Глава 2
СТАРЫЕ РАНЫ
Последние два часа боги и демон спорили о судьбе правящего рода Сильены. Арох и Траэллита жаждали выдать самому императору по заслугам, но принцессу спасти. Их поддержал Стримбор, бог ветра. Альтис с Коганом хотели защитить обоих, ведь принцесса еще совсем дитя. И как всегда, стоило Альтису перетащить Стримбора на свою сторону, как сдались и остальные.
— Девочку можно спрятать в эльфийских лесах у Сильтарины, — предложил Арох, бог-волк. — Повелительница не откажет. И там будет безопасно.
— Что-то я сомневаюсь в такой безопасности. От ловца будет сложно укрыться, — покачал головой Траэллита, бог-ламий. — Лучше уж в моем подводном дворце.
— Ага, и жабры ей заодно вырастим! — с сарказмом откликнулся Альтис. — Ты, змей, совсем с головой раздружился? Ты же не будешь девочку постоянно в воздушном пузыре держать?
Бог-ламий почесал в затылке:
— Можно в «Саркофаге».
— Прием, разум, это твоя крыша! — Альтис начинал злиться. — Ты бы еще на Велимор ее затащить предложил! Давно ли ты с головой поссорился?! Карэн только четырнадцать лет! Помнишь, что бывает с людьми, которые ложатся в твой «Саркофаг» в столь юном возрасте?!
— Грань!.. А ведь и правда — забыл! — повинился морской бог. Давняя ошибка успела стереться из памяти. Дети в «Саркофаге» бога засыпали — и не просыпались, уходя в мир мечтаний и проживая жизнь в собственных фантазиях.
— Все, решено, отправляем к Сильтарине, — отрезал дальнейшие споры Альтис. — Заодно поищем эту мразь Лаэторриониса. Вряд ли он далеко от родных лесов свалил. Там же его драгоценная Обрена находится!
Бог-волк дернулся, невольно обнажив клыки, и прорычал:
— О, как я жажду этой встречи!..
Боги незаметно обменялись взглядами. Они вели беззвучный диалог. Арох молчал о пытках, через которые прошел. Но иногда мимолетный взгляд или слово, вскользь оброненное другом, говорили больше любых объяснений. За одно это рычание стоило отдать душу виновного эльфа верховному демону на растерзание. А до этого — применить к нему все возможные пытки, не скупясь на фантазию. Не зря бывшего повелителя лесного народа изгнали собственные подданные.
Разговор шел на повышенных тонах. Только Стримбор, как обычно, был спокоен. Все свободные уши пытались подслушать эту премилую беседу — и благополучно глохли, как только выказывали повышенный интерес.
— По морю пойдем? — Демон приподнял тонкую бровь, скорее утверждая, чем спрашивая.
— По суше быстрее, — неожиданно возразил Траэллита.
— Ась? — Альтис демонстративно приставил к уху ладонь. — От тебя ли я это слышу, бог моря? Морем безопасней.
— По суше короче в три раза! Или напрямик посуху, или огибать кусок крыла на корабле, считай, все эльфийские земли. Даже на моем фрегате значительно дольше…
— Ау, морда змейская! Ключевое слово здесь — безопасней!
— Ключевое слово — быстрее, рожа демонская!
— Заткнулись оба! — рявкнул Стримбор, саданув кулаком по столу.
Спорщики разом смолкли, удивленно глянув на бога. Если уж всегда спокойный, непробиваемый Стрим взбесился, то в Куполе явно сдохло что-то крупное. Меж тем бог-ветер встал, оперся ладонями о стол, обвел тяжелым взглядом побратимов.
— Жить торопишься, Трэн? — ласково улыбнулся он. Яду в голосе было столько, что великому ламию впору было упасть замертво. — Под ноги смотри чаще, а то коленки собьешь. А ты чего завелся, Ал? Забыл, братец, что тебе злиться — опасно для жизни? И не только для твоей. Так я напоминаю.
— Да не забыл я, Стрим! — Демон смущенно опустил взгляд. — Извини. Просто Трэн уперся, как осел.
— Сам ты… баран! — вполголоса ругнулся ламий. Помолчал и добавил: — Предчувствие у меня паршивое, братья. Я бог, но я не всесилен.
— По суше мы ее просто не довезем, — негромко заметил Арох.
— По морю до морской столицы… — Бог-ветер уже успокоился. — Там разделимся. Двое сопровождают потомка Каина Янтарного обратно в его дворец.
Демон задумчиво взлохматил полуседую шевелюру на затылке:
— По суше, со всей императорской охраной, для отвода глаз пойдет отряд-«обманка». Надо обмозговать, как сделать качественную иллюзию принцессы, чтобы хотя бы временно скрыть нить для ловца.
— Вояка, как всегда, прав, — довольно, словно это он предложил, улыбнулся Коган. — Ну тут уже я не подведу, братцы, есть у меня способ…
— Отлично, Ястреб, «обманка» на тебе, — кивнул Стримбор. — И еще нужно решить, как поступим с некромантами.
— А что с ними решать? Здесь оставим! — снова встрял Коган.
— Нет, — отрезал бог-ламий. — Не для того мы этих людей вытаскивали из пасти Кошмара, чтобы их убил какой-то паршивый ловец! Всех в столицу, а по дороге решим, что делать с их нательными Знаками и узами подчинения Керрону Янтарному, верховному некроманту и истинному владыке Нимадорга.
— Может, убить его? — кровожадно оскалился Коган.
— Давно следовало, — согласился Альтис. — Да у нас руки коротки, братцы.
— А на кой это делать руками? — делано удивился Арох. — Есть стрелы! У меня за плечами сорок лет стрелковой практики! Нашпигую по самое некуда.
От нарисованной в мыслях Волка картинки друзья весело расхохотались.
— Убьем, безусловно, — кивнул, отсмеявшись, бог-ветер. — Но потом, когда сил наберемся.
— Ладно, раз договорились, то давайте жратвы найдем, я голоден, — сказал демон.
— Я к императору. — Стримбор поднялся со своего места. — Разговаривать спокойно никто из вас не способен, так что я сам изложу Тиграну суть нашего решения.
— А мы в таверну наведаемся, — сказал Траэллита, тоже вставая. — Пойдем кормить вечно голодного демона, — ехидно добавил он.
Никто из друзей даже не заикнулся о том, что можно отобедать в особняке советника, вместо того чтобы искать портовый кабак.
Посещение подобных заведений частенько заканчивалось мордобоем с аборигенами. А на стене трактира появлялась несмываемая горящая надпись: «Здесь были искатели» — с личным узнаваемым автографом каждого из богов и тремя пиктограммами Пламени. После этого трактир традиционно сменял название на что-то вроде «У богов под крылом» и становился местной достопримечательностью. Все это было знакомо до оскомины.
Ссутулившись в седле, Альтис что-то быстро писал мелким убористым почерком в своей записной книжке.
— Чем занимаешься? — полюбопытствовала Алина. Она пристроила рыжую лошадку сбоку от Калигула и заглянула своему демону под руку.
— Черный список обновляю, — хмуро ответил Пламенный. — С причинами и способами убийства фигурантов.
— Брешешь! — Девушка сощурила синие глаза. — Ты строчишь объяснение Марье, почему не взял ее с собой.
— Сейчас кто-то попадет в список под первым номером! — прорычал Альтис, прикрывая письмо рукой. — И это будет одна нахальная златовласка!
— Боюсь-боюсь! — хихикнула Алина. — Ты лучше подумай о том, как будешь объясняться, когда она нас нагонит.
— Не нагонит, — едва слышно ответил Альтис. — Я Дартурга об этом попросил.
— Ну и дурак! — обозлившись, рявкнула воительница и всадила каблуки в бока лошадки.
Демон проводил девушку растерянным взглядом. Захлопнув записную книжку, он наклонился к уху къяра:
— Калигул, я идиот?
«Не сказал бы, — скосив на хозяина фиолетовый глаз, ответил тот. — Ты оберегаешь чувства той, которая тебе дорога. То, что ей это не нравится, уже другой вопрос…»
Юноша промолчал, плотно сжав губы, а къяр неожиданно закончил: «Да, высший, ты идиот».
— Спасибо, — был короткий ответ.
Стараясь отвлечься, демон критически оглядел процессию, двигавшуюся по дороге, и снова высказал множество нехороших слов. Про себя.
Карета для дальних переходов, где сейчас отсыпались принцесса Карэн и присматривающая за ней Василиса, двигалась с черепашьей скоростью. Боги-побратимы, переодетые в солдатскую форму, ехали на морских лошадях великого ламия. Траэллита не поскупился — пятерке некромантов тоже подарил элитных коней. На тонконогой златогривой кобылке рассекал и ученик демона, Красный маг Лисёнок Лёня. Он с боем вырвал у учителя право следовать за ним.
Потомственный некромант Эрхан Кер Наррат с таким же боем добился права следовать за отцом, первым рыцарем Нангератом Кер Нарратом. Отчаянный парень готов был бежать следом хоть на своих двоих, но ламий и ему подарил златогривую. На самом деле Эрхан увязался за демоном, а не за отцом, отношения с которым были далеки от светлых и безоблачных. Когда Эрхан сказал правду Альтису, тот взбесился. Изощренным ругательствам, излитым на голову четырнадцатилетнего юнца, позавидовал бы самый изобретательный орк. Напоследок пожелав юноше сломать себе обе ноги, демон приказал держаться от него подальше. Эрхан послушно старался не показываться на глаза.
Снежный волчонок Жулька то исчезал среди деревьев, то снова возвращался к отряду. Альтис долго думал, не отправить ли этого непоседу обратно в стаю, но все же оставил при себе. Снежная стая далеко. Лэйдоку вряд ли понравится, что Альтис отправил щенка в опасный путь одного. Тот факт, что щенку уже пара тысяч лет, для вожака не имел значения, а ссориться с ним — себе дороже.
На вороном коне сидел император Тигран Тринадцатый в облачении простого воина. Но кого могла обмануть эта одежда? Осанка, взгляд, движения, даже поворот головы сразу сообщали всем, у кого есть глаза: вот он, король из рода Янтаря, владыка Сильены, Серебряной Империи! «Балаган! — фыркнул про себя демон. — Хорошо хоть ненадолго…»
Мысли снова вернулись к любимой. Внутри все сжалось от острого чувства вины и тоски. Альтис быстро прижал ладонь к груди и прошептал заклятие успокоения. Он заметил, что Алина тоже периодически это делает. Неполадки с доставшимся от Алинки сердцем так и не исчезли с возвращением демонической сути. Альтис опасался, что, даже если он выживет, слабое сердце останется и в родном облике и это станет очень большой проблемой. Оно и было проблемой все шесть лет войны.
Альтис оставил Марью в замке императорского советника Дантэ. Девушка в безопасности, о ней позаботится ее учитель, магистр Дартург. Юноша понимал, что поступил правильно. Понимал! И все равно чувствовал себя последней скотиной!
Стараясь найти хоть какой-то выход своей злости, он мрачно приказал ускорить движение, рыкнул на подвернувшегося под руку юного некроманта и умчался далеко вперед.
Удивительно, но за день ничего не произошло. Никто не преследовал, никто не ждал в засаде, никто не выслеживал беспечных путников, поверивших, что раз с ними боги, то все будет хорошо.
Демон на къяре и девушка на неказистом эфирном пегасе то вырывались вперед, то отставали от остальных, чтобы сделать разведку. Альтис страстно жаждал драки и крови. Алина казалась его зеркальным отражением. И они тщательно избегали друг друга, понимая, что способны всерьез разругаться и ссора может закончиться смертельным исходом.
Лисёнок не сводил с учителя глаз, но с расспросами не лез, зная, что рискует нарваться на трепку. Боги тоже не лезли и людям запретили приближаться к их кровному брату.
Когда отряд встал на ночевку, Альтис расположился особняком, подальше от всех. Жулька сунулся было к другу, но счел, что этой ночью лучше охранять принцессу, чем подставлять снежную шкуру под горячую руку демона.
Боги радушно приняли Алину с Лисёнком в свою компанию у костра. Девушка хохотала до слез над не слишком остроумными шутками Когана-ястреба. Лисёнок, открыв рот, слушал рассказы Стримбора-ветра о природе Печатей и их разновидностях. Коган и Алина под эту лекцию разве что не храпели. Не выдержав, они начали резаться в карты, найденные в седельной сумке воительницы, и вскоре всех втянули в свою игру.
Только Ароха Архорта не было среди богов. Он отважился нарушить уединение Альтиса и, бесшумно приблизившись, молча сел у его костра. Альтис смерил его недовольным взглядом. Арох достал из-под плаща две бутылки вина, откупорил и одну протянул демону. Тот принял презент и, враз оттаяв, аккуратно стукнул бутылкой о бутылку друга:
— Кое-что под этим небом вечно.
— Закуска с тебя, — хмыкнул Волк и сделал изрядный глоток фиалкового каспианского.
По негласному уговору лагерь сторожили боги и некроманты. Даже мышь не проскочила бы незамеченной через двойной охранный контур.
Но прежде чем окончательно предаться бессовестному пьянству, Альтис заставил себя встать. Направляясь к костру, где собрались некроманты в обществе императора, он услышал веселый хохот. Здесь явно нашли общий язык. Наивные люди, безоглядно поверившие в успех. Поверившие ему, демону. Глупые смертные.
— Каин!.. — окликнул Альтис и запнулся.
Монарх мгновенно растерял все веселье. Демон склонил голову набок, разглядывая Тиграна:
— Как же ты похож на Каина, далекий внук короля… Лицом, статью… Даже повадки те же… Если бы я сам его не хоронил тысячи лет назад… — Он встряхнулся, сбрасывая наваждение: — Выходим с рассветом, ваше величество.
Монарх с достоинством кивнул и ответил, что пожелание командора будет исполнено. Словно не приказ выполнял, а изъявлял свою монаршую волю и делал великое одолжение. Пламенный чуть поклонился, прижав кулак к сердцу, и его тонко очерченный рот исказила едва заметная усмешка. Каждый из них знал, кто здесь истинный лидер, но играл отведенную роль с невозмутимым видом.
Демон развернулся и двинулся к костру, вокруг которого собрались боги и Алина с Лисёнком. Альтис опустил ладонь на плечо бога-ветра и, склонившись, сказал вполголоса:
— Стрим, поднимешь наших. Выдвигаемся с рассветом.
— Понял, — кивнул бог-ветер, не отрываясь от игры. И чуть обернулся: — Ал, ты как?
— Уже нормально, — шепнул из темноты демон и исчез в ночи.
— Мы правильно выбрали Ароха на этот раз, — одними губами произнес Стримбор, переглянувшись с остальными.
Траэллита только печально усмехнулся.
Сквозь маску «неумного тарана» Когана с плоским чувством юмора на миг проступило истинное лицо гениального инженера и математика Купола — встревоженное, печальное, усталое…
Появился из темноты Альтис уже у своего костерка, где ждал лучший друг, понимающий без слов и принимающий его таким, каков есть. И началось бессовестное пьянство…
Утром поднимать пинками никого не пришлось.
Альтис не ложился спать. Они с Волком едва перебросились тремя десятками слов за эту долгую ночь, но их молчание стоило гораздо больше любых разговоров. В молчании и понимании излитая боль, сомнения и страхи… С рассветом переживания сами собой легли в музыку. Низкая и глубокая по звучанию альт-флейта так пела и плакала в руках демона, что душа взлетала и падала вместе с этой мелодией.
Лагерь поднялся, собрался и выдвинулся в путь без единого слова протеста или недовольства. Люди почти не разговаривали между собой, в их сердцах еще долго звучала песня Пламенного. А сам он, махнув рукой на приличия, спал прямо в седле, лежа на шее къяра, который молча все сносил.
— Ал, просыпайся, — толкнула Алина своего демона.
— Отвянь, — пробормотал он, не открывая глаз. И веско добавил: — Глотку перережу.
Девушка не впечатлилась.
— Ал, ты ведешь себя некрасиво!
— Чхать…
— Какой пример ты подаешь своему ученику?!
— Пусть не берет с меня дурных примеров…
— Командор, если ты не поторопишь отряд, мы так и будем ползти, как тяжелораненая улитка!
— Это запрещенный прием, — вяло возмутился демон, все-таки разлепляя веки. Прозевался, потянулся, поскрипывая суставами, пронизанными металлом, и рявкнул во всю мощь: — Ускорить движение! Без остановок и промедлений!
И умчался вперед, на разведку. Там его и догнал Жулька.
— Альтис, постой!
Демон остановил коня и дождался, пока снежный волк, собравшись с силами, превратится в двенадцатилетнего подростка. Белая кольчуга сверкала, а сам парнишка светился ледяной белизной. Вокруг вихрились снежинки.
— Зачем? — поинтересовался демон. — Тебе же тяжело дается обращение.
— Так удобней говорить, — отмахнулся волчонок. — Ал, почему мы должны идти по морю? Ведь по суше действительно короче во много раз!
— Жулька, ты забываешь о ловце, — ответил маг.
— Ну и что? Ловец один — нас много! Неужели мы не смогли бы защитить Карэн?
Альтис сурово сдвинул брови:
— Я не собираюсь терять людей, чтобы сэкономить время! Скольких убил бы ловец? К тому же этот — полудемон! Больше по моей вине никто не умрет. Тебе понятно, снежный?
— Вполне, — буркнул мальчик, не поднимая головы.
— В чем еще дело? — вздохнув, поинтересовался Пламенный.
— Не люблю я море, — признался волчонок.
— Жулик, ну ты даешь! — весело хохотнул Альтис. — Сколько раз стая ходила над морем? За столько сотен лет ты до сих пор не привык к большой воде?
— Одно дело — со стаей, другое — одному на корабле!
— Снежный… — Альтис наклонился к мальчишке, свешиваясь со спины къяра. — Там будет Арох. Тебе ли не знать, насколько вожак вожаков сейчас нуждается в помощи? Вот и будешь ему этой помощью.
— Убедил! — Снежный белозубо улыбнулся и снова обратился в волка.
Солнце начинало клониться к закату, когда отряд прибыл в рыбацкую деревушку.
— Захолустье, — припечатал Альтис, спрыгивая на землю. Расстегнув подпругу, сбросил на землю легкое седло вместе с седельными сумками и коротко приказал къяру: — Иди выкупайся.
— Дыра, — согласилась Алина, повторяя действия демона и отправляя своего пегаса в воду.
Куцые клочки огородиков и десять халуп, которые с большой натяжкой можно было назвать домами, являли собой деревушку, куда бог морей привел отряд. Повсюду сушились сети и рыба, на берегу лежали рыбацкие лодчонки. Деревушка была условно обитаемой. Рыбаки жили здесь от сезона к сезону, их постоянные дома находились в других местах.
В бухте сиял золотистым шелком парусов и сверкал золотом бортов фрегат морского бога. Этот корабль был на порядок меньше нормы, смотрелся почти игрушечным и совсем не грозным — нетипично для боевого фрегата. Завидев златогривых коней, члены экипажа тут же спустили шлюпку на воду и двинулись к берегу. Через пару минут путников встречал сам капитан, преклонив колено перед Траэллитой.
— Приветствую тебя, великий ламий, бог морей, мой адмирал, — склонив голову и прижав кулак к сердцу, церемонно произнес капитан, очень молодой эльф.
— Поднимись, капитан Риноиль, — с легкой улыбкой потребовал бог. — Сегодня отплываем.
Эльф-моряк вообще являл собой исключение, а уж такой — почти юноша в чине капитана корабля, принадлежащего морскому богу, — тем более. Капитан Риноиль мельком осмотрел отряд, задержав взгляд на Арохе. Тот недовольно отвернулся.
— Лошадей тоже погружать на борт? — спросил эльф.
— Только двух, Риноиль, — ответил Траэллита. — И волка.
Капитан кивнул и снова с любопытством взглянул на «сородича». Арох сжал зубы, пытаясь не выдать раздражения. Жулька стал ластиться к его рукам, отвлекая. Бог-волк ответил волчонку заслуженной лаской, радуясь поводу не смотреть в сторону эльфа.
С некоторых пор Арох испытывал стойкую антипатию к остроухому народу. Вспомнилось несладкое детство в плену плоти, проведенное во дворце повелителя Лаэторриониса. Когда все остальные только вступали в пору отрочества, Арох уже догнал ростом старших и продолжал расти. Когда остальные учились единению с природой, он на эту природу охотился и с явным удовольствием ее истреблял. Первая убитая белка стоила подрастающему «ублюдку повелителя» основательной трепки. Потом он стал осторожней. Эльфы питались только фруктами и «прочими травками», а этот вечно голодный выродок остроухого племени предпочитал «травки» в качестве гарнира к мясу. Требовалось большое искусство, чтобы охотиться в эльфийских лесах и при этом не попасться. Если нормальный эльф весил максимум пять десятков килограммов, то бог-волк в эльфийском обличье весил сотню, а когда нормально питался — все сто тридцать. И это было жутко, ведь Арох искренне считал себя эльфом.
— Это же император!.. — воскликнул Риноиль, увидев облаченного в простые одежды Тиграна, и тут же прикрыл рот ладонью.
«Мальчишка, — фыркнул про себя Альтис, цепко оглядывая тройку приплывших в лодке моряков. — О чем только Трэн думает? Ребенка в капитаны…» Двое других членов экипажа были людьми. Матерые, закаленные штормами морские волки вызвали у Пламенного одобрительную улыбку. И тут внимательный взгляд упал на сам фрегат. От пробудившегося было легкомыслия не осталось и следа.
Но юный капитан никак не желал успокаиваться:
— Великий Купол, это же Белый Грифон!..
Напоминание о человеческом облике не добавило демону вдохновения. Настроение стремительно поползло в сторону «хуже некуда».
Альтис, молча попросив у Создателя терпения, подошел к другу, не обращая внимания на эльфа. «Эльфенка», — хмуро поправил сам себя демон. Пристально взглянул на невозмутимого ламия. Некоторое время продолжался поединок взглядов.
— Трэн, какого…?! — первым не выдержал Альтис. Впрочем, возмущался он вполголоса, чтобы разговор оставался относительно приватным. — Ты поставил капитаном сопливого пацана!
— Ал, не спеши судить, пока не видел этого парня в деле. — Траэллита ободряюще хлопнул по спине поникшего эльфа.
— Трэн! Он ребенок! А мы планируем отнюдь не увеселительную прогулку!
Демон понимал, что ведет себя сейчас не просто неправильно, а как последняя сволочь. И ничего не мог с собой поделать. Чуть меньше самоконтроля — и он начал бы убивать.
Эльф совсем втянул голову в плечи и затравленно оглядывался то на своего покровителя, то на живую легенду войны, перестав понимать, что происходит и почему Белый командор ругается с богом, как с простым смертным.
— Твой ученик младше моего, — начал злится Траэллита, — но он идет с нами.
— Против моей воли! — взбеленился Альтис. Золотистый цвет его глаз сменился желтым, зрачки вытянулись. — Будь моя воля — нас было бы всего пятеро! И этот смертный балласт с нами не тащился бы! И занялись бы мы не спасением недостойных памяти предка потомков короля, а поисками сути Волка! И я, в отличие от тебя, недоумка хвостатого, не ставлю сопляков во главе отряда!
— Мой ученик воевал четыре года и не проиграл ни одной битвы! — прорычал бог.
— Я сомневаюсь, что ты хоть раз позволил ему встретить настоящего врага, Трэн! А рыбацким лодчонкам не тягаться с твоим фрегатом! И сомневаюсь, что в победах была заслуга этого зеленого пацана, который едва оторвался от нянькиной титьки!
На плечо опустилась тяжелая рука, больно впившись твердыми, как сталь, пальцами в плоть. Демон резко развернулся… и в следующий миг уже считал быстро мелькающие перед глазами звездочки. Насчитал девяносто три, потом потер ноющую после удара челюсть.
— Успокоился? — холодно поинтересовалась воительница, готовая в любой момент снова пустить в ход свой маленький, но крепкий кулак.
— Вполне, — подтвердил маг.
— Тогда иди разберись вон с тем мелким некромантом. — Алина кивнула на подозрительно бледного Эрхана, стоящего в сторонке.
Альтис кивнул и неторопливо пошел к юноше.
— У нас вроде Ког недоумок, а не ты, Трэн? — разъяренной пантерой прорычала девушка, вплотную подступив к богу. — Какого нежитя ты с Алом ругаешься? Ты не видишь, что с ним творится?! Нам только Зверя тут не хватало! Да он же сорвется с полпинка, только повод дай! Забыл, сколько ему обращений осталось?! Забыл, чем ему грозит потеря контроля?!
— Г-грань… — выдохнул побледневший бог. — Прости, Лин. Но ведь Ал себя ведет в последнее время так, что руки чешутся ему морду набить.
— Это ты, Змей, в последнее время ведешь себя как истеричная девка! — прошипела девушка, делая еще шажок вперед. Ламий попятился. — Прими как данность, что Ал почти неспособен себя контролировать в том кошмаре, что ему приходится ежесекундно выносить! И я не представляю, как он до сих пор удерживается от убийства! Чужая кровь ему нужна как воздух!
— Хорошо, Лин, я буду более сдержан, — пообещал морской бог. — Во всяком случае, попытаюсь.
— Надеюсь. А я попытаюсь удержать Ала.
Девушка резко развернулась и ушла прочь.
— Мой адмирал, я распоряжусь все подготовить? — робко обратился эльф-моряк к Траэллите.
— Распорядись, Риноиль, — кивнул тот. — И помни: на корабле ты — главный, но упаси тебя Создатель перебежать дорогу Белому Пламенному! В этом случае даже я не смогу тебя защитить.
Эльф кивнул и умчался заниматься подготовкой к отплытию.
Альтис остановился в двух шагах от Эрхана и скрестил руки на груди. Паренек не знал, куда деть глаза.
— В чем дело, Эрх? — требовательно вопросил демон.
— Ни в чем. — Паренек с испугом поглядел на Пламенного мага.
— Лжешь. — Короткое слово ледяной глыбой упало на голову юного некроманта. Даже золото глаз посинело от запредельного холода, которым повеяло от Альтиса.
— Я боюсь моря, — посерев от ужаса, прошептал мальчишка.
Пламенный быстро справился с удивлением и едва удержался, чтобы не расхохотаться. Ему стало одновременно и смешно, и горько. Ну надо же, второй мальчишка в отряде, который страшится моря! Покачав головой, он с потаенной жалостью взглянул на парнишку и жестко, без капли сострадания заявил:
— Здесь некому менять тебе подгузники. Боишься — никто тебя силком на корабль не тащит. Пересилишь себя и поплывешь, но устроишь хоть одну проблему — я сам тебя за борт выкину. Ясно, сопляк?!
Эрхан яростно поглядел на своего кумира, гордо распрямился и процедил:
— Со мной не будет проблем, командор! Это я тебе обещаю!
— Так-то лучше, — криво усмехнулся Альтис.
На погрузку ушло часа полтора. Златогривые вернулись в волны моря, передав каждому из своих новых владельцев по простому каменному колечку, с помощью которых их всегда можно было вызвать. Карету с запряженной четверкой, лошадку Ароха и коня императора оставили в деревушке.
Как и любой корабль Траэллиты, этот миниатюрный фрегат, носивший гордое имя «Дитя бури», таил секреты. Например, кают внутри было в четыре раза больше, чем казалось снаружи. Сколько еще всего скрывал этот кораблик, пассажирам оставалось только гадать.
Молодой эльф, едва ступив на борт корабля, разительно переменился. На берегу это был слегка растерянный, восторженный, смущенный мальчишка, но, когда под ногами качнулась палуба, он стал матерым хищником, властным, жестким и крайне практичным в своих действиях. Разномастная команда, состоявшая из въерчей, орков, оборотней и людей, слушалась приказов эльфа беспрекословно. Было видно, что экипаж гордится своим капитаном и, пожалуй, даже любит его. Глядя на это, Альтис подумал, что мальчишка хорошо знает цену жизни, смерти и самому себе. Но окончательно переменить свое первое мнение не спешил.
Алина пристально наблюдала за тем, как Альтис располагает на корабле пегаса и къяра. Он двигался резко, рывками, на лице отчетливо читалась лютая ненависть ко всему окружающему. Девушка прекрасно знала причину этой ненависти. Да ей самой хотелось вырвать кое-кому на этом корабле сердце и заставить его сожрать еще бьющимся! Но она обязана быть спокойной. Воительнице очень не хватало Марьи, чтобы держать этого вспыльчивого сына Огня в узде. Первый же припадок ярости мог закончиться крайне плачевно для самого Альтиса, а девушка то и дело замечала, как его зрачки вытягиваются на кошачий манер.
— Да что же мне с тобой делать-то? — тяжко вздохнула она.
Насколько проще было делить с ним одно тело на двоих! Ее тело — изувеченное, переделанное, ставшее тюрьмой для бессмертного демона. Алина машинально коснулась пальцами своей почти мальчишеской груди и сразу отдернула руку. Он создал для нее новое тело, каким оно было до переформирования, только сильнее и совершеннее прежнего. А Марья-целительница вернула плоти чувствительность. Только жизнь для воительницы была куда мучительней, чем то полубытие, в котором ее дух пребывал почти восемь лет. Алина знала, что недостойна такого подарка, и толком не понимала, что с ним делать.
Когда Альтис в десятый раз сквозь зубы рыкнул на юнгу-въерча, Алина решительно подошла к нему и заставила поглядеть в глаза. Молчаливый поединок закончился ничьей.
— Иди отдохни, Ал, — вполголоса предложила она. — Ты устал. Не спал давно. А я тут все сама закончу.
Несколько минут, показавшихся вечностью, демон смотрел на девушку немигающим взором, склонив голову набок.
— Смотри за Пламенькой, — наконец отмер он. — Она боится большой воды.
— Я знаю. — Уголки губ чуть дрогнули, имитируя улыбку. — Это же моя лошадь, — добавила Алина в удаляющуюся спину.
— Это мой пегас, — не оборачиваясь, ответил юноша и быстро спустился в ют.
Девушка тяжко вздохнула:
— Он неисправим.
«Он высший, — сказал Калигул. — Ему можно».
«С каких это пор ты снизошел до разговоров со мной?» — приподняла тонкую бровь Пламенная. Она не спешила забывать презрительное молчание, которым обычно одаривал ее слуга демона.
Но къяр не счел нужным ответить.
Принявшая на себя обязанности старшей после ухода Альтиса, Алина была занята до позднего вечера. Корабль уже в пути, а нерешенных организационных вопросов — безмерное множество. Взбучка малолетнему некроманту, выговор неприкаянному Лисёнку, особый уход за къяром и пегасом, решение прочих мелких проблем — все оказалось на ее хрупких плечах. И как Альтису удается везде и всюду успевать? Он ведь справляется гораздо быстрее и ловчее. Вот что значит прирожденный командир. «Вот что значит — мужчина», — тоскливо подумала Алина.
Солнце давно село, небо почернело, а Пламенная молча стояла у края борта и смотрела в никуда.
— Отчего такая смурная, магичка?
Ястреб, принявший на корабле истинный облик, обнял ее одной рукой за плечи и легонько ободряюще встряхнул.
— Устала, как самая дохлая гончая на охоте, — хмыкнула, невольно улыбнувшись, девушка.
— Держись, малышка, — ласково улыбнулся бог. — Я же с тобой.
— Толку-то с тебя, — махнула рукой Алина и добавила: — Таран.
— Протараню любую стену, — ничуть не обиделся Коган. — И башку откушу любому, кто тебя обидит. Ты только пальчиком ткни. Договорились?
Девушка хихикнула и с благодарностью прислонилась к боку Ястреба.
— А как быть, Коган, если я сама себя обидела? — полушепотом спросила она через несколько минут. — Я не справляюсь со всем, с чем должна. Мне кажется, я вообще ни на что не гожусь.
— Брось мне тут эти необоснованные инсинуации! — возмутился Коган, ненадолго становясь самим собой. В последнюю неделю он снимал маску чаще, чем за предыдущую тысячу лет. — Ты молодец, девочка. Никто бы не справился с разъяренным Альтисом лучше тебя! Уж поверь, я знаю брата пять тысяч лет.
— Велика заслуга — в морду вовремя дать! — хмыкнула воительница. — Любой бы смог, просто не каждый решился бы.
— Ты незаменима, детка, — веско сказал бог.
Алина некоторое время пытливо смотрела на Ястреба, ища в его лице насмешку. Ничего не нашла и горько улыбнулась:
— Поверю тебе на слово.
…Дышать было нечем. Кожу обжигало жаром расплавленных камней, форма тлела на теле. Если бы можно было кричать — он бы выл от ужаса и боли. Но нельзя было даже вдохнуть. Он полыхал из последних сил, прожигая вокруг себя камень. И брыкался на пределе возможностей, пробираясь наверх. Несколько раз Альтис терял сознание, но даже тогда не переставал карабкаться, плавя камни и прожигая кожу до мяса. Он не знал, как долго это длилось, казалось — вечность. Все слилось в желание выбраться из полыхающего кошмара. В какой-то миг ему показалось, что он умрет здесь, похороненный заживо, задохнувшийся и сгоревший!..
Альтис вскочил, раскромсав клинками Пламени сковавшие тело путы. Чуть отдышавшись, он осознал, что это были не обвалившиеся скалы, а всего лишь простыни и одеяло.
Опять проснулся до рассвета. Очередная ночь, очередной кошмар. Остатки липкого страха и кровавые обрывки воспоминаний. Все это уже успело набить оскомину.
Пламенный тщательно оделся, неторопливо затягивая и завязывая каждую шнуровку формы, аккуратно заправил шнурки в высокие ботинки, затянул перчатки и уселся на койку. Как сотни раз до этого, поглядел на свои руки и вяло удивился. Зачем он все еще носит военную форму, когда у него есть доспех высшего?
До того как Альтис попал в ловушку, он никогда не думал, что плен плоти может быть столь чудовищным. Его собратья достаточно часто заключали подобные договоры, и никого никогда не обманывали, как обманули троих Пламенных братьев. Ни на кого не накладывали Печать, никого не лишали бессмертной сути, личности и памяти. И уж тем более никому не подсовывали вместо полноценного, должным образом измененного мужского тела изувеченное, переформированное тело пятнадцатилетней девчонки!
Сжав кулаки, Альтис еле слышно зарычал. Да, теперь это тело полноценного мужчины, пусть слишком красивое и хрупкое. Но того страшного унижения не забыть никогда. Больше семи лет… До предела натянутые нервы, нескончаемый страх, отчаяние… Дикая злость охватывала при одном воспоминании. Такое нельзя ни забыть, ни простить.
Небо на востоке еще только-только начинало светлеть. Все, кроме вахтенных, спали. Альтис прошелся по палубе и отметил еще одну жутко неприятную вещь — его укачивало. Пока не сильно, ход у фрегата плавный, но впереди больше трех недель пути… На душе стало еще поганей.
Небо над головой было омерзительно чистым, море внизу — отвратительно безмятежным. А хотелось шторма! Такого же темного, злого, сметающего все на своем пути, как тот, что бушевал внутри.
— Простите, что беспокою, командор…
Демон обернулся и смерил презрительным взглядом державшего гордую осанку капитана.
От этого запредельного холода эльфу захотелось немедленно оказаться в глубинах моря, чем дальше, тем лучше. Не зря о Белом Пламенном ходят слухи один страшнее другого. Исчадие Кошмара во плоти — вот кто этот герой Серебряной Империи. Горло свела судорога. Риноилю понадобилась минута, чтобы справиться с собой.
— Я хотел поговорить с вами без лишних свидетелей, командор.
— Слушаю. — Простая фраза пригвоздила к палубе не хуже клинка.
Кстати, клинков у героя видно не было. Где же, интересно, легендарные парные мечи? Говорят, мечами их можно было назвать только из уважения, скорее это были длинные ножи.
— Не поймите меня неправильно, командор, — осторожно подбирая слова, заговорил Риноиль. — Я бы не хотел, чтобы во время пути наши интересы хоть в чем-то пересекались. И я бы попросил вас не подрывать мой авторитет в команде. Всем нам будет лучше, если даже в приватном разговоре мы будем взаимно вежливы и не создадим конфликтов. Прошу вас, командор, позвольте на моем корабле мне быть капитаном, а вы — будьте пассажиром.
Приложив ладонь к сердцу, эльф даже слегка поклонился, выказывая неподдельное уважение к собеседнику. Едва слышный смешок дал понять, что так просто Пламенный на уступки не пойдет.
— Эльфенок, да ты никак гордый? — с какой-то доброй, несвойственной ему иронией поинтересовался Альтис. — Не желаешь терять лицо и боишься, что я создам тебе в этом проблемы? Так, мальчишка?
— При всем уважении, командор, мне кажется, я все же старше вас! — ледяным тоном ответил молодой эльф.
Альтис сдавленно икнул и расхохотался до слез, сползая по борту на палубу. Капитан с каменным лицом переждал истерику собеседника.
— Эх, мальчик, — вздохнул демон, успокаиваясь. — Тебе лет двадцать пять, поди, не больше? Даже эльфы сейчас столько не живут, сколько я уже прожил. Хорошо, ученик Змея, я не буду переходить тебе дорогу… если ты не перебежишь ее мне. Но для начала я хочу, чтобы ты вспомнил одну битву у берега.
— Я помню, — тут же ответил капитан. По его лицу скользнула мимолетная улыбка. — У Великой Гряды, на перевале Павших. Я тогда расстрелял со своего корабля ваших противников и спас почти сотню наших солдат.
— Самодовольный сопляк! — внезапно зло прорычал Альтис. — Я расскажу тебе сказку про одного капитана, мальчик. — Шипение, вырывающееся из его уст, пугало сильнее, чем любой рык. Зрачки вытянулись. — Капитан был молод, глуп и самонадеян. Считал, что мир вертится вокруг него и его помощь требуется всем и каждому. Как же, ведь ему покровительствовал сам хозяин морей! И вот однажды глупый капитан, проплывая мимо берега, увидел, что на скалах идет неравный бой. Защищавшихся было всего десять волшебников и пять десятков усталых простых воинов. Нападавших, сильных и умелых, было почти пять сотен. Они загнали воинов Серебряной Империи на скалы и вот-вот должны были убить. Капитан решил совершить геройство и спасти обреченных!
Эльф перестал понимать, чего от него хочет этот явно рассорившийся с головой маг. Но покорно слушал, не перебивая. А Альтис меж тем продолжал:
— Капитан не знал, что маги почти закончили одно страшное заклятие. Первый выстрел сотряс горы. Заготовка расплелась и едва не убила своим откатом волшебников!
Риноиль вздрогнул.
— Но это было еще не все. Капитану фрегата мало было отправить магов на край могилы. Он продолжал палить по нимадоргцам. Понятия не имея о том, что среди них рассредоточились десять сильенских боевых мастеров. Они должны были ударить отряд с тыла и взять в плен вражеского генерала! Из тех десяти выжил лишь один, которого командир вытащил из огня, едва не погибнув сам. А генералу удалось уйти не только от смерти, но и из тщательно спланированной ловушки.
Молодой капитан с трудом сумел удержать на лице маску бесстрастия.
— Но не это главное, — продолжал Альтис. — Главным было то, что выстрелы повредили опоры подземного тоннеля, о котором капитан знать не мог. А через десять дней там шел отряд. Путники несли раненых, с ними шли целые семьи… Больше половины отряда составляли женщины и дети, бежавшие из Нимадорга в Сильену. — Пламенный помолчал, прикрыв глаза и вновь переживая свой сегодняшний сон. — Их вел один маг. Когда своды обвалились, из почти двухсот путников чудом столь невероятным, что ты даже вообразить не можешь, выжил один маг. И его мучают кошмары. А название фрегата «Дитя бури» вызывает у мага желание прирезать сопляка-капитана. Так что, сосунок, прежде чем пытаться говорить со мной так, как ты хочешь, — оботри молоко с губ и вдосталь напейся крови своих ошибок.
Сочтя разговор оконченным, Альтис ушел обратно в каюту. Эльф глядел ему вслед. Из гордого капитана он снова превратился в испуганного растерянного мальчишку. Риноиль понятия не имел о том, что сейчас рассказал ему Пламенный!
Следующие три дня маг не показывался.
Лисёнок с утра до вечера обивал порог у его двери, взяв под покровительство Эрхана: тот признался, что мечтает тоже стать учеником демона. Но Альтис, пару раз полив матом обоих ребят, просто перестал отвечать. Парнишки посменно дежурили под дверью, но демон так и не вышел.
