Глава 23
ЖАЖДА МЕСТИ
Зиргениес не собирался лично участвовать в столь рискованном мероприятии, как нападение на закрытый объект, но не мог не понаблюдать за происходящим со стороны. Вообще-то в этом не было никакой необходимости: заказчик предупредил о полном отсутствии связи в зоне боевых действий, и все указания по проведению операции были выданы заранее. Оставалось только дождаться результата и вручить пленников внушающему ужас толстяку. «Уж сегодня-то мне никто не помешает!» – уверял сам себя граф.
Все действительно шло гладко до тех пор, пока в небе не взошло еще одно солнце – кроваво-красного цвета. А потом Зиргениес стал свидетелем настоящего ада, почти мгновенно поглотившего сотню его людей и три десятка боевых машин. Шар, сделав свое черное дело, улетел, а брюнетка осталась невредимой посреди вспаханного поля. «Ты мне за это ответишь!» – граф забыл о свойственной ему осторожности и приказал водителю направить антиграв в гущу событий. Душа жаждала мести.
– Прячься! – крикнула Нереса, толкнув спутницу.
Лазерный луч с шипением срезал ком земли над головами женщин. Совершив кувырок, оперативница выхватила из-за пояса свой реветс и, следуя отработанным годами действиям, дважды выстрелила вдогонку «Летучей мыши». Так их учили – мгновенно отвечать огнем на огонь, не давая противнику прицелиться во второй раз.
Из нижней части корпуса летательного аппарата выдвинулся пилон с кассетной ракетной установкой.
– Вот же… – Герцогиня хотела ввернуть крепкое словечко в адрес графа, но вспомнила, что рядом находится Егоса, в присутствии которой она в последнее время старалась не ругаться… – Нехороший человек.
Выдвинувшееся оружие обеспечивало полное уничтожение врага в радиусе пятидесяти метров, и Нереса прекрасно понимала, что промахнуться из него невозможно. Она выпрямилась во весь рост, крепко обхватила пистолет двумя руками. «Интересно, как я смотрюсь со стороны?» – подумала она, прицеливаясь. Даже смерть герцогиня хотела принять красиво.
Как ни странно, машина графа оказалась не единственной в небе над заброшенной шахтой. Фердиниус видел окончательный крах армии отца и приписал его стараниям оперативницы. В чем-то они с Зиргениесом были похожи, как-никак – родственники.
– Вот это прикрытие, я понимаю! – поразился наследник погибшей Империи графа. Он увидел в бинокль брюнетку с незнакомой девушкой и решил предложить им свои услуги. Хотя бы в качестве таксиста. Глядишь – и зачтется. Теперь вопрос о том, кто вышел победителем в противостоянии Зиргениес – Нереса, решился окончательно. Пользуясь девизом «А мы всегда за тех, кто побеждает», Фердиниус уверенно поднял «Летучую мышь» в воздух.
«Отец? – Антиграв с яркой синей полосой мог принадлежать только графу. – Как же ты некстати!» Приборы истребителя зафиксировали выстрел лазерной пушки. Лишившийся всего босс еще недавно мощного преступного синдиката стрелял на поражение.
Такое развитие событий шло вразрез с планами графского отпрыска. Уезжать из столицы он не собирался, а обосноваться здесь без серьезного покровителя было практически невозможно. Отец, на которого делалась первоначальная ставка, отпадал окончательно. Даже если графу удастся выйти живым из нынешней передряги, спецслужбы всей планеты устроят за ним настоящую охоту. А сейчас папаша собирался перечеркнуть последнюю надежду на будущее.
«Ну нет! Мало того, что ты матери жизнь исковеркал, еще и мою хочешь угробить!» – Фердиниус направил свой истребитель наперерез разворачивавшемуся на второй заход антиграву. Черная фигурка в небе наконец попала в дрожащее перекрестье лазерной пушки. «Извини, граф, ты очень плохо обошелся с моей мамой».
Герцогиня понимала, что из ее реветса нанести хоть какой-нибудь ущерб «Летучей мыши» практически невозможно, не стоит и патроны тратить. Правда, после выстрела истребителя никакие патроны ей, скорее всего, никогда больше не понадобятся. Три пули одна за другой полетели в сторону ненавистной мишени, и та… развалилась на две части.
«Ай да я, ай да умница!» – Нереса даже подпрыгнула на месте. Тут она заметила слева второй черный антиграв и, к своей досаде, поняла, что это и есть удачливый стрелок. Женщина беззлобно выругалась:
– Всю охоту мне испортил, гад! Кто бы это мог быть?
Спаситель, словно услышав вопрос, приземлился в нескольких шагах от поверженного истребителя.
– Фердиниус?! Ты что здесь делаешь? – искренне удивилась брюнетка, ожидая увидеть кого угодно, только не сына Зиргениеса.
– Пытаюсь исправить допущенную в кафе ошибку.
– Ты что, не знал, кто находится в антиграве?
– Почему же? Знал. Сумасшедший тип, доказавший своими действиями, что врачи ему уже не помогут.
– А ты что же, все это время уточнял диагноз?
– Был не прав. Надеюсь, я заслужил прощение? – И Фердиниус изобразил на лице раскаяние, больше смахивающее на хитрую ухмылку.
– Пока не уверена, но обещаю на досуге подумать над этой проблемой, – приняла его игру Нереса.
– Спасибо, я знал, что на твою доброту можно рассчитывать.
– Еще один на мою голову, – почти простонала Нереса, убедившись, что с «сестричкой» все в порядке. – Будешь обзываться – пристрелю. По доброте душевной.
– Сговорились за моей спиной! – прорычал окровавленный граф, которому каким-то чудом удалось выбраться из подбитой машины. Он, словно привидение, неожиданно появился из-за серого валуна. Казалось, жизнь в его теле поддерживалась только жаждой мести. Ствол пистолета в дрожащих руках Зиргениеса смотрел прямо в грудь брюнетки. – Прощай, дорогуша. Встретимся на том свете.
Стремительной ланью вперед метнулась Егоса и закрыла собой герцогиню в то самое мгновение, когда граф нажал спусковой крючок.
– Нет!!! – закричала оперативница, выхватив свой реветс и разрядив всю обойму в Зиргениеса. – Что ты наделала?!
– Извини, – прошептали бледнеющие губы «сестрички». – Я же обещала больше не толкаться.
Девушка начала медленно оседать на землю, но Нереса не позволила ей упасть. Герцогиня подхватила умирающую и прижала к себе, пытаясь закрыть рану. Кровь непрерывно хлестала из груди Егосы, унося жизненные силы девушки.
– Не смей умирать, слышишь! Я тебе не разрешаю! – Слезы выступили на глазах оперативницы. – Ну сделай же что-нибудь! – в отчаянии крикнула она растерявшемуся Фердиниусу.
– Нужно любым способом срочно остановить кровь. И в больницу. Без врача нам ее не спасти. – Невнятное бормотание мужчины несколько отрезвило Нересу. Она быстро сконцентрировалась на главной проблеме и через секунду отдала приказ составным частям биоконга. Кровотечение прекратилось.
– Бинты есть? – охрипшим голосом спросила женщина.
– В истребителе должна быть аптечка, я сейчас. – Фердиниус испугался не на шутку: взгляд капитана оперативного отдела выражал полную отрешенность, а мертвенная бледность делала красивое лицо… нет, не страшным, а каким-то обрекающим на неизбежное. На то, что хуже самой смерти.
Только сейчас Нереса вдруг осознала, что у нее нет никого ближе и роднее этой простоватой деревенской девчушки, единственного человека, который ее с радостью встречал, тревожился, когда она опаздывала, докучал наивными вопросами и непонятно за что считал доброй. «Да я бы сейчас уничтожила сотню, тысячу обывателей лишь за одну надежду, что ты выживешь!»
Рядом приземлились еще две машины, антигравы класса Т-1 и Т-2, но брюнетка не обращала на них никакого внимания. Она держала на руках самую дорогую для себя ношу и напряженно прислушивалась к слабому сердцебиению. Какие-то люди стояли рядом, разговаривали с Фердиниусом, однако смысл слов не доходил до сознания оперативницы. Наконец властный голос блондинки, которую герцогиня уже где-то видела, проломил барьер оцепенения:
– Да очнись ты! Знаешь хорошую клинику, где могут без лишних вопросов организовать срочное переливание крови?
Оперативница кивнула, вспомнив про главного врача специализированной больницы.
– Несите девушку в мой антиграв. Быстро!
Нереса поднялась и, словно зомби, направилась в указанном направлении.
– Куда ехать? – спросила Геренписа.
Она бросилась к заброшенной шахте, как только получила по дитезеру сообщение от Равоса. Юноша попросил доставить новый блок навигации, так как перестарался при мнимой поломке старого. Все было бы нормально, не окажись устройство заведомо испорченным. Подержанные машины тем и отличаются от новых, что многие агрегаты у них работают на грани возможного. Небольшой перегрев блока навигации привел к локальной вспышке, уничтожившей половину электронной начинки. При данных обстоятельствах даже Галуис ничего не мог поделать.
Герцогиня назвала адрес, и уже через семь минут антиграв совершил посадку возле приемного покоя больницы для работников спецслужб.
– Где операционная? – рявкнула оперативница на дежурного врача. Тому было достаточно одного взгляда двух решительных женщин, чтобы нажать на кнопку экстренного вызова.
– Нужно экстренное переливание крови, – распорядилась Геренписа в операционной, на ходу расстегивая блузку.
– Сейчас сделаем анализ, подберем подходящую, – начал доктор. Он уже бегло осмотрел пациентку и не мог понять, почему она до сих пор дышит. С такими ранениями не живут по определению.
– Гергиас на работе? – гробовым голосом спросила Нереса и, получив в ответ затравленный кивок, продолжила: – Пусть немедленно идет сюда, или я разнесу вашу клинику…
Герцогиня добавила настолько образное ругательство, что ей сразу поверили.
– Я в вашем полном распоряжении, – вместо приветствия сказал главный врач, входя в операционную.
– Ваша задача – спасти жизнь моей сестре. – Брюнетка даже не стала угрожать, полностью исключая вероятность неудачи.
Гергиас пошептался с хирургом и растерянно произнес:
– Но я не знаю, что тут можно сделать…
– Она знает. – Оперативница кивнула в сторону оголившейся до пояса блондинки. – Действуйте.
Начальник клиники кивнул своим сотрудникам, и работа закипела.
– Три сторожевика с двойными экранами защиты по классу семь и восемь не представляют особой опасности, – монотонно информировал Никсон своего нового пилота. – Маневренность «Неолпара» позволяет уйти от прямого попадания зетанных ракет, а остальное вооружение неспособно причинить вред. Сложнее с крейсером. С дальнего расстояния его экраны непробиваемы, а на близком существует высокая вероятность попадания под лучи генераторов экстагенного излучения, расположенных в головной и боковых частях имперского судна. Не стоит также пренебрегать излучателем эрволн, но здесь имеются определенные ограничения.
Электронный мозг «Неолпара» в быстром режиме проводил ликбез среди экипажа, состоящего из неученого землянина и ученой брундагакской птички. Заумные названия видов излучений и смертоносных полей ни о чем не говорили ни тому, ни другому, но они продолжали кивать головами, слушая нудную лекцию.
Магин наивно полагал, что такой умный автопилот и сам прекрасно справится с предстоящими трудностями, стоит только приказать, однако все оказалось гораздо сложнее.
– Для максимальной эффективности управления пилоту следует занять место в боевой рубке, – подытожил свое выступление электронный коллега Магина.
– Неужели твоя реакция и знания могут идти хоть в какое-то сравнение с человеческими?
– В боевой рубке пилот приобретает максимальное знание компьютера, а человеческое поведение в сражении не может предугадать ни один компьютер, – безапелляционно заявил Никсон. – Поторопитесь, через полчаса мы попадем в зону досягаемости имперских судов.
– Делать нечего, – вздохнул землянин. – Пошли посмотрим, что еще за боевая рубка.
– Туда допускаются только пилоты, – возле входа в отсек строго предупредил монотонный голос.
– Мне это не подходит. В бою всегда может пригодиться мудрое слово проверенного друга. – Магина охватило ощущение необъяснимой тревоги, и он решил немного покапризничать.
К удивлению Игоря, строгий компьютер легко пошел на уступку. Дверь отошла в сторону, открывая проход в небольшую каюту с просторным креслом в центре. И никаких экранов или проекторов, как в обычной рубке, и никакого подобия пульта.
– Место пилота, – торжественно произнес доселе бесстрастный голос, и эта странная интонация еще больше не понравилась Магину. – До встречи с противником осталось четверть часа. Имперские суда увеличили скорость, – в речах снова появилась привычная монотонность.
На терзающие душу смутные сомнения времени не оставалось, нужно было еще изучить систему управления. Землянин занял место в кресле и позволил широкополому шлему типа сомбреро со множеством проводов водрузиться на голове.
– Пристегните ремень безопасности.
Магин застегнул какой-то пояс. «Ничего себе шуточки!» Защелкнув замок, Игорь вдруг увидел, что стены, пол и потолок растворились, открывая черное безграничное пространство. У землянина невольно захватило дух – он сразу ощутил себя кем-то совершенно иным, даже не человеком, и это новое восприятие мира было неподвластно его пониманию.
Игорь не сразу сумел сориентироваться в новых условиях. Представить себя космическим кораблем оказалось почти невозможно, и он начал подыскивать подходящую обстоятельствам ассоциацию. Работа его мысли тут же отражалась на окружающей обстановке, изменяя пейзажи и внешний вид надвигающихся издали врагов. Наконец сознание уцепилось за компьютерную игрушку в стиле «экшн». Магин увидел себя воином в рыцарских доспехах, экипированным различными типами вооружения и защиты, а его противники предстали как роботоподобные монстры, отличающиеся размерами и степенью опасности.
Электронный мозг «Неолпара» мгновенно приспособился под вариант восприятия пилота: для удобства ведения боя система нанесла на черное пространство трехмерную сетку. «Виртуальная среда, подстраивающаяся под бред того, кто сидит в кресле, – сделал заключение землянин. – Ладно, попробуем поиграть».
Первые три робота наступали треугольником. Они представляли собой приземистых уродцев с массивной головой и стреляющими глазами. Каждый держал в руке по топору, являвшемуся самым опасным оружием. Эффективно орудовать им карлики могли только на расстоянии трех клеточек, окрашенных по периметру противника в красные тона разной интенсивности. У самого же Магина имелся большой лук, позволявший вести прицельную стрельбу с девяти клеточек. Почему бы не попробовать?
Небольшие монстры имели полное представление о возможностях противника и, приблизившись на опасное расстояние, отпрыгивали в сторону, не позволяя стрелять прицельно. Расстояние неумолимо сокращалось, а стрелы продолжали лететь мимо. Одно попадание лишь слегка погнуло доспехи карлика. «Сколько же раз в него нужно попасть, чтобы завалить?!» – возмутился Игорь.
– Три прямых попадания выведут сторожевик из строя, – любезно предоставил информацию Никсон.
Помимо воинов с топорами все пространство буквально кишело мелкими насекомыми, пытающимися ужалить игрока, но броня главного персонажа игры не позволяла этого сделать. «Истребители не опасны для „Неолпара“, – появилась посторонняя информация в голове пилота.
Когда огненное лезвие топора просвистело рядом и слегка обожгло лицо Игоря, он осознал, что это не компьютерные игрушки, и тоже начал маневрировать. Его хореографические способности пригодились и тут, проявившись сразу по трем координатам пространства.
Ситуация обострялась: Магин увидел за спинами карликов приближающегося гиганта, напоминающего Змея Горыныча с укороченными боковыми шеями (наверное, не выдержали в детстве конкуренции со средней) и мощными когтистыми лапами. От зубастых морд Змея красный цвет распространялся на семь клеток, а от когтей – на четыре. Надо было срочно кончать со сторожевиками.
Осознав свое превосходство в подвижности, Магин сменил оружие на длинный меч эффективностью в пять клеток и сам пошел на сближение. «Прыг – скок, прыг – скок, – сам себе напевал Танцор, – поворот, взмах рукой, и опять прыг – скок, прыг – скок…» Он вспомнил какой-то детский танец, разучиваемый еще в начальных классах. Преподаватель тогда разработал для юных исполнителей сложный рисунок движений и, чтобы дети не сбивались, расчертил пол на клеточки. Сейчас ситуация была схожей, с той лишь разницей, что цена ошибки поднялась неизмеримо выше.
Судя по результатам, первый круг удался: обрубки карликов медленно освобождали расчерченное поле, а в руках остался обломок меча.
– Псиандовый излучатель требует трехдневной подзарядки, – сообщил бесстрастный голос.
«Понапридумывают названий, язык поломаешь».
Тем временем драконоподобное существо входило в зону боевых действий.
«Так, а что у меня еще осталось?» В арсенале, помимо лука с небольшим количеством стрел, оказалась секира ближнего боя, булава и копье. «Негусто для такого монстра».
– Никсон, у тебя всегда так бедненько с вооружением?
– Полная подзарядка систем корабля требует не менее пяти суток в условиях космического пространства. Мы же не находимся здесь и часа, – стал оправдываться бортовой компьютер.
– Ладно, будем сражаться тем, что имеем, – сказал Магин, выбирая оружие. И секира, и булава имели эффективную дальность не более четырех клеток. Копье поражало с шести, но с такого расстояния «Неолпар» и сам представлял слишком удобную мишень для имперского крейсера.
Стрелы отлетали от чешуи трехглавого, не оставляя даже небольших выбоин. «Без драки не обойтись», – вздохнул воин, вооружившись секирой и булавой одновременно. Как ни странно, атакующее оружие позволяло гасить огневые залпы противника, значительно снижая его эффективность. Добавив к своему открытию повышенную маневренность «Неолпара», Игорь провел хитроумную танцевальную композицию вокруг огнедышащего. Разведка боем дала как положительные, так и отрицательные результаты, к которым относилась потеря еще двух видов вооружения. Успехом же можно было считать выявление единственного слабого места врага. Ахиллесова пята располагалась под брюхом монстра, возле самых кончиков когтей. Для смертоносных голов змея оно оказалось вне досягаемости. Только отсюда можно было нанести решающий удар, однако в случае неточных действий излучатели эрволн могли парализовать практически все системы «Неолпара».
Целясь в среднюю голову чудовища и выпустив последние стрелы, Магин бросился сначала на левый, потом на правый бок гиганта. Затем атаке подвергся хвост чудовища, а в финале последовал неожиданный выпад, подкинувший ловкого воина к брюху. Мощный бросок копья – и сразу резкий вираж обратно, от которого потемнело в глазах.
– Вражеский крейсер уничтожен, – донеслось откуда-то издалека, и вновь появилась внутренняя обстановка боевой рубки. – Поздравляю пилота с первым боевым крещением.
– Спасибо, – Игорь протер глаза, ощущая полную опустошенность. – Чтоб я еще хоть раз сел в это дурацкое кресло!
Руки потянулись к застежке ремня, но вместо нее обнаружили мощный стальной обруч. «Не понял!»
– Никсон, твое кресло меня не отпускает. Прими меры.
– Ты израсходовал практически весь запас энергии, и отдельные системы на «Неолпаре» пока не работают. Необходимо подождать некоторое время.
– Как долго?! Час или год? – Появление в лексиконе компьютера неточных определений наводило на тревожные мысли.
– Результат станет известен после анализа повреждения всех систем, – бесстрастно ответил компьютер.
– Радар, ты когда-нибудь видел, чтобы с пилотами так обращались?
– Читал в исторических документах. Во время многочисленных войн на Берене некоторых пилотов приковывали к сиденьям истребителей и выдавали топлива только в один конец.
«Камикадзе?!» – промелькнула странная мысль.
– Спасибо, ты меня подбодрил. Надеюсь, у нас топлива на обратную дорогу хватит? Никсон, мы возвращаемся обратно. Курс на планету Брундагак. Посадка в точке взлета.
– Исполнение приказа невозможно. Энергетические ресурсы «Неолпара» удовлетворены на пять процентов, чего хватает только на поддержание систем жизнеобеспечения и защитных экранов. Требуется суточная подзарядка накопителей.
– Пожалуй, и нам с горючим не повезло, – Игорь нервно заерзал в кресле. – Крадус, ты поблизости нигде ножовку по металлу не видишь? У меня начинается креслофобия. Еще немного – и я его покусаю.
Командир имперского крейсера доложил о потере сторожевиков, а вскоре и сам прекратил подавать признаки жизни. Последнее сообщение звучало обнадеживающе: «Мы его почти поймали!» И – тишина.
Бергиамант выпил очередной стимулятор, пытаясь прояснить затуманенный разум. «Надо прекращать употребление тонизирующих средств. И больше спать. Хотя какой может быть сон?» Провал следовал за провалом, и все из-за одного человека, который однажды уже был схвачен. Оставалось только упаковать и преподнести Императору на блюдечке с золотой каемочкой. Но все летело прахом! Теперь же резидент остался и без кораблей.
Эстин не узнавал самого себя: странная подавленность и стреляющая в висках головная боль изматывали вконец. «Интересно, как идут дела у гуртольдцев на Земле? По всем расчетам, они должны были добраться до планеты. Может, уже схватили мерзавца Раплинта? Как же мне хочется с ним побеседовать по душам!»
В кабинет без вызова, пошатываясь, вошел бледный как мел адъютант. «Пьяный он, что ли? – мысль проскочила вяло и как-то беззлобно, что было абсолютно нехарактерно для Бергиаманта. И он это знал. – Да что со мной в конце концов?»
– Эстин, на базе неизвестная эпидемия, – медленно выговорил Друкан. – Сегодня скончалось трое сотрудников.
«А чего еще следовало ожидать?» – ничуть не удивился резидент и потерял сознание.
