Когда Эноши торопливо приблизился к пересадочному центру на 30-й улице, солнце стало походить на дотлевающий красно-оранжевый шар, низко висящий над предместьем к западу от города. Он бросил взгляд на часы и постарался сосредоточиться на предстоящем деле.

То недолгое время, что он провел у Фредерик, смогло лишь немного отвлечь его от нагромождения проблем, связанных с шефом. Любовь Охары к методам, которые противоречат общепринятым нормам, к методам тайным и незаконным, любой здравомыслящий человек посчитал бы крайне опасной. Экстерриториальность многонациональных корпораций оберегала их от юридического преследования со стороны местных правительств, но имидж корпорации все равно может пострадать. Иммунитет от уголовного преследования не спасет репутации.

К тротуару подкатил лимузин «роллс-ройс фаэтон» и мягко, как скоростной поезд, въезжающий на вокзал Киото, затормозил прямо перед Эноши. Он ждал, держа руки по швам. Дверь пассажирского салона отворилась, и оттуда вышел человек в черном полупальто из синтетической кожи. Его длинные белые волосы и бледность лица выдавали принадлежность к металюдям — эльфам. Хотя какая разница? Этот эльф — просто слуга того, с кем Эноши собирался встретиться. Эльф проверил Эноши маленьким сканером — оружия не было.

— Се бьен. Антре. — Эльф кивнул на, лимузин.

Эноши забрался в машину, эльф последовал за ним. Как только Эноши устроился на сиденье, лимузин тронулся. Эльф сел слева от него. Напротив, отделенная пультом с портативным телекомом, стереовидением, баром и аппаратом спутниковой связи, сидела женщина, известная ему как Сарабанда. Она — куромаку, посредник по части различных сомнительных дел, одна из тех, кто руководит из-за кулис. Она выглядела как нормальный человек, испанка или, может быть, итальянка — Эноши точно не знал. Ее черные волосы были гладко зачесаны назад, темные очки-визор скрывали глаза, зато хорошо был заметен провод передачи данных от разъема на виске. Поверх облегающей черной блузы и слаксов на ней была надета черная куртка с золотой отделкой. Черные туфли на низком каблучке сверкали зеркальным блеском. Слева от нее сидел огромный орк, а справа — здоровенный азиат, оба в зеркальных очках и костюмах, сшитых по фигурам, принадлежащим штангистам.

— Вы по делу? — спросила Сарабанда.

— Да, — ответил Эноши, — все детали при мне.

Он выпростал руку из рукавов куртки и рубашки, чтобы показать футлярчик с чипом, закрепленный на запястье чуть повыше часов. Открыв его, он передал чип эльфу, который внимательно изучил его, прежде чем передать Сарабанде. Эноши знал, что в этой компании не следует делать резких движений — их могут расценить как угрожающие. При первой встрече с Сарабандой он неожиданно для охранников полез во внутренний карман — и тут же в нос ему ткнулся оружейный ствол автоматического пистолета огромных размеров.

Сарабанда молча поместила чип в компьютер на пульте и откинулась назад, поднеся руку к разъему ввода данных на виске. Прошло несколько минут.

Лимузин, похоже, набирал скорость. Эноши посмотрел через тонированное стекло и увидел, что они двигаются по хайвэю «1-76», огибающему центр города с юга.

Внезапно Сарабанда обратилась к нему:

— Какова задача в отношении персоны, упомянутой в файле?

— Она должна быть обезврежена.

— Сколько это будет стоить?

— А сколько вы хотите?

— Все призраки сейчас заняты. Специалисты оплачиваются по высшим ставкам. Сколько исполнителей хотите нанять?

— Столько, сколько нужно, чтобы работа была выполнена.

— Мировой рынок обслуживают асы, на них постоянный спрос. Вряд ли удастся быстро найти кого-то стоящего.

— Сейчас время важнее всего.

— В таком случае это обойдется вам приблизительно вдвое дороже, чем прошлый заказ.

Цена его мало беспокоила — доходы от подпольной лаборатории «Лучше, Чем в Жизни», организованной Охара-сан, были достаточно высоки, исчислялись в миллионах новых йен и полностью обеспечивали потребность «Экзотек» в наличности. Цена уничтожения этой самой лаборатории и всего, что потребовалось для выполнения операции «Метла», была ничтожной. Единственное, что беспокоило Эноши, это чтобы куромаку Сарабанда не отнеслась к нему как к легковерному простаку.

— Цена кажется мне несколько завышенной, — заметил он. — Задача в данном случае проще. Я ожидал, что и цена будет ниже.

— Значит, вы не представляете, чего требуете. Эноши на какое-то мгновение запнулся, но, взяв себя в руки, подавил раздражение. Судя по его опыту, правда ограниченному, манеры Сарабанды всегда были несколько грубоваты. Однако у него сложилось впечатление, что она хамит не намеренно, а скорее от стремления казаться деловитой. Он успокоился и сказал:

— Объяснитесь, пожалуйста.

— Личность, о которой идет речь, крайне опасна. Известно, что она эксцентрична и непредсказуема. То, чего вы требуете, сопряжено с высокой степенью риска. Кроме того, ее еще надо найти, а поиск тех, у кого нет идентификационной карты, требует времени.

Ну вот, теперь и время стоит денег. Эноши знал, что этот заказ обойдется дороже, но хотел выслушать все аргументы посредника.

— Вы гарантируете исполнение?

— Я гарантирую только то, что будет предпринята такая попытка, — ответила Сарабанда. — Если она провалится — расходы за ваш счет.

— В прошлый раз вы гарантировали успех.

— В данном случае этот вопрос не обсуждается.

— Не мог бы я услышать хоть какие-то объяснения?

— Вы их уже слышали. Личность, о которой идет речь, предельно опасна. Ее устранение связано с величайшим риском.

Эноши кивнул. К счастью, он имел некоторое представление о том, чего можно ожидать от этой встречи, и смог просчитать варианты.

— Полагаю, мне следует расширить рамки заказа.

— Я слушаю.

— Я хотел бы, чтобы вы организовали все для немедленной ликвидации и наняли соответствующий персонал. В то же время я прошу вас сделать запрос, кто из специалистов высшего класса будет свободен в ближайшее время, с тем чтобы при провале первой попытки немедленно предпринять другую.

— Вы хотите подстраховаться?

— Именно так.

— Нет проблем. Однако должна предупредить, что такие специалисты требуют оплаты уже за одно то, что высвобождают для вас окно в своем расписании. Это может повысить цену раза в четыре. Я берусь действовать от вашего имени и постараюсь добиться справедливой цены, но когда дело касается элитных специалистов, мои возможности весьма ограничены.

— Понятно.

То, что специалисты требуют такой оплаты, для него не секрет, и это никак не может повлиять на дело. Время — вот что важно. Охара-сан сказал — немедленно. Для Эноши это означает — сию секунду.

— На этом переговоры завершены, — сказала Сарабанда, — требуется предоплата в размере ста тысяч новых йен.

Да с полпинка!