Глава 10

– Что? – тщательно выговаривая каждую букву, переспросил Алколит.

– Поединок, – повторил Шинцо. – Учебный. Если вы согласитесь время от времени оказывать мне честь, давая уроки, то можете пользоваться любыми имеющимися в продаже книгами, сколько пожелаете.

«Ну ничего себе», – пронеслась в голове мысль. Предложение с его стороны более чем щедрое. А это значит…

– В принципе я не прочь немного размять кости, – хмыкнул всегда готовый к тренировке Артем, видимо пришедший к тем же выводам. – Тем более что эти два пацифиста никогда не горят желанием получить по морде и нагло отлынивают от попыток самосовершенствования. Вот только тебе-то это зачем?

– Понимаете, я молод, – ответил хозяин книжного магазина. – И слаб. К сестрам относится все то же самое, но только в большей степени, а мать никогда и не стремилась защищать свою жизнь с оружием в руках. А иногда другого выхода просто не остается. На полотне судьбы живущим в этих краях предначертаны большие испытания, что может почуять любой, наделенный талантом видеть грядущее.

– Тебе тоже плохие сны снятся? – уточнил Ярослав, вероятно вспомнив обеспокоенность Карина.

– Не сны, – покачал головой Шинцо. – Просто… ощущение. Что-то страшное грядет. Та русалка, которую сейчас ловят, никак не может быть столь значимым событием. А моя семья не обладает достаточными ресурсами, чтобы без потери значительной доли благосостояния переехать в более спокойное место. Так вы согласны? Многого я не прошу. Хотя бы один короткий поединок в несколько дней, без раскрытия ваших секретов. Мне просто надо научиться хотя бы держать удары тех, кто способен с полным на то право назвать себя полноценным боевым магом.

С одной стороны, соглашаться опасно, может вылезти непрофессионализм трех А. С другой, книги – бесценные сосуды знания, которое значительно усилит нас. Уверен, Шинцо еще имеет в закромах любопытные записи, которые попросту не показывает посторонним. Хотя бы те, что остались от его отца. Думаю, было бы неплохо добавить в копилку своих способностей искусство создавать химер. Да и потом, Артем прав. Я и Ярослав действительно стараемся под любым предлогом избежать спаррингов с ним. Ибо для нашего основного оружия, темной энергии, он попросту неуязвим, а его способности к магии духа, дарующие если и не абсолютную защиту, так нечто к ней очень близкое, позволяют Ассасину просто игнорировать жалкие попытки воздействия чем-либо иным.

– Предлагаю расширить нашу взаимовыгодную сделку, – решил я, собрав на себе взгляды друзей. – Мы все втроем дотягиваем тебя до минимального уровня владения волшебством, при котором уже можно будет попробовать отбиться от небольшого вооруженного отряда, состоящего из простых людей, а ты делаешь нам копии всех записей своего отца. И в дополнение собираешь нам максимально полную, насколько это возможно, библиотеку из всего, что связано с волшебством, в рекордно короткие сроки по фактической себестоимости. Мы пришли сюда всерьез и надолго, а потому стоит оборудовать наше жилище по максимуму. От учебников для поступивших в семинарию и учащихся правильно взывать к Отцу Времен священников до фолиантов, которые церковникам показывать нельзя под угрозой суровой епитимьи. Артефактами тоже не брезгуй, если попадутся. Цена значения не имеет. С по-настоящему запретными вещами, за которые светит колесование, не связывайся, все равно гримуары с действительно тайными знаниями проще отнять у их хозяев, чем купить.

– Эй! – попробовал возмутиться хозяйственный Ярослав такому кощунству по отношению к деньгам.

– Цыц, – оборвал я его. – У нас дома добыча с пиратских кораблей лежит. А не хватит, утопим еще парочку. Устраивает? Уверен, что да. Были бы варианты лучше, использовал бы их, а не трех недавно появившихся в городе волшебников.

– Меня никто не считает своим, – горько сказал в ответ метис. – Для сородичей матери я узкоглазая обезьяна, для редких в наших краях выходцев из царства Кин широкоглазый варвар. Согласен. Много трудной работы за небольшое количество силы, позволяющей выжить, – это справедливый обмен.

– Тогда не будем тянуть кота за хвост, – решил Алколит. – И начнем сейчас же. Заодно соберись с мыслями и на обратном пути расскажешь нам все, что сам знаешь о морской богине и, пожалуй, о друидах. Мы, понимаешь ли, выбираем себе религию по вкусу. Ты, кстати, в кого веруешь?

– В Отца Времен, – отозвался книготорговец, продемонстрировав круглый амулет. – Папу за то из дома и выгнали, что увлекся проповедями заезжего священника. Мы пойдем в какое-нибудь уединенное место? Ведь не стоит выносить наши занятия на всеобщее обозрение? У меня есть подходящее помещение, которое трудно разрушить, но все же оно… ну…

– Твой дом, – мгновенно понял я его затруднения. Нам-то, конечно, все равно, а вот парню еще жить там, где применялась боевая магия. И устранять нанесенный стенам, хотя бы и каменным, вред. – Нет, лучше давай прогуляемся к ближайшему пляжу за городской стеной, где нет народа. Хотя, признаться честно, очень интересно, что же тут за полигон прячется.

– Отец успел создать зал для тренировок своих химер, – солидно ответил Шинцо и закричал во всю глотку: – Лянь!

Большая магически измененная кошка подняла голову, посмотрела на хозяина и, зевнув, уронила ее обратно. На редкость меланхоличное создание. Или просто старое. Кто знает, какой запас прочности в нее вложен и не подошел ли он к концу.

Явившаяся на зов младшая сестра Шинцо вобрала в себя лучшие черты обоих народов и грозила стать разбивательницей мужских сердец. Года через три-четыре. Сейчас это все еще был угловатый, нескладный подросток лет тринадцати с едва наметившейся грудью, озорными глазами и длинной копной черных волос, почти достигающих копчика, а не юная девушка. И, кстати, в отличие от родича, она обещала вырасти во вполне себе светлую волшебницу. Третье же дитя переселенца из царства Кин по имени Сина, которого сегодня видно не было, оказалось практически полностью бездарно в плане магии и сколько-нибудь стоящим чародеем стать определенно не могло. Несмотря на обязательно имеющие место усилия родни, Сина оставалась обычной девочкой. Максимум, чего она смогла бы достичь, – стать слабенькой ведьмочкой, лишь чуть-чуть превышающей мастерством ту же Лукрецию. Да и то через десятилетия регулярных тренировок. Природа, увы, несправедлива. Кому-то от рождения дается великолепный стартовый капитал, а другие не могут скопить того же на протяжении всей своей долгой и наполненной неустанным трудом жизни.

– Принимай покупателей, я ухожу, – велел девушке старший брат и развернулся обратно к нам. – Мне что-нибудь с собой брать?

– Сменную одежду, – серьезно сказал Артем. – Эта может испачкаться и порваться. То, что подобного не произойдет с тобой самим, практически гарантирую, а вот тряпки, увы, могут не выдержать тренировок.

– Да, – задумчиво протянул себе под нос Ярослав. – Главное отличие виртуала от реала – это запас прочности у всех предметов. Причем, как правило, до обидного маленький. А уж неотстирывающиеся пятна так вообще являются страшным бичом любого снаряжения.

Путь до пляжа, который мы облюбовали еще в пору, когда активно готовились к действиям на море и к так и не случившейся попытке отъема легендарного артефакта под названием «Сеть морского короля» у пиратов, занял не так уж много времени. Шинцо если и нервничал, то старательно скрывал свои чувства за маской полного безразличия и любовался окрестностями, изученными, вероятно, вдоль и поперек во времена детства.

– Так, начнем с того, что расскажешь о своих возможностях, – едва выбранное место показалось на глаза, решил Артем, как самый опытный по части тренировок, пусть даже раньше он был на них в роли ученика. А я немного приотстал и незаметно принялся собирать телекинезом старую листву, одновременно укатывая ее в плотные шарики и отправляя в небольшой мешочек на своем поясе. Там у меня в зачарованном от разбивания фиале, купленном в лавке одного из профессиональных чародеев, хранился любимый мой алхимический препарат. Напалм. Пропитка им любых подручных предметов превращала их в весьма неплохое, хотя и одноразовое оружие. Во всяком случае, чтобы ненадолго отвлечь, хватит. Знал бы заранее, прихватил бы из дома свои заготовки, варьирующиеся по силе детонации от безобидных шутих до практически динамита. Они, может, и не очень эффективны по сравнению с магией, зато зрелищны. Хм. А что, если попробовать устраивать фейерверки и брать за это деньги со зрителей?

– Отец незадолго до своей смерти утверждал, что я достиг четвертого круга из шестнадцати по меркам храма Воли Мира, – ответил книготорговец.

– Если бы нам это еще о чем-то говорило, – вздохнул Ярослав, досадливо почесав голову. – Что ты вообще имеешь в виду?

– В царстве Кин сильнейшие волшебники выходят именно из стен неприступной горной цитадели, носящей название Воля Мира, – пояснил сын иммигранта. – Принятая в ней шкала мастерства плетущих волшебство стала общепризнанной.

– Ага, кажется, понял, – обрадовался Артем. – Нечто вроде данов в карате. Ну а в чем выражается эта твоя четвертая ступень? Летать умеешь?

– Не в том смысле, какой под этим понимаете вы, – почему-то смутился парень. – Но медленно падать могу с любой высоты и без последствий, создавая под собой покрывало из воздуха и опираясь на него.

– Подглядывал за нами? – неожиданно спросил Ярослав.

Мы как раз проходили мимо выставившей мохнатые лапы над дорогой ели. Парочка давно опавших, а потому довольно острых иголок будто бы сама собой переехала ко мне в карман.

– Пару раз и совсем недолго, – честно сознался Шинцо, опасливо покосившись на Алколита. – Видел лишь самые грубые техники.

У Артема сами собой из костяшек кулаков шипы выскочили. А указательные пальцы так вообще два стилета стали напоминать. Кажется, он подумывал над вариантом прикопать излишне любопытного типа прямо здесь же, на морском берегу.

– Мы их преимущественно и используем, – хмыкнул я, чтобы разрядить обстановку. – Чем проще, тем быстрее и сложнее помешать, запомни это, парень. Слышал легенды, в которых простые воины, не обладающие ни даром, ни знаниями, побеждали великих магов?

– Кто же их не слышал, – развел руками книготорговец, в чьей руке была сжата все та же расписная палочка. В магическом зрении, кстати, ее буквально распирало от содержащейся внутри энергии. Интересно, что это за артефакт?

– В них есть доля правды, – сказал ему я, возможно, и не соврав, одновременно становясь с Шинцо плечом к плечу. – А потому запомни накрепко одну простую истину. Сложное, эффективное, ведущее к победе, поражающее новизной, не имеющее аналогов – это отнюдь не синонимы. Возьмем, к примеру, тебя. Ты видишь, что я делаю?

Несколько маленьких свертков листвы, пропитанных горючим веществом, вылетели из мешочка на моем поясе и закачались в паре метров перед нашими носами.

– Держите их силой мысли, – мгновенно ответил молодой чародей, внимательно рассматривая своеобразный тренажер.

– Правильно, – согласился с ним я. – А чем они могут быть опасны?

– Не имею ни малейшего представления, – решил после тщательных раздумий парень. – Может, взрываются?

– Почти угадал, – согласился с ним я, напрягаясь и заставляя один из них вспыхнуть. Пирокинез давался мне очень-очень сложно, но, чтобы поджечь столь легковоспламеняющееся вещество, много усилий не требовалось. – Но эти лишь горят. Хотя, конечно, можно было сделать и бомбочки. Да еще материал в них разместить такой, чтобы дым шел ядовитый. Но здесь и сейчас…

Хвойная иголка больно кольнула Шинцо в руку, заставив рефлекторно отдернуть конечность.

– Они отвлекают внимание, – пояснил ему я свои действия. – Если бы это была не тренировка, ты бы мог уже умереть от яда. Или стать моим рабом, вечно зарабатывая зелье, способное блокировать отраву еще на одни сутки. А потому вот первая истина, которую надо запомнить: один в поле не воин. В случае чего, даже отомстить некому будет.

– Банально, да, – хмыкнул Ярослав, видимо решивший поддержать игру, – но действенно.

– Никто не спорит, – вздохнул Шинцо. – Это простая истина, но она работает. Правда, у меня нет тех, на кого можно опереться. Только мать и сестры. А их тащить в круговорот схватки я не намерен.

– Правильное решение, – поддержал его Артем. – А этих трещоток, пытающихся выдать таблицу умножения за тайное знание, не слушай. Лучше защищайся!

Ассасин скрутил парня в болевой захват раньше, чем тот понял, что, собственно, происходит. Мозг не успевал за глазами, а глаза не успевали за движениями моего друга. Интересно, во сколько раз быстрее нормального человека он может при желании двигаться?

– Второй урок, – наставительно сказал он, роняя парня на землю, – к неприятностям надо по возможности быть готовым всегда. Вместо легкой взбучки от доброго мага духа тебя могла укусить змея, упасть на голову ветка, ударил бы в спину арбалетный болт или просто кинжал. Список опасностей можно продолжать почти вечно. И все их предусмотреть попросту невозможно. И значит, чтобы уцелеть, нужно повышать свою живучесть. Делать тело нечувствительным к боли, быстро регенерирующим, способным переварить любые яды или вынести купание в расплавленном металле… Гм… ну, идеал, он, знаешь ли, по определению недостижим, но стремиться-то к нему надо.

– Или иметь несколько штук запасных тел, – вставил свои пять копеек Алколит. – Тут мы тебе, правда, не помощники, сами на подобное не способны, но теоретически такое возможно.

Так, решил я, надо бы в следующий раз согласовать с друзьями наше вранье, а то совсем парню голову задурим.

– А можно уточнить, – спросил поднимающийся Шинцо. – Про ванну из расплавленного металла это не метафора была? Просто у вас троих были такие лица, будто вы при этих словах одновременно кого-то вспомнили.

– Да как сказать, – почесал подбородок Алколит. – В общем, на нашей родине имела место одна персона по имени Арни, к которому часто добавлялся эпитет «железный». Кумир Ассасина, кстати. Ну, вернее, один из многих, чьи черты он был бы не прочь видеть у себя.

– Все неправда, – буркнул Артем. Но без особого энтузиазма в голосе. Видно, известный киноактер, подавшийся после блистательной карьеры в политики, все же смог его чем-то зацепить.

– Так вот, – не обратил на его слова никакого внимания Ярослав, – мы все трое видели, причем неоднократно, как его горящий скелет, с которого под воздействием высоких температур давно слезла плоть, медленно погружался в недра чана с кипящей сталью. А потом он возвращался. Точно таким же, каким и был до купания. Клянусь Тьмой!

На ладони Алколита действительно на миг возникло облачко мрака. Идиот!!! А если бы стихия, к которой он обращался, сочла этот коктейль из полуправды ложью?!

Шинцо однако впечатлили слова Алколита настолько, что мою перекошенную рожу он не заметил. И даже звучный подзатыльник, который Ассасин отвесил недоучившемуся медику, едва не лишившему нас своего общества, проигнорировал. Так и топал вперед, сведя глаза в одну кучку и, судя по лицу, о чем-то сосредоточенно думая.

– С ума сошел?! – зло зашипел я на Ярослава. – А если бы!

Фразу закончить у меня не получилось. Горло перехватило от нахлынувших эмоций, сильнейшей из которых являлся гнев.

– Руки! – зло огрызнулся одними губами Алколит. – Все просчитано и проверено. И вообще, дома поговорим.

– Великое могущество, – произнес наконец Шинцо, останавливаясь.

– Оно самое, – мрачно подтвердил я. – Называется синематограф и спецэффекты. Но нам до его хотя бы примерного повторения, как тебе до Луны пешком. А потому шагай быстрее. Мне еще сегодня хотелось бы в город успеть. По личному вопросу.

Больше до самой кромки воды никаких сюрпризов или внезапных атак на парня не делали. Хотя бы потому, что он их теперь ждал. А зачем же ронять, во-первых, авторитет, а во-вторых, себя, рискуя позорно провалиться.

– Так-с. – Остановившийся у линии прибоя Алколит присел на корточки и поймал за клешню маленького краба, не успевшего скрыться в море от проворных пальцев черного мага. – Полигон есть, вот он плещется, разломать его трудно. Даже для небожителя, коих среди нас и не имеется. Начинай бомбардировать воду всеми боевыми заклятиями, какие знаешь, до тех пор, пока полностью не выдохнешься. Если среди них есть такие, которые действуют лишь на живые объекты, кипячение крови там или ментальное подчинение, глуши ими рыбу в волнах. Заодно и пообедаем. Призывом хоть кого-нибудь хоть откуда-нибудь владеешь?

Шинцо отрицательно помотал головой.

– Игры с духами и демонами не одобрялись моим отцом, – сообщил парень.

– Ну и не надо, – не расстроился Алколит. – Чего стоишь? Приступай! Защиту твою все равно оценивать будем в следующий раз. И уже только потом на основании увиденного будем делать выводы.

Недолго потоптавшись на одном месте, молодой чародей взмахнул сжатой в руке палочкой, будто к ее окончанию был приделан невидимый кнут. Свистнул рассекаемый воздух, и вода на мгновение расступилась в стороны от узкой полоски. Не слишком сильно. Но чтобы нанести серьезные, возможно, даже летальные травмы незащищенному человеку, думаю, хватило бы. Следом в волны улетел маленький огненный шар, взорвавшийся с образованием двухметрового фонтана воды. Затем жиденькая молния.

– Стоп! – скомандовал Ярослав. – А ну дай сюда свою палку. Защиты от чужих рук на ней ведь нет?

Шинцо подтвердил его предположение и протянул артефакт Алколиту.

– Так-так, – бормотал он, крутя резную деревяшку в руках. – Ага. Накопитель-концентратор. Запасов собственной силы не сказать чтобы много, но на пару ударов хватит. Скорость восстановления в полевых условиях не проверить, да и черт с ней… Какой шикарный выбор чар! Я правильно понял, каждый узор имеет собственный энергетический отпечаток, слепок с которого, помещенный в ауру и наполненный энергией, становится готовым для действия заклинанием?

Парень кивнул.

– Е-мое! Да это же практически карманный посох! – восхитился я, выхватывая у Ярослава палочку и проверяя сказанное. Как оказалось, попавшийся мне на глаза узор создавал нечто вроде дистанционно управляемого меча, сделанного изо льда. Заморозить воду, придать ей острые грани, размахивать получившимся оружием при помощи телекинеза мне в принципе было вполне под силу, но я мог сделать все это примерно за минуту, а не за секунду, как в этом случае. – Шинцо, если ты сейчас скажешь, что сам его изготовил, нам останется лишь посыпать себе голову пеплом и попроситься в ученики.

– Конечно нет, – даже смутился немного книготорговец. – Это фамильная реликвия. Ей более четырехсот лет, а соорудил ее один из любимых учеников настоятеля монастыря Воли Мира, великий Гань Дуо. Где ее добыл отец, не имею ни малейшего представления.

Я перебирал заклинания, как коллекционер монетки. А близлежащий участок моря выглядел так, словно там начался Армагеддон. Как выяснилось, чародеи царства Кин предпочитают пользоваться стихийными приемами, связанными с огнем и льдом. Что-то другое, вроде того же воздушного кнута или ярко-желтого облака, заставившего разложиться всплывшую кверху брюхом рыбу, встречалось весьма редко. Потоки пламени самых разнообразных форм и очертаний плавили образующиеся из ничего миниатюрные айсберги, охотно разлетавшиеся в стороны острой льдистой шрапнелью. Чары, направленные на индивидуальную цель, но способные пробить, наверное, даже танковую броню, соседствовали с не слишком сильными, но покрывающими значительную площадь заклинаниями.

– Ладно, пока Алхимик играется, – с завистью пробормотал Ярослав, косясь в мою сторону, – проверим, чего ты стоишь сам по себе, без палочки.

Алколит, насупившись и, кажется, подвигав бровями, создал в нескольких шагах от себя слабенький темный барьер, прикрывающий валяющееся на пляже и принесенное непонятно откуда бревно.

– Атакуй, – предложил он.

Шинцо послушно взмахнул руками, будто занося над головой громадный воздушный шарик. Отвлекшись от испытаний попавшего в руки артефакта, я взглянул на его ауру. В ней медленно формировался пузырь из стихии воздуха, который заполняли более мелкие и какие-то вытянутые структуры. На физическом плане это выглядело как маленькая тучка с просвечивающими через нее молниями. Книготорговец размахнулся и запустил в цель свое творение, побагровев от натуги. По вискам парня катился пот, а верхняя губа была прокушена.

Туча, медленно и неспешно передвигаясь со скоростью едва ли метра три в секунду, прижалась к стене из тьмы, и тут же ее содержимое показало свой норов. Миниатюрные молнии, словно крошечные дятлы, бросились долбить барьер, подпитываясь энергией из родной среды. Большая часть бессильно исчерпали себя, но две или три сумели пробиться через преграду и врезались в напитанное водой дерево, немедленно попытавшись в него забуриться, словно черви. Во все стороны полетела обугленная крошка, и тут у заклинания Шинцо закончился запас маны. В бревне осталось четыре выжженные узкие дыры, глубиной примерно в локоть. А неплохо. На барьер силы Алколит не жалел, примерно такой же защитой мы прикрывали себя во время настоящего боя.

– Плохо. Очень плохо! – Ярослав кривился так, будто съел лимон вместе с кожурой. – Да, одного противника ты убил! Но что потом?! Героическая, то есть на самом деле дурацкая, смерть? А иных вариантов нет. С пустой-то аурой!

– Я еще могу творить чары, – запротестовал Шинцо.

– Займи чем-нибудь парня и освободи Алколита, – тихо прошептал я на ухо Артему. – Нам надо время, чтобы изучить его артефакт и запомнить, как строятся те или иные заклинания.

– Понял, – одними губами ответил мой друг. – Сделаю. Устрою ему курс молодого бойца. После него он свою палочку вообще забыть может.

– Без перегибов, – пришлось на него шикнуть. – За один день мы можем и не успеть, а если он решит отказаться от сотрудничества, где такую полезную штуковину раздобыть?

– Осветительные? – хмыкнул Алколит, разглядывая его ауру. – Или, может, вызывающие массовый мор тараканов в отдельно взятой комнате?

Парень в качестве доказательства своих слов попытался создать еще что-то. Жизненные силы, которые имелись в его теле, стали медленно, но верно убывать.

– Без фанатизма! – Ярослав прибег к испытанному методу прерывания заклинаний у союзных волшебников – оплеухе. – Если ты сейчас свалишься, то кто тебя понесет домой? Подсказываю сразу, не я.

– И вообще, – хлопнул его по плечу Ассасин, – хватит на сегодня тебе колдовать. Настала пора заняться физическим развитием. Начнем с разминки, затем кросс на время, потом плавание, ну и под конец попробую тебе парочку приемов рукопашной борьбы показать, авось чего и запомнишь. И не морщись так! Это полезное умение, вдруг силы в самый неподходящий момент кончатся или враг попадется с иммунитетом к магии. Штангу бы еще, но где ж ее тут взять… Ладно, посмотрим, в крайнем случае, сам сделаю. А потому готовься, сейчас начнутся тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Как говорится, в здоровом теле – здоровый дух!

И на этих словах Артем улыбнулся так предвкушающе, что, уверен, Шинцо увидел в его глазах целую вечность изощренных мук.

После того как Ассасину надоело гонять бедолагу по пляжу, раз в пару минут роняя его на песок, мы с Ярославом, переглянувшись, подхватили тяжело дышащее тело с минимумом признаков высшей нервной деятельности и отправились к городу, время от времени меняясь «воздушным шариком». Наш юный и более слабый коллега на ниве изучения магии не возражал. Кажется, он даже уснул. Или потерял сознание. Артефакт оказался весьма занятной штукой. И опасной для пользователя. Кажется, я понял причину слабости Шинцо. Если провести параллели, то можно сказать, что, владея таким великолепным костылем, вернее, даже инвалидной коляской с моторчиком, парень попросту так и не научился толком ходить. А зачем? Пока у него была фамильная палочка, он по скорости создания чар мог дать фору многим. В пределах ее возможностей. Три десятка боевых, в том числе и пробивший барьер, поставленный Алколитом, «громовой молот», три целительных, чары замедления падения, поисковые и вызывающие дождь в одном экземпляре. Все! Вот только протез, что бы там ни говорили, всегда хуже оригинала. Без своего артефакта, способного потеряться, сломаться, быть украденным, молодой чародей превращался в жалкое зрелище. Два или три сильных заклятия заставляли его выдыхаться. Теоретически сын иммигранта из царства Кин, судя по проведенному во время краткой передышки опросу, мог похвастаться широким арсеналом приемов. Вот только он не умел применять почти ничего из того, о чем когда-то читал. Кусок резного дерева с заложенной внутрь магией приучил его к легкому освоению неизвестных ранее оккультных действий. А потому, не сумев сотворить заклинание по инструкции, частенько имевшей множество откровенных пробелов, парень отступал, не желая экспериментировать. Шинцо попросту был уверен, что у него ничего не получится, поэтому считал бессмысленным тратить силы.

Сдав только-только начавшую подавать признаки жизни тушку на руки родне, мы отправились к себе домой и почти дошли до нашего жилища, когда в спину нам раздалось смущенно-робкое: «Привет!» Не знаю как, но Фина умудрилась зайти нам за спины так, что даже Артем ее заметил не раньше, чем она соизволила подать голос с расстояния, позволяющего вонзить кинжал не только в спину, но и в грудь, если протянуть руку над плечом жертвы.

– Э, познакомьтесь, – сумел выдавить из себя я, кое-как справившись с шоком. – Ребята, это Финалионуэль, самый очаровательный бард города, то есть, прошу прощения, всего побережья, если только не целого материка.

Наверное, от неожиданности память все-таки смогла выдать ее полное имя. Но вот как уж язык его произнести смог, решительно не понимаю. При помощи волшебства, не иначе. Все-таки принадлежит-то он волшебнику и, значит, должен нести в себе немного магии.

– Очень приятно, – кивнул Ярослав с непроницаемым лицом, видимо выстраивая в уме картинку, на которой моя потенциальная девушка из одежды имела на себе в лучшем случае макияж. Надо бы ему морду набить в профилактических целях. А то ведь уведет, паршивец!

– Виктор о вас много рассказывал, – поддакнул ему Артем, тоже оценивший фигуру полуэльфийки по достоинству. Так, а для мужа положившей на моего друга глаз перворожденной, вероятно, лучшего лучника окрестностей, придется сварить какое-нибудь хитрое снотворное, исключающее возможность его самостоятельного пробуждения в самый неподходящий момент. Или купить. Помнится, попадалось мне описание подобного декокта, может, он в лавке Эвелины в продаже имеется? А то ведь в разумные сроки не уложусь, пытаясь научиться его готовить? Конечно, ударная доза мышьяка сработала бы надежнее, но для столь радикальных методов я все же недостаточно злобный черный маг.

– Доброго дня, мессиры, – немного робея, произнесла девушка. – Э-э-э…

– Называй его Алхимиком, – посоветовал ей Алколит. – Он так привык. И мы тоже. Я, кстати, Ярослав, а рядом с нами Артем стоит и, как дебил, лыбится.

Ассасин нелестный эпитет о себе никак не прокомментировал. Но слюни подобрал.

– Я вечером хотела бы концерт дать неподалеку от здания магистрата, – собралась с мыслями полуэльфийка. – Ну то есть в богатой части города. Виктор, ты придешь? Мне бы этого очень хотелось.

На последних слова девушка скорчила такую жалостливую мордашку, что ответ мог быть только один.

– Конечно, – с готовностью кивнул я, мысленно прощаясь с надеждой хорошо выспаться. Странно. Вроде бы совсем недавно от меня она в прямом смысле слова пряталась, а теперь сама подходит и, кажется, даже заигрывает. Как гласит старый анекдот: «Ученым все-таки удалось определить, чего хочет женщина. Но она уже передумала».

– Только вот есть небольшая проблема, – продолжила полуэльфийка, – Стража может отнестись с непониманием к проводимому без разрешен…

Девушка упала на землю, запачкав свои шикарные волосы в жуткой грязи, о происхождении которой не хотелось даже думать. На ее лице выросло штук пять или шесть тонких черных стерженьков. Я так удивился, что не сразу почувствовал боль в спине, а также задней части головы и шеи, лишь краем глаза отметил, как падают вокруг нас люди. В голове неожиданно помутнело, а ноги стали подгибаться.

– Отрава! – Упавший на колени Алколит попытался махнуть рукой вверх, выпуская из себя темную энергию, но откровенно жидковатая стрела вечно готового уничтожать все на своем пути мрака рассеялась в паре метров от его кисти. Я неожиданно тоже понял, что начинаю заваливаться навзничь. С гулким лязгом впился в крышу ближайшего дома на высоте двух человеческих ростов Артем, но бессильно сполз вниз – руки ослабли, стремительно возвращаясь из состояния жутких захватов, подходящих скорее боевому роботу, чем человеку, к полученному от рождения виду. Он тоже весь был утыкан длинными штырьками, как подушечка для иголок. Но благодаря его провалившейся попытке я успел понять, где находится тот, кто угостил нас какой-то странной версией осколочного фугаса. Наверху. Вот только достать его мне уже вряд ли было суждено. Неловко плюхнувшись прямо на Фину и даже почти не почувствовав, как ее хрупкие ребра затрещали под слишком большим для них весом, я, судя по ощущениям, умирал.

Вокруг кричали. Мужчины и женщины. Причем воя боли не было, в голосах, раздававшихся вокруг, слышался лишь страх. Видимо, оружие террориста иного мира действовало наповал, не оставляя после себя большого количества раненых. Вот только почему не было слышно взрыва? Паника постепенно набирала обороты. Тело не двигалось. Но почему-то очень остро ощущалось едва ли не на клеточном уровне. И в нем находилось семь инородных объектов. Четыре в спине. Два в шее. Один застрял в районе затылка, но кость, кажется, не пробил. И от них во все стороны по венам и капиллярам расходилось нечто, от чего участки моей плоти переставали то ли чувствоваться, а то ли существовать. Магия почему-то не спешила помочь своему обладателю. Темная энергия, наполнявшая организм, не отзывалась на приказы медленно гаснущего разума, напрягающего все свои силы. Она не подчинялась нигде. Нигде, кроме… тех мест, где проходила самая граница между ней и жизненной силой, все еще переполняющей погибающее тело. Не знаю как, наверное, на одном лишь желании отомстить, я смог зацепиться волей за эту зыбкую, почти призрачную грань и создать заклинание телекинеза. Волшебная нематериальная конечность, двигающаяся со скоростью атакующей змеи, вырвала из меня шесть отравленных игл. А седьмую, кажется, за что-то внутри зацепившуюся, обломала. Непонятная отрава все равно продолжала разбегаться по венам, но уже куда медленнее, а голове сразу как-то стало лучше думаться. И первая мысль, которая пришла на ум, содержала в себе только одну фразу. Контрольный выстрел!

Используя телекинез как рычаг, я перевернул свое тело лицом туда, где предположительно находился убийца меня, моих друзей и моей возможной девушки. И он там действительно был. Широкоплечий высокий бугай, больше похожий на вытянувшегося вверх на целый метр гнома, чем на человека, уже заносил в замахе руку, в которой было сжато нечто вроде гибрида бумеранга с сюрикеном. Метательный снаряд развернулся в воздухе, повинуясь моей воле, и пошел обратно, набирая обороты, словно циркулярная пила. Кажется, предмет оказался сделан из кости, но тут уж не уверен. Хозяин оружия попытался увернуться, но оно все равно вонзилось ему прямо в грудь, заставив с неожиданно тонким вскриком упасть на крышу.

Он обречен, пришла в голову мысль и на этой радостной ноте сознание, видимо работавшее на одной лишь жажде мести, решило уйти, не попрощавшись.