Глава 20
АНТИКОРГЕН
Вопреки надеждам чужаков, неуправляемое войско многоногих и многоруких кровопийц, плотно позавтракав в деревне Кирдза, не спешило расширять захваченный плацдарм. Долгие годы отсутствия полноценного строительного материала, а соответственно и возможности быстро размножаться, вынудили коргенов немедленно этим заняться. Одна особь разделялась надвое, те, в свою очередь, еще пополам. Дальнейший процесс требовал колоссального количества солнечной энергии, необходимой для роста и укрепления растениеподобных монстров. Однако «день Триффидов на Леверте» выдался пасмурным. Изрядно помельчавшие корзинки устало развалились на опустевших улицах деревни в ожидании проблесков светил.
Пасмурная погода оказалась спасительной для жителей окрестных населенных пунктов. Появившаяся густая облачность предоставила вооруженным силам Брундагака столь необходимое время не только для эвакуации населения, но и для сооружения широкого канала, отрезавшего «зараженную» коргенами область от остальной суши. Таких темпов строительства Леверт не знал. Еще бы! Ведь речь шла о жизни миллиардов.
К исходу вторых суток после начала вторжения канал был заполнен морской водой. Один его берег представлял собой выжженную голую степь, а другой – мощные фортификационные сооружения, возвышавшиеся над укрепленной серыми плитами насыпью.
– Шеф, это катастрофа! – докладывал Фран ди Гар, рискнувший покинуть Брундагак и предстать пред грозные очи Бергиаманта.
– Ты посмел не выполнить мой приказ? Да, это действительно катастрофа. И прежде всего для тебя лично.
– Не все приказы можно выполнить. – После двух поражений и неожиданной встречи с коргенами телепат ощущал странный прилив смелости. – Вы когда-нибудь видели человека, способного управлять коргенами? Эти монстры слушаются его лучше, чем некоторые слуги своего хозяина.
– Ты случайно не на себя намекаешь? – Эстин буравил собеседника мрачным взглядом.
– Я-то как раз образец покорности и исполнительности, – не мог не похвалить себя каргамазец. – Я даже применил аркан Мрака против герийца. Результат – нулевой.
Фран ди Гар не стал уточнять, что во время использования столь мощного оружия субъекта ХХХ в зоне поражения уже не было. Иногда выгодно поднять статус своего врага до уровня бога, чтобы потом было легче оправдывать собственные промахи.
– Его не свалил аркан Мрака?! – Впервые за время беседы в глазах резидента презрение к нерадивому подчиненному сменилось изумлением.
– Иначе зачем бы я пошел с ним на переговоры? – Телепат выбрал самый удачный момент для доклада о своей рискованной инициативе.
– Без моего ведома?!
– Да, без вашего, – спокойно парировал новую вспышку гнева каргамазец. – Согласно уставу, любое мое донесение заносится в регистрационный журнал, как и ваша резолюция на него, отправленная по любому каналу связи. В случае провала операции ошибка автоматически списывается на резидента. А две ошибки подряд тоже автоматически становятся основанием для инспекции. Насколько я могу судить.
– Ты хочешь сказать, что официально никаких встреч с субъектом ХХХ не было? – Глава сектора Сирклан-три задумался.
Телепат не спешил отвечать, позволяя зернам сомнения глубже пустить корни в подготовленную почву.
– Твоей группе также поручался захват аборигена с составным биоконгом. Почему до сих пор нет никаких результатов? – Эстин не мог не отчитать подчиненного. В особенности того, кто начинал думать, что оказал начальнику серьезную услугу.
– Работаем, – виновато потупил глаза Фран ди Гар.
– Слишком медленно. Лаборатория по изучению данного феномена давно развернута, а сырья нет.
– Здешние агенты не смогли достать его на протяжении нескольких лет, а вы хотите получить от меня результат в считаные дни? – возмутился толстяк. Телепату не было свойственно долго пребывать в шкуре безропотной овечки.
– Не надо ссылаться на ошибки прошлого! Аборигена с биоконгом доставить не позднее завтрашнего дня. Я понятно излагаю? – В голосе Бергиаманта появились металлические нотки.
– Так точно!
– Ладно, пока свободен. – Эстин резко сменил гнев на милость. – Подробно изложи все события последних дней и свои мысли по поводу герийца.
– Через два часа будет готово. – Толстяк понял, что грозовая туча пролетела мимо.
– На бумаге, – добавил Бергиамант.
– Слушаюсь.
«Надо будет сделать себе копию», – подумал Фран ди Гар, закрывая дверь кабинета.
– Фердиниус, твой папаша меня сильно расстроил, и мне хотелось бы узнать причины его необычной агрессивности.
Нереса пригласила сына Зиргениеса в кафе «Гром», когда выяснила по своим каналам, что тот перебрался в столицу, опасаясь вторжения коргенов. Герцогиня знала, что отношения папаши с наследником всегда были далеки от идеальных. Граф вообще не питал теплых чувств к кому-либо, а его отпрыск не мог простить отцу пренебрежительного отношения к матери и полного безразличия к собственной персоне. И все же брюнетка позаботилась о подстраховке: «совершенно случайно» бойцы отряда Палиуса решили отметить здесь недавний заработок.
– Отец в шоке! Таким я его никогда не видел! – начал разговор Фердиниус.
«Можно подумать, ты с ним часто встречался. – Женщина настороженно отнеслась к излишне эмоциональному состоянию собеседника. – Парнишка переигрывает. Хочет казаться более значимым».
– Неужели подстригся налысо и сделал татуировку на лбу? – Она решила перевести разговор в более спокойное русло.
– Если бы, – отмахнулся Фердиниус от попытки герцогини пошутить. – Он – сплошной комок нервов. Даже заговариваться начал. Представляешь, перевернул в доме всю мебель, искал коргенов.
– Неужели так плохо?
– Хуже некуда. Замучил меня предостережениями: «Не связывайся, – говорит, – с бледнолицым типом». А когда видит рекламу грендавикта, его прямо трясет.
В этот момент в кафе вошли человек двадцать в военной форме. Чем-то они герцогине не понравились, но разговор с младшим графом начал приобретать интригующий оборот, и женщина отогнала зарождавшиеся подозрения.
– Давно это с ним?
– Точно не знаю. Могу лишь сказать, что одна навязчивая идея терзала его лет семь.
– Женщина? – наугад спросила Нереса и не ошиблась.
– Да, блондинка.
– Граф потерял голову из-за женщины? Никогда не поверю.
– Он давно хотел свести счеты со своей бывшей секретаршей.
«А вот это на Зиргениеса больше похоже».
– А ты откуда знаешь?
– От его нынешней помощницы. – Фердиниус опустил глаза. – Слуги говорят, что это блондинка натравила на дом графа бледнолицего типа с его коргенами. Я не верю в случаи массового сумасшествия, но в данном случае очень похоже на то.
– Про инопланетян твой отец ничего не говорил?
– А ты откуда знаешь?!
– Все сдвинутые обожают пришельцев, – невозмутимо объяснила брюнетка.
– Упоминал двух странных типов, заставивших выполнять черновую работу.
«Странно, пришли вместе, а расселись по разным углам. – Брюнетка снова обратила внимание на показавшихся подозрительными посетителей кафе. – Как будто здесь мест не хватает».
– Совсем запущенный случай. – Нереса начинала хитроумную игру с вовлечением собеседника в свои далеко идущие планы. – Ему нужно срочно обратиться к медикам. Могу по старой дружбе посоветовать самых квалифицированных.
– Не уверен, что мне удастся его уговорить.
– Чтобы в чем-то убедить одного психа, нужен другой. У тебя есть кто-нибудь на примете?
– Нет. В доме отца нет даже слуг. Я был вынужден везде поставить своих людей.
«Как это кстати».
– Погоди, у графа всегда было полно охранников.
– Сбежали после встречи с коргенами. А новые наниматься не спешат.
– Кто же пойдет к сумасшедшему? Наверняка одни поделились своими опасениями с другими. Слухи – вещь опасная. С них начинается крах самых мощных компаний. – Герцогине очень хотелось видеть бывшего любвеобильного компаньона раздавленным. Кандидатура его собственного сына в качестве орудия возмездия подходила лучше всего. Жажда близкой и изощренной мести слегка притупила ее бдительность. – Нужно срочно переложить бразды правления в свежие руки. По крайней мере – столичный филиал.
– Боюсь, Тренкус может воспротивиться. Мы с ним никогда не ладили.
– Это его личные проблемы, которые он будет решать в четырех стенах с окошком в мелкую клеточку. Я постараюсь, чтобы он не скоро вышел на свободу.
Фердиниус задумался. На лице читалась явная борьба с самим собой. Право выбора – всегда нелегкое дело, если нужно отдать предпочтение одному из двух практически равноценных вариантов. Ведь окончательный итог станет известен лишь со временем, а потом, сколько ни кусай себе локти, ничего не исправишь.
– Хорошо, тогда можете хоть сегодня заехать за графом, – почти скороговоркой выпалил он.
– Ты имеешь в виду медиков?
– Мы оба прекрасно знаем, в какие руки попадет Зиргениес.
Нереса настороженно посмотрела на собеседника.
– Будущий босс такого могущественного клана должен быть проницательным, не правда ли? – улыбнулся он. – Вот только твое предложение слегка запоздало. Отец решил заменить Тренкуса, и моя кандидатура в списке претендентов стоит первой. Для достижения цели осталось сделать самую малость: доставить тебя к нему.
– Думаешь, справишься? – Герцогиня только сейчас заметила, что рука Фердиниуса находится под столом, но было поздно. Два негромких щелчка – и сознание брюнетки медленно поплыло. До слуха донеслась трескотня приглушенных выстрелов. Подозрительные типы не зря рассредоточились по заведению. Теперь они обезвреживали всех посетителей подряд, устраняя малейшую возможность вмешательства в свои дела кого бы то ни было и вымещая на других злость за поражение в рукопашной схватке во время недавнего визита.
«Так проколоться!» – успела обругать себя Нереса, прежде чем окончательно потеряла сознание.
– Отец, все в порядке. Еду домой, – доложил Фердиниус по дитезеру.
– Молодец, сынок. Жду.
Казалось, что четвертая попытка схватить неуловимую брюнетку увенчалась успехом. Недаром говорят: если долго бьешь в одну точку, можно проломить стену. Поговорка действительно срабатывает в девяносто девяти случаях из ста. Но и один процент – это величина, если напрочь перечеркивает все усилия.
Выступление Геренписы на последней сходке столичных авторитетов не прошло бесследно. Кое-кто из коллег графа по преступному бизнесу серьезно задумался над повышенной активностью маститого конкурента. Для чего тот перетащил практически всех своих людей из Миргада в Рангоз? Почему в местах, где появляется граф, происходят серьезные беспорядки? Чем обусловлена его чрезмерная активность в столице? Отсутствие ответов порождает подозрения, а те, в свою очередь, побуждают к действию. Нельзя позволить ближнему обойти тебя в гонке, если существует такая вероятность. Потом будет гораздо труднее. А лучший способ притормозить удачливого сотоварища – мелкие анонимные пакости исподтишка.
Два авторитета средней величины руководствовались подобными идеями, когда решили ненавязчиво понаблюдать за передвижениями людей графа и при возможности оказать посильную «помощь». Пусть немного понервничает. В конце концов столица не является вотчиной Зиргениеса. Пусть он хозяйничает в своем Миргаде. Эти двое не так давно занимали солидное положение во втором по значению городе Леверта и не без участия бывшего шефа Геренписы потеряли там все. Пора было отблагодарить «благодетеля». А если уж ему зачем-то понадобилась черноволосая привлекательная женщина, да еще настолько, что двадцать бойцов, переодетых в военную форму обеспечивали прикрытие…
Наблюдателям поступил соответствующий приказ, и стоило тем, кто нес Нересу, выйти за порог кафе «Гром», как дорогу перегородил трехместный антиграв класса Т-1.
– Такси не желаете? – любезно предложил водитель, радушно открыв дверь салона.
– Пошел вон! – В сторону шофера повернулся ствол макрина.
Однако первые выстрелы прозвучали из приземлившейся машины. Через секунду там же оказалось тело Нересы, и антиграв скрылся из виду, оставив на дороге два трупа.
«Почему их никто не преследует?» – Фердиниус был в ярости. Он посмотрел на крышу соседнего дома, где должна была находиться «Летучая мышь». Ее корпус слегка выступал над карнизом стены. Дежурившие рядом машины Зиргениеса также не тронулись с места. Конкуренты прекрасно знали технику графа и позаботились о спокойном сне ее персонала.
– Отец, птичку перехватили прямо на выходе. Нас словно ждали вместе с ней. Кто это тебя так плотно пасет?
– Ты все испортил! Говорил же – никакой самодеятельности. На каждом шагу должна быть стопроцентная подстраховка! – Папаша обрушил на отпрыска лавину гнева.
– Да я все сделал, как ты сказал. Но нашу подстраховку успокоили сонным газом. И на крыше, и на земле, – обиженно оправдывался сынуля, мысленно проклиная тот час, когда согласился участвовать в операции. А теперь он разорвал взаимовыгодные связи с влиятельной женщиной и потерял возможность устроиться в Рангозе.
– Хватит ныть! Давай домой, будем разбираться!
«Нет, он меня определенно доконает!»
На исходе ночи большой антиграв, следовавший по маршруту Берен – южное побережье Леверта (с вынужденной промежуточной посадкой в элитном районе Рангоза) приближался к конечной остановке. Тот факт, что грузовик с необычными пассажирами направлялся на отрезанную каналом территорию из глубины материка, а не со стороны Сурангала, позволил транспортному средству беспрепятственно проскочить линию обороны. Системы слежения не могли не зафиксировать столь крупный аппарат, но обслуживающий персонал не решился открывать огонь на поражение, посчитав инцидент акцией смежных спецслужб, с которыми в суматохе последних событий еще не успели наладить связь.
Повелитель коргенов со своими подопечными, аадаванский шпион в самоволке, взломщик электронных систем, специалист по механизмам, ученый, замаскированный под попугая, и рыжий пес дворянского происхождения совершили посадку недалеко от деревни Кирдза.
– Какие ваши дальнейшие планы, великий полководец? – иронично поинтересовался Раплинт, заглушив двигатели антиграва.
– Как на любой войне, – спокойно прореагировал на подковырку Магин, – сначала разведка, затем анализ ситуации и выбор направления для главного удара. Так что открывай салон. Бойцам пора приступать к работе.
– Как скажешь. – Аадаванец проверил, надежно ли изолирована кабина грузовика, и лишь потом поднял заднюю дверь машины.
– Опять будешь сеансы бесплатного донорства устраивать? – Крадус внимательно наблюдал, как многоногие монстры вываливались из антиграва.
– Нет, с меня хватит, – вздрогнул землянин. – Я тут немного пообщался с кровниками, и мы решили обойтись без моего непосредственного участия в этом неприятном процессе.
– Чудовища тебя понимают?! – воскликнул Равос.
– Приблизительно так же, как Рыжик.
– И о чем вы договорились? – Этот вопрос Раплинт задал без свойственного ему скепсиса.
– Мои коргены из альтруистских соображений поделятся строительным материалом с коллегами.
– Это же каннибализм задом наперед! – возмутился Крадус. – Думаешь, растения на такое способны?!
– А я схожу и понаблюдаю за экспериментом. Во мне тоже исследовательский дух иногда просыпается, хоть я и не спешу в ученые. Если хочешь, можешь составить мне компанию.
Предложение было сформулировано в такой форме, что отказаться – значило показать себя трусом. Тем не менее Радар взвесил все плюсы и минусы, прежде чем дать согласие:
– Тебя только оставь одного, таких дров наломаешь – замучаешься разгребать.
– Ураган не я устроил. Прошу учесть, – заметил Игорь. «Храм развалили до меня, в четвертом веке», – хотел добавить он цитату из «Кавказской пленницы», но понял, что данной аудитории придется долго рассказывать предысторию, и вся соль шутки пропадет.
– На твоем счету и без этого подвигов достаточно.
Продолжая спорить на отвлеченные от основного дела темы, они двинулись в сторону деревни. Край сдвоенного светила выглянул из-за линии горизонта и мгновенно прогнал ночную мглу.
– Радар, а как называется ваше «солнце»?
– Две звезды имеют собственные названия. Та, которая больше, – Ама, вторая – Ракс. Однако в обиходе мы упоминаем сдвоенное имя – Амаракс. И наша планетная система тоже называется Амаракс.
Многоногие телохранители двигались впереди хозяина, образуя полукруг. Показались первые постройки и их первые обитатели. Точнее то, что от них осталось.
Игорь остановился возле двух трупов: древнего старика и юного парня, которых растительные кровопийцы настигли по дороге на рыбалку. Удочки лежали рядом, а сами люди с искаженными от ужаса лицами лежали в неестественных позах. Сердце землянина сдавило, а в душе поднялась дикая злость. Злость на коргенов, принесших смерть ни в чем не повинным людям, на чужаков, доставивших их сюда, на самих брундагакцев, создавших эти чудовища.
«А ведь коргены-то как раз меньше всего виноваты в содеянном. Их такими создали. И так всегда, – тяжело вздохнул землянин. – Одни легко совершают ошибки, а другие потом с огромным трудом пытаются их исправить». Он мысленно представил, что здесь творилось в момент нашествия, и вздрогнул.
– Страшно? – шепотом спросил Радар, как обычно, в минуты опасности расположившийся на плече человека.
– Есть немного. Ты же знаешь, как я отношусь к донорству. А из этих бедолаг принудительно выкачали всю кровь.
Так они дошли до центра населенного пункта. Чем дальше исследователи углублялись в деревню, тем больше разрушений встречали на своем пути. Особенно досталось столбам электропередач (в Кирдзе использовался древний способ электроснабжения): складывалось такое впечатление, что агрессоры охотились не только за людьми. Оборванные провода встречались тут и там, а в некоторых местах образовались непроходимые «заросли».
Вот и центр. Торговая площадь занимала обширную площадку, находившуюся на возвышении. На ней плотно отобедавшие монстры дожидались первых лучей Амаракса. К их радости, сегодняшнее утро выдалось безоблачным. Однако даже долгожданный свет не смог отвлечь коргенов от их основной цели – уничтожения живых существ. Почуяв человека, корзинки поспешили выстроиться вдоль барьера в очередь из более крупных представителей своего вида.
– Почему они такие мелкие? – разочарованно спросил Магин.
– Потому что очень плотно покушали.
– Ничего не понял. Насколько мне известно, от еды полнеют.
– Животные – да, а эти размножаются. Делением на две или на четыре части. В зависимости от количества строительного материала.
– Похоже, эти недостатка не испытывали. Целую деревню извели, – ком подкатился к горлу. – Начинаю процесс перевоспитания.
Длинные остроконечные лианы телохранителей устремились в середину каждой ближайшей корзинки-недоростка, отыскивая нужные точки приложения для инъекций. Впервые за всю историю существования коргены использовали свои шланги не для поглощения чужой крови, а для принудительной перекачки собственной.
Землянин закрыл глаза и сел в центре небольшого пятачка, свободного от извилистых ветвей, составлявших теперь однородную переплетенную массу. Глубокие морщины, проявившиеся на лбу и в уголках глаз, свидетельствовали о напряженной работе мозга. Результат этой работы не замедлил сказаться на поведении окружающих: каждый из коргенов, получивший свою дозу измененной биологической жидкости, спешил поделиться с соседом, протягивая тому «руку помощи» с острым шипом на конце. В общий обмен любезностями включилась основная масса ходячих корзинок. Однако некоторые сообразили, что дело нечисто, и поспешили скрыться.
Человек открыл глаза.
– Ну как, получилось? – прокричал попугай, зависший в воздухе на пятиметровой высоте.
– Получилось, – поспешил успокоить друга Магин и не совсем уверенно добавил: – Только пока не знаю что. Одно могу сказать точно: у них пропало желание пополнять запасы строительного материала.
– Хочешь сказать, они теперь не опасны? – Радар приземлился на поваленный столб.
– Если я правильно запрограммировал плазматерию, то да. В соответствии с этой программой у новых коргенов теперь совершенно другая цель: находить себе подобных и подавлять в зародыше их кровожадные наклонности.
– Здорово! Прямо антикоргены получились. Это же настоящее открытие мирового масштаба! Ты себе представить не можешь, что сотворил! Ведь если антикоргена запустить на Берен, через какое-то время материк станет безопасным для человека. Уму непостижимо! Может, купить себе целый континент, пока он ничего не стоит, а потом продавать по кусочку? Это же сколько денег можно заработать!
Игорь представил Крадуса в его нынешнем обличье на бирже недвижимости и невесело усмехнулся:
– Угомонись! Насколько я знаю, ты в бизнесе разбираешься ничуть не лучше, чем я в мясо-молочном животноводстве. А потому обязательно нарвешься на какого-нибудь пройдоху, который сумеет оставить тебя и без земли, и без денег. Да еще заставит отрабатывать несуществующие долги.
– Эх, уже и помечтать не даешь. А еще друг называется!
– Как у нас говорят, с мечтами нужно осторожнее. Некоторые из них сбываются и приносят такие результаты, от которых не знаешь, куда деваться.
– Ладно, молчу. Возвращаемся?
Громовой раскат и яркая вспышка возле самой земли неожиданно прервали их разговор.
– Что за гром среди ясного неба? – удивился Магин.
– Чует мое сердце, что у этого грома есть другое название, которое мне сильно не нравится.
– Драгобес? – вспомнил Игорь гигантскую вязанку хвороста, пытавшуюся утопить землянина возле берега Сурангала. – Самое время поквитаться. Я обещал ему все ветки обломать? Сейчас сделаю.
Повелитель коргенов мгновенно забыл про усталость и бодрым шагом направился в сторону вспышки.
– Значит, твоя мечта сбылась? – растерянно произнес попугай. – Вот уж действительно – нужно поосторожней.
Заметив, что его уже никто не слушает, Радар поднялся в небо.
– Ты куда? Сам говорил о последствиях. Мы же ничего не знаем о возможностях драгобесов! – В голосе ученого пробивались панические нотки.
– Вот сейчас и выясним, – с некоторым злорадством ответил человек, машинально почесав заживший на плече ожог, оставшийся после первой встречи с живой вязанкой дров.
