Стасик бодро бежал по знакомому маршруту в сторону ВИП-уровней, а я делал вид, что играю в симулятор космического истребителя. Ну что-то общее, конечно, есть…

Когда разведчик покинул знакомый район, я взял управление на себя. Вчера выяснил примерные места, где мог бы располагаться исследовательский комплекс с лабораториями, — с моими возможностями это оказалось выполнимо. При наличии общей схемы помещений и вентиляционных каналов со всеми вертушками, компрессорами и дополнительными фильтрами выбор падал на два нижних уровня. Ниже только реактор и аварийный бункер высшего руководства. Туда и двинемся.

До комплекса мой шпион добрался без приключений, благо шлюзы и фильтры тут стояли стандартные. А вот вход в него заставил немного подумать. Прежде чем попасть внутрь, воздух тут не просто фильтровался, но еще проходил дополнительную обработку жестким электромагнитным излучением и очень неприятной химией, что исключало доступ внутрь любым биологическим и электронным объектам. И схема эта работала по умолчанию. Пожалуй, Стасик мог бы прогрызть в нужных местах дырки, но тогда придется влезать еще в параноидальную систему контроля целостности, что займет неизвестное количество времени. При том что использовать этот путь сам я не смогу в любом случае.

Что ж, поищем более удобные пути.

Пометавшись по окрестным помещениям, остановил свой выбор на раздевалке, где персонал надевает защитные комбинезоны для работы в лабораториях. Теперь придется подождать. Сколько — неизвестно, но то, что комплекс работает круглосуточно, я выяснил еще вчера, когда анализировал схему работы вертушек системы вентиляции.

За час ожидания я едва не уснул от скуки, но меня спас вошедший в раздевалку мужчина. Судя по гражданской одежде, он как раз собирался идти внутрь. Отлично!

Когда он открыл свой шкафчик, мой разведчик поспешил к нему, стараясь оставаться незамеченным. И я уже знал, как именно Стасик проедет внутрь.

Пока мужчина, что-то напевая под нос, натягивал комбинезон, мой таракан пробрался в шкафчик, заполз в защитный шлем и удобно устроился под системой крепления.

Потом шлем взлетел в воздух и опустился на голову лаборанта. И мы поехали.

Доступ в исследовательский комплекс осуществлялся по экспресс-анализу ДНК плюс еще кое-каким уникальным характеристикам организма и контролировался двумя охранниками, сидящими в будке за бронированным стеклом.

— Здравствуйте, доктор Хоффман, — поздоровался один из охранников, выходя наружу.

— Привет, ребята, — отозвался тот. — Скучаете?

— Недолго скучать осталось, — засмеялся охранник, внимательно наблюдая, как доктор проходит процедуру аутентификации. — Скоро смена заканчивается. Удачи!

— И вам того же. — Хоффман надел шлем и щелчком перевел его в рабочий режим.

Тяжелая герметичная дверь плавно открылась, и он попал в санитарный шлюз. Сейчас система работала в штатном режиме, и дополнительные действия типа санобработки не требовались, но в целом шлюзовая камера была оборудована всем необходимым для того, чтобы внутрь или наружу не проехала ни одна лишняя бактерия. Внутренняя дверь также медленно поползла наружу.

— Доброй ночи, мистер Хоффман! — Пара охранников здесь точно такая же, как и снаружи. Вообще, если бы не светло-салатовый цвет стен и интерьера, можно было бы забыть, откуда и куда ты только что прошел.

— И вам привет, — сказал он, сняв шлем.

Все, теперь мы на территории исследовательского комплекса, где ходить в защитных комбинезонах необязательно. Это необходимо только в некоторых лабораториях.

В такой же раздевалке мы распрощались с доктором Хоффманом и отправились гулять сами по себе. Все по той же системе вентиляции.

Помещения охраны, своя мини-столовая, дабы не проходить лишний раз нудную процедуру на входе, конференц-зал, комната отдыха с живыми растениями, служебные помещения. Ну и лаборатории, конечно. Планировка простая до безобразия — длинный широкий коридор и двери в разные стороны. Коридор заканчивается тяжелыми герметичными дверьми, отделяющими «обычные» лаборатории от секретных, доступ к которым ограничен. Никакого специального механизма проникновения не требуется — деление только по уровню доступа, поэтому ждать оказии необязательно, можно дальше топать по вентиляционному коробу.

В общем, блуждал я до утра.

Признаться, размеры комплекса впечатляли. Лаборатории размерами с вагонное депо, хорошо экранированные залы высотой за тридцать метров с какими-то то ли реакторами, то ли генераторами, склады с непонятными материалами и множеством вспомогательной техники. И это лишь то, куда мой шпион смог заглянуть, пробегая мимо.

Потом я наткнулся на местный дата-центр и не смог отказать себе в удовольствии поскрести по сусекам. Охранялся он хорошо, однако требовал хорошей вентиляции и охлаждения, а также имел огромное количество разнокалиберных проводов, что позволило подобраться к серверам вплотную. Даже больше — мой разведчик заполз внутрь одного из серверов и затих там на ближайшие десять часов, потому что мне требовалось поспать хотя бы час, а потом идти на работу.

Днем меня отправили на плановый демонтаж старых вертушек в уже выработанные штреки. Хоть я и числился оператором, Иван, видя, что мне интересно ходить в шахты, решил подыграть. Хороший он начальник. Причем отправил в качестве помощника Ральфа, с которым мы уже неплохо сработались.

Плановый демонтаж представлял собой чисто бюрократическую процедуру, в процессе которой техник должен был определить, насколько пригодно к дальнейшему использованию то или иное оборудование, после чего дать свою экспертную оценку. Вышестоящее начальство с ходу принимало решение, стоит ли тратить ресурсы на демонтирование старья или же заняться чем-нибудь более полезным.

— И сколько железа вам удалось демонтировать так, чтобы оно потом заработало? — спросил я у Ральфа, когда мы ехали на грузовом лифте к нужному уровню.

— Ну-у… кое-что, конечно, удается, — скептически протянул он. — Но только если разработка прекратилась буквально вчера. Что касается старых выработок, то это занятие заранее безнадежное.

— Что с железом происходит? Ржавеет? Воруют?

— Хм. Вот, смотри. — Он спроецировал на стену график плановых работ. — Этот десяток номеров числится на сегодня, но работы там закончились пару месяцев назад. Могу поспорить на месячный оклад, что на месте мы этих вертушек не найдем.

— Воруют, — понимающе качнул головой я.

— Где-то в течение недели мародерам удается прорубиться в оставленные штреки и вынести все, что осталось.

— Странная система. Почему бы демонтаж не провести раньше?

— Ха! Ты работаешь в огромной корпорации, где все спланировано на годы вперед, и такие мелочи, как украденные и отработавшие свой срок вертушки, никого не волнуют! Это величина, которой можно пренебречь. Наша же задача — поставить галочку, усек?

— Усек. — Обрисованная Ральфом картина вполне укладывалась в мои представления о работе бюрократического аппарата. — А что предписывает твоя должностная инструкция, когда ты приходишь на демонтаж, а его кто-то уже провел без тебя?

— Во-первых, должностная инструкция гласит, что у меня должно быть два охранника. — Он картинно заозирался. — А вместо этого у меня есть один ты. Во-вторых, она четко предписывает не встревать ни в какие разборки. Другими словами, валить оттуда как можно быстрее.

— Случалось?

— Пару раз, — осклабился техник. — Я не рассказывал? Один раз удалось свалить по-тихому, а во второй я шел как раз по инструкции — с охраной. Собственно, из-за охраны на нас и напали: иглометы и прочая снаряга — штуки дорогие, за них можно и рискнуть. Ну мне-то положено бежать, я и убежал, а ребятам повезло меньше. — Он сквозь зубы сплюнул на пол, говорить ему не хотелось, да я и не настаивал.

Лифт со скрежетом остановился. Ральф вручную снял тяжелую ржавую решетку, открывая проход наружу, во тьму.

Из старого штрека на нас пахнуло холодом и душной сыростью.

— Кислорода маловато, — понюхав воздух, заметил я.

— Он тут никому не нужен. — Ральф протянул мне кислородную маску. — Держи. На всякий пожарный. — Он нашарил на стене дверцу распределительного щитка, открыл его своей служебной карточкой и споро защелкал тумблерами.

— Штреками вообще не пользуются? — Я с интересом смотрел по сторонам. Вроде все то же, однако налет заброшенности и мрачное запустение вокруг добавляли окружающему загадочности. — Готичненько тут у вас.

— Таких штреков как грязи, и они никому не нужны. Фактически сейчас это ничейная территория — мародеры или даже джаггеры вынесли отсюда все полезное, а для жизни и охоты им хватает других земель, а городу она не нужна в принципе. Вот через пару-тройку лет здесь заведется живность, будет светло, тогда станет поинтереснее.

Световые панели под потолками окончательно зажглись, но мне показалось, что их как-то маловато. Присмотревшись, я понял, что горит только одна из пяти возможных панелей, а остальных просто нету. И это точно не работа воров, которые бы просто сняли все подряд.

— Значит, никого тут нет?

— А вот этого я не говорил, — откликнулся Ральф. Напугать он меня хочет, что ли? — Откуда я знаю! Я лишь сказал, что в принципе людям делать тут пока нечего.

Он сверился со схемой и уверенно повел меня в один из множества штреков, веером расходящихся от лифтовой шахты.

— Что я говорил?! — обрадованно заявил он, останавливаясь у двери в вентиляторную. — Смотри!

Дверной замок был грубо вырезан, как будто железо рубили топором.

— Работу сделали за нас? — хмыкнул я, заходя внутрь. — А где свет?

— Не будет света, включай фонарик, — посоветовал Ральф. — Сперли свет. — Он направил луч фонаря на потолок, откуда сиротливо торчали обрывки проводов.

Вертушка, конечно, отсутствовала. А также аккуратно была снята и унесена проводка, распределительный щиток, а заодно и вентиляционные решетки.

— Из решеток неплохое барбекю получается, — пояснил Ральф. — Шашлык из крысы делать или грибы сушить. — Он для порядка посветил по сторонам, но ничего интересного не заметил. — Идем дальше.

Если в вентиляторной запустение выглядело хотя бы аккуратным, то дальше начался форменный бардак. Большинство дверей в служебные помещения были сняты, остальные сорваны с петель, немногочисленная мебель оказалась разбита, а на полу повсеместно валялся разнообразный мусор.

Мы зашли в бывшую раздевалку, где шахтеры меняли цивильную одежду на рабочие комбинезоны. Половина шкафчиков валялась на полу. Из освещения горела только четверть одной, чудом уцелевшей, панели в самом дальнем углу помещения, едва освещая мрак под собой.

— Непохоже на джагерров, — покачал головой Ральф. — Либо же кого-то не по-детски штырило.

— Кстати, бардак тут свежий. — Я лениво пнул пустую пластиковую бутылку из-под газировки. — Что ты хочешь здесь найти?

— Да так, любопытство. Пошли в трансформаторную, и хватит на сегодня.

В этот момент на нас напали.

Ральф, полностью загородивший дверной проем, вдруг спиной вперед полетел прямо на груду шкафчиков, устроив в царящей до этого тишине непривычный грохот. Но еще до его приземления в помещение быстро и бесшумно скользнула серая фигура, за ней — вторая.

Гадать насчет их дальнейших планов не приходилось, поэтому для начала я резко отпрыгнул назад, как раз за кучу шкафчиков, а заодно мельком оценил состояние Ральфа. Тот вроде бы шевелился.

Один из нападающих прыгнул вслед за мной, сжимая в руках то ли дубинку, то ли просто обрезок трубы. По-видимому, так самонадеянно он поступил лишь потому, что ожидал от меня попытки убежать, однако это в мои планы не входило. Не дав ему приземлиться, я нырнул в сторону, встретив его ударом ботинка в живот. Мне сильно повезло, что он был без броника, но я имел все основания считать именно так.

В любом случае заниматься первым нападающим я уже не мог себе позволить, так как меня уже атаковал второй, позади которого маячила пара… собак?

Второй не менее быстро, но куда осторожнее замахнулся обрезком трубы, но я не стал дожидаться удара, а схватил первый попавшийся из стоявших у стены шкафчик и метнул вперед. Человек, не ожидавший такого поворота, отпрянул назад, но зато вперед из-под летящего шкафчика на меня бросились две собаки. Нет, не собаки — здоровые крысы! От первой я увернулся, а второй придал дополнительное ускорение, отчего она смачно врезалась в стену.

Почему-то больше всего меня волновала мысль, что будет, если крыса меня укусит: не подхвачу ли я какой заразы? Поэтому я вновь отпрыгнул назад, к самой стене, уходя от человека и навстречу разворачивающейся крыске. Совершенно не думая над тактикой, просто с размаху врезался в нее подошвами ботинок и тут же опять отскочил в сторону. Обратно к куче железа, в которой ужасно медленно ворочался Ральф.

К этому моменту я уже прочно вошел в боевой режим, поэтому следующую атаку встретил без импровизаций, а как полагается. То есть, как на тренировке, шагнул навстречу-в сторону, поймал руку в захват, второй — за шею, после чего противник отправился в короткий полет к ближайшей стене. Затем еще несколько четко дозированных ударов по корпусу, рассчитанных на оглушение, и вот в раздевалке вновь наступает тишина, нарушаемая только жалобным попискиванием крысы да вялым шевелением Ральфа.

Но сначала разберемся с врагами, друзей осмотрим потом.

Первый нападающий был определенно мертв — во-первых, я от неожиданности не рассчитал удара, а во-вторых, зарядил ботинком точнехонько в печень. Та крыса, что врезалась в стену, также была мертва, а вот второй я сломал позвоночник. Надо добить. В живых остался только один человек, но за его состояние на ближайшие двадцать — тридцать минут я был спокоен. В коридоре на первый взгляд тоже пусто. На всякий случай я завалил дверной проем шкафчиками.

— Это… не… джаггеры.

Ральф уже успел сесть и теперь разглядывал нападавших.

— Сам как? — поинтересовался я, присев напротив. — Что болит? Ну-ка глаза покажи.

— Джаггеры обычно не заводят охотничьих крыс… почему-то… — Техник послушно дал посветить себе в глаза. — И не занимаются мародерством… таким образом. Грудь болит, он мне с двух ног впечатал — мама не горюй! Эй, лучше не трогай!

— Спокойно! Надо выяснить, что там у тебя сломано. Раздевайся до пояса!

— Уж до медпункта дойду как-нибудь, — буркнул он, но стал послушно раздеваться. — А что с ними? Ты их убил?

— Одного, — неохотно ответил я. — Второй просто в отключке.

— Жалко, — к моему удивлению, заявил техник. — Теперь нам вставят по полной программе. Надо бы и второго прикончить.

— Поясни.

— Во-первых, мы нарушили технику безопасности, выйдя без охраны. Понятно, что все так делают, но это катит до тех пор, пока не случается ЧП. Во-вторых, с этим уродом надо что-то делать. Допустим, мы его притащим в город, и его посадят… на какое-то время. А что потом? — спросил он и сам же ответил: — А потом его отпустят, и у нас появится лишний враг. И еще неизвестно, под кем он ходит. А то, глядишь, у нас появится много лишних врагов.

— Хм, логично рассуждаешь, — усмехнулся я. — Что ж, дерзай! — Я изобразил приглашающий жест в направлении кандидата в трупы. — Я мешать не буду.

— Одного кокнул, а второго не можешь! — возмущенно фыркнул Ральф, но по его смущенному тону я понял, что сам он и не помышлял о своем участии в убийстве.

— То-то же, — назидательно сказал я. — Сейчас мы тихонечко свалим отсюда, а он как-нибудь уползет и, если не совсем дурак, забудет это приключение, как страшный сон. И не станет выяснять, кто тут шлялся в это время. Лиц наших он точно не запомнил. А мы никому не скажем.

— Я теперь без охраны сюда не попрусь! — сделал логичный вывод Ральф, не став возражать против моего предложения.

— Кажется, у тебя сломано два ребра, остальное в порядке, — сообщил я ему после короткого осмотра. — Идти сможешь, но глубоко старайся не дышать. Сейчас быстренько перевяжу — и помчались домой.

— Скажу, что упал на кучу этих ящиков, — придумал отмазку Ральф, когда мы вновь ехали в лифте. — Но как ты умудрился их завалить?!

— Ну-у мне и служить приходилось, да и единоборствами занимался одно время, — уклончиво протянул я. — Видишь, тут главное — неожиданность, а эти как раз не ожидали от меня активного сопротивления. Если бы ожидали, все могло бы сложиться иначе.

— Жалко, я не видел всего боя целиком!

— Поверь, ничего захватывающего ты бы не увидел. Говоришь, это не джаггеры?

— Нет, конечно! Повадки не те, одеты не так… в общем, сразу понятно.

— А кто тогда?

— Или люди какого-нибудь наркоклана, или самостоятельная банда, промышляющая мародерством и грабежом таких вот недавно покинутых территорий. Да теперь и не суть важно это. Но не проводники и не охотники — у тех оружие есть и прочее полезное снаряжение.

— А ты знаком с миром шахт, я смотрю, — полувопросительно сказал я.

— Так живу я тут… практически. Было бы странно ничего при этом не знать. Хотя, как оказалось, знал я далеко не все. — Тут его браслет требовательно запищал. — Да, осмотрели. Как обычно, все уже вынесено, разве что такого бардака давно не встречал. Да, можно списывать. Нормально, только небольшое ЧП у нас… Да нет, ничего такого, просто в том бардаке и темноте навернулся, когда через кучу ящиков перелазил, Антон говорит, что пара ребер, наверно, сломана… Конечно, сейчас прямиком туда и пойду. Ясно.

— Не Громов, случаем? — Его собеседника я слышать не мог, так как звук шел прямо Ральфу в ухо.

— Он самый. Говорит, чтобы в медпункт бежал большими скачками.

— Большими все же не стоит, — улыбнулся я.

Днем в поле, вечером у станка… Покой нам только снится, и все такое… После ужина я вновь занялся разведкой. Как и ожидалось, мой разведчик, смирно просидевший внутри сервера, остался незамеченным. Зато наворовал кое-каких данных, на текущий момент бесполезных. Потом посмотрю.

Внутри этого комплекса никакого смысла в дополнительной секретности не было, поэтому довольно скоро мой разведчик оказался перед шлюзом с надписью «Блок 1». В пределах исследовательского комплекса он являлся вполне самодостаточной единицей, имея при себе весь необходимый набор — от собственного шлюза и автономной системы циркуляции воздуха до аварийного реактора. И свою систему охраны, состоящую не только из автоматов, но и пары живых охранников в прозрачной будке на входе. И самое важное — блок сейчас не находился в автономном режиме. А это значит, что шлюзы в воздуховодах открыты, а процедура санобработки отключена. То есть я спокойно могу ползти внутрь.

Охрану миновал как обычно — по вентиляции. Что ж, начать надо по-любому со сбора информации. Первым делом добрался до мониторов слежения охраны, воткнувшись прямо в дата-кабель.

И наконец-то увидел, где держат Анвил.

Они постарались на славу! Точнее, перестраховались.

Помещение внутри «Лаборатории 1» сильно напоминало пусковую шахту баллистической ракеты — голые огнеупорные стены, бетонный пол, и только плоские таблетки эмиттеров силовых полей да жала комплексных датчиков играли роль мебели. А посреди зала ярко пылал шар активной плазмы, сдерживаемый силовыми полями. Но его функция заключалась только в обеспечении силовой защиты. Защиту же на ментальном уровне обеспечивали генераторы С-поля, причем такой напряженности, что даже за пределами защитной сферы не допускалось нахождение людей без защитных шлемов. Об этом я прочитал на предупреждающей табличке, попавшей в кадр.

Что находится внутри сферы, я мог только предполагать, хотя сомнений на этот счет не имел. Но как же заглянуть внутрь? За пределы лаборатории ни картинка, ни какая-либо телеметрия не уходили. Все, что я видел, — это горящие зеленым индикаторы работы аппаратуры.

Что ж, будем искать дальше.

Разобравшись с планировкой и назначением помещений, я отправил Стасика шерудить по консолям, где производится обработка результатов экспериментов. Повезло мне сразу, точнее, не то чтобы повезло, а сработало обычное человеческое раздолбайство в сочетании с беспечностью — несколько машин не только не были выключены, но даже оказались не заблокированы. На них выполнялись какие-то штатные вычисления, прерывать которые было нельзя. А залогиненная консоль даже с правами распоследнего оператора уже давала доступ к куче полезной информации.

Первым делом я добрался до телеметрии, поступающей с датчиков из «Лаборатории 1» — именно их данные здесь фиксировались и обсчитывались.

В том числе нашел и картинку.

Окруженная силовыми полями, в коконе из активной плазмы, она висела в воздухе, будто героиня какого-то фантастического фильма. Да, в общем, так оно и было. Я ожидал худшего, однако выглядела Анвил так, словно прилегла отдохнуть пять минут назад. Глаза прикрыты, дыхание медленное, но ровное, выражение лица спокойное и безмятежное… что не говорит ровным счетом ни о чем.

Я бы смотрел на нее еще долго, но надо и дела делать.

Пробежавшись по тем параметрам телеметрии, в которых смог разобраться, я понял, что организм девушки функционирует нормально, и в таком состоянии она находится уже давно. А вот с датчиков ментальной активности мозга никакой информации не поступало, хотя все физические параметры (по эльфийским нормам, конечно) были в полном порядке. Пробежавшись по данным еще немного назад, я увидел, что ни одно из предпринятых вмешательств картины не изменило.

Но странно, что исследователи до сих пор не применили ничего из арсенала «тяжелой артиллерии». Видимо, действительно сильно дорожат подопытным или надеются еще на какие-либо методики, о которых я не имел понятия.

Разумеется, я попытался найти график дальнейших экспериментов и нашел его. Выходило, что пока мозг Анвил подвергают воздействиям С-поля с множеством различных вариантов конфигураций. При этом никакой ответной реакции до сих пор получено не было. Однако в планах стояла еще неделя таких экспериментов, после чего условия предлагалось ужесточить, главным образом усилив напряженность и использовав наиболее агрессивные из известных конфигураций. Другими словами, от такого воздействия человек гарантированно стал бы пускающим слюни идиотом либо вовсе отбросил коньки, так как мозг просто не смог бы исполнять своих функций по контролю над организмом. Я совершенно не имел понятия, насколько вредны такие воздействия на мозг эльфа, но и чрезмерно рисковать не хотелось.

По крайней мере, теперь я хоть кое-что знаю. От этого знания и будем отталкиваться, а пока надо тут досконально все исследовать. Подкрепление в количестве еще девяти единиц уже выдвинулось сюда. К их приходу я должен придумать, что им делать.

И я по-прежнему не понимал, как достать отсюда Анвил и куда ее после этого девать. И если первый вопрос имел варианты, то второй мог оказаться маловыполнимым. Особенно в такие сроки. Пока по всему выходило, что по-тихому сработать не получится, да и не особо это важно в свете того, что исчезновение объекта будет замечено сразу же после извлечения ее из кокона. Конечно, можно потратить кучу времени и сварганить достоверную подмену, такую, чтобы исчезновение девушки какое-то время оставалось незамеченным. Но эта задача явно не для моих скромных возможностей. Маленькая, но победоносная авария смотрится куда привлекательнее. Ломать — не строить, главное — сломать так, чтобы Анвил принесли прямо ко мне в руки. А для этого я должен досконально изучить этот исследовательский комплекс и подготовить пути отхода.

Второй вопрос — отхода куда?

В идеале — на космический корабль и с планеты. Для этого нужен как минимум космический корабль. Из известных мне это только грузовые шаттлы для перевозки руды на орбиту и (по слухам) пара скоростных челноков для экстренной эвакуации руководства, приспособленных для полета в агрессивной атмосфере планеты. Челнок — вариант идеальный, ибо дает возможность свалить с планеты, минуя орбитальную станцию, но пока даже неизвестно его точное местонахождение.

Хм, попробовать силовой вариант? Абсолютно безумная затея. А если подумать? Ну-у если иметь контроль над всей местной электроникой, то затея начинает выглядеть чуть менее безумной. А сколько тут всего охраны? В городе ее более чем достаточно, а вот на ВИП-уровнях живой охраны не так уж много… впрочем, стоп, я не о том думаю. Сказал же — затея безумная. И вообще это не мой метод. Я предпочитаю тихохонько просочиться, взять что нужно — и так же незаметно свалить.

Пока я размышлял, подоспело подкрепление в количестве еще девяти тараканов-разведчиков. Объединив их в сеть, дабы они не занимались разведкой одного и того же, я отправил всех на задание — собирать подробную информацию об исследовательском комплексе.

А сам прервал связь, чтобы остаток ночи немного поспать. Поспать, правда, не удалось, потому что сильно мешали мысли. И чем больше думал, тем более сложной мне казалась задача.

А утром я понял, что круглый дурак.