с ним, затем передумал. Он едва ли мог помочь секвенталисту.
— Что это? — апотекарий повернулся и увидел, как Ралдорон обращается к группе людей, сидевших вокруг нагревателя. У одного из них — человека по имени Дортмунд — была маленькая книжка, грубо напечатанная красными чернилами на полупрозрачной бумаге.
Когда они вошли, Дортмунд читал вслух, а теперь прижимал книгу к груди, словно она могла защитить его.
— Это собрание рассказов, — пропищал юноша. — О мужестве и вере. Предназначены воодушевлять в трудные времена.
Ралдорон сжал губы.
— Этого не достаточно, — сказал он и пошел дальше.
Люди не могли скрыть своего страха, как бы некоторые из них ни пытались. Мерос буквально чувствовал страх в воздухе, улучшенные чувства уловили химические триггеры в запахах их тел. Он пытался представить ситуацию с точки зрения людей, но не смог сформулировать свои мысли в такой ограниченной форме. Меросу давало преимущество участие в сражении, у него просто не было времени на размышления о последствиях происходящих событий. Глубоко внутри он сознавал, что обстоятельства кампании в скоплении Сигнус будут иметь далеко идущие последствия не только для флота и его легиона, но и для Империума в целом. Если он станет колебаться, позволив этим сомнениям выйти на передний план, тогда, возможно, тоже частично почувствует тот страх, который испытывали эти люди.
Но он не мог слишком долго думать о мятеже, о братьях, повернувших против братьев. Он должен сражаться в этой битве. А затем в следующей. И следующей.
Они нашли Ниобу с несколькими другими выжившими с «Обнаженного кинжала». Она вздрогнула, когда увидела Кровавых Ангелов и отпрянула.
Мерос поднял руку.
— Тиллиан. Прости меня. Тогда, в коридоре… я забылся.
Она осторожно кивнула.
— Все в порядке. Я понимаю, — похоже, она говорила правду. — Вы не могли знать. Это все было ново для вас.
— Вы не видели, что случилось, когда пришли демоны, — уныло произнес Зомас. — Мы тоже думали, что можем сражаться. Поначалу.
Мерос увидел постоянную ухмылку на лице мужчины по имени Хенгист, когда осторожно подошел к ним.
— Не удивительно, — зло произнес преступник. — Даже великие Легионес Астартес не могут победить этих адских тварей!
— Время покажет, — сказал Ралдорон, заставив его умолкнуть.
Мерос сморщил лоб. Ему не доводилось общаться с гражданскими, обычными людьми. Он не понимал их социальные нормы и образ действий, а это было важно. Апотекарий вздохнул.
— Ниоба, твой дар…
Выражение ее лица стало настороженным.
— Не понимаю, о чем вы говорите.
— Понимаешь, — поправил он. — Не имеет значения, как ты смогла так долго скрываться от десятка черных кораблей, это не важно.
Зомас услышал слова «черный корабль» и отпрянул от Ниобы.
— Ты… Ты псайкер?
— Я знал это! — выкрикнул Хенгист. — Я знал, с ней что-то не так. Разве я не говорил? Не говорил?
Ралдорон ткнул в него пальцем, и после этого никто больше не осмеливался открывать рот.
— Я не колдунья, — прошептала Ниоба. — Я не знаю, что означает слово «пария».
— Это означает, что мы нуждаемся в тебе, — сказал ей Мерос. — У тебя редкие способности. Благодаря им ты выжила и могла сбежать. Вот почему суккуб не увидела нас.
— Нет, — она затрясла головой.
— Мы проигрываем эту войну, — сказал громко Мерос и услышал, как по комнате пронеслась волна паники. — Если только мы не убьем существо, развязавшее ее. Ты поможешь нам сделать это, — он помедлил. — Я не предлагаю тебе выбор, Тиллиан. Ни у кого из нас нет выбора.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она судорожно кивнула.
— Я пойду, если вы защитите меня.
— Я попытаюсь, — он предложил ей руку, и она протянула свою. Ее тонкие пальцы едва смогли обхватить его ладонь.
Мерос обменялся взглядами с Ралдороном, когда они вышли из безмолвной комнаты вместе с женщиной. Другие выжившие смотрели на Ниобу со страхом и отвращением. Апотекарий задумался: «Понимают ли люди, что без нее они лишаются единственной защиты от хищных демонов?» Теперь каждый смертный в убежище станет добычей для безумия.
— Сюда, — сказал он, ведя Ниобу. Ралдорон на миг задержался, тихо переговорив с легионером-часовым.
Хелику Красному Ножу был знаком дикий зверь, который таился в людских душах. Он слишком часто видел его в себе, зная, что эта сущность реальна и обладает огромной мощью. Многие считали Волков Русса не чем иным, как этой силой, дикой и необузданной, но так думали те, кто не знал сынов Фенриса. Чтобы распознать звериную сущность и сражаться с ней, сковать ее и обратить против врага, нужно обладать таким самоконтролем, которого простой варвар никогда бы не смог добиться.
До этого дня он не встречал свидетельств этой дикой силы ни в одном легионе, кроме своего, но она была здесь, повсюду, в глазах каждого Кровавого Ангела, с которым он сталкивался.
Рядом с ним брат Вальдин держал болтер наготове, касаясь амулетов, висящих на передней рукоятке.
— По воксу по-прежнему ничего, — доложил он.
Красный Нож кивнул, взглянув на идущего впереди рунического жреца. Штиль низко наклонился, проведя пальцами по сухой пыли у ног. У дымки над полем боя был ее специфический запах, который забивал ноздри легионеров, а мгла к тому же приглушала звуки, придавая им дрожащую тональность. Становилось все труднее понять, что происходит в этом адском месте.
Повсюду был слышен шум войны: грохот стрельбы и звук разрываемых на части тел. Но капитан не мог сказать, что он слышит — победу или поражение Кровавых Ангелов. Как только начала падать их дисциплина, те сыны Ангела, которых встречали Волки, перестали обращать на них внимание. Казалось, воинов IX легиона интересовали только кровопролитие и жестокость.
Штиль озвучил происходящее.
— Падение их примарха освободило красного призрака внутри них. Я чувствую только гнев в воздухе.
Красный Нож мрачно кивнул. Он понимал. «Если Русса сразит клинок врага, разве Космические Волки среагируют иначе?» Но его беспокоило происходящее. Все, что Хелик знал о легионе Кровавых Ангелов, имело мало общего с этими воинами. Они сражались с яростью, которая привела бы в замешательство даже Кровавого Когтя.
— Там, — указал Вальдин, и Красный Нож увидел большую группу воинов в багровых доспехах, собравшихся в широком проходе. Он направился к ним, и в этот момент рунический жрец побежал.
— Нет, — выкрикнул предупреждение Штиль. — Назад. Они не…
Его слова опоздали. Некоторые Кровавые Ангелы заметили их и повернулись, собираясь перед Космическими Волками. Красный Нож насчитал по меньшей мере втрое больше воинов, чем было в его отделении, и почувствовал повисшую в воздухе угрозу.
В руках легионеров блестели влажные клинки. Это были не обычные боевые ножи, но специальное зазубренное оружие, больше схожее со свежевальными клинками мясника. Волчий капитан остановился, положив руку на меч, и стал ждать. Ему не нужно было смотреть на скальда, чтобы знать, что произойдет дальше.
Когда несколько припавших к земле Кровавых Ангелов поднялись, Красный Нож увидел, что они склонялись над телами мертвых — последними из безумных фанатиков, которых отправили твари, чтобы задержать штурмовые силы.
Воины сняли шлемы, их лица были измазаны кровью, которая обильно стекала по подбородкам и доспехам. Космический Волк оскалился от шока, и Кровавые Ангелы сделали то же самое, их клыки блестели влажным багрянцем.
Волки почувствовали запах разорванной плоти, и Красный Нож обрел голос.
— Что это? — спросил он.
Легионер в поврежденном доспехе со злым взглядом на исполосованном шрамами, бородатом лице, шагнул вперед. Он держал в руке свежевальный нож, и струйка крови с его острия прочертила линию в пыли позади него.
Амит. Волчий капитан знал имя воина. Он пытался разглядеть в глазах Кровавого Ангела какой-то намек на то, что Амит узнал его, но тщетно.
— Вы пьете кровь врагов? — спросил Красный Нож. — Это не ваш путь.
— Ты не знаешь нас, — ответил Амит низким, звериным рыком. — Кто вы такие?
— Мы родичи… — напряженно ответил Вальдин.
Амит сердито взглянул на них, дыша, как зверь.
— Ложь, — его взгляд потемнел. — Нас предали. Вы всегда были против нас. Вы все предали нас!
— Нет, — Красный Нож поднял руку, чувствуя, как ускользает шанс. — Послушай меня, кузен. Преодолей свою ярость.
Но даже когда он произносил эти слова, Волк понимал, что слишком поздно. Во взгляде Амита Красный Нож увидел такую ярость, которую прежде встречал только раз, когда ему не посчастливилось пересечься с воинами Вульфена. Не было ничего, к чему он мог воззвать: ни здравомыслия, ни благоразумия, только чистый, изначальный гнев.
— Смерть предателям! — заревел Амит, бросившись вперед с клинком, рассекающим воздух.
Красный Нож почувствовал, как в лицо брызнула струя горячей крови, когда капитан Кровавых Ангелов рассек горло Вальдина первым ударом, его воины в кровожадном безумии устремились вперед по истерзанной земле.
Космический Волк извлек меч и проклял судьбу, которая привела к этому мигу, проклял тварей, которые положили начало этому безумию, проклял Воителя Хоруса, который осмелился натравить брата на брата. Но сильнее всего он проклял то, что решение направить их сюда оказалось верным.
Он потерял из виду Штиля в лязге схлестнувшихся мечей и стрельбе, когда рота Кровавых Ангелов Амита набросилась на Космических Волков с яростью, которая была как необъяснимой, так и неодолимой.
«А значит, мы умрем здесь, — с горечью подумал он, потрясенный родившейся из безумия свирепостью легионеров, которых он называл родичами, — и великая мечта Всеотца умрет вместе с нами».
«Грозовая птица» летела высоко над полем битвы, описывая баллистическую траекторию в направлении вражеской крепости.
У кормовой посадочной рампы стоял Ралдорон, держась за стойку. Другую руку он прижал к бронестеклу квадратного окна в люке. Первый капитан мрачно смотрел на аномальные облака над зоной боевых действий, которые кружились и смешивались друг с другом. Иногда они расступались, и тогда внизу мелькала покрытая воронками и пропитанная кровью земля.
Проблески света, которые могли быть только дульными вспышками, слегка освещали туман белыми импульсами, но в них не было слаженности. Тактические навыки Первого капитана позволяли ему читать любой бой, как карту быстро различая линии атакующих и защитников, схемы атак и контратак. Но сейчас он этого не видел.
Внизу была только красная колеблющаяся линия, разорванная в одних местах и уплотненная в других. Армия IX легиона, неумолимо двигаясь по Равнинам Проклятых, постепенно приближалась к основанию огромного оскорбления, которым являлся храм из костей.
Значит, вот во что они превратились. Кровавые Ангелы, некогда гордые и бдительные, стали необузданными, как лесной пожар. Лучшие и самые прославленные из Легионес Астартес превратились из армии в толпу, жаждущую крови тех, кто ранил их отца.
И хуже того, Ралдорон понимал их. Часть него хотела быть внизу вместе с ними, раствориться в алом пекле безумия. Он пришел к выводу, что в этой жажде битвы и только битвы была чистота, некая прозрачная истина.
«Эта жажда всегда была частью нас, — подумал он. — Ангел знал об этом. Теперь она открылась и угрожает поглотить всех до единого его сыновей».
Первый капитан отвернулся, его взгляд наткнулся на Ниобу. Она сидела, пристегнутая ремнями к противоперегрузочному креслу, предназначенному для космодесантника и слишком большому для ее хрупкого тела. Она утонула внутри бронежилета Имперской Армии, который тоже был велик для нее. Кто-то дал ей лазерный пистолет, и она держалась за спрятанное в кобуру оружие, за пояс, ремни и все остальное, словно не знала, что с этим делать.
Ралдорон сжал губы. Он уже решил, что лучше думать о ней, как о части оборудования, но не как о живом существе. О хрупком устройстве, которое нужно защитить. Инструменте. Капитан не рассчитывал, что она выживет, после того, как они приземлятся. Только надеялся, что она протянет достаточно долго, чтобы они могли войти в Собор Знака. После этого, как он полагал, жизнь каждого члена ударной группы будет измеряться в лучшем случае в минутах.
Ралдорон подумал о неоценимом таланте, которым обладала Ниоба. Его нельзя было увидеть, услышать или потрогать, но он не мог отрицать, что чувствовал его. Одно только близкое присутствие женщины вызывало странное чувство неподвижности воздуха, о котором говорил Мерос. Но самым примечательным было то, как она успокаивала его, всех их. Капитан бросил взгляд на Мероса, посмотрел на сержанта Орексиса, Кадора, Расина и других. Все легионеры были заняты своими делами, готовясь к предстоящему сражению.
Они не выглядели растерянными, не раздражались по всяким пустякам, не подозревали в каждом слове и поступке малейший подвох. Он и его легионеры не сжимали нервно рукояти оружия и не смотрели на войну внизу так, словно рвались туда. Ралдорон нахмурился. Ему было стыдно признать, что и на него подействовал шок, который поверг Ангела. Капитан боялся подумать, куда мог завести их путь ярости, если они не найдут источник силы, обрушившейся на их волю силы.
За окном в направлении кормы «Грозовой птицы» пронеслась черная тень, и Ралдорон резко поднял голову. Задумчивость тут же прошла.
Снаружи стая фурий — разнородных тварей, гуманоидов с лилово-красной кожей, когтистыми руками и шипастыми черными крыльями — развернулась вслед за кораблем. Твари вели себя странно, долгое время выли и кидались друг на друга, словно испытывали боль, разозлившись сверх меры от одного присутствия корабля Кровавых Ангелов.
Затем они напали.
Десятки горгулий набросились на стремительную «Грозовую птицу», в иллюминаторах было полно их омерзительных морд, когти вгрызались в фюзеляж и тянули за закрылки. Корабль бросало из стороны в сторону. Ралдорон увидел, как нескольких тварей, забравшихся в воздухозаборники десантного корабля, перемололо в кровавые ошметки, которые засорили турбины.
Первый капитан схватил болтер и ударил по спусковому механизму, открыв посадочную рампу, несмотря на то, что они были в тысячах метрах над землей. Грязный воздух ворвался в отсек, и Ралдорон открыл огонь, сбивая существ, которые пролетали в пределах видимости за хвостом «Грозовой птицы». Стая фурий попыталась проникнуть через открытый люк, но он очередью из болтера превратил их в кровавую пыль.
Корпус затрясло, а затянутый облаками горизонт резко наклонился, когда в воздух выбросило серый дым и детали двигателя. Ралдорон выругался, крылья «Грозовой птицы» опустились, и корабль заштопорил к земле.
Они упали в густую грязь довольно далеко от намеченной точки высадки, и «Грозовая птица» развалилась при ударе. Вспыхнул огонь, наполнив отсек личного состава черным дымом. Мерос освободился от фиксаторов и бросился туда, где Тиллиан Ниоба свернулась калачиком. Он освободил ее от удерживающих ремней.
— Ты ранена?
Она сумела слабо покачать головой.
— Тогда нужно идти, — он положил руку на ее спину и подтолкнул женщину к открытому люку.
Снаружи на них обрушился шум и вонь битвы. Ниоба, красная от переживаний, осторожно пробиралась по неглубокой черной воронке, образовавшейся в результате падения «Грозовой птицы».
Мерос поднял голову, когда Ралдорон запрыгнул на сбитый корабль. Вооружившись болт-пистолетом и силовым мечом, первый капитан огляделся, пытаясь сориентироваться на местности. Минуту назад их путь к вражеской твердыне казался отчетливым, но видимость на поле боя постоянно менялась. У апотекария было ощущение, словно они летели несколько часов, но так и не приблизились к Собору Знака.
Он проследил за взглядом Ралдорона. Повсюду шла битва между странными врагами и свирепыми воинами IX легиона. Апотекарий почувствовал в горле вкус испарившейся крови.
Над головой пронеслась тень, и Мерос повернулся, поднимая болт-пистолет. Долговязое существо, выше легионера ростом, опустилось на «Грозовую птицу» и столкнулось с Ралдороном. Когда тварь отбросила капитана на скат сломанного крыла, они оба покатились вниз. Раздвоенные копыта загремели по пластальному корпусу, а когти рвали доспех Кровавого Ангела.
Ралдорон ударил мечом вслепую, и клинок вспыхнул, удачный удар обезглавил зверя. Хлынул фонтан синей крови. Ниоба отпрянула, когда перед ней по грязи прокатилась голова твари.
Мерос поморщился. Демон каким-то образом был все еще жив. Пускающая слюни широкая пасть на морде, вытянутый череп, переходящий в костяной конус и большие оленьи рога цвета слоновой кости. Пасть открылась, длинный пурпурный язык развернулся и пополз на ощупь к ним. Апотекарий выстрелил прямо в середину лба, превратив его в брызги костей и вязкого вещества.
— Кровопускатель, — сказала женщина, бледнея и глотая воздух. — Они их так называли.
— Еще! — поблизости выкрикнул Орексис, когда Ралдорон перебрался через обломки к ним.
Стаи низших демонов собрались вокруг упавшего самолета. Эти были вооружены раскаленными адскими клинками, которые шипели темно-красным цветом от жара, словно вынутые из огня прутья. Но твари не стали сразу же атаковать. Вместо этого кровопускатели начали рыскать вокруг невидимого периметра, клацая зубами и шипя, изредка рискуя приблизиться, после чего издавали атональный мучительный вой. Демоны быстро сосредоточили свое внимание на женщине, как на источнике своей боли.
— Они знают, что это из-за нее, — пробормотал Мерос. Сконцентрированная в Ниобе эфирная нуль-аура была анафемой для порождений варпа. — Она причиняет им боль самим фактом своего существования.
— Ненадолго, — сказал Ралдорон, в то время как твари сжимали кольцо, сопротивляясь боли. Они одновременно бросились в атаку на отделение легионеров.
Брат Кадор погиб под ударами трех адских клинков, каждый чудовищный меч пронзил его тело под разным углом. Мерос мельком увидел, как тело брата вспыхнуло и сгорело внутри доспеха. Апотекарий оттолкнул женщину к обломкам и вступил в бой с двумя тварями, выстрелив в них и завершив начатое цепным топором.
Но на место каждого зарубленного или застреленного демона вставал новый. Мерос считал выстрелы, опасаясь, что их перебьют до того, как они достигнут своей цели.
Новый рев — механический, тяжелый и опасный — заглушил его сомнения. Через край воронки перевалил дымящийся, поврежденный бронетранспортер на четырех гусеницах. «Мастодонт» был спроектирован для развертывания полных отделений посреди зоны боевых действий, но этот экземпляр знавал лучшие дни. Броня во многих местах оплавилась от губительного огня, а большинство орудий в спонсонах были разбиты и бесполезны.
Легионеры ехали на крыше машины, которая пронеслась по стаям кровопускателей и разбросала их, позволив тем самым Кровавым Ангелам перестрелять тварей. Кто не успел сбежать, превратился в перемолотую плоть, отвратительные тела лопались под вращающимися гусеницами.
Мерос увидел, как из машины вышла фигура в черном доспехе — Аннеллус. Настроение апотекария поднялось, когда он увидел возле хранителя своего проверенного собрата Кассиила, но воодушевление пропало, когда он обратил внимание на мрачный и пустой взгляд ветерана.
— Хранитель! — выкрикнул Ралдорон. — Наши благодарности. Ваша помощь была…
— Мы здесь не для того, чтобы помогать тебе! — резко ответил Аннеллус, со злостью выговаривая каждое слово. — Мы здесь, чтобы убивать!
Его заявление вызвало согласные выкрики у Кассиила и группы изнуренных легионеров на борту машины.
— Присоединяйтесь к нам или убирайтесь с дороги!
Ралдорон взглянул на Мероса, затем подозвал Ниобу.
— Аннеллус, — ответил первый капитан. — Я прощу тебе отсутствие уважения, но только в этот раз, — он подошел к «Мастодонту» и вскочил на боевую машину одним быстрым прыжком.
— Эта машина, твои легионеры и ты сам теперь под моим командованием, понятно?
Хранитель подошел к капитану, угрожая ему искрящимся энергией крозиусом.
— Ты сбежал с поля битвы, а затем вернулся, чтобы отдавать мне приказы? — он гневно взмахнул жезлом перед лицом Ралдорона. — Я сохранил жизни этим боевым братьям, когда все вокруг стали изменниками и поддались ярости! Я сопротивлялся…
Ралдорон ударил тыльной стороной ладони по лицу Аннеллуса и сбил его с ног.
— Ты сопротивлялся, — согласился капитан, — но недостаточно хорошо, — он протянул хранителю руку, и хранитель осторожно принял ее. — Но теперь у нас есть шанс. Реальная возможность нанести ответный удар, вместо того чтобы позволить этому безумию уничтожить, словно раковым клеткам, наш самоконтроль.
Мерос помог Ниобе подняться в машину.
— Она может защитить нас.
На лице Аннеллуса сначала проявилось раздражение, затем смущение и, наконец, неохотное признание.
— Прости меня, Первый капитан, — ответил он. — Я потерял самообладание… Я не хотел проявить неуважение, — его взгляд упал на женщину. — Эта женщина. Она ведь колдунья?
— Пария, — поправил Ралдорон, — и она решающий фактор нашей атаки.
Кассиил встретился взглядом с Меросом и слегка кивнул.
— Брат, — сказал он, — мы боялись, что тебя убили, когда… — он замолчал, безмолвный страх в его сердце остался невысказанным.
— Сангвиний не умер, — сказал ему Мерос.
— Мы видели, как он упал, — произнес Кайде с мрачный лицом, не смея в это верить.
— Примарх жив, хотя и серьезно ранен, — сказал Ралдорон достаточно громко, чтобы все услышали. Он указал на башни боли, видимые вдалеке. — Но если мы не уничтожим это здание, тогда все — Ангел и мы — лишимся жизней.
Кано закричал от боли, которая превышала физическую. Его тело исчезло, забытое им. От него осталась только душа, и сущность. Кано охватила агония.
Он был осколком стекла, несомым волной, хрупким и беззащитным. Он был рассыпающимся пеплом в шторме. Он был бумагой, которой коснулся ад. Бывший библиарий проник глубоко в свое сознание и открыл врата силам, которые безмолвствовали со дня оглашения указа. Время от времени эта сила ему что-то шептала, но Кано никогда не позволял ей зайти слишком далеко, даже если часть него желала ее освобождения.
Но не сейчас. Он собрал внутри себя всю психическую силу и облачил в нее, словно в эфирный доспех, разум. Закалившись, он погрузился в красный туман эмпатического барьера, заточившего дух Ангела. Кано чувствовал за спиной братьев, каждый из них был ветром для его парусов, одолжив свою силу для выполнения задания.
Кано закричал, и все они закричали вместе с ним. Он чувствовал семь ярких звезд, мерцающих вокруг него, по одной на каждого псайкера, которые стояли так далеко на борту «Красной слезы», в реальном мире.
Одна из звезд ярко вспыхнула и угасла — брат Деон погиб первым. Он отдал свою жизнь, чтобы Кано зашел так далеко. Сила его воли истощилась, когда рожденное варпом проклятье среагировало на Кровавых Ангелов, отражая их попытку добраться до повелителя.
Печаль охватила Кано, но он пробился через нее, опустившись еще глубже. Время оплакать погибших наступит, когда задание будет выполнено, а имя Деона будет не последним, запечатленным в Гробнице Героев.
Каждый шаг через красный туман отдавалась болью. Вокруг раскинулся фантастический пейзаж, головокружение бесконечного падения растворилось в нереальной уверенности в том, что под ногами земля.
Он находился в адской пустоте, в пещере невероятных размеров, где единственным освещением была тошнотворная полоска света, падающая из неровного источника в километрах над головой. Здесь предметы кружились и вращались, отражая губительный свет. Они выглядели как ангелы разложения и ужаса. Луч двигался по колоссальному помещению с равномерной непрерывностью далекого маяка. Каждый раз, когда он проходил над Кано, тот чувствовал себя оскверненным и уклонялся от его прикосновения. Свет далеких звезд братьев Кровавого Ангела был слабым и нечетким.
Каждая поверхность в пещере была покрыта множеством веревок и нитей, некоторые были тонкими, как шелковая пряжа, другие — толще руки легионера. Нити тянулись во все стороны, извиваясь над землей, опутывая паутиной, одна поверх другой. Они цеплялись за голые ноги Кано, когда он пытался пробиться вперед, дергали за руки, хлестали по щекам. Нити были красными и черными.
Когда легионер прикоснулся к красным, они обожгли кожу кипящим кислотным огнем, который быстро проник внутрь тела и опустошил его, вызвав у Кано головокружение и ярость. Его нутро неожиданно высушила жажда, он подсознательно понимал, что ни еда, ни питье никогда не утолят ее. Черные нити обжигали холодом, который был суровее дыхания космоса и звенел колокольным эхом в глубинах его сознания. Холод вцепился в старый бесцельный гнев, который родился из чего-то первобытного и бесформенного в человеческой душе. Гнев жаждал свободы.
И там он наткнулся на Ангела Сангвиния. Его примарх был подвешен, словно трофей охотника или произведение жестокого скульптура, паутина нитей удерживала его высоко над землей. Растянувшие крылья и руки веревки удерживали Сангвиния в крестообразном положении, голова была запрокинута назад, освещаемая безжалостным светом.
Кано взбирался, игнорируя боль в руках и ногах, тянул себя вверх снова и снова. Восхождение длилось дни или секунды, время убегало вдаль от него. И вот Кано оказался возле Ангела. Не имея клинка, чтобы перерезать красные и черные нити и освободить своего повелителя, он дергал и распутывал их, отчаянно ругаясь.
— Повелитель, вы слышите меня? — потрясенно повторял он.
Глаза Сангвиния резко открылись и посмотрели на него багровым океаном. Прежде чем Кано смог среагировать, рот примарха оскалился, обнажив блестящие острые клыки.
Ангел притянул легионера в грубые объятия и свирепо вцепился в его шею, прокусив артерию. Кровь, насыщенная, красная и пьянящая запахом железа, хлынула сильным, бесконечным потоком.
