60

Эта работа, не слишком тяжелая, отняла у Каспара много сил. Он вернулся без щитов, с одним только мечом и луком, и едва удержался, чтобы не присесть.

«Стар становлюсь», — с неудовольствием отметил он, не делая скидку на то, что растягивать лук пришлось с расчетом на огромную дистанцию.

— Не хотел бы я иметь противником такого стрелка, как вы, генерал! — поздравил Каспара де Шермон.

— Подождите, может быть, я его только напугал.

— Не думаю, генерал, у вас вид человека, который сделал свое дело.

— К арпашам! — скомандовал Хуберт и, прикрываясь кавалерийским щитом, вместе с сержантом и еще двумя гвардейцами побежал к установленным заграждениям. Им предстояло выяснить — не будет ли нового обстрела.

Ниппон скромно стоял поодаль и улыбался.

— Чему вы улыбаетесь? — спросил Каспар.

— Я и раньше знал, что вы на многое способны, ваше превосходительство, однако как же мы рисковали в противостоянии с вами! Я это осознал только теперь!

Каспар оглянулся. Хуберт с солдатами благополучно достигли дальних арпашей и укрылись за ними, прикрываясь щитами и ожидая атаки стрелка на случай, если он уцелел.

Но Каспар знал — выстрел был верен.

За этими приключениями прошло немало времени, над обозом и всем лагерем уже распространялся запах дыма и кулеша. Каспар, де Шермон и Ниппон еще не подошли к штабному шатру, когда им навстречу от походной коновязи побежал барон-майор Гвинапп.

Его мундир был разорван, плюмаж измят, рукавица замазана кровью, но лицо сияло.

— Ваше превосходительство, ваше сиятельство! Победа! Мы одолели их, потеряв семнадцать человек убитыми и получив восемьдесят семь раненых! Я уже послал из обоза полдюжины возов и двух лекарей, чтобы подхватить тех, кто плохо держится в седле. И еще сотню в прикрытие на случай, если из крепости выпустят контркоманду!

— Далеко еще вашим возвращаться? — спросил Каспар, чувствуя облегчение от этой вести. Шутка ли, выиграть настоящее сражение с участием тысячи кавалеристов!

— Получаса не будет, ваше превосходительство.

— Вы застали их в балке, как предупреждал господин Ниппон? — спросил Каспар.

— Так точно, ваше превосходительство!

Гвинапп шагнул к Ниппону и от избытка чувств хлопнул его по плечу тяжелой перчаткой.

— Спасибо, дружище, я такой сечи в жизни не видывал!

— Благодарю, господин барон, — ответил Ниппон и стал растирать отбитое плечо.

Все вместе они вошли в шатер, и Гвинапп начал пересказывать все подробности битвы в балке. Приунывшие было бароны Лайдас, Буалеску и Каттлер приободрились, услышав о первой победе, а Углук, не удержавшись, воскликнул:

— Эх, надо было и мне поехать!..

По случаю общей радости никто из майор-баронов замечания ему не сделал.

— Писарь! Готовьте приказ о зачислении господина Ниппона на должность моего советника.

— Слушаюсь, ваше превосходительство, — отозвался писарь и, пошелестев бумагами, быстро отыскал нужный документ.

— Полагаю, граф, как представитель короля, поддержит мое решение?

— Генерал, вы вправе сами распоряжаться казенными средствами и брать на службу нужных вам людей, но уж коли вы спросили моего мнения, я целиком поддерживаю это назначение. Господин Ниппон, без сомнения, весьма ценное приобретение для нашей армии.

Через четверть часа документ был готов, и в присутствии почти всего руководства войска Каспар завизировал его своей подписью и генеральской печатью на простом сургуче.

— Поздравляю, господин Ниппон, — сказал граф, пожимая советнику руку. — Отныне вы при королевском жалованье.

— Благодарю, ваше сиятельство, благодарю, ваше превосходительство, это для меня большая честь и неожиданность. Я надеялся на понимание, но не думал, что все произойдет так быстро.

— Так война же, господин советник, — заметил барон Лайдас — А на войне все делается быстро — иначе нельзя.

— Вот именно, — подтвердил Каспар. — Теперь нам нужно готовиться к штурму на тот случай, если у лазутчиков ничего не выйдет. Советник Ниппон, откуда на Тыкерью дует ветер?

— Всегда с океана, ваше превосходительство. Лишь ранней весной на пару недель он меняет направление.

— Для штурма у нас слишком мало сил, ваше превосходительство, — напомнил барон Лайдас.

— Кажется, генерал что-то придумал, какой-то новый способ, я прав? — предположил де Шермон.

— Да, есть кое-какие соображения. Думаю, нужно начинать готовиться прямо сейчас.