Глава 17
ПРОВАЛ
– Становишься всебрундагакской знаменитостью, – невесело покачал головой Раплинт. Магин только что прибежал на условленное место и шумно переводил дыхание.
– Я не нарочно, – начал оправдываться он.
– Вообще-то я с Рыжиком разговаривал. А ты лучше скажи, что нам с ним теперь делать? Тебя-то узнают только избранные представители Брундагака и Империи, а вот его… – Аадаванец махнул рукой, недоговорив. – Какая после всего этого может быть конспирация? Нам сейчас хоть пол поменяй – все равно его рыжая морда выдаст.
– Только не надо крайностей, – заволновался Игорь. – Я никогда не хотел быть женщиной. Хотя они мне, конечно, нравятся.
– Нашли время, когда о женщинах болтать. Сюда едут телевизионщики. – Вернувшийся из разведки попугай нашел звезд телеэкрана во внутреннем дворике.
– Срочно нужна машина, – размышлял вслух бывший агент. – Держи свой компьютер. Если бы знал, что мы из-за него потеряем антиграв с оборудованием из Тринзегского карьера, ни за что бы не остановился в Миргаде.
– Ага, давайте назначим меня главным виноватым на сегодня. Кстати, об оборудовании… – Магин снял заплечную сумку и передал Раплинту, – кое-что я успел захватить из машины.
– Блок связи? – Аадаванец не скрывал радости. – Ты молодец! Если бы еще излучатели захватил – цены бы тебе не было.
– Извини, не оправдал надежд. И куда теперь бежать?
– Бежать? Что-то я уже набегался. Наверное, сказывается возраст. – Раплинт хитро прищурился и обратился к дозорному: – Крадус, к нам местные или столичные репортеры едут?
– На борту эмблема Рангоза.
– Это хорошо, – задумчиво произнес аадаванец.
– Не понял, – одновременно произнесли попугай и человек.
– А что тут непонятного? Кто нам мешает – тот нам поможет.
– Каким образом? – по-прежнему не мог взять в толк Игорь.
– Знаете, что такое эксклюзивное интервью? – снизошел до объяснений бывший агент.
– Я не журналист, но приблизительно догадываюсь.
– Это то, что может существенно поднять рейтинг телеканала.
– И улучшить благосостояние его сотрудников, – с видом знатока добавил Крадус.
– Все верно. Короче – держи Рыжика и никуда отсюда не уходи. Надеюсь, за пару минут вы не успеете устроить здесь землетрясение?
Новоявленный импресарио не стал дожидаться ответа и бодрым шагом направился к антиграву телевизионщиков, который приземлился неподалеку. Если бы не пищевые автоматы, закрывавшие вход в дворик, репортеры уже давно бы сами пришли за интервью.
– Вы случайно не бледнокожего человека с рыжим зверем ищете? – первым задал вопрос аадаванец.
– Допустим.
Репортеры попытались поднять камеры, чтобы через объективы лучше разглядеть незнакомца, но Раплинт среагировал быстрее, направив на одного из них тот самый парализатор, который успокоил людей Бориса Тарасовича в московском парке.
– Хотите, чтобы я продемонстрировал, насколько не люблю сниматься?
– Нет, они не хотят. – Из антиграва вывалился бородатый толстяк с блестящей лысиной. Его совершенно не смутило оружие в руках решительно настроенного мужчины. – Вы говорили о рыжем длинномордом животном и его хозяине?
Бородач, видимо, был здесь за главного: один жест – и репортеры встали по стойке «смирно», опустив камеры.
– Вы их видели? – Толстяк достал кошелек, давая понять, что полезные сведения будут оплачены.
– Да. Мало того – я точно знаю, где они находятся. – Аадаванец спрятал оружие.
– И где? – Бородач вытянулся в струнку, как борзая, взявшая след.
– Под моим личным покровительством.
– Вы их похитили и хотите получить выкуп? – Главный репортер воспринял новость на удивление спокойно – особенности профессии.
– Нет, все не столь драматично. Я представляю их интересы, и без согласования со мной они не скажут ни слова перед вашими микрофонами. – Раплинт выдержал эффектную паузу и добавил: – Или перед микрофонами другого телеканала. Это уж как получится.
– А вы деловой человек, – с напускным энтузиазмом произнес бородач. – И наверняка у вас конкретные предложения. Сколько вы хотите?
– Пока мои условия достаточно скромные. А предложение одно – заработать как можно больше денег. И не только мне. Подходит?
– Что нужно сделать? – На этот раз энтузиазм толстяка был неподдельный. Слово «деньги» имеет магическую силу воздействия на всех планетах.
– Для начала забрать моих подопечных, чтобы их не растерзали другие репортеры. Потом поднять уровень таинственности вокруг неизвестных героев, а денька через два выпустить эксклюзивное интервью с ними. Полагаю, высший рейтинг вашему каналу будет обеспечен не на одну декаду.
– И что ж мы до сих пор стоим? Куда ехать?
– Рогис, выходи. Мы едем в столицу.
Один из операторов попытался снова поднять камеру, но Раплинт закрыл ее ладонью:
– Вы хотите испортить все дело?
– Камеры не включать! – рявкнул толстяк. Он прекрасно знал, что через спутниковую связь отснятый материал сразу передается в телецентр и становится достоянием телеканала, где его монтируют и запускают в эфир, не спрашивая мнения самих корреспондентов.
– Енис, ты остаешься с Малисой в Миргаде. Снимите наиболее внушительные разрушения. Попробуйте добраться до кого-нибудь из тюремного персонала, обязательно загляните в Северный текстрон. – Начальник группы освободил место в машине для гостей и теперь нагружал работой своих подчиненных хлеще, чем злая мачеха Золушку. – К завтрашнему утру весь материал должен быть готов. И больше работы с местным населением: с полицейскими, проводившими вчера захват преступников, с участниками побега из тюрьмы, с пострадавшими от урагана… Но прежде всего съездите в больницу. Что хотите делайте: хоть в окно палаты на последнем этаже залезайте, но максимум через час у вас должно быть интервью со спасенной девицей.
– Лорд, вас спрашивает начальник орбитальной службы безопасности. – Дежурный офицер позвонил по личному коду полковника.
– Соединяй, – после внезапного смерча, обрушившегося на миргадский офис штаба стратегического планирования, Паркас старался не появляться дома и на службе, осуществляя руководство отделом со стороны.
– Полковник, наши системы обнаружили космический корабль, принадлежащий транспортной полиции. Движется на большой скорости и на наши запросы не отвечает. Вы просили сообщать о подобных странностях.
– Что за судно?
– Сторожевик «Баргам», который обычно сопровождают транспортники с Регона.
– С Регона? – переспросил начальник разведки. – В каком состоянии судно?
– Такое ощущение, что его хорошенько поджарили.
– Вы просчитали его траекторию? Меня интересует предполагаемая точка посадки.
– Если скорость не изменится, сторожевик просто сгорит. Но я могу уничтожить его раньше.
«Какой смысл направлять на Брундагак один корабль с Регона? Задумай чужаки атаку, сюда бы прибыл весь эскорт. Полагаю, три транспортника в сопровождении того же „Баргама“ имели большие шансы добраться на Брундагак без особых подозрений. А уж сколько сюрпризов в них можно разместить! Нет, на ловушку не похоже…»
– Полковник, через минуту «Баргам» начнет входить в атмосферу, и я не смогу его остановить, – напомнил о себе начальник орбитальной службы.
– Пропускайте. Продолжайте наблюдение и сообщайте мне обо всех изменениях.
– Слушаюсь!
Паркас отключил связь и допил шестую за сегодняшний вечер чашку гронса. События уходящего дня преподносили один сюрприз за другим. Голова просто раскалывалась. Дитезер ожил снова, судя по номеру на определителе, звонили из столицы.
– Да, слушаю.
– Это я, – раздался голос Эрпониаса. – Спасибо за подарки. Именинник доволен, его семья тоже.
– Общих знакомых много было?
– Всего двое, и те напились до беспамятства. Остальные сослались на дела и не пришли.
– С доставкой подарков проблем не было? Упаковку не помяли?
– В двух местах, но несильно.
– К нам в гости не собираешься? Намечается званый вечер с танцами.
На другом конце повисла продолжительная пауза.
– Как только закончу с делами здесь, сразу к вам.
– Только не забудь зонтик, природа преподносит неожиданные сюрпризы. Наверное, видел по телевизору?
– Учту. Пока.
– До встречи.
Разработанный еще в школьные годы код был довольно наивен, но со стороны звучал как обычная болтовня старых знакомых. Паркас узнал, что генерал и его семья освобождены. Чужаков в резиденции обнаружено двое, и оба ликвидированы. Потери в отряде Паркаса – двое легкораненых. В свою очередь начальник дальней разведки сообщил о Танцоре и порекомендовал посмотреть телевизор.
Телевидение в эти дни преподносило сюрприз за сюрпризом. Сначала реклама, потом репортаж с места событий. И в обоих случаях – одни и те же персонажи, словно других людей и животных на планете не осталось. «Откуда вообще взялся этот длинномордый зверь, внушающий страх при первом просмотре и какую-то необъяснимую симпатию после того, как занял все паузы в телепередачах?»
Паркас собирался выяснить, где снималась реклама, но, увидев Танцора среди развалин Миргада, передумал. «Может, это опять какая-нибудь ловушка пришельцев?» Слишком уж часто одна из самых таинственных личностей стала появляться на экранах.
Полковник перевел затуманенный взгляд на часы. «Хватит на сегодня, голова отказывается соображать. Пусть в ней хоть что-нибудь уляжется». Паркас выключил свет и, не раздеваясь, рухнул на диван.
У Эрпониаса такой возможности не было. Захват резиденции генерала являлся первым этапом операции, и особо успешным его считать не приходилось. Да, основную часть поставленной задачи оперативники выполнили на «отлично»: из заложников никто не пострадал. А вот захватить кого-либо из чужаков живыми не удалось, оба оказали отчаянное сопротивление. Оставалась надежда на двойника, которого решили брать прямо на рабочем месте.
– Мои наблюдения за противником привели к неутешительным выводам: председатель штаба, скорее всего, мертв. Я несколько раз слышал об этом в разговорах тюремщиков, – сообщил Пальяас на импровизированном совещании сразу после своего освобождения. – Вполне допускаю, что враг мог специально подсовывать дезинформацию для оказания психологического давления, но в любом случае штаб остается без руководителя, а бездействовать мы не имеем права. Сейчас главная задача пришельцев – дезорганизовать властные структуры Леверта и устроить на планете политический и экономический хаос. Наша задача – этого не допустить.
Далее шел краткий анализ сложившейся ситуации и планов мероприятий по выявлению внедренных шпионов.
– Сколько чужаков находилось в резиденции? – поинтересовался Эрпониас, когда все роли были расписаны и совещание близилось к концу. – Неужели всего двое?
– Еще вчера было семеро. Утром они получили какой-то срочный приказ от начальства, потом полдня смотрели все информационные блоки нашего телевидения. После обеда пятеро спешно отбыли в Миргад. Кто-то их сильно заинтересовал.
Начальник оперативного отдела вспомнил разговор с Паркасом:
– Давайте и мы посмотрим. Что бы это могло быть?
В столь поздний час, помимо музыкальных, на всех телеканалах шли спортивные и эротические передачи, показывали фильмы ужасов и прочую ерунду для полуночников и людей, страдающих бессонницей. Наконец удалось наткнуться на новости. Кваэдр демонстрировал разрушения в Миргаде.
– Полковник, вы случайно не знаете, как называется это животное? – спросил Пальяас, когда из-под завалов выползла рыжая дворняга с ребенком.
– Первый раз вижу. А вот этого парня – второй, – мужчина с девушкой на руках был схвачен крупным планом. Да и попугай, круживший рядом, не оставлял никаких сомнений. – Теперь понятно, почему ваши тюремщики так срочно сорвались с насиженного места.
– Поясните, Эрпониас.
– Это, – указал полковник на экран, – тот самый Танцор, которого у нас выкрали из-под носа. Похоже, удержать его они не смогли и сейчас пошли на вторую попытку.
– А зачем он им понадобился?
– Самому хотелось бы знать. Этот парень является одной из самых странных загадок на нашей планете.
– И он так свободно разгуливает по резиденции «Тихого совета»? Немедленно поймать и допросить! – отдал простой и понятный приказ Пальяас.
– Его уже ловили. Два раза – мы, и столько же – пришельцы, – с легкой ухмылкой сказал полковник. Он посчитал количество захватов Танцора людьми Паркаса в столице и на Ако, когда землянин оказался в окружении бойцов Бургюса. А на счет пришельцев Эрпониас отнес случай с кораблем-призраком и с четырехрукими монстрами. – А он, как видите, разгуливает по планете, да еще и наших людей из беды выручает.
Из интервью спасенной девушки следовало, что убежавший от телекамер человек является идеалом мужской красоты и силы, поскольку сумел поднять тяжеленное бетонное перекрытие и при этом улыбнулся ей так, что ее бедное сердце до сих работает с перебоями.
– Нет, вы поглядите! По-моему, он издевается: репортер сообщил, что и человек, и его животное накануне снялись в рекламе.
Ролик, пропагандирующий грендавикт, подтвердил его слова.
– Да, такого в моей практике еще не было. – Эрпониас устало отвалился к спинке кресла.
Егоса проснулась с первыми лучами сдвоенного светила и, осмотрев комнату, поняла, что она не в гостинице. «Опять плен? Теперь-то кому мы помешали? Что с Нересой?»
Девушка поднялась с постели и обнаружила на себе мягкую пижаму. «Они посмели снять с меня одежду!» Юная особа поискала глазами что-нибудь тяжелое. На журнальном столике стояла высокая стеклянная ваза для одного цветка. Вооружившись ею как дубинкой, Егоса почувствовала себя уверенней и направилась в соседнюю комнату.
Здесь на большой кровати лежали двое. По отсутствию одежды было понятно, что им не холодно.
«Нереса?! С голым мужчиной? Что она здесь делает? – Мысль о том, что они в плену, никак не отпускала девушку. – Ее пытали, а потом изнасиловали!» Единственно правильный вывод был сделан.
Виновник бесстыже развалился рядом с ее «несчастной» подругой. Егоса принялась за свое излюбленное занятие – защищать обиженных. Однако с трудом сдерживаемый гнев не позволил девушке бесшумно подойти к «насильнику», и Палиус проснулся, прежде чем ваза опустилась на его коротко стриженную голову. Реакция не подвела десантника, и девушка мгновенно оказалась прижатой к постели.
– Отпусти, убью! – взвизгнула она.
Нереса проснулась и тоже как-то сразу захотела убить капитана.
– Ну ты и кобель! Неужели одной меня мало? Сразу другую ему подавай!
– Да я… – начал было оправдываться бравый десантник.
– А ну отпусти сестричку! И никогда ее впредь руками не трогай! А то получишь и от меня, и от ее мужа.
– Да! – задиристо подтвердила девушка.
– Сдаюсь, сдаюсь, – поднял руки мужчина перед двумя фуриями. – Я просто спасал вазу от преждевременной кончины. Все-таки полезная вещь в хозяйстве: в нее цветы можно ставить.
– Ты еще долго собираешься смущать нас своей наготой? – ничуть не стесняясь своей собственной, строго спросила герцогиня.
– Уже ушел. – Капитан обвязал простыню вокруг пояса и, захватив одежду, поспешил убраться из комнаты. – Дамы желают гронс в постель или соблаговолят самостоятельно добраться до столовой?
– Дамы еще не решили, – величественно произнесла брюнетка.
– Он тебя не обидел?! – участливо спросила Егоса, рассматривая обнаженную подругу и выискивая на теле следы борьбы.
– Меня обидишь, как же! Особенно в постели. Тут я любого мужика могу заставить стать послушной овечкой или грозным хищником. Как мне заблагорассудится. Но сейчас речь не обо мне. – Нереса насупила брови. – Я очень недовольна твоим вчерашним поведением.
– Я не смогла с ними справиться, – принялась оправдываться девушка. – Знаешь, какие они ловкие?!
Нереса вспомнила отметины на подручных Зиргениеса:
– Разговор не о твоем героическом сопротивлении, чего, кстати, делать тоже не следовало, а о том, что ты натворила позже. Зачем было подставляться под пули, не тебе предназначенные?
– Но бандиты могли тебя убить!
– Это мое личное дело. А вмешательства в свою личную жизнь я не допускаю.
– Опять ты меня отталкиваешь. Зачем? – На глазах Егосы выступили слезы.
– Хорошенькое дело! Кто кого толкал? Чтобы больше ничего подобного не было. Понятно? – как можно строже сказала брюнетка.
– Ладно, больше толкаться не буду, – улыбнулась девушка. – Я ведь знаю, что на самом деле ты добрая.
– Я добрая?! – От такого заявления Нереса на миг лишилась дара речи. За свою жизнь она слышала множество самых разных мнений о своей персоне, но даже в детстве никто и никогда не считал ее доброй. – Интересно, в каком месте?
– Доброта у каждого человека вот где, – тоном знатока сообщила Егоса, коснувшись левой груди.
– А, вот оно что! Да, действительно, этого добра у меня хватает, – Нереса отвела плечи назад, агрессивно выпятив грудь. – Теперь многое становится понятным. Я-то по наивности считала, что мужики грязно пристают, когда волю рукам дают, а они, оказывается, к доброте тянутся.
– Да ну тебя! – «Сестричка» покрылась густым румянцем. – Я имела в виду сердце, а ты…
– Дамы, гронс поспел, – донесся из столовой голос Палиаса. – Вы к нему идете или он к вам?
– Придется одеваться, – томно потянулась герцогиня. – Завтракать я предпочитаю за столом.
Раплинт недооценил своих бывших коллег. Если бы не настойчивость Рыжика, агентам Империи удалось бы внезапно нагрянуть в дом Маржуса. Однако, на их беду, дворняжка накануне вечером опять устроила себе праздник живота и ночью ощутила острую необходимость прогуляться. Будить хозяина пес посчитал непозволительным, попугай не умел открывать входную дверь, оставался только аадаванец.
– Ну ты и сволочь! Сам не спишь и другим не даешь, – выругался спросонья бывший шпион, поднимаясь с кровати.
Директор информационных программ телеканала «Гранд», с которым самозваный импресарио Магина договорился об эксклюзивном интервью, любезно уступил свои апартаменты дорогим гостям. И тому было несколько причин. Основная заключалась в том, что особняк хорошо охранялся и приглашенные не могли без ведома хозяина покинуть дом. Сам Маржус, пользуясь отсутствием семьи, накануне отправленной в отпуск, и огромным потоком «горячей» информации, поступившей за последние часы, дневал и ночевал в телестудии. В преддверии новой сенсации он готовил соответствующий фон, чтобы подвести зрителя к разгадке таинственной персоны на самом пике ее популярности. Работа предстояла огромная, тем более что все телеканалы только и вещали об удивительном незнакомце и о его рыжем звере.
Тем временем подручные Бергиаманта оперативно поговорили со всеми репортерами Миргада, запечатлевшими Игоря. Они без труда вышли на Ениса и Малису, которые после небольшой психологической обработки выложили все, что им было известно о бледнокожем незнакомце и наиболее вероятном месте его нахождения. Сотрудники Маржуса хорошо знали своего босса и сообщили адрес его дома – наиболее важных гостей директор предпочитал размещать именно там.
Полученные сведения тут же переправили столичным агентам, однако без участия группы психологической обработки столь серьезное мероприятие проводить не рискнули. Приказ резидента требовал самой тщательной подготовки к выполнению операции. При этом особо подчеркивалось, что даже смерть всех ее участников не будет являться уважительной причиной провала.
И лишь когда телепат шестого ранга Фран ди Гар и его напарник Пран ди Жур объявились в Рангозе, аадаванские шпионы приступили к активным действиям.
Рыжик почувствовал неладное еще на крыльце дома. Он моментально забыл о цели прогулки, перестал вилять хвостом, ощетинился и принялся яростно скрести передней лапой о дверь. Резкое изменение поведения собаки и неестественная поза охранника возле ворот сообщили Раплинту о незваных визитерах. Он резко присел на корточки, прячась за перилами, и, открыв дверь, на четвереньках вполз за дворняжкой в дом.
Бывший шпион уже входил в спальню Магина, когда тиски телепатического воздействия сдавили мозг.
В разведшколе его учили, как противостоять несанкционированному проникновению в сознание:
– Нужно быстро вспомнить какой-нибудь бестолковый, но очень навязчивый мотивчик, неизвестный телепату, и непрерывно повторять его. Как правило, это позволяет ослабить натиск.
Земная поп-музыка не могла быть известна уроженцам Каргамаза, и аадаванец принялся напевать про себя бесконечную песенку о шоколадном зайце, который умудрялся совмещать эту опасную должность со званием ласкового мерзавца. «Лекарство» слегка облегчило состояние импресарио, и он сумел доползти до кровати Игоря.
– Что случилось? – вскочил землянин, но уже в следующее мгновение осознал все происходящее и без энергичных жестов Раплинта, не сумевшего даже с помощью «забойной» защиты взять под контроль свой язык.
Магин ощутил вторжение в собственный разум и моментально закрыл его от постороннего вмешательства, став неуловимым для телепата. При этом наследник древней расы каким-то третьим глазом зафиксировал все, что в данный момент видели и знали каргамазцы, находившиеся вне дома. А поскольку они координировали ход операции, землянин стал сейчас самым информированным человеком: посещение центрального пульта герийской базы номер один начинало приносить свои плоды.
Танцор узнал, куда ворвутся первые бойцы, как собирается проникнуть в дом группа поддержки, где находится резерв. При этом для Фран ди Гара, толстого коротышки, осуществляющего телепатическую атаку, Магин оставался спящим.
Способностями к телепатическому внушению обладали многие обитатели планеты Каргамаз, входящей в состав Империи на правах союзника. Однако самые сильные телепаты могли распространять свое воздействие только с помощью посредника. Дар посредника тоже имел свои особенности, которые либо усиливали, либо ослабляли энергию телепата. Худосочный Пран ди Жур повышал мощность напарника в полтора раза. Так что земному «шоколадному зайцу» оказалось не по силам противостоять столь мощной мозговой атаке.
Ни первая, ни вторая группа агентов, проникших в дом, не давала о себе знать в течение десяти минут. Фран ди Гар начал волноваться. Он отключил атакующее воздействие и переключился на поиск своих бойцов, забыв о наличии у тех защитных шлемов.
– Что-то идет не так, – сказал он напарнику. – Всем надеть маски! Давайте сонный газ.
Группа резерва четко выполнила команду. Правда, к этому времени и Магин, и Раплинт уже позаимствовали респираторы у отдыхавших после встречи с землянином агентов, аадаванец еще и шлем нацепил, хотя песенка про «сладкого на все сто» привязалась намертво и продолжала звучать в голове уже без его желания, сама по себе.
Хозяева и их непрошеные гости ждали друг от друга следующего хода. Преимуществом обладали обитатели дома: им было известно, что творится в стане противника.
– Что будем делать дальше? – неуверенно спросил толстяк. – Я не имею ни малейшего понятия о том, что происходит в доме. Согласно мысленному сканированию, там все спят, но обычная интуиция подсказывает другое.
– Отправь пару человек на разведку, – посоветовал напарник.
– А если они тоже не вернутся? Нас осталось всего семеро.
– Ты предлагаешь свернуть операцию? А что мы скажем Бергиаманту? Вдруг там действительно все спят? Осталось лишь взять герийца и доставить его резиденту. – Пран ди Жур тоже волновался.
– Ладно, уговорил. – Телепат повернулся к отряду резерва. – Вы двое – в дом. Действовать осторожно.
– Слава Ди Броду! – воскликнул тонкий, восхваляя божество Каргамаза, и кинулся к дому, откуда двое разведчиков выносили тело. Резервная группа отправилась за ним.
– Все в порядке? – поинтересовался Пран ди Жур.
– Смотря для кого, – ответил Раплинт и нанес резкий удар в грудь посредника. Три выстрела из парализатора успокоили остальных.
Лишь осторожный Фран ди Гар остался в тени и поспешил спрятаться в кустах. Такого позорного провала в его карьере еще не было.
