За великолепным столом из оникса в самом просторном зале своих величественных личных апартаментов — средоточии власти колоссальной мультинациональной империи — восседал глава корпорации. Неограниченная власть, неисчислимые возможности — это было в порядке вещей. Судьба уготовила ему вхождение в высшую касту корпорации, и он вошел в нее. Он того заслужил. Его интеллект был вне конкуренции, умение строить прогнозы — сверхъестественно, изворотливость и талант организатора — несравненны. И все, чего он добился в жизни, — это результат его собственных фантастических способностей. Он продемонстрировал это несчетное количество раз, и впереди его ждет блестящее будущее.

Естественно, враждебный мир старается свергнуть его, лишить власти, но он удержит в руках бразды правления. Ему это ясно, как дважды два. Бэрнотовские телохранители осмотрели помещение и включили режим секретности. Элитные охранники нужны только потому, что в этом царстве насилия он не собирается впустую растрачивать свои силы на обеспечение собственной безопасности. Хотя смириться с этим человеку таких неограниченных возможностей, как он, нелегко.

Охара тихонько хихикнул. Зря он так разволновался из-за полицейского расследования смерти Роберта Наймана. Совершенно ясно, что ему не о чем беспокоиться, абсолютно не о чем. Он еще раз продемонстрировал самому себе свои сверхъестественные возможности. И хотя кое-какие потенциальные Помехи все еще существуют, он уже спланировал их устранение до того, как они смогут привести к реальным трудностям.

Когда он взошел на корабль КФК и занялся «Экзотек», у него были совершенно другие проблемы: отсутствие фондов и инвестиций, а именно этого не хватало, чтобы превратить убыточное заведение в промышленный гигант. Разве он побежал клянчить деньги у Совета директоров? Конечно, нет! Он подошел к проблеме творчески, с неожиданной стороны и решил ее. Решил так, что получилось Лучше, Чем в Жизни! Он организовал лабораторию по производству чипов «Лучше, Чем в Жизни», а прибыли от нее использовал для финансирования Специальных Проектов «Экзотек». Были наняты высококлассные исполнители, асы в области синтесенсорики, создавшие непревзойденный продукт, который принес «Экзотек» господство на рынке.

Теперь, конечно, Охара не нуждался в «особой» финансовой подпитке, обеспечиваемой лабораторией. Операция «Метла» решила этот вопрос, и потенциальная проблема, таким образом, ликвидирована в зародыше.

Глава корпорации… Получилось.

Охара улыбнулся и вынул немаркированный чип из плейера за правым ухом. Он больше не нуждался в эмоциональном стимуляторе. Ситуация ясна. Никто не сможет встать между ним и поставленной целью. Никто!

Мягко загудел телеком. В центре монитора замигало слово «Прием».

— Начали, — сказал Охара, нажал на клавишу, и безупречная косметика его секретарши заполнила весь экран.

— Сэр, к вам лейтенант Кэркленд из Службы безопасности «Минитмен».

… Охара ухмыльнулся. Это что, второй визит за одну неделю? То, что копу потребовалась вторая встреча за такой короткий срок, свидетельствует о его беспомощности и непрофессионализме.

— Пусть войдет.

— Уже входит, сэр.

Кэркленд вошел через главную дверь. На этот раз он не стал обходить Службу безопасности КФК, ныряя в боковые двери. После первого его визита были приняты надлежащие меры, и сейчас «КФК-плаза» пребывала в состоянии антитеррористической тревоги.

Охранники окинули Кэркленда взглядами — на этот раз к его одежде была прикреплена карточка гостя. Он направился прямо к столу Охары, протягивая руку.

— Как дела?

— Неплохо. — Охара поднялся навстречу и обменялся рукопожатиями с лейтенантом. Этого вполне достаточно. Охара сел и небрежным жестом предложил сделать то же самое лейтенанту.

— А как вы, лейтенант?

— Тоже неплохо, — ответил Кэркленд и стал рыться в своем дешевеньком, потрепанном портфельчике. — Хотелось бы показать вам пару фотографий.

— С удовольствием взгляну.

Лейтенант протянул ему тонкий пакет с фотографиями двадцать на двадцать пять, и Охара стал просматривать их одну за другой. Времени у него достаточно, пусть Кэркленд порадуется его готовности сотрудничать, пусть увидит, что он заинтересован в расследовании. Всего семь фотографий, на каждом в фокусе только один человек, качество снимков неодинаковое, некоторые довольно нечеткие. Выделялось только одно фото — одетая в кожу женщина в малиновых зеркальных очках, лицо раскрашено красными и черными полосами. На снимке она находится за спиной человека, стоящего на коленях на белом полу. В одной руке она держит что-то похожее на кусок провода, который обмотан вокруг горла ее жертвы. В другой — большой автоматический пистолет, который смотрит на вас прямо из центра фотографии.

Ее лицо, вернее, то, что можно разглядеть под очками, совершенно нечеловеческое — взгляд, лишенный эмоций, абсолютно безжалостный.

Охара почувствовал, как на него навалилось напряжение — скрутило кишки, по спине пробежали мурашки. Он знал эту женщину с раскрашенным лицом и пистолетом в руке. Он встречался с ней, столкнулся лицом к лицу, по крайней мере, однажды. Тогда впервые в жизни ему пришлось признаться самому себе, что на свете существует сила, которая в состоянии перечеркнуть любые его планы, просто оборвав его жизнь.

— Когда-нибудь видели их раньше? — спросил Кэркленд.

— Нет.

Охара вернул снимки Кэркленду. Сейчас ему было сложновато выдерживать тон превосходства, кто-нибудь послабее вообще был бы выбит из колеи. Чип «Глава Корпорации», который покоится в пластиковом футляре во внутреннем кармане куртки, — вот что ему нужно. Ему просто необходимо восстановить душевное равновесие, а для этого надо поскорее избавиться от Кэркленда…

— Насколько я понимаю, это — подозреваемые?

— Главные действующие лица, — ответил Кэркленд. — Кое-кто — местные мастера. Кое-кто — приезжие.

Кэркленд замолчал, вперив в Охару немигающий взгляд, а потом сказал:

— Вот эта женщина — интересный случай. Она была связана с убийствами в Чикаго, Сиэтле, Сан-Франциско и еще в дюжине городов Японии, Кореи, Китая и Юго-Восточной Азии. Она работала практически на все крупнейшие преступные организации от Восточной Азии до Северной Америки — на якудза, «Триады», на кого хотите. Она не ведает жалости. Это значит, что если у нее заключен контракт на вас, она уничтожит и вас, и всех ваших близких без малейших колебаний. Да еще, скорее всего, получит от этого истинное наслаждение. Вот такая у нее репутация.

Охара с трудом проглотил комок в горле. Он-то точно знал, о чем говорит Кэркленд. Он своими глазами видел, насколько ужасна может быть эта женщина, вернее, это существо. И жить с этим знанием невыносимо.

— Да, да, мне совсем не хочется с нею знакомиться, — с усилием выдавил он.

Кэркленд кивнул.

— Остается только надеяться и молиться. Охара вымученно улыбнулся — он не нуждался в жалких советах какого-то полицейского лейтенантишки, он сам знает, как вести себя и что делать.

— Я всегда поражаюсь, лейтенант, что подобным людям почему-то всегда удается избежать ареста. Я-то полагал, что отлавливать таких опасных тварей — основная задача полиции.

Кэркленд кивнул.

— О да, конечно, задача важная, — сказал он, — а сейчас просто важнее некуда. Мы ведь получили еще один труп.

Улыбка сползла с лица Охары.

— Вы серьезно?

— Может быть, вы его знали, — ответил Кэркленд, — Стивен Джордж. Мне говорили, что он был заместителем директора по производству.

Охара почувствовал, как его прошиб пот.

— Здесь нет ничего смешного, лейтенант!

— Конечно, нет, — ответил Кэркленд твердо. — В убийствах вообще нет ничего веселого.

Лейтенант не шутит и не разыгрывает его. Когда Охара это понял, у него внезапно закружилась голова. А вслед за этим накатил почти невыносимый страх. Смерть Роберта Наймана можно было счесть случайностью, результатом несчастного стечения обстоятельств. Но эта новая смерть придает событиям совершенно новый оборот. Жуткий, угрожающий.

Кэркленд положил на стол Охары стопку бумаг с шапкой и печатью Службы безопасности «Минитмен» — официальное извещение для руководства Стивена Джорджа. К этому Кэркленд добавил еще три листка.

— На этот раз убийца проявил необыкновенную жестокость, — сказал Кэркленд, возвращаясь в кресло. — Ему мало было пристрелить одного или двоих. Перебита куча народу, по последним подсчетам — восемь человек из разных отделов корпорации. Да еще семнадцать — с тяжелыми ранениями.

Охара судорожно вздохнул:

— Но… об этом ничего не сообщали…

— Естественно, не сообщали, — ответил Кэркленд, — и не сообщат, пока мы не разберемся, что, собственно, происходит. Вы что думаете, мы хотим, чтобы об этом узнала публика? Тогда корпорацию ждут невероятные убытки!

— Я потрясен!

— Понятное дело, — отозвался Кэркленд. — Два человека из вашей корпорации, занимавшие ответственные посты, уничтожены вместе со своими помощниками, компьютерщиком и аналитиком. В нашем полицейском бизнесе мы называем такую группу системой. Мы полагаем, что основной целью был Джордж, остальные убиты более или менее случайно. Скажите, что вы об этом думаете?

— Я думаю… я думаю, вам надо отнестись к этому делу со всей серьезностью, как это и требовалось с самого начала!

— Поверьте, мы уделяем этому убийству внимание, которого оно заслуживает. А теперь постарайтесь ответить на мои вопросы.

— Что вы хотите услышать от меня?

— Пока не знаю. Подумайте, почему кто-то мог хотеть устранения Джорджа? Чем он занимался? Часто ли посещал заведения, контролируемые якудза?

— Как?… Да я понятия не имею!

— «Коно-Фурата-Ко»— материнская компания «Экзотек» — очень японизированная организация. У вас есть связи с якудза?

Манеры Кэркленда неузнаваемо изменились, и Охаре это очень не понравилось. Агрессивный тон вопросов выводил его из себя, становился невыносимым.

— Я не допущу, чтобы со мной разговаривали, как с преступником!

Это заявление Кэркленд проигнорировал.

— Около года назад на одном из ваших предприятий близ Джерментауна произошел взрыв, потом пожар, в результате — несколько погибших. Какие-то ребята что-то затеяли, а затея вышла из-под контроля. Эта история не может быть связана с убийствами Наймана и Джорджа?

На несколько мгновений Охара потерял самообладание.

— Но вся эта история уже давно забыта…

— Я читал рапорты по этому делу.

— Тогда вы должны понять, что тут не может быть никакой связи!

— Я знаю только одно: тогда ситуация вышла из-под контроля. Знаю также, что некоторые были за это наказаны, а некоторых достали сейчас. Все прочее — только предположения. Вопрос в следующем: почему погибло столько ваших людей?

— Это абсурд! Вы что, полагаете…

— Я ничего не полагаю. Какой отдел «Экзотек» находился в Джерментауне? Отдел Специальных Проектов?

Я… Я должен посмотреть схему корпорации.

— А так вы не помните?

— Я же объяснял вам в прошлый раз! Я перестроил всю структуру…

— Ага, помню. Кстати, какую должность занимал год назад Стивен Джордж? Чем он занимался?

— Не помню.

— А он случайно не был еще одним парнем, который внезапно рванул по служебной лестнице?

— Мне не нравится ваш тон, лейтенант!

— Продвигали вы Джорджа так же, как Наймана? Да или нет?

— Это невозможно!

— Да или нет, черт подери?!

— Я должен посмотреть свои записи.

— Отличная идея! Я тоже хочу посмотреть ваши записи. А еще мне нужны полные досье на Джорджа и Наймана.

— Вы не имеете права предъявлять мне такие требования!

— Ха, парень, нет проблем! Не хочешь сотрудничать — отлично! Но я ведь могу поговорить с ребятами с телевидения — следствие пробуксовывает, потому что Охара скрывает относящиеся к этому делу важные данные.

— Это клевета!

— Назовем это средством достижения цели. Да что там, называй как хочешь, но досье мне дай. — Кэркленд встал и двинулся к выходу, но неожиданно вернулся. — У тебя ведь была какая-то история в Сиэтле? Что там случилось?

Охара непроизвольно дернулся.

— Я… на меня напали.

— Ранили, избили и ограбили. Массу всего перепортили, но ничего не украли. Так сказано в полицейском донесении. Ты заявил, что никого из нападавших не разглядел. Никто не арестован. Так что же произошло на самом деле?

— Мой… один из моих служащих был убит.

— Вот-вот. Так не забудь про досье. Кэркленд повернулся и вышел через главный вход.

Охара подождал, пока за ним закроются двери, плюхнулся в кресло и закрыл глаза. Он чувствовал слабость и изнеможение. То, что произошло с ним в Сиэтле, казалось, напрочь выброшено из памяти. Как он старался забыть все это! А теперь ужас возвращается.

Кэркленд — дурак. Он понятия не имеет, с чем связался. Что означают смерти Наймана и Джорджа? Это настолько очевидно, что ошибиться тут невозможно. Ужас, который потряс его в Сиэтле и чуть не разрушил все его планы, теперь последовал за ним в Филадельфию, чтобы снова нанести удар. Смерти Наймана и Джорджа — это только начало. Предвестники нападения на него, Охару!

И снова эта женщина, одна из тех, что были в Сиэтле, он узнал ее на фотографии Кэркленда. Женщина в красном и черном. Это не просто уличное отребье, эта тварь — выблядок городского ада. И не женщина вовсе, не животное, она — творение Шестого Мира, коварный демон, опасное чудовище, олицетворение зла. Столкновение с ней в Сиэтле, в котором проявилось насилие в чистом виде, душевные муки, кровопролитие — все это осталось в обломках его прежней жизни. Он не позволит этому дьяволу снова разрушить его жизнь. Она должна быть уничтожена. Этого требует его будущее!

Использовать полицию для того, чтобы захватить или уничтожить ее, — несерьезно. К тому же придется слишком многое объяснять. Придется объяснить и причину, которая навлекла на него гнев этой дьяволицы в тот, первый раз.

Охара протянул руку к телекому и нажал на клавишу.

Когда вошел Эноши, Охара стоял у окна и смотрел на улицу сквозь прозрачный бронепластик. Теперь он чувствовал в себе силы принять решение. Угроза должна быть устранена. Он должен не просто выжить, но продолжать строить величайшую в истории корпоративную империю.

— Есть дело, — сказал он. — Я не могу найти слова, чтобы донести до вас его важность, поэтому скажу просто: от того, как оно будет сделано, зависит благополучие корпорации. Это дело первостепенной важности. Начинайте немедленно!

— Конечно, сэр. Немедленно, — отозвался Эноши.

Демон должен умереть.