Глава 8
Как хорошо начиналось…

Нет ничего хуже ожидания. Тебя переполняют самые разнообразные мысли. Даже когда ты абсолютно уверен в успехе, но вынужден ждать известие о том, что этот успех из разряда ожидаемого перешел в разряд свершившегося, ты натянут как струна. А тут ведь такой уверенности нет и в помине. Есть заверения, что шансов на положительный результат гораздо больше, чем на отрицательный. Но опять же невозможно ничего просчитать, потому что все зависит от пресловутого человеческого фактора. То, что кажется одному вполне логичным и непременно вытекающим как следствие, другим может быть воспринято как полная чушь и околесица.

Половина одиннадцатого. Время. Да нет же. Майор Войнич говорил о том, что обычно его доклад умещается в двадцать минут. Внесение же на рассмотрение нового вопроса может задержать аудиенцию еще минут на десять. Это были только его предположения, но никак не четко обозначенное время. Понимание этого не помогает успокоиться и присесть на один из стульев, выстроившихся в коридоре вдоль стен небольшими группками, по три-четыре в каждой. К черту посиделки! Где майор?!

Мысли перетекают с ожидания на планирование. Что он может предпринять? Алексей начинает формировать планы один фантастичнее другого. Его воспаленное воображение, да еще и натренированное написанием нескольких романов и сценариев, легко справляется с этой задачей.

Нанять и вооружить пароход, подобрать сотню бойцов из отчаянных парней, которых всегда хватает в пограничье. Вызволить Сергея и спрятать его где-нибудь в тихом месте, приставив к нему телохранителей, которые вряд ли соблазнятся платой за его голову, уж об этом-то Алексей позаботится. Устроить небольшую колонию на необитаемом острове, где жить своим укладом. На все это у Болотина уже сейчас средств больше чем достаточно.

И потом, кто сказал, что, живя вдалеке от цивилизации и устроив собственный уголок, они не смогут зарабатывать? Еще как смогут. Для этого у Болотина есть все что нужно. Остается только купить хорошую яхту с достаточным водоизмещением, а лучше две, так, на всякий случай. Они будут доставлять с острова новые романы и фильмы, осуществлять поставки продовольствия и иных товаров, в которых возникнет нужда. Да, все это ему по плечу.

Разумеется, Алексею не хотелось бы прожить остаток дней затворником посреди океана. Но если придется… К черту всех! В конце концов, они совершат не такое уж серьезное преступление, чтобы за ними снаряжать через весь океан погоню в виде экспедиции или военного корабля. Главное, что они будут вместе.

Кстати, кто сказал, что Алексей будет зарабатывать один? Сергей прочитал гораздо больше книг, и он умеет грамотно излагать свои мысли. Остается выяснить, насколько он усидчив, хотя этого у него, пожалуй, с избытком. Авантюрный роман, то есть то, что и любил читать Варакин, здесь самый популярный продукт. Да они будут жить как султаны, и пусть все катятся к чертям.

Только бы успеть. Только бы Сергей не погиб, пока Алексей доберется до этой богом забытой заставы. А потом все будет в порядке. Да они таких дел наворотят вдвоем, куда одному Алексею!

Нужно было еще вчера выехать в Крумл поездом. Приказ наверняка передадут по телеграфу. Зачем он остался? Ведь это потерянное время. Кто знает, когда военный комендант Крумла удосужится направить бумагу на заставу.

Ага. Самый умный? Ну и как бы ты узнал, что приказ подписан и подписан ли вообще. Да ты бы в дороге довел себя до исступления. Ну и черт бы с ним. Зато выиграл бы целые сутки. К тому же, если приказ так и не будет подписан, он мог начать действовать гораздо быстрее. Он бездарно потерял сутки, руководствуясь своими чувствами, желая как можно скорее получить известие, тогда как здесь главное – время! Сергей каждую минуту рискует погибнуть. Идиот! Самовлюбленный кретин! Но теперь уже поздно.

Время. Как же тянется время. Такое впечатление, что все движутся медленно, словно муравьи, угодившие в липкую лужу патоки. Вот уже без двадцати одиннадцать. Да что там происходит?! Неужели так трудно поставить свою закорючку внизу уже готовой бумаги? Да он за это время успел бы уже несколько страниц исписать! А тут всего-то подпись.

– Что?..

– Господин Дворжак, да на вас лица нет.

– К лукавому мое лицо. Говорите! – Алексей вцепился в Войнича, вперив в него немигающий взор выпученных глаз.

– Все в порядке. Его превосходительство подписал приказ.

Ну слава богу. Алексей вдруг почувствовал, как тяжесть, последнее время давившая на грудь, куда-то пропала. Только что была – и нет ее. Однако тревога не отступала. Ничего еще не закончено. Да, сделан большой шаг, но он далеко не последний в ряду. Так что расслабляться рано.

– А отчего так долго? Вы говорили, что ваш доклад займет немного времени, – пройдя за майором в его каморку, поинтересовался Алексей.

– Это-то так. Но мне нужно было зарегистрировать приказ в канцелярии и заверить там копию для вас. Если бы бумага пошла обычным порядком, то все это было бы проделано в течение дня. Но клерка не оказалось на месте, пришлось обождать. Я, наоборот, сэкономил время. Уже в течение часа приказ уйдет в Крумл по военному телеграфу. В Крумле обратитесь к капитану Дивишу. Вот письмо для него. Кузен написал мне, чтобы мы лишний раз не распространялись о цели вашего путешествия. Дивиш – мой бывший сослуживец и добрый приятель. Он все устроит.

– Благодарю вас, майор. Признаться, я уже не знал, что делать. Вы уж извините, но я побегу. В три пополудни мой поезд на Крумл.

Алексей с искренней благодарностью пожал руку офицеру и, кляня себя за сомнения, поспешил к двери. Однако на пороге он остановился и обернулся к Войничу.

– Кстати, совсем позабыл. Во сколько вы собираетесь навестить госпожу Алеш Лядич?

– В шесть, – растерянно ответил майор.

– Постарайтесь не менять своих планов. Если сегодня она не станет первой обладательницей моего романа, то завтра будет уже второй. У меня тоже есть обязательства, дорогой друг, и вопреки им я уступаю пальму первенства вам. Так что постарайтесь, чтобы вас ничто не отвлекло.

– Благодарю вас, господин Дворжак. Я обязательно это учту.

Все. Больше его ничто не задерживает в столице генерал-губернаторства. Остается упаковать бандероль и вручить посыльному в гостинице, с наказом доставить адресату завтрашним утром. Жаль, что ему так и не удастся повидаться с госпожой Валич. Для визита времени вполне достаточно, но явиться в гости и не преподнести подарок…

Уж лучше он не встретится с ней, чем подложит свинью хорошему человеку, помогшему ему в трудную минуту. Сомнительно, что Хана не оскорбится подобным поведением. Скорее всего, приобретя нового друга в лице майора, он потеряет старого. Надеяться на что-либо, кроме дружбы со стороны представительницы старого дворянского рода, было бы глупо. Да он и не надеялся в общем-то. Но, с другой стороны, призови она, и он бросится через океан, это Алексей знал точно. Сама того не подозревая, она стала для него вторым дорогим человеком в этом мире. Нет. Первым. Но это уже другое.

– Ну как, господин Дворжак?

Ванек Бенеш стоял рядом с извозчиком, мирно подремывающим в ожидании клиента, и с нескрываемым волнением наблюдал за своим работодателем. Его переживания искренни, в этом нет сомнений. Он вообще редко когда выставлял напоказ свои чувства, но Алексей знал, что Ванек готов в лепешку расшибиться ради человека, проявившего заботу о его сыне.

Ну конечно же! Идиот! Трижды идиот! Ну кто тебе мешал направить Ванека в Крумл? Ведь в любом случае нужно будет нанимать людей. Ну и кто с этим справится лучше? Хотя… Вряд ли Ванек оставил бы благодетеля одного.

– Все в порядке, Ванек. Приказ подписан. Сергея помиловали. Остается доставить эту бумагу по назначению.

– Ну и хвала Создателю. Я уж, грешным делом, волновался, что вы решитесь на какую глупость.

– Вообще-то я намерен лично доставить приказ на заставу. Кто знает, сколько будут телиться эти крючкотворы.

– Это понятно. Но одно дело – дойти пароходом до заставы, и совсем другое – переть против закона. Вы не подумайте, я готов, но хотелось бы…

– Ванек, это лишнее. Я все понял. И… спасибо за волнение. Извозчик, в гостиницу «Валда». Трогай.

Как и предполагалось, подготовка к отъезду отняла совсем немного времени. Билетами Алексей озаботился еще вчера, да и вещи практически не распаковывались. Фактически оставалось только позаботиться о бандероли, которую завтра должны будут доставить Хане. Но и это отняло от силы минут пятнадцать.

Несколько дольше собирались сопровождавшие его оператор с помощником. По поручению Алексея они весь вчерашний день занимались съемками видов столицы, неизменно привлекая к себе зевак, а также тех, кто всячески старался попасть в кадр. Ничего удивительного, здесь преобразеки были еще редкостью. Куда более привычная к подобному публика Старого Света и та не оставляла без внимания съемки, так что же говорить о Новом Свете.

Однако и их сборы были недолгими. Заранее предупрежденные о переезде, они также не распаковывали вещи. Даже походная лаборатория для проявки пленки уже была водворена в свой кофр. Отснятый материал Алексей просматривать не стал. Ни к чему. А вот оставлять этих парней здесь не входило в его планы. Им было обещано солидное вознаграждение, и они прекрасно знали, что должны сопровождать господина Дворжака в его путешествии повсюду, куда бы его не занесло.

Прикинув так и эдак, Алексей решил отправляться в путь, а скоротать время можно и на вокзале, благо там имеется ресторация. Но до вокзала он не доехал. Проезжая мимо какого-то сквера, он заметил небольшую и уютную сивойню. Ему показалось, что провести время за чашкой сивона в тишине куда предпочтительнее, чем в довольно шумной ресторации.

Войдя, он по привычке остановился у двери и осмотрел помещение, где свободно стояли шесть столиков. Впрочем, он знал в столице Новой Рустинии только четверых – майора Войнича, супружескую чету Валич и собственно Хану. Либер – достаточно большой город, и шансы столкнуться здесь с кем-либо из них минимальны.

Хм… А вот и нет. Очень даже высокие. Алексей вдруг встретился взглядом с… Ханой. Нет, ну надо же. А с другой стороны, вспомнить их встречу в Плезне, та сивойня тоже была расположена буквально на территории парка. И как быть? Ну уж не игнорировать это точно.

При виде Алексея тонкие брови девушки взметнулись вверх, она даже слегка поперхнулась, так как в этот момент отпивала сивон из изящной фарфоровой чашечки. Если эта встреча была полной неожиданностью для Алексея, то о девушке и говорить нечего. Она ведь полагала, что господин Дворжак в настоящий момент находится за океаном.

– Здравствуйте, госпожа Валич. – Алексей, стараясь быть галантным, склонился и поцеловал ручку, затянутую в белую кружевную перчатку.

– Здравствуйте. Вот уж поистине вы умеете удивить, – растерянно и отчего-то даже немного взволнованно произнесла девушка.

Как же Алексею хотелось, чтобы эта взволнованность была вызвана именно тем, о чем он думает. С другой стороны, даже если это и так, что с того? Они стоят на разных ступенях социальной лестницы. Да, сословные грани стираются с поразительной быстротой, но это если смотреть с точки зрения такой науки, как история. Еще лет пятьдесят, и подобный мезальянс никому не покажется чем-то из ряда вон. Вот только для них это уже не будет иметь никакого значения.

Хватит изводить себя. Не хватало, чтобы это заметили подруги Ханы. Две очаровательные темноволосые девушки в легких платьях и воздушных шляпках заинтересованно смотрели то на Алексея, то на Хану. Не мешало бы вспомнить и о приличиях, а то сплетен не оберешься. Вон как у девушек заблестели глазки, точно приукрасят, куда самому завзятому романисту.

– Я стараюсь, госпожа Валич. Это как нельзя лучше отвечает моему реноме. Нужно же держать марку.

– О-о, вам это прекрасно удается. Позвольте представить вам моих подруг. Госпожа Андела Добиаш, госпожа Браска Зеленка. А это, прошу не удивляться, господин Шимон Дворжак, писатель.

– Как?

– Не может быть!

– Может, уверяю вас, сударыни, он и есть, собственной персоной, – наблюдая за тем, как Алексей прикладывается к ручкам подруг, заверила Хана.

– А над чем вы сейчас работаете? Что-то захватывающее и полное приключений? – едва Алексей выпрямился, тут же выстрелила вопросом Браска.

– В настоящий момент я набираюсь впечатлений, – последовав приглашению Ханы и присаживаясь на свободный стул, начал отвечать Алексей. – У меня появилось ощущение, что я стал повторяться. И потом, мне совсем не помешает окунуться в мир Нового Света, чтобы обновить остроту ощущений. Иначе я рискую стать скучным, занудным и потерять свою аудиторию.

– Нужно ли полагать, что ваш новый роман будет о Новом Свете? – Это уже Андела.

– Не знаю, – искренне ответил Алексей, – я уверен только в одном: путешествие на границу пинкских территорий поможет мне стряхнуть с себя налет благополучия, который начал уже въедаться в меня. Данное обстоятельство меня сильно беспокоит.

– Я так полагаю, вы решили лично привезти нашей зазнайке экземпляр вашего нового романа? – мило улыбнувшись, с неким легким налетом язвинки произнесла Андела Добиаш.

– Я взял на себя такую смелость, так как считаю, что данные обещания нужно непременно выполнять.

– А можем ли и мы рассчитывать на подобный подарок? – А это уже Браска Зеленка, плевать на язвительный тон подруги, она нацелена не на то, чтобы кого задеть, а на результат.

– Конечно, сударыни. Я позабочусь о том, чтобы вы получили свои экземпляры. Разумеется, с моим автографом, – предвосхищая вопрос, заверил Алексей. – Госпожа Валич, вы не откажетесь пройтись со мной по скверу?

– Не откажусь. Сударыни, прошу нас извинить.

Сквер был очень мал, не то что парк в столице Рустинии. Но здесь нашлись несколько лавок в тени деревьев, где можно было присесть и спокойно поговорить. Спокойно? Это не про Алексея. Его сердце ухало как паровой молот. Мысли проносились с такой быстротой, что он не успевал осмыслить одну, как на смену ей уже приходила другая. В просторечии это называется паникой.

– Когда вы приехали, Шимон?

– Вчера. А сегодня уезжаю. Через полтора часа мой поезд на Крумл.

– Если только вы не устроили за мной слежку, то вряд ли рассчитывали встретить меня в этой сивойне, и, значит, вы не собирались меня навестить. Ведь я права?

– Обстоятельства вынуждают меня поступить именно так, Хана.

– Вынужденные действия под гнетом обстоятельств. Это серьезный аргумент. Но ведь вы могли нанести нам визит еще вчера.

– Увы. Все те же обстоятельства.

– Шимон, вы или сейчас мне все рассказываете, или рискуете нашей дружбой, – внимательно глядя ему в глаза, достаточно жестко произнесла она.

Ну и какую версию ей выдать? Его недвусмысленно предупредили, чтобы он лишний раз не отсвечивал и чтобы о настоящей причине его поездки знали лишь немногие. Даром, что ли, он получил от майора Войнича рекомендательное письмо к капитану Дивишу. Необитаемый остров это, конечно, весьма романтично, но зачем же кидаться в крайности.

Алексей внимательно посмотрел девушке в глаза и понял, что не сможет ее обмануть. Она умна, а потому шансы, что девушка поймет его правильно, были весьма высоки.

Кратко, не вдаваясь в подробности, он поведал ей о цели своего путешествия. Сказал и о том, что сильно подвел ее, сделав первой обладательницей своего нового романа некую Алеш Лядич, не забыв указать и причину, побудившую его поступить подобным образом.

– Я знакома с Алеш, как и с майором. Прекрасная получится пара. Вот только она, бедняжка, уже совсем извелась в ожидании, когда же господин офицер, не раз смотревший в глаза смерти, отважится сделать ей предложение руки и сердца. Вы, мужчины, порой так несносны в своей близорукости.

– В последнем вам трудно возразить. Хана, вы простите меня за то, что я нарушил данное вам обещание?

– А мне не за что вас прощать. Судя по вашему рассказу, господин Войнич оказал вам неоценимую услугу, и не отблагодарить его вы просто не могли. А я, признаться, думала, что ваше бегство… Да-да, не смотрите на меня так, именно бегство. Так вот, я уж подумала, что ваше бегство вызвано нежеланием встречаться со мной и что вы нашли себе… нового друга.

– Скорее старого, которого считал потерянным навсегда, – отметив для себя ее заминку и в душе возликовав, ответил Алексей.

Конечно, сословные различия стоят между ними каменной стеной, но он был готов прозакладывать свою голову, что и упоминание о близорукости мужчин, и эта заминка вызваны тем, что Хана неравнодушна к нему. Проклятье! Лучше бы все было по-другому. Нет, он рад этому и в то же время готов рвать на себе волосы.

Дамы из высшего общества нередко заводили себе любовников-простолюдинов. Этим никого не удивишь. И Алексей далеко уже не мальчик, успевший вкусить яблока Евы с избытком. Но тут было два «но». Во-первых, Хана не производила впечатления девушки, склонной к подобным увлечениям. Во-вторых, именно с ней ему хотелось большего, чем просто любовных отношений.

– Я не перестаю вам удивляться, Шимон. То вы бросаетесь спасать оборванца-воришку, которого знать не знаете. Я видела вас тогда, вы искренне переживали за мальчика, а не пеклись о собственном имидже. То бросаетесь через океан, рискуя жизнью, чтобы спасти своего друга.

– Просто я умею дружить, Хана. Мне очень хочется, чтобы этого никогда не случилось, но, если вы окажетесь в беде и вам понадобится моя помощь, помните, я обязательно приду.

– Я запомню ваши слова, Шимон.

– А сейчас простите меня. Я должен спешить.

– Вы не забыли об обещании, данном моим подругам?

– Разумеется нет. Я пришлю эти книги вам, если это вас не затруднит.

– Вовсе нет. До встречи, Шимон Дворжак, писатель, романтик и настоящий друг.

Летний Крумл не произвел на Алексея впечатления. Все же зимой город выглядел куда более пристойно. Не спасало положения даже обилие зелени, что при здешнем солнце вовсе не лишнее. Стоило взглянуть на дороги, где сейчас слишком резвые ездоки поднимали целые столбы пыли, как становилось ясно – во время дождей или в распутицу здесь будет просто непролазная грязь. Мощеные улицы имелись только на небольшом участке в центре города, где располагались резиденция градоначальника, вокзал, присутственные места. Остальные довольствовались лишь деревянными пешеходными дорожками.

Н-да. Как говорится – картина маслом. Радовало хотя бы то, что Алексей не собирался останавливаться в этом городишке на сколь-нибудь долгий срок. Он останется здесь ровно настолько, сколько понадобится, чтобы собрать небольшой отряд и нанять пароход. Больше ему тут делать нечего. Все же он сугубо городской человек, а Крумл тянул лишь на село. Большое, но тем не менее село.

Едва они расположились в гостинице, съемочная группа приступила к распаковке своего багажа. Уже после обеда они должны были выдвигаться для съемок всего, до чего дотянется их объектив и что будет разрешено снять.

Ванек отправился в харчевню. Алексей был прекрасно осведомлен, что для найма рисковых парней лучшего места не найти. В том, что Бенеш преуспеет, он не сомневался. В пограничье всегда найдется немало народу, готового рискнуть и за куда меньшие деньги, он же предлагал солидное вознаграждение, и даже очень солидное, учитывая местные реалии. Что-что, а скупиться он не собирался. Не тот случай.

Сам Алексей поспешил в форт. После он намеревался посетить речной порт в поисках хоть лохани, лишь бы она была способна доставить его в нужную точку и обратно. Правда, было бы неплохо, если это окажется достаточно быстроходный пароход, но скорее всего придется довольствоваться тем, что есть.

До форта он добрался быстро. Крумл город хотя и уездный, но небольшой, и все тут находится рядом. Об извозчиках здесь и слыхом не слыхивали. Им попросту неоткуда взяться по простой причине отсутствия заработка. Практически в каждом дворе имелись двуколки или верховые лошади. У кого их не было, предпочитали передвигаться пешком.

Вот и он отправился на своих двоих. Покупать лошадь ему незачем, так как путешествие планируется по реке. А приобретать ее только ради статуса не хотелось. И вообще, будет куда лучше, если на него обратят как можно меньше внимания. Впрочем, это вряд ли. Наем парохода и небольшого отряда для короткого похода не пройдет незамеченным. Да и бог с ним. Это не важно, главное, чтобы все срослось как надо.

Найти капитана Дивиша не составило труда. Тот находился в казарме, где квартировал его эскадрон, и устраивал своим подчиненным форменный разнос. Как понял Алексей из услышанного краем уха разговора, дело было в попойке с последующим мордобоем. Однако капитан разорялся вовсе не по той причине, что его бойцы кому-то начистили рожу, а из-за того, что те не успели вовремя смыться и были задержаны законником и его помощниками. Как это было знакомо по прежней службе еще там, на родной Земле. Армия, она всегда армия.

На этот раз бойцам явно повезло. Как только капитану доложили, что его желает видеть какой-то гражданский, он препоручил подчиненных старшему сержанту и направился к стоящему в сторонке Алексею. Болотин успел для себя отметить облегчение, промелькнувшее на лицах солдат, застывших в строю. Либо капитан был довольно крут, либо тот дядька с нашивками старшего сержанта отличался справедливостью и принцип «один за всех, и все за одного» не одобрял. В любом случае кому-то достанется, здесь капральские и сержантские нашивки просто так, за красивые глазки не раздаются.

– Свободен, – резко бросил капитан сопровождавшему Алексея солдату. Тот поспешил взять под козырек и ретироваться. – Я капитан Дивиш. Чем могу быть полезен?

Просто поразительно, как этот человек способен перестраиваться. Только что его переполнял гнев, а к Алексею он обращался уже совершенно спокойно. О недавнем возбуждении говорили лишь легкий румянец и строгие складки у рта.

– Шимон Дворжак, – ничуть не смутившись, спокойно ответил Алексей. – Я привез вам привет от майора Войнича.

– От Ранека. Хм… Как он там? Не скис еще в военном ведомстве?

– Да вроде в порядке и, говоря по секрету, по-моему, скоро женится.

– Х-ха. Я всегда говорил, что служба в штабе до добра не доведет. Бедный Ранек. Надо же, не прошло и года, как он успел влипнуть. А все потому, что не слушает старых друзей. Ладно. Женится – помянем как полагается. Это все, что он просил передать?

Похоже, капитан, в отличие от Войнича, предпочитал более традиционное времяпрепровождение чтению книг. На него не произвело никакого впечатление имя Алексея. А еще он был закоренелым холостяком. Впрочем, скорее всего это результат образа жизни – служба, полная опасностей (на границе это скорее норма), дружеские попойки, шлюхи и карты. Такие задумываются о женитьбе только на пороге старости. Если вообще задумываются.

– Еще вот это.

Алексей протянул капитану конверт. Дивиш быстро прочел письмо, посмотрел исподлобья на Болотина и наконец, тяжело вздохнув, буквально вогнал исписанный лист обратно, при этом безжалостно смяв конверт.

– Итак, господин Дворжак, вы здесь, чтобы вызволить друга, приказ о помиловании которого уже подписан генерал-губернатором. Ранек просит оказать вам содействие и не распространяться об этом. В чем подвох?

– Возможно, в том, что мой друг был осужден за убийство полицейского, а я по стечению обстоятельств в некотором роде принят при дворе.

– В некотором роде? – переспросил Дивиш.

– Видите ли, я писатель, и их высочества увлечены моими сочинениями. Изредка я посещаю дворец, чтобы вручить принцессе и принцам экземпляры новой книги с автографом.

– И это все? – искренне удивился капитан.

– Все.

– Н-да. Я знал, что рано или поздно родственнички дотянутся до Ранека, а он мне не верил. Наивный. Сначала немного, потом больше, а там и сам не заметит, как превратился в одного из этих паркетных шаркунов. Но он-то на это был обречен, при чем же здесь я?

– Наверное, потому, что он считает вас другом.

– Хм, это аргумент. Вы можете изложить поточнее, в чем я могу вам быть полезным?

– Четыре дня назад комендант должен был получить приказ по военному телеграфу о помиловании троих шевронов. Мне хотелось бы уточнить, получен ли приказ и выполнен ли.

– И все?

– Не совсем. Я также хотел лично отправиться за своим другом, на нанятом мною пароходе. Но мне неизвестно, насколько это будет законно. И вообще, как лучше это обставить?

– Связь с заставами осуществляется через рустинских капитанов на проходящих судах. Получили запечатанный пакет, такой же сдали. Через них же осуществляется доставка продовольствия и боеприпасов. Если вы наймете пароход, то все будет сделано через капитана. Так что никаких сложностей. А вот касаемо остального я не в курсе. Это нужно будет выяснить. Вот что, вы наверняка остановились в гостинице?

Алексей утвердительно кивнул.

– Тогда в пять я буду в харчевне напротив. Там все и узнаете.

– Хорошо.

– Тогда до встречи.

Порт Крумла представлял собой несколько бревенчатых причалов, у которых швартовались суда, доставлявшие сюда самые различные грузы. В основном дальше это отправлялось по железной дороге. Остальные пароходы проходили здесь транзитом, направляясь в глубь Новой Рустинии или Медиолан. Они останавливались тут только для пополнения запасов угля, высадки пассажиров и принятия на борт лоцманов, знающих следующий отрезок пути.

Имелся здесь и сухой док. Разумеется, частный, в котором суда могли пройти необходимый ремонт. Часть судов ремонтировалась непосредственно у причалов. Всего в порту сейчас было порядка полутора десятков пароходов различного водоизмещения, но многие представляли собой небольшие колесные образцы. Их трюмы имели малую вместимость, но это не столь важно: основные перевозки осуществлялись при помощи барж, которые вот эти малютки и тянули.

Имелась и пассажирская пристань. Она представляла собой обычную баржу с двухэтажной деревянной надстройкой. Здесь умещались как руководство порта, так и кассы, и зал ожидания, и небольшая ресторация, дабы можно было скрасить ожидание.

Также вдоль берега стояло великое множество различных лодок и яликов, как весельных, так и парусных, о чем свидетельствовали вздымающиеся мачты. Выбирай на любой вкус. Болотин не был уверен, но, кажется, вдали он заметил даже пару пинкских пирог.

Не зная, с чего начать, Алексей, припомнив их с Сергеем посещение Олбама, поймал парнишку лет тринадцати. Ну кто еще может знать все и про всех, как не эти сорванцы, днями вертящиеся там, где им не место. Памятуя, что информации можно получить ровно столько, насколько заплатишь, он решил уточнить стоимость услуг.

Паренек оказался очень похожим на Гека, которого сыграл юный Владислав Галкин в фильме «Приключения Тома Сойера и Гекльберри Финна». Такой же чумазый, обаятельный и нахальный. Деловито сунув десятигнедовик куда-то в свои лохмотья, малец уставился на господина в ожидании вопросов, всем своим видом давая понять, что лучше его здешние расклады не известны никому.

– Я хочу нанять пароход, чтобы добраться до заставы Паюла и вернуться обратно. Можешь что-нибудь посоветовать?

– А чего это вам понадобилось на пинкской территории?

– А ты мне заплатил? – ответил Алексей вопросом на вопрос.

– Нет, господин, платите вы.

– Тогда я не обязан отвечать, а вот тебе не мешало бы отработать денежки. Или давай десять гнедков обратно.

– Не. Господин неправильно меня понял, – слегка попятился парнишка, явно не собираясь расставаться с деньгами. – Нужно же знать, для чего вам пароход, а то получится так, что я посоветую, а вам он не подойдет. Ну там мал будет, или каюты для вас не найдется.

– Резонно. Мне подойдет любой из этих пароходов, лишь бы он был готов выйти уже завтра. Об охране я позабочусь.

– Ага. Это ваш верзила вербует людей в харчевне?

А парнишка и впрямь проныра тот еще. Прошло не больше трех часов, как Алексей расстался с Ванеком, а оборванец уже знает о нем.

– Мой. Да, учти, мне нужно, чтобы у капитана не было другого найма.

– Это понятно, ведь вам же еще и обратно, – задумчиво почесывая нос, произнес паренек. – А сколько вы задержитесь там?

– Надеюсь, что недолго, но ведь это пинкская территория.

– Ага. Тогда этот вам не подойдет. Идите во-он к тому причалу. Видите желтый пароход с черным кожухом на колесах и двумя полосами на трубе?

– Вижу.

– Это посудина Хора. То, что нужно. Он, правда, ремонтируется, но вроде к завтрашнему полудню должен закончить. Да вы не переживайте, если сумеете сговориться, то не прогадаете. Мраву на землях арачей мало кто знает, а он и его помощник настоящие лоцманы. Другие на ночь причаливают к заставам, а он может идти круглые сутки. Так что вдвое быстрее доберетесь.

– Спасибо, дружище.

Хор оказался кряжистым мужичком, имеющим походку вразвалочку, что свидетельствовало о многолетней практике вождения судов. Да он, наверное, большую часть своей жизни провел на борту различных судов, и что-то неуловимое подсказывало, что имел практику и морских переходов. Алексей не знал, откуда взялось это ощущение, но оно было, и все тут.

Договориться с ним о найме не составило труда, и цена пристойная. Правда, поначалу Хор загнул куда солиднее, так сказать, за риск, но, как только узнал о том, что Алексей наймет охрану, тут же сбавил цену. Лишь заметил, что десятка парней будет достаточно, если они, конечно, знают, с какой стороны браться за оружие.

Все верно, «Желтая роза» хотя и аккуратная, но не такая уж и вместительная посудина. Ее экипаж состоял из семи человек – капитана, помощника, двух механиков, двух кочегаров и одного палубного матроса. Не было даже боцмана. Впрочем, капитан имел весьма внушительный вид и вполне мог обходиться без него. Опять же, чем меньше людей, тем меньше нужно тратиться на жалованье. Словом, на борту имелся только самый минимум для успешного плавания.

Тем не менее несмотря на скромный экипаж, Хор заверил, что уже к утру судно будет готово к выходу. Как видно, терять выгодного нанимателя капитан не собирался, а потому команда будет работать в авральном режиме. Это также сказало Алексею о том, что, возможно, цена все же была несколько завышена. А может, все дело в том, что с наймом у капитана пока не очень, или же он как раз торопится, чтобы поспеть предоставить свое судно по другому договору. Но Алексея в любом случае это устраивало.

Когда Болотин сошел с причала, давешний малец сидел на перевернутой лодке и беззаботно болтал ногами, явно кого-то поджидая. Как оказалось, Алексея.

– Господин сумел договориться?

– Сумел. Спасибо за услугу.

– Х-ха. За спасибо только тетки на базаре болтают, да и то не всегда.

– А разве мы с тобой не в расчете? – подозрительно поинтересовался Алексей.

– Так-то вроде так. Но если не заплатите за добрый совет еще двадцать гнедков, то плакал ваш наем. Хор, он с характером, даже выгодное дельце может послать куда подальше, если ему что поперек глотки.

– Так я с ним вроде не ссорился.

– Вы – нет.

– Что ты хочешь этим сказать?

Парнишка только легонько так засвистел и задрал голову, изучая проплывающие в голубом небе воздушные облака и продолжая болтать ногами. Вот нет для него сейчас важнее занятия, и все тут. Ну проныра. Наверняка подставил этого капитана в надежде урвать дополнительную прибыль. А чего бы ему еще околачиваться здесь. Десять гнедков это не такие уж и маленькие деньги.

– Ладно, твоя взяла. Держи.

– Благодарствую, господин. Я чего хотел сказать-то. Ваш верзила нанял Рваное Ухо и его двух дружков.

– Мне не стоит им верить?

– Не. Если плата честная, то они нормальные мужики, ни пуль, ни стрел не боятся. Но если Хор их увидит, порешит, ну или расквасит им морды. А вам тогда на его посудину ходу нет.

– А ты раньше сказать не мог? До того как я с Хором ударил по рукам и заплатил задаток.

– Ну и зачем вам тогда платить мне еще двадцать гнедков? Да не тушуйтесь, господин хороший. Рваное Ухо, он ведь с пониманием, ну дадите ему отступные, он не в обиде будет, еще и морду сбережет. А лучше Хора вам все одно не сыскать. Не сойти мне с этого места, если вру.

– Ладно, убедил. Но тогда уж будь честным до конца. Кого еще не следует брать в команду? Эй, я к тебе обращаюсь! Совесть-то есть? Ведь и без того на мне тридцать гнедков поимел.

– Ох, господин хороший, только никому больше не говорите, – засмеялся двойник Гека. – Придумали же, про совесть с босотой говорить.

– А если я тебе сейчас уши оторву?

Реакция парнишки была молниеносной. Резко отвалившись на спину, он, как заправский акробат, сделал кувырок. Через мгновение он был вне досягаемости злого дядьки, отделенный от него лодкой.

– Вы, господин хороший, сначала возьмите меня, а уж потом грозитесь.

– Вот, значит, как мы заговорили. Хорошо. Видишь вон тот чурбачок? – Алексей показал на плавающий шагах в тридцати обломок дерева. – Смотри внимательно.

Он нагнулся, подобрал увесистый булыжник и запустил им в воду. Всплеск и глухой удар по мокрому дереву донеслись практически одновременно. Все же не зря он тратил время на метание ножей. Если бы его сейчас видел Сергей, то ни за что не назвал бы неумехой. Он и стрельбу подтянул, причем научился стрелять, как заправский ковбой, выхватывая револьвер из кобуры. Правда, левая рука все еще отставала от правой, но все одно при должном старании он мог поразить цель и ею.

– Как думаешь, далеко ты убежишь, пока я не брошу камень тебе в спину? А там можно будет брать тебя тепленьким и драть уши от всей широкой души. Так что не наглей и говори.

– Некого вам больше опасаться, господин. Остальных можете набирать без разбора.

– Вот это уже другой разговор. А за наглость держи. – Алексей бросил пареньку пятигнедовик и подмигнул. Нравился ему этот босяк. Маленький паршивец, предпочитающий жить по собственным правилам, наглая и обаятельная чумазая мордашка.

– Благодарствую, господин. Да. Я не видел, но если ваш человек нанял Баска, то его тоже лучше не вести на «Желтую розу».

Сверкнув, что странно, белозубой улыбкой, маленький наглец тут же припустил во все лопатки. Нет, такого лишь могила исправит. Алексей не стал осуществлять свою угрозу. Живи долго, пацан, и дай Господь тебе найти свою стезю в этом мире, иначе путь приведет только к грязной подворотне, где ты и сдохнешь в пьяном угаре. А касаемо наемников, так ведь гораздо проще спрашивать, нет ли у очередного кандидата терок с капитаном Хором.

В харчевню Алексей едва поспел, но все же зашел минут за пять до назначенного срока. Окинув взором заведение, уже начавшее наполняться теми, кого мучили жажда и голод, он быстро обнаружил капитана Дивиша, сидевшего особняком, и направился к нему.

Не успел он опуститься на стул, как рядом тут же возник подавальщик. Это он оперативно, хотя его никто и не звал. Но, с другой стороны, желудок Алексея требовательно заурчал, обращая внимание на свои нужды, горло словно наждаком продернули. Алексей по примеру Дивиша заказал какое-то мясное блюдо и кружку пива.

– Чем вы меня порадуете, господин капитан?

– Немногим, и порадую ли. Итак. Телеграмма о помиловании пришла вовремя. Ранек не подвел. Однако приказ еще не направлен на заставу. Комендант ждал подтверждения в письменном виде.

– Но разве приказы, переданные по военному телеграфу, недействительны? Для чего же тогда вообще существует военный телеграф и корпус шифровальщиков?

– Не будьте столь уж строги. Господина полковника можно понять. До этого момента никто и никогда не слышал о том, что нижние чины, определенные в черные шевроны, могут быть помилованы. Офицеры – другое дело, но только не рядовые. Вот и решил он подстраховаться, тем более что речь идет о шевронах, которых и за людей-то не считают.

– Вот, значит, как.

Впрочем, а чего, собственно, он ожидал. Это для него Сергей – дорогой и самый близкий человек. Для остальных – обыкновенный преступник, понесший заслуженное наказание. Подумаешь, доставят приказ на четверо суток позже. Пусть радуется тому, что вообще помилован. Конечно, есть вероятность, что именно за эти дни он погибнет. Ну и что с того? Зато он погибнет не как преступник, а как солдат.

– Именно так, и никак иначе, – словно подтверждая мысли Алексея, ответил Дивиш. – Сам приказ прибыл фельдъегерской связью сегодня, тем же поездом, что и вы. Я немного нажал на канцелярских крыс. Он уже зарегистрирован и готов к отправке. Вы нашли судно?

– Пароход «Желтая роза».

– Хор. Старый знакомый. Он уже не раз выполнял подобную роль. Вам повезло. Никто не знает реку лучше его, и посудина весьма быстроходна. Пойдете без баржи? – Получив утвердительный кивок, он заключил: – Тогда в пути будете не больше полутора суток, Хор свое дело знает туго.

Затем у Алексея была встреча с наемниками. Она прошла вполне гладко. Ванек, как и было оговорено, подобрал полтора десятка человек. На вид все бывалые и тертые. От троих, следуя совету мальчишки, пришлось избавиться. Однако ничего страшного, капитан говорил о десятке, а тут дюжина.

Отсеянные начали было возмущаться, ведь никто из них не нарушил условий договора. Упоминания имени Хора оказалось достаточно, чтобы недовольство перешло в невнятное бормотание. Недовольство предназначалось уже не нанимателю, а капитану «Желтой розы». Выдача же отступных в виде половины обещанной суммы и вовсе успокоила недовольных.

Следующим этапом было пополнение боезапаса – мало ли как все обернется. Тем более этот пункт был за нанимателем. Список необходимого Ванеком был уже составлен, оставалось только успеть в оружейную лавку.

Они успели. Правда, владелец уже хотел закрываться, но, поняв, что ему в руки плывет большой заказ, предпочел задержаться. Ознакомившись со списком, он начал набивать большой ящик всем необходимым. Тот довольно быстро наполнился, и двое наемников, загрузив его на повозку, имеющуюся при оружейной лавке, направились к судну, чтобы завтра не возиться еще и с этим.

– Господин собирается отправиться на пинкскую территорию? – деловито осведомился оружейник.

– Заметно? – усмехнулся Алексей.

– Трудно не догадаться, когда закупают такое количество боеприпасов.

– Что же, вы правы.

– Позвольте тогда предложить вам новинку. – Оружейник обернулся к стеллажам, занимающим всю противоположную от прилавка стену.

Этот торговец полностью отвечал представлениям Алексея об образе истинного лавочника. Он был небольшого роста, толст, плешив, с гладко выбритым пухлощеким лицом, на котором, словно приклеенная, застыла угодливая улыбка.

– Прошу. Великолепный образец. Сдерживает пулю из револьвера при стрельбе в упор, из «дятлича» на расстоянии семидесяти шагов, армейский «балич» пасует перед ним на расстоянии в триста шагов. Есть и недостатки, такие как большой вес. Но если подогнать ремешки так, чтобы он плотно облегал тело, то неудобств почти не доставляет. При достаточно долгом ношении и выработке привыкания эти недостатки теряются. Летом в нем немного жарко, но, согласитесь, это мелочь в сравнении со сбереженной жизнью.

Слушая торговца вполуха, Алексей с нескрываемым удивлением взирал на бронежилет, нахваливаемый лавочником. Именно бронежилет, очень похожий на те, что приходилось ему носить в армии. Он как-то слышал о том, что в Великую Отечественную советские солдаты частично имели кирасы, прикрывающие грудь и оставляющие открытым правое плечо, для упора приклада. Но вот такие образцы появились уже после войны.

Могло ли быть такое, что здесь бронежилеты появились раньше? Конечно, могло. Взять хотя бы развитие электротехники, которая значительно опережала подобный период развития на Земле. Были еще кое-какие отличия, например преобразек, появившийся вроде бы раньше, чем синематограф в мире Алексея, как и бездымный порох.

Но Болотин не сомневался, что это привет от Варакина. Ни о чем подобном Алексею слышать пока не доводилось. Только в Крумле, откуда, собственно, и отправился на заставу его друг, он обнаружил такое изделие. Не раздумывая долго, он тут же купил новинку для себя и для Ванека. Озаботиться безопасностью и дополнительной страховкой вовсе не помешает.

– А вот еще одна штука, которая вовсе будет не лишней на пинкской территории. – С этими словами торговец выложил перед покупателями два металлических цилиндра, один из которых был с явно толстостенным и рубленым корпусом.

Не иначе как еще один привет от Сергея. Гранаты на Глобусе не были чем-то из ряда вон. Просто они все еще имели форму круглой бомбы с запальной трубкой и вышли из частого употребления ввиду большого разлета осколков, способных поразить и самого метателя. Эти также имели допотопный запальный шнур, но иная форма, рассчитанная под стандартную малую шашку пала или бура, и то, что дело происходило в Крумле, навело Алексея на мысль, что тут тоже не обошлось без его друга. Сергей, конечно, мог придумать хотя бы простейший запал, но ведь мало придумать, нужно еще иметь возможность осуществить задуманное. А вот с этим у Варакина наверняка возникли проблемы.

– Очень эффективная штука, – начал нахваливать продавец, – вот этот образец дает опасный разлет осколков на расстояние до трехсот шагов. Так что лучше бы его бросать из какого укрытия. А вот этот не дальше сорока шагов. Его корпус состоит из кровельного железа. Эти наиболее популярны у моих покупателей, отправляющихся на границу, так как их можно метать без риска получить осколок от своей же гранаты.

Алексей взял в руки гранату, повертел ее и положил на прилавок. Дело в том, что он не собирался передвигаться сушей, а при метании в воду от такой конструкции запала толку никакого. Мало того что граната попросту утонет, так еще и местный запальный шнур был далек от того, чтобы гореть в воде. Словом, этот дивайс был скорее всего лишним в предстоящем путешествии.

Потом, вспомнив об откровенно плохом снабжении штрафников, он завернул в продовольственную лавку. Ему хотелось как-то отблагодарить парней, служивших бок о бок с Сергеем и способствовавших тому, что он все еще жив. Поставкой боеприпасов он заниматься не собирался, а вот хоть как-то разнообразить их стол хотя бы на месяц – это было ему по силам.

Впечатленный размерами заказа торговец заволновался и развил бурную деятельность. Не каждый день появляется покупатель, готовый забить продуктами две большие повозки. Конечно, придется повозиться с доставкой на причал, но это приятные хлопоты.

Солнце уже перевалило за полдень, когда к Алексею, расположившемуся на носу, в складном кресле, подошел сам Хор. Сейчас была не его вахта, но, как видно, привычный к такому распорядку, он успел отдохнуть. А может, все дело в том, что «Желтая роза» приближалась к цели своего путешествия.

– Подходим, – подтверждая мысли Алексея, произнес капитан. – Вон тот мыс обойдем, и уже будет видна застава. Полчаса ходу, не больше.

– Толк-то от этих застав есть? По сотне верст между ними, не так уж и близко. Сомнительно, чтобы они могли обеспечить безопасность.

– Толк есть во всем, господин Дворжак. Заплачено за то большой кровью, но не зря. Река на землях арачей известна немногим, поэтому движение по ней только в дневное время. На ночь предпочитают останавливаться. Раньше стояли сами по себе, каждую минуту опасаясь нападения, теперь можно куда спокойнее провести ночь у причалов возле застав. В этом году вроде ни один пароход не был ограблен. Правда, не прибыл один валиец, которого ждали примерно с неделю назад, да и мы его не встретили. Но, может, арачи тут и ни при чем.

– А кто же кроме них?

– Река. Она всегда возьмет свою дань, если к ней без должного уважения. Заметили, как мы меняемся с помощником?

– Вы каждый раз минут по двадцать разговариваете о чем-то. Мне казалось, просто общаетесь.

– Лясы поточить можно и у причала. Мы рассказываем друг другу о своих наблюдениях. Река, она как женщина, непостоянна и переменчива. Еще вчера ты проходил по этому месту и не наблюдал ничего особенного, а сегодня здесь большая коряга, способная проломить борт. Неделя, и появляется подводная коса. А если сесть на мель в этих местах, то это как приглашение для арачей.

– Но тогда ваши знания устаревают чуть не каждый день.

– Правильно.

– И как же тогда вы движетесь ночью?

– Реку мало знать, господин Дворжак, ее еще нужно и чувствовать. Вот взять человека. Если вы знаете его не первый год, вы можете сказать, как он поступит в той или иной ситуации?

– С большой долей уверенности. Но поручиться, что все будет именно так, не могу.

– Вот так же и с рекой. Во-он, видите? Это и есть застава Паюла. Загнали сюда всякий сброд, но парни молодцы. Мало что устояли, так там еще и около половины из первого состава осталась. И стоянка самая надежная по всему маршруту, включая и Изеру. Арачи этих головорезов стороной обходят. Там есть один, Верной Рукой прозывается, говорят, он один изничтожил арачей больше, чем все четыре заставы, вместе взятые.

– Не врут? – улыбнувшись, спросил Алексей.

– Врут, конечно, не без того. Но даже если поделить на четыре, получается изрядно.

– Открою вам секрет, уважаемый Хор. Мы как раз едем забирать его.

– Вы под что хотите меня подвести, господин Дворжак? – насупился капитан.

– Не надо так нервничать. В том пакете, что вручили вам военные, приказ о его помиловании.

– Ну если так, то годится… А вы что же, дружки, получается?

– Не совсем. Я писатель и хочу написать о нем книгу. Ну а раз уж так совпало, что есть приказ о его помиловании, решил совместить два этих дела, – все же слукавил Алексей, памятуя о том, что лишний раз распространяться о дружбе с Варакиным не следует.

– Он вам столько порасскажет, что вам на три книги хватит, если не больше, – авторитетно заявил капитан.

Вот так вот. Не удается им оставаться незамеченными. Ладно Алексей, он сам ищет известности и многое делает для этого. Сергей предпочитает быть гораздо скромнее, но, видно, не очень-то это у него получается.

Вскоре они уже были у причала, где их встретил огромный дядька, рядом с которым даже Ванек выглядел несерьезно. Алексей внимательно всматривался в сопровождавших верзилу трех бойцов. У всех четверых не было никаких знаков различия, только черные шевроны. Все, кроме великана, обряжены в такие же жилеты, какие сейчас на Алексее и Ванеке. Точно, работа Варакина, а вот его самого нет.

– Привет, Милош.

– Здорово, Хор, – ответил капитану великан. – Что-то ты без баржи.

– Так я ведь не к валийцам, а к тебе прибыл.

– Неужели интенданты расщедрились и решили подбросить нам припасы?

– Не. От них ты этого не дождешься. Держи пакет с почтой. Если есть что передать обратно, не стесняйся, доставлю в лучшем виде.

– Так ты что же, фельдъегерем заделался?

– Опять не угадал. Вот, привез к тебе человека, он сам все расскажет.

Верзила внимательно посмотрел на сошедшего на причал Алексея. Н-да. Если уж Ванек терялся на его фоне, то о Болотине и говорить нечего. Ну да, силой с ним не мериться, но все равно ощущаешь себя сразу каким-то маленьким и никчемным.

– Мое имя Шимон Дворжак. Я хотел бы поговорить с вами относительно того приказа, что лежит в этом пакете.

– Хм… А я сержант Грибски, комендант этой заставы. Ну что же, пошли ко мне в каморку.

– Да. Тут в трюме лежит немного продовольствия. Это для заставы. Там крупа, мука, яичный порошок, мясные консервы, сгущенное молоко. Думаю, это не будет лишним?

– Чтобы для солдата была лишней еда? – хохотнул Грибски. – Да никогда! Павол, давай парней на разгрузку.

– Слушаюсь, сержант.

– Ну пойдемте, господин Дворжак.

Застава, как и комната, занимаемая сержантом, на Алексея не произвела впечатления. Все выглядело топорным, порядка куда меньше, чем в том же крумлском форте. Но если этих парней не смогли сковырнуть арачи, то главную свою функцию, оборонительную, застава выполняла исправно.

Сев за стол, Грибски сковырнул сургучные печати и начал перебирать сложенные листы. Он задержал взгляд на одном из них, внимательно с ним ознакомился и, чертыхнувшись, отбросил в сторону. Закурил трубку с ароматным табаком, внимательно посмотрел на Алексея и спросил:

– Вы имели в виду этот приказ? О помиловании трех моих подчиненных?

– Я вижу, вас не радует то, что кто-то смог получить помилование по приказу генерал-губернатора.

– А чему тут нравиться. Вы привезли приказ об их помиловании, а я готов отправить донесение о дезертирстве.

– Чьем дезертирстве?

– Вот этих троих, – постучав пальцем по листку с приказом, ответил сержант.

– Ничего не понимаю. Какое может быть дезертирство, если о них чуть ли не легенды ходят по всему пограничью? – Алексей едва не сорвался на крик и даже привстал со скамьи.

– У черных шевронов еще и не такое бывает. А чего вы так всполошились, господин Дворжак?

– Но… но… Как же так?.. Я же…

– Так у нас ничего не получится. – Грибски в очередной раз выпустил густое облачко дыма и покачал головой. – Пока вы толком все не объясните, дельного разговора не выйдет. Итак, господин Дворжак?

– Один из них – мой старый друг, которого я считал погибшим. Как только выяснилось, что он жив, я обратился к одному знакомому в военном ведомстве Новой Рустинии, чтобы доподлинно выяснить его судьбу. Он, когда узнал о том, кто мой друг, тут же придумал поощрение для черных шевронов, зарекомендовавших себя с лучшей стороны.

– Вот такую амнистию? – прищурился сержант.

– Именно. Теперь черные шевроны за отличную службу могут быть помилованы до истечения срока.

– И друг ваш, как я понимаю, Варакин? У вас очень похожий акцент.

– Да. Сергей. А теперь вы объясните, как человек, о котором тут ходят легенды, вдруг решил дезертировать?

– Теперь объясню. Дело в том, что у шевронов нет без вести пропавших. Если никто не может подтвердить их смерть, то их объявляют дезертирами и назначают за их голову награду в тысячу крон. Именно по этой причине в рустинской армии практически нет дезертиров.

– Кто без вести пропал? – недоуменно переспросил Алексей. – Сергей? Вы толком рассказать можете?

– Могу. – Сержант вновь пыхнул трубкой. – Если коротко, то патруль, которым командовал Сергей, попал в засаду. Он, Ануш и Хват остались прикрывать отход остальных. Потом мы проверили место боя, но их так и не нашли. Я выждал несколько дней, мало ли что могло случиться и куда им пришлось бежать. Но они не появились. Поэтому я составил рапорт о данном происшествии. Вот, собственно, и все.

Сказать, что Алексей был подавлен, – это не сказать ничего. Твердый ком, возникнув из ниоткуда, сковал горло. Дышать стало трудно, и духота, царившая в помещении, тут была ни при чем. Господи, он опоздал! Опять опоздал! Да сколько можно-то?!

Сначала по его вине Сергей угодил в этот мир. Потом, опять же стараниями Алексея, оказался на волосок от смертной казни. Он сумел избежать ее, выжить и даже сделать себе имя. Но стоило только Алексею снова приблизиться к нему, как он опять накликал на друга беду.

Как ни странно, но этот верзила-сержант прекрасно понял, что творится в душе Болотина. Он поставил перед гостем кружку, в которую щедро плеснул зобрятки. Напиток так себе, но для Алексея он оказался живительной влагой, сумевшей привести его в чувство. Мозг заработал с лихорадочной быстротой, выстраивая логический ряд.

Спокойно. Мертвым Сергея никто не видел. Значит, нельзя исключить, что он опять перехитрил костлявую. Крепкий и тертый мужик, он не может вот так за здорово живешь сгинуть. Алексей больше не повторит свою прежнюю ошибку и не побежит поджав хвост, как шелудивый пес. Он вернется в Крумл, наймет еще людей, средств у него достаточно. Если понадобится, они прочешут всю степь, но Алексей не уйдет отсюда, пока точно не узнает, что же случилось с другом. Однажды он уже бросил его, другому разу не бывать.

– Когда это случилось?

– Двадцать пятого.

– Во сколько?

– За полдень.

Господи… Именно тогда, когда они уже были свободны! Да что же это такое?! Возьми себя в руки. Мужик ты или где? Не хватало еще, как девка, мокроту развести. Ничего еще не закончилось.

– Приказ был подписан минимум на час раньше, – как мог твердо произнес Алексей. – Значит, Сергей и те двое не дезертиры, а без вести пропавшие.

– Что же. Тогда я зачитаю приказ перед строем и объявлю, что они пропали без вести, как настоящие солдаты. И такое же донесение направлю в Крумл.

– Именно так и сделайте, сержант. Мой друг полностью искупил свою вину и теперь чист перед законом. Как и его товарищи.

Согласно кивнув, Грибски тем не менее сказал:

– Но по сути это не меняет ничего, господин Дворжак. Парни погибли, и им уже все равно. Разве только семье Ануша да парням моим свет в окошке.

– Даже им не все равно, сержант, – покачал головой Алексей. – Когда я их найду, я должен точно знать, что они не преступники и вольны поступать по своему усмотрению.

– Они погибли. Иначе и быть не может, – возразил Грибски.

– Но ведь вы так и не нашли их тел, – напомнил Алексей.

– Да лучше бы нашли. Даже если их взяли ранеными, я им не завидую, потому что просто так им умереть не дали, а замучили у своих тотемных столбов. Верная Рука и его друзья – лакомая добыча для арачей. В любом случае они мертвы.

Алексей внимательно посмотрел на него, встал и, прежде чем направиться к двери, твердо сказал:

– Никто не видел труп Сергея. Значит, он жив. И до той поры, пока я доподлинно не буду убежден в обратном, будет именно так.