Глава десятая

Скиф открыл глаза, мгновенно оценивая окружающую обстановку. Слава богу, он дома, жив и почти здоров. Ну если не считать дичайшего похмелья, возникшего как следствие вчерашнего злоупотребления алкоголем, осложненного ужасной мешаниной, которую нагловатый бармен из ночного клуба гордо именовал «коктейлем». А ведь как хорошо все начиналось!

Начиналось все в высшей степени прилично. Степка Кузин, командир скифовской группы поддержки и по совместительству его корефан закадычный, пригласил Александра в ресторан, благо повод для этого был, и даже не один. Во-первых, стукнуло Степану тридцать семь годочков, ни больше ни меньше, и вполне естественно, это событие полагалось как следует отметить. Во-вторых, как раз вчера у Скифа и его группы начался законный, очередной отпуск, а это тоже хоть и не такое важное, как день рождения, но все же событие, которое в России также принято отмечать.

Увы, день рождения, задуманный как культурное мероприятие, постепенно перерос в грандиозную пьянку с привлечением доступного женского контингента, две представительницы которого сейчас мирно посапывали в обнимку у Александра под боком.

С трудом, стараясь не делать резких движений во избежание очередного приступа головной боли, Скиф сел на кровати, осторожно поворачиваясь в сторону незнакомок. Мимоходом отметил, что девочки на первый взгляд очень даже ничего. Бывали, знаете ли, в его разгульной жизни случаи, когда, проснувшись поутру, он обнаруживал рядом с собой страхолюдину, вид которой заставлял вспомнить старую пословицу насчет некрасивых женщин и недостатка водки. К счастью, сегодня был не тот случай, хотя немного смущал тот факт, что Саня ни черта не помнил, откуда взялись в его постели эти прелестные создания и чем он занимался с этими феминами ночью, и занимался ли вообще, поскольку девочки обнимались между собой, нагло проигнорировав присутствие в постели мужчины.

Воспоминания вчерашнего вечера всплывали в его тяжелой голове небольшими фрагментами, словно мозаика в детском калейдоскопе. В целом, судя по этим отрывкам, вечеринка удалась. Обошлось даже без обычного в таких состояниях рукоприкладства и дебоша, что, несомненно, радовало, поскольку общение с родной милицией влекло за собой выволочку от руководства, возмещение нанесенного ущерба и тому подобные неприятности.

Александр тяжело вздохнул — сказывался возраст. Раньше он мог гулять всю ночь напропалую, а утром был свеж, бодр и подтянут. Никакого похмелья, никаких провалов в памяти. Теперь же с каждым годом подобные развлечения переносились им все труднее и труднее. Задумавшись о бренности своего существования, он побрел в ванную, пытаясь водными процедурами хоть немного взбодриться.

Контрастный душ сделал свое дело, однако выпитое вчера упорно не отпускало, давило тяжелым перегаром, заставляя искать средства более действенные, чем холодные обливания. Рецептура лекарства от этого недомогания была ему давно известна. Правы были древние, когда рекомендовали лечить подобное подобным. Не стал оригинальничать и Александр. Как он помнил, на кухне имелся запас пива, заготовленный загодя в преддверье Степановых именин, правда, запросто могло случиться, что в порыве гостеприимства он вчера выставил свой НЗ гостьям. Мучимый смутными опасениями, Скиф открыл холодильник и облегченно вздохнул: живительная влага была на месте. Более того, рядом с банками пива возлежали две бутылки «Советского шампанского», очевидно принесенные для его очаровательных спутниц, но по причине всеобщего перебора так и оставшиеся невостребованными.

Зрелище запотелых пивных банок придало страдальцу оптимизма, основанного на богатом жизненном опыте. Не откладывая опохмел на потом, он ухватился за кольцо ключа, открывая доступ к пенному эликсиру. Первую жестянку Саня выпил одним длинным глотком, заливая внутренний пожар и чувствуя, как холодный поток растекается по желудку, рассеивая мучительную сивушную хмарь в голове. Вторую он уже пил не спеша, из стакана, смакуя каждый глоток, периодически затягиваясь своим любимым «Честером».

Когда с пивком было покончено, состояние здоровья Александра можно было охарактеризовать как удовлетворительное, что сразу же отразилось на ходе его мыслей. Если минут пятнадцать назад все его нехитрые помыслы сводились к поправке здоровья, то теперь настало время вспомнить о тех прелестницах, что находились в его холостяцкой постели. Прихватив обе бутылки шампанского, Саня двинулся в спальню с твердым намерением восстановить сексуальную справедливость, но, как это часто бывает, совсем не ко времени зазвонил телефон. Чертыхаясь вполголоса, он снял трубку. Такие вот утренние или ночные звонки для ликвидатора Отдела «X» Скифа частенько заканчивались экстренным вызовом на работу, что сейчас было бы совсем не к месту, учитывая сложившуюся диспозицию в спальне и очередной, только-только начавшийся отпуск.

— Слушаю.

— Здорово, алкоголик, — немедленно отозвалась трубка голосом любимого шефа полковника Синько. — Судя по голосу, здоровье ты уже поправил?

— Немного, — лаконично ответил Александр. Полковник, как всегда, был в курсе всех событий, происходящих с подчиненным ему Скифом и его группой. Оставалось только догадываться, откуда шеф узнал о вчерашнем кутеже. Не иначе настучал кто-то из своих, хотя иногда складывалось впечатление, что полковнику «постукивает» весь личный состав мотострелкового полка, под «крышей» которого обосновалось подразделение Отдела.

— Это хорошо, — шеф был полон оптимизма, — в вопросах похмелья промедление смерти подобно. Об этом еще Ильич писал в своих тезисах.

— Мне кажется, он писал это несколько по другому поводу. — Александр невольно усмехнулся. Его всегда веселила привычка полковника вставлять цитаты из классиков марксизма-ленинизма в самых неожиданных местах. Должно быть, крепко его достали в свое время замполиты этим «самым передовым в мире учением»!

— Возможно, возможно, — легко согласился Синько, — давненько я его труды не читывал, может, и попутал чего. Но я тебе звоню не по этому делу. — В трубке ненадолго повисла тишина, словно полковник раздумывал, говорить, чем вызван этот ранний звонок, или нет. Наконец, словно решившись, трубка вновь заговорила: — Дело такое, Скиф, но твой отпуск, похоже, накрылся медным тазом. Извини, труба зовет…

Внутри Александра что-то явственно с грохотом рухнуло. Наверное, это рухнули все его планы на ближайший месяц, в которых присутствовали море, солнце, женщины, домашнее вино, но напрочь отсутствовал полковник со своими срочными заданиями.

— Что, на мне свет клином сошелся? — Скиф заканючил скорее для проформы, так как хорошо знал: раз дергают из отпуска, значит дело действительно серьезное. — У меня уже билет в Сочи куплен…

— Скиф, ну что ты как маленький! В первый раз, что ли? Билет сдай, отпуск переносится, да еще доплату за ликвид получишь. Ну не мне тебе объяснять. — Трубка резко сменила тон. Теперь в голосе полковника улавливались приказные нотки. — Короче, завтра жду тебя в своем кабинете в девять ноль-ноль, и чтобы никаких абстинентных мучений. Ясно?!

— Так точно, — печально выдохнул в трубку Александр.

— Тогда до завтра. — В трубке раздались короткие гудки.

Саня отключил телефон, застыв на стуле в позе роденовского мыслителя, а подумать ему было о чем.

С того времени, как он начал работать в Отделе, штат ликвидаторов увеличился всего лишь на два человека. Такой малый приток свежих кадров объяснялся резко сузившимися границами государства и соответственно значительно сократившимся населением, среди которого можно было искать кандидатов в ликвидаторы. Зато за последние три года из списков Отдела навеки были выписаны шесть фамилий по причине, не совсем для такой «конторы» обычной. Они не погибли в бою, их не убила очередная злобная тварь, они попросту пропали. Причем пропали вместе со своими группами прикрытия, исчезли в одночасье, не оставив никаких следов или хотя бы намека на то, куда они могли деться. Пропадали как новички, так и люди, по многу лет отработавшие в Отделе, на счету которых было множество успешных операций.

Сценарий исчезновений всегда был одинаков. Группа выезжала на место проявления магической активности, наводила порядок, отчитывалась о проделанной работе — и все, после этого от них не было ни слуху ни духу. Все попытки отследить причины таинственных исчезновений с треском проваливались. Если за группой было установлено негласное наблюдение, не происходило ничего необычного. Как только наблюдение исчезало, сотрудники начинали пропадать. Само по себе исчезновение такой боевой единицы, как ликвидатор, было бы вполне объяснимо, поскольку с началом рыночных реформ уже случались подобные инциденты, когда не в меру предприимчивый охотник, используя свои способности и навыки, полученные в Отделе, пытался ухватить свой собственный кусок в царящем беспределе. Естественно, предварительно распрощавшись с Отделом. Однако этих ренегатов довольно-таки быстро вычисляли и банально отстреливали, чтобы и другим неповадно было бегать. Но в случае бегства ликвидатора всегда оставалась еще и его группа прикрытия, поскольку тащить за собой такой «хвост» было по меньшей мере неразумно. Теперь же исчезали все, включая даже агентов наружного наблюдения, иногда приданных группе для проведения квалифицированной слежки.

Именно по причине резкого сокращения количества охотников на плечи оставшихся ложилось все больше и больше нагрузки. Если раньше Скиф за год, дай бог, пару раз выезжал на зачистки, то теперь за тот же год он мотался минимум семь-восемь раз. Разумеется, его работа очень хорошо оплачивалась, что поначалу даже несколько радовало, но со временем такой плотный график ликвидации начинал утомлять. Деньги уже не приносили удовлетворения как раньше, поскольку накопившаяся усталость снижала боевые качества как самого охотника, так и его людей. Ошибок становилось все больше, а в таком опасном деле, как истребление нечисти, ошибки практически всегда стоили жизни. Скиф лишился двоих помощников только за последний год. Ребятам не посчастливилось оказаться в ненужном месте в ненужное время, за что они и поплатились. Один по незнанию залез в закрытый огненным заклятием склеп и сгорел заживо. Второго Скиф пристрелил сам, поскольку парень по неосторожности попал под влияние колдуна и фактически превратился в его марионетку, пытаясь убить своих товарищей по группе.

Так что оставалось только догадываться, куда его пошлют на этот раз и не станет ли этот раз последним в его карьере. Наконец, словно очнувшись от забытья, Скиф решительно встал, отгоняя от себя невеселые мысли. Прихватив шампанское, он вошел в спальню.

Картинка, которая перед ним открылась, была из разряда пикантных. Девушки, очевидно, уже давно проснулись, так как на момент появления в спальне законного хозяина их эротические игры уже шли полным ходом. Та, что была посветлее, усиленно ласкала язычком темненькую, которая, закрыв глаза, сладостно постанывала, обхватив голову подружки обеими руками. От таких видов мужское естество Александра мгновенно пришло в рабочее состояние. Откинув обернутое вокруг бедер полотенце, он поспешил принять живейшее участие в процессе, пристроившись к светленькой сзади и сливаясь с подружками в единое сексуальное трио.

…На следующее утро, как и было приказано, в девять ноль-ноль Скиф появился в кабинете полковника Синько чисто выбритый, благоухающий одеколоном «Хуго Босс», одетый в легкий темно-синий костюмчик, ладно сидящий на его спортивной фигуре.

Помимо полковника в кабинете присутствовал Кум, которого, как Александр помнил, год назад отправили на заслуженный отдых. Его присутствие в кабинете говорило о том, что дела в Отделе идут совсем скверно, если уж стали привлекать к работе пенсионеров.

— Можно? — Александр вопросительно глянул на Синько.

Полковник окинул его укоризненным взглядом поверх очков:

— Можно Машку за ляжку и козу на возу, а в армии принято говорить «разрешите». Сколько повторять каждый раз одно и то же.

Александр усмехнулся:

— Ну так это вы в армии, а я так это, вольнонаемный штатский.

Это словесное противостояние длилось уже очень давно. Полковник был служакой до мозга костей, и Александра забавляло, как он реагирует на все, что с армией не связано. В принципе полунелегальный статус Скифа ставил полковника в довольно неудобное положение. С одной стороны, он был его начальником, с другой — приказывать ему как человеку, который носит погоны, он не мог, от чего, казалось, испытывал почти физические страдания.

Полковник досадливо махнул рукой:

— Горбатого только могила… Проходи, присаживайся, а то маячишь перед глазами, как маятник Фуко.

Скиф прошел к столу и крепко обнял поднявшегося навстречу ему Кума:

— Здорово, отдыхающий! Хватит на печке валяться, пора и поработать.

— Как же, отдохнешь с вами! Стоило на пенсию уйти, как вы зашиваться начали. Молодежь!

За время, проведенное на пенсии, Петрович несколько погрузнел. Сказывалось отсутствие постоянных тренировок, но для своих лет он был еще в очень хорошей форме; рукопожатие его было таким же сильным, под появившимся слоем жирка, как и прежде, угадывались упругие мышцы.

Полковник молча ждал, когда старые товарищи натешатся. Наконец приветствия иссякли, и он кашлянул в кулак, как бы напоминая о своем присутствии:

— Время наговориться у вас еще будет в избытке, поскольку в предстоящей операции Кум будет выполнять роль страховки, на всякий непредвиденный случай, так сказать.

Александр вопросительно посмотрел на начальника:

— Неужели, товарищ полковник, подозреваете, что среди наших завелась сука?

Действительно, привлечение к операции ушедшего на пенсию Петровича могло означать только одно — полковник не доверял сотрудникам Отдела, поскольку, как показала практика, имела место утечка оперативной информации. Иначе чем утечкой такие избирательные исчезновения сотрудников объяснить было трудно. Поэтому и был вызван Кум, о котором все знали, что он уже не работает в Отделе. И если Александр был прав, то намечающаяся операция — это целиком и полностью личная инициатива Синько, решившего собственными силами найти «крота», обосновавшегося в родимой «конторе», а заодно разобраться с таинственными пропажами своих людей.

— Есть такое предположение. — Синько задумчиво покачал головой. — Наша служба безопасности над этим работает, но пока результат нулевой. Все ловушки эта сволочь обходит, будто заранее знает, где поставлен капкан. Я опасаюсь, эта тварь сидит где-то на самом верху и имеет доступ практически ко всей информации. Будь дело иначе, наши особисты его бы давно вычислили, они на это дело мастера большие. Вот мы с Петровичем тоже решили попробовать этого гада на чистую воду вывести. Конечно, у нас возможности не такие, как у особого отдела, но на нашей стороне стоит фактор внезапности.

Полковник встал с кресла и начал мерить кабинет шагами:

— Я уже отправил наверх план операции «Горностай» и получил добро. Тебе, Скиф, предстоит выехать в Загорск, где Хранителями был зафиксирован всплеск магической активности. Вдобавок по милицейским сводкам проходят несколько подозрительных с нашей точки зрения исчезновений людей, и все они произошли в районе все того же Загорска. По мнению наших спецов, там начал шалить мертвяк-шатун или зомби, что лично для меня без разницы. В любом случае, тебе предстоит провести стандартную зачистку и по возможности выйти на след чернокнижника, устроившего эту бучу. Ну а Петрович с остатками своей группы за тобой ненавязчиво присмотрит, но об этом будем знать только мы трое. Вполне возможно, что тебя постараются убрать, как и остальных, поскольку официально прикрытия у тебя не будет. Идея понятна?

— А то, — Скиф усмехнулся, — эка невидаль наживкой поработать!

— Что ты все время ерничаешь! — Полковник не скрывал своего раздражения. — Мы тут, можно сказать, за твою жизнь беспокоимся, а тебе все хихоньки. Короче, вот тебе все документы по операции «Горностай». Ознакомь свою группу, только про Кума ни слова. Дела обстоят так, что верить никому нельзя. Бери с собой всю экипировку, потому как есть у меня предчувствие, что одним мертвяком там дело не ограничится. С Кумом связь держи по мобильнику. В данном случае это самый надежный способ и никаких подозрений у стороннего наблюдателя. Если тебя захотят прослушать, прослушают все что угодно, так что не стоит заморачиваться закрытыми каналами связи, к тому же Кум тебе может понадобиться только в том случае, когда играть в секретность уже не будет никакой нужды. Даже, я бы сказал, совсем наоборот, если дело дойдет до Кума, начнется большой тарарам. В общем, веди себя как обычно, проведи зачистку, а там уж как бог на душу положит. — Полковник опять занял свое место во главе стола. — Вопросы? — Скиф отрицательно покачал головой. — Ну и чудненько, раз все понятно, приступай к исполнению. К вечеру вы уже должны выехать. Удачи, Саша.

Синько крепко пожал Александру руку, словно этим рукопожатием хотел добавить своему подчиненному оптимизма. Александр мог по пальцам одной руки посчитать, сколько раз шеф называл его по имени. Обычно подобная сентиментальность у полковника наблюдалась, когда он посылал подчиненного на рискованные, если не сказать авантюрные задания, предсказать исход которых не брался никто. Последний раз такое случилось лет пять назад, когда Александр и еще трое его коллег полтора месяца провели в горах Алтая, отлавливая шибко резвого шамана-чернокнижника, возомнившего себя хозяином едва ли не всего края. В результате его злобных выходок по огромной территории бродили оборотни, василиски и даже парочка нетопырей. В конце концов, усилиями охотников нечисть была истреблена вместе со своим создателем, но и в рядах ликвидаторов были потери. Александр знал погибшего коллегу под псевдонимом Лис. Лису не повезло, он нарвался на пулю, выпущенную одним из местных почитателей черного таланта шамана, которых, кстати, в этих горах оказалось немало.

Вот и сейчас, провожая Скифа в неизвестность, Синько отмяк своей воинской душой до такой степени, что назвал его Сашей, а это говорило о многом.