Глава шестая

Вечером того же дня отдохнувший Александр прибыл, как ему и было предписано, в кабинет номер один, где кроме Кума и полковника Сергеева присутствовал совершенно незнакомый ему старик. По тому, как почтительно к нему обращаются и Кум, и даже сам полковник, Саня сделал вывод, что, вероятно, старик является здесь главным. Между тем дедушка, едва Александр вошел и поздоровался, немедленно обратил на него самое пристальное внимание. Он не мигая уставился ему в глаза, словно хотел взглядом просверлить в парне дырку. Внезапно Саню пробрал озноб, и было от чего. Зрачки дедовских глаз были не круглые, как у обычных людей, а, наподобие кошачьих, вытянутые по вертикали.

Старик, видя произведенное впечатление, неожиданно добродушно улыбнулся.

— Какой он у вас пугливый, — бросил он через плечо полковнику, а потом «обнадежил» Александра: — Ну ничего, Саша, и не к таким зрелищам привыкнешь.

Наконец, очевидно высмотрев то, что ему было нужно, дед повернулся к почтительно ожидающему его распоряжений Петровичу:

— Не будем, пожалуй, тянуть резину. Давай, Гриша, готовь вьюношу к процедуре, а я пока тоже соберусь.

Петрович приблизился к Александру:

— Пошли, Саня. — Он подтолкнул его к стоящей в кабинете кушетке. — Раздевайся, все снимай, тут стыдиться некого.

Александр послушно освободился от одежды, оставшись голым, как младенец, испытывая от своей наготы еще большую растерянность.

— Ложись. — Кум кивнул на кушетку.

Александр, чувствуя смутную тревогу, осторожно устроился на жестком ложе. Петрович достал широкие кожаные ремни и ловко зафиксировал ими Александра на кушетке, стянув его туловище, руки и ноги.

— Ничего не бойся, это для твоей же безопасности.

То, что с ним будут вытворять нечто малоприятное, Александр понял и без объяснений, поскольку таким же образом в больницах привязывают эпилептиков, и тоже для их безопасности. Волнение, вызванное непонятными манипуляциями с его драгоценным телом, возрастало с каждой минутой. Краем глаза Саня видел, как старик достал из древнего на вид саквояжа толстую книгу в золотом переплете, разместил этот фолиант на подставке, которая находилась в центре нарисованной на деревянном полу пентаграммы. Затем достал три толстые витые свечи и расставил их в виде треугольника, в центре которого оказалась кушетка с лежащим на ней Александром.

В кабинете повисла гнетущая тишина, только было отчетливо слышно, как тихонько поскрипывают переворачиваемые страницы древней книги. Александр прислушивался к своему самочувствию, но ничего, кроме зябкого сквознячка, не ощущал. Он так увлекся самосозерцанием, что не сразу обратил внимание на тихое, едва слышное бормотание, исходившее из того места, где расположился дедок. Саня скосил глаза, пытаясь рассмотреть чтеца получше, однако, словно почувствовав на себе чужой взгляд, старик замолчал. Он стоял около раскрытой книги, прикрыв веки, и, казалось, впал в транс наподобие того, в который впадают чукотские шаманы. Во всяком случае, старик так же, как и они, медленно раскачивался из стороны в сторону, покачивая седой как лунь головой в такт слышной только ему мелодии. Это качание продолжалось не более пары минут, после чего старик опять завел свое монотонное бормотание, читая текст из лежащей перед ним книги.

Александр, ожидавший чего-то непонятного и оттого еще более пугающего, по-прежнему ничего не чувствовал. В какой-то момент ему стало казаться, что все происходящее с ним всего лишь затянувшийся дурной сон и сейчас он проснется, оставляя в мире грез и старика, и полковника, и Кума. Однако время шло, а гнетущая обстановка кабинета никуда не пропадала. Более того, старик, на минуту прервавшись, подошел к Александру и, пользуясь указательным пальцем вместо кисточки, нарисовал на его обнаженной груди, лбу и конечностях странного вида знаки. В качестве красителя им была использована красная жидкость, бутылочку с которой он извлек все из того же саквояжа. У Сани возникло сильное подозрение насчет этой краски, поскольку, принюхавшись, он почувствовал в воздухе легкий сладковато-соленый запах — запах свежей крови.

Закончив свои художественные эксперименты, дед вновь вернулся к оставленной книге, перевернул страницу и продолжил чтение, правда, уже на порядок громче. Чем дальше он читал свою тарабарщину, тем увереннее становился его голос, тем громче и более зловеще звучали непонятные слова. Под конец дед, обливаясь от напряжения потом, вообще перешел на крик, и вдруг ЭТО началось.

Александр, только что находившийся в ярко освещенном кабинете, неожиданно почувствовал, что проваливается в черную как ночь пропасть. Он летел в нее, кувыркаясь вместе с кушеткой, к которой был привязан, крича от накатившего ужаса, пытаясь разорвать сковавшие его кожаные ремни, чтобы хоть как-то побороться за свою жизнь. Сколько продолжался этот полет в никуда, он не помнил, поскольку начал приходить в себя только после того, как падение стало замедляться, а затем и полностью прекратилось, оставив его в подвешенном состоянии посреди непроглядной тьмы. Внезапно до его обострившегося слуха стали долетать голоса, много голосов, сперва еле различимо, на границе восприятия, а потом все громче и громче, пока, в конце концов, они не переросли в оглушительный ор, бьющий по ушам, вжимающий в жесткую кушетку. Постепенно этот адский гвалт начал приобретать вид вполне различимой фразы. Кто-то невидимый без устали твердил: «Ты наш!!! Не отпустим!!!»

Волосы на голове у Александра встали дыбом, так как из окружающего мрака к нему со всех сторон потянулись руки. Их было много, и они все хватали его нагое тело, как бы стремясь утащить к себе это теплокровное создание. От липких прикосновений на Санином теле оставались влажные кровавые подтеки. Неожиданно до него дошло, что окружающая чернота и не чернота вовсе, а густая липкая кровь. Она заполнила собою все пространство вокруг, лезла в рот, затекала в нос. Ее тошнотворный запах пропитал его плоть насквозь, проникая даже сквозь поры кожи. Александр плохо помнил этот момент, но, кажется, его сильно рвало. Организм отторгал проникающую в него кровь, не желая принимать чуждую для него пишу. Сквозь эту пелену неожиданно стал пробиваться свет, разгоняя красный туман, который нехотя, но все же растворился без остатка, отпуская своего пленника.

И снова был безумный полет (только на этот раз не в полной темноте, а в ослепительно-белом пространстве), закончившийся там же, где он и начался, — в кабинете № 1.

Александр все так же лежал на кушетке, весь покрытый липкой испариной, обильно выступившей на его обнаженном теле. Обведя взглядом пространство вокруг себя, он с облегчением обнаружил знакомые лица Сергеева и Петровича. Даже загадочный дед сейчас вызывал в нем умиление, поскольку своим присутствием подтверждал реальность всего происходящего. Однако развязывать его никто не спешил. Напротив, обступившие его люди, глумливо ухмыляясь, окидывали лежащего Александра плотоядными взглядами.

О ужас! Он только сейчас заметил, как невообразимо переменились его знакомые. Вот Петрович обнажил в злобной ухмылке большие звериные клыки. Уши полковника вытянулись вверх и заострились, а глаза налились кровью так, что не стало видно радужки. Только один дед сохранил свой прежний облик и не мигая глядел Александру в глаза своими змееподобными зрачками.

— Ну что, понял, куда ты попал? — Не только глаза, но и голос у деда стал напоминать змеиное шипение. — Кровь человеческая ему противна! Выбирай: или ты будешь как мы, или сейчас тебя начнут рвать на куски.

Точно в подтверждение его слов Петрович придвинулся поближе к кушетке, а у полковника стали вырастать хищно загнутые когти. Нечто подобное Александр уже видел, причем не далее как вчера в «зверинце», поэтому зрелище человекозверей ничего, кроме омерзения, в нем не вызвало. Собравшись с силами, он смачно плюнул в приблизившуюся к нему морду того, кого он знал как Петровича:

— Сдохни, сука!!!

Окружившие его твари дико захохотали. Александр закрыл глаза, приготовившись принять мучительную погибель, но внезапно хохот вокруг стих, и он почувствовал, что снова летит. Открывать глаз Саня не стал, устав уже смотреть на эту чертову карусель. Шок, пережитый им только что, был настолько силен, что он не сразу почувствовал, как его хлещут по щекам чьи-то жесткие ладони. Александр открыл глаза, ожидая увидеть все что угодно, поэтому совсем не удивился, обнаружив себя в том же кабинете, правда, на этот раз ремней не было, а его тело укрывала накинутая заботливой рукой простыня.

— О, вернулся наш орел! — Петрович заговорщицки подмигнул постепенно приходящему в себя Александру. — Это дело полагается обмыть. Правильно я говорю, товарищ полковник? Традиция есть традиция.

— Сейчас не сороковые-роковые, так что свои боевые сто грамм сами добывайте, — скорее для порядка проворчал полковник.

— Иван Алексеевич, — вступил в разговор дедок, — немного выпить нам всем не помешает. Сами видели, как тяжело на этот раз получилось. Я и то с ног валюсь от усталости, а каково же мальчишке?

Еще немного помявшись, как бы что-то про себя решая, Сергеев решительно вышел из кабинета. Отсутствовал он минут пять, а когда вернулся, то в руках у него была бутылка дорогого армянского коньяка «Карабах».

— Вот это я понимаю — вещь! — Петрович с восхищенным видом изучал красочную этикетку. — Не то что наш «Три звезды», который в магазине стоит. Он и коньяком-то не пахнет, а этот сразу видно — напиток солидный.

Александру, к тому моменту уже одевшемуся, в руку сунули стакан, наполовину наполненный ароматной жидкостью. Все еще плохо ориентируясь в окружающем пространстве, он залпом опрокинул его содержимое в рот.

Коньяк теплой волной растекся по пустому желудку, практически сразу ударив в голову легкой хмельной волной. Мало-помалу целебное действие алкоголя начинало сказываться. Мелкая дрожь, сотрясающая тело, прошла, уступив место приятной расслабленности, головная боль притихла, а затем и вовсе исчезла без следа. Пока Александр приходил в себя, присутствующие в кабинете мужчины так же быстро хлопнули по стаканчику, и загадочный дедок спешно засобирался, складывая в саквояж свои пожитки. Проведенный им обряд действительно отразился на его внешности не лучшим образом. Морщинистое лицо дедка ощутимо осунулось, движения стали не такими быстрыми, и вообще выглядел он очень утомленным. Конечно, сказывался возраст, однако только возрастом такие изменения объяснить было трудно. Александр совершенно не смыслил в магии и прочей мистике, но чувствовал, что обряд, проведенный дедком, не так уж прост, как казался со стороны.

Когда старик ушел в сопровождении трех крепких молодых мужчин, глядя на которых можно было безошибочно определить телохранителей, новоиспеченный ликвидатор отдела «X» уже чувствовал себя настолько хорошо, что вторая порция коньяка настроила его на вовсе уж игривый лад. Несмотря на состояние сильной усталости, мысли Александра крутились только вокруг предстоящего визита к Верочке, и направления они были самого что ни на есть фривольного, если не сказать абсолютно развратного. Вполне естественно, такие размышления не могли остаться незамеченными отцами-командирами.

— Я вижу, курсант, вы вполне отошли от обряда. — Что-то в тоне Сергеева настораживало, и Александр не ошибся в своих предположениях. — Давай, Кум, посмотри, на что он стал способен.

Петрович словно этого и ждал. Совершенно для Александра неожиданно он кинул в него пустой бутылкой из-под коньяка, самым подлым образом целясь в незащищенный затылок. Бросок бутылки с такого малого расстояния однозначно должен был достичь цели, но получилось все совершенно иначе.

Будто в замедленной съемке, Саня увидел летящий в его голову сосуд, даже успев удивиться тому обстоятельству, что видит все вокруг себя, как тогда в бытовке. Совершенно не напрягаясь и не разворачиваясь, он лихо перехватил бутылку за горлышко и практически без замаха отправил ее обратно, намереваясь отплатить Куму его же монетой. Разумеется, бутылка была Кумом поймана.

— Нормально, Иван Алексеевич, наш пацан. — Петрович был явно доволен тем, как его подопечный отреагировал на бросок. — Ну что, понял, какие способности у тебя открылись?

Вопрос был адресован Александру, слегка ошалевшему от своего нового состояния.

— Вот это скорость, — только и мог вымолвить Саня в ответ.

— Скорость, сила, реакция. — Сергеев зевнул, прикрыв рот ладонью. — Теперь вам нужно научиться пользоваться всеми полученными способностями, чтобы не дай бог не обратить благо во зло. — Он взглянул на часы. — Что ж, время уже позднее, можете идти отдыхать. Вам, Скиф, на завтра положен выходной, для восстановления сил, а дальнейшее обучение целиком ложится на присутствующего здесь Кума. — Сергеев первым покинул кабинет, бросив на прощание: — Спокойной ночи.

Оставшись наедине со своим наставником, Александр задал интересующий его вопрос:

— Петрович, а что это был за старичок? Он что, колдун, что ли? Уж больно зенки у него странные.

Кум усмехнулся:

— Это, Саша, главный Хранитель архива, а насчет колдуна ты почти угадал. — Он сделал паузу, прикидывая, как бы понятнее объяснить новичку, кем же на самом деле является упомянутый дед. — В принципе кто он на самом деле, никто толком не знает. Та официальная версия его жизни, которую он сам о себе рассказывает, не выдержала элементарной проверки. Все его метрики, как и его история, насквозь поддельные, однако на него давить никто не рискует. Известно только, что начинал он свою магическую деятельность еще при царе-батюшке, так что годков ему сейчас под девяносто, если не поболее. Он действительно чернокнижник, но с одним важным дополнением. Он, да и все остальные Хранители закрыты от контактов с демонами третьей ступени специальными заклятиями и татуировками. То есть ни при каких обстоятельствах они не скатятся к некромагии, вампиризму и прочей непотребщине, как бы они этого ни желали.

Они способны на многое, в том числе на смертоубийство и изготовление нечисти при помощи своих колдовских штучек, но никаких притязаний на господство и неограниченную власть они не имеют по причине упомянутых мной ограничений. Я и сам удивился, когда увидел, что инициировать тебя старик будет лично. Он такими мелочами уже давно не занимается, для этого есть Хранители рангом поменьше. Он ведь и меня инициировал, хотя уже в то время старенький был. Правда, времена были немного другие, специалистов по магии не было вообще. Хорошо хоть его каким-то чудом раскопали, а то бы резала нас нечисть не за хрен собачий, как в свое время моего родителя.

Кстати говоря, он не смотри что старый и столько лет прошло, меня сразу узнал, даже по имени вспомнил, а когда я поинтересовался, почему он прибыл сам, а не прислал учеников, он мне ответил, что пролистал твою биографию и что-то его в тебе заинтересовало. Вот он и прикатил лично на тебя взглянуть. Вообще, — Кум понизил голос, — слыхал я одну вещь, что ему одному доступно заглянуть в будущее. Не берусь утверждать на сто процентов, но, судя по всему, так оно и есть. Так что, брат, возможно, и увидел что-то старичок в твоей судьбе, кто знает… — Кум двинулся к выходу. — Пошли, Саня, отдыхать, а то сдается мне, кое-кто тебя уже заждался в мягкой постельке.

При упоминании о «кое-ком в мягкой постельке» Александр вспыхнул, словно гимназисточка, получившая непристойное предложение. Видя такое дело, Кум потрепал его по плечу:

— Экий ты еще зеленый! Не тушуйся, как говорится — что естественно, то небезобразно. А вообще я тебе завидую. Выходной день, да с такой кралей, да в твои-то годы, не жизнь — сказка!

Под этот безобидный треп они вышли через проходную, где им выдали нарукавные повязки, пропитанные специальным запахом, который служил своеобразным пропуском для сторожевых собак. Оказавшись за проходной, они разбежались в разные стороны. Куда направился Кум, Александр не знал, да и знать не хотел, его же путь лежал к коттеджу, где жила Вера. Всю недолгую дорогу Саня терзался сомнениями: а вдруг его там не ждут? И только увидев в ее спальне неяркий свет ночника, он успокоился.

Вера встретила его с тревожным выражением на милом личике, но, увидев, что Александр жив и здоров, она молча повисла у него на шее, впиваясь в его губы длинным поцелуем. Надо ли говорить, что уснуть в эту ночь у них так и не получилось?