Глава двадцать вторая
Следующее утро ничем не отличалось от предыдущих, разве что одежду подали другую. «Приняв бочку», я неторопливо облачился в новые брюки и рубаху, нацепил пояс с ножнами, в которых покоился «Чёрный шип», и после этого примерил шикарную куртку из кожи адгрона. Впрочем, курткой как таковой она была лишь до пояса, а ниже продолжалось нечто похожее на полы фрака. Грубо говоря — это была куртка-сюрко с рукавами и воротником, которые оторачивал чёрный густой мех. Я провёл по нему рукой, ощутил невероятную, почти воздушную мягкость.
— Это мех каргатов. Их добывают в землях Других, — услужливо объяснил Гат-Вул. — А пояс с ножнами лучше надеть поверх…
Я недовольно скривился, окатывая его холодным взглядом, но он уже превентивно спрятал глаза в пол.
— А адгроны? Они где обитают? — спросил, ожидая, когда один из аспейнов перевесит пояс и затянет ремни, которые у куртки были вместо пуговиц и молнии.
— На юге, в горах, — поспешил ответить советник. — Огромная зверюга, злобная, убить очень сложно. Защита от магии потрясающая.
— А зачем её вообще убивать? — стало мне интересно.
— Кровь, ир Ант. Кровь этого существа позволяет делать порталы.
— Порталы? — переспросил я, и повернув голову, с интересом уставился на старого демона.
— Только в пределах одного мира, — словно прочитав мои мысли, торопливо ответил он.
А я оттолкнул наконец-то справившегося с ремнями куртки аспейна и пошевелил плечами. Потом несколько раз повернулся вправо-влево. Куртка сидела идеально, правда с непривычки мех щекотал шею, а специфичный запах адгроновой кожи нос.
— Лилианна ждёт вас у Золотого входа, — не забыв в очередной раз поклониться, проговорил Гат-Вул и указал на выход из покоев.
— Отлично.
Я ещё раз поелозил плечами туда-сюда и бодрым шагом двинулся к распахнувшимся в этот самый момент створкам двери. Внутри появилось и стало расти волнение — всё-таки коронации в моей жизни ещё не случалось. Или…
Но попытка зачерпнуть что-нибудь по этому вопросу из памяти обернулась фиаско. Наверное, от растущего волнения там сейчас был сущий бардак.
В коридоре, в полном составе, ожидала моя охрана. Восемь демонов держали в руках большие факелы, и едва я вышел, как они вытянулись в струнку, прижав левые ладони к животам. Я на секунду остановился, обводя их взглядом. Двое — те, что постоянно сопровождали меня во время передвижений по Чит-Тонгу, остальные шестеро изо дня в день стояли у дверей, сменяя друг друга.
Интересно, насколько я могу доверять им?
Они готовы умереть за вас — вспомнились вдруг слова Лургота.
Действительно?
Мой взгляд замер на стоявшем ближе всех, и в этот миг половина демонов синхронно повернули направо. Это слаженное движение завершилось монолитным ударом четырёх подошв по каменному полу, и тут же они шагнули вперёд, наполняя коридор гулким эхом. Я двинулся вслед, за спиной тут же раздался ещё один удар, и гул стал насыщенней.
Пройдя коридор, мы спустились по лестнице, потом прошли по ещё одному коридору, а когда и он оказался за спиной, оказались в большом зале. Здесь вдоль одной из стен стояла шеренга демонов в чёрной форме, поверх которой матово поблескивали в магическом свете кирасы. Я бегло оглядел их. Вытянуты во фрунт, головы слегка вправо, ладони на животах. Численность — примерно десятка два.
— Это ваш личный отряд, — услышал я за спиной голос советника. — Лилианна сама подбирала…
Его объяснение потонуло в рьяном приветствии. Прижатые к животам руки взмыли вверх и одновременно с этим два десятка глоток выдохнули в едином порыве — А-ар-ш!
Я невольно вздрогнул, по спине пробежали лёгкие мурашки, но правый краешек губ дёрнулся вверх. Мощно. И мощь эта заключается в том, что они приветствуют меня. Меня, своего Владыку.
Глаза машинально пробежали вдоль шеренги ещё раз, и я не без удовольствия отметил отсутствие враждебных взглядов. Грубо говоря, все взгляды выражали одно — готовность служить.
Мы миновали зал, снова спустились по лестнице и оказались на площадке холла перед двумя огромными створками с золочённым узором в виде переплетающихся хвостов адгронов. Я заметил Лилианну в окружении небольшой свиты молодых демонов, ответил на её улыбку своей, и не ускоряя шага, приблизился.
Выглядела демонесса великолепно. Длинное платье, обтягивающее грудь и талию и дальше расширяющееся воздушным веером. Волосы собраны, на затылке большая чёрная заколка, похожая на корону. И от этого лицо кажется чуть длиннее и утончённее, а глаза больше.
— Приветствуем вас, Владыка, — немного вразнобой проговорила свита, склоняя головы. Сдержанный кивок в их сторону, и я вновь перевёл взгляд на демонессу. В её больших глазах была торжественность и немного волнения.
— Всё будет замечательно, Ант, — словно успокаивая себя, сказала она, подойдя вплотную. — Сегодняшний день наш. Надеюсь, Караг научил тебя не выпадать из седла? — её улыбка стала чуть шире, но тут же исчезла вовсе. — Начать коронацию, — повернувшись к Золотому входу, добавила она почти сурово, и створки стали медленно открываться.
— А-ар-ш! — десятикратно донеслось со двора, пока они застыли почти вплотную подведённые к стенам. За это время Лилианна заняла место по левую руку, свита успела переместиться нам за спину, а мои восемь охранников выйти на ступени перед входом. Каждый встал возле одной из восьми каменных голов, которыми были украшены широкие перила лестницы.
Чьи это головы я не знал, но знал, что Золотой вход ведёт на северную часть замкового двора. Здесь была огромная площадь примерно метров триста шириной и раза в два длиннее, вымощенная отшлифованным камнем серого цвета. Помню, подходил один раз после тренировки с аземом и разглядывал. Выложен камень также мастерски, как и обработан. Ведя подошвой, вряд ли почувствуешь стыки. Посреди этой площадки высилась арка высотой метров десять, через которую я и должен буду проехать на Асгате. Сам лог был возле ступеней. Его морду скрывал шанфрон, который в данный момент скорее украшал, нежели защищал. Ярко-белый, словно только что выпавший земной снег, он смотрелся и красиво и страшно, жестоко контрастируя с вороной мастью. Помимо шанфрона имелся и круппер того же слепяще-белого цвета.
Асгат бил копытом по мостовой и возбуждённо вертел головой, при этом часто всхрапывая, отчего из ноздрей вырывались облачка пара.
Оторвав взгляд от своего красавца-лога, я и сам оглядел площадь. Она была буквально заполнена демонами и прочими существами. Две шеренги аземов на боевых гронах создавали в её центре нечто наподобие тоннеля ведущего к арке. В руках они держали длинные копья, у железных наконечников которых были привязаны чёрные и красные ленты. Чуть левее и ближе к лестнице стояла шеренга знатных демонов. Это было легко понять по богатой цветастой одежде — меха, перевязи, на шеях ленты с орденами, ножны инкрустированы драгоценными камнями. Справа, растянутая колонна демонов-дригов в такой же чёрной форме, как и те, в зале. Помимо присутствия они выполняли и ещё одну функцию — очерчивали ту границу, за которую нельзя было переходить «простолюдинам». Взбудораженная, ожидающая масса в однотонных серых одеяниях — аспейны, слоты, даже несколько циклодов и раксов. Последние возвышались над остальными словно каменные башни над стенами. У ног некоторых из дригов сидели эскуры, и если бы не морды и размер, то я бы сказал, что они похожи на обычных овчарок.
Мы остановились на площадке, мимо, промаршировали дриги из моего отряда и выстроились в линию по обе стороны лестницы.
— Приветствую тебя, Тьма! — громко проговорила Лилианна, когда их шаги смолкли, и площадь ответила мощным гулким раскатом. Боевой клич демонов-дригов и аземов смешался с криками остальных, разлетелся во все стороны, а я почувствовал, как кожа в очередной раз покрывается мурашками. — Да свершится то, что должно было свершиться! Да взойдёт на трон Тьмы великий пришлый, равный Сатэну! — прокричала она, когда гул стих наполовину.
Лёгкий толчок в спину, и я, припомнив вчерашние объяснения, двинулся к Асгату. Здесь уже ждал стоящий на коленях демон.
— Армия Тьмы склоняется перед вами, Владыка, — проговорил он. Я кивнул, взял из его рук поводья, и поставив левую ногу ему на плечо, вспрыгнул на лога. Асгат тряхнул головой, фыркнул, запрял ушами. А я осторожно тронул поджарые бока голенями, и он величаво двинулся шагом. Правая рука немного на себя, прижал левый повод к шее, лог взял вправо и я, переведя его на короткую рысь, затрусил вдоль стены Чит-Тонга.
Мне нужно было объехать площадь по периметру, и уже с той стороны двинуться по прямой через арку обратно к лестнице, где мне на голову водрузят корону.
Именно ею короновали Сатэна, — вспомнились мне вчерашние слова демонессы.
Лог держался спокойно, через пятьдесят метров я остановил его, твердо потянул левый повод и двинулся вдоль линии дригов. Толпа на этот мой манёвр ответила воодушевлёнными криками, отчего губы растянула невольная презрительная улыбка. Этим, судя по всему, вообще плевать на суть происходящего. Им главное — зрелище. Ну и «хлеб», разумеется. После коронации всё это сборище должны будут до отвала накормить.
Пока лог грациозно и гордо шёл вдоль линии дригов, мой взгляд скользил по их лицам. Здесь недовольные были. Они скрывали, делали каменные лица, но глаза выдавали с потрохами. Внутри появилось желание остановиться возле одного из таких и засадить по морде сапогом, или вообще снести эту морду вместе с затылочной частью «Чёрным шипом», но я сдержался. Всему своё время. Сегодня жертвы будут только среди ольджурцев.
Через несколько минут я остановился напротив «коридора» из конных аземов, и приподнявшись в стременах, положил ладонь на рукоять. Взметнувшийся вверх чёрный клинок матово сверкнул в лучах бледного зимнего светила, тонко пропела сталь, и десятки аземов тут же мощно выдохнули в едином порыве:
— А-ар-ш!
Лёгкое прикосновение голенями к поджарым бокам, и лог двинулся вперёд. При моём приближении аземы поднимали копья перпендикулярно мощёной площади и склоняли головы. Шаг за шагом, стоя в стременах и воздев над собою меч — я возвращался к Золотому входу. Вот над головой проплыла арка, толпа слева взревела, приветствуя это событие, а я вдруг осознал, что совершенно не помню дальнейших действий. Подъехать, сойти с лога посредством того же замещающего в Чит-Тонге главнокомандующего армией, а потом… а потом, словно стёрли.
Две трети всадников остались за спиной, и я уже отчётливо видел корону в руках Лилианны, видел сорок ольджурцев, которых притащили к лестнице. На их головы были накинуты мешки, оголённые до пояса тела мелко дрожали, то ли от холода, то ли от ужаса. Чёрт, и что же там дальше? Сойти с лога…
Да хрен с ним, разберёмся по ходу пьесы, — осадил я свои суетливые размышления и улыбнулся демонессе. Она кивнула в ответ, а я остановил Асгата рядом с преклонённым демоном и поставил ногу на его плечо. В этот момент дриги из моего личного отряда принялись скидывать с голов пленных мешки, обнажили клинки. Я упёрся руками в луку седла, через секунду спрыгнул вниз, передал поводья демону.
— Клянёмся умереть за Владыку! — рявкнули в тот же миг двадцать глоток и столько же человеческих голов слетели с плеч, с громким стуком падая на камни. Дриги скрепляли клятву кровью врагов.
Обезглавленные тела почти разом рухнули, словно подкошенные, орошая камни фонтанирующей кровью, забились в агонии. Часть ещё живых ольджурцев повалились на колени, послышались отчаянные мольбы, но их заглушил довольный рёв толпы.
Я же в это время поднялся по ступеням и застыл в некотором замешательстве перед Лилианной. Она кивнула с многозначительным взглядом, и когда я пожал плечами, резко наклонилась на пару сантиметров, однако уже через секунду приняла свойственную ей осанку.
— А, понял, — улыбнувшись, я подался вперёд.
Толпа разом смолкла, послышался одиночный всхрап боевого грона, и над торжественной тишиной поплыл завораживающий голос демонессы:
— Именем Великого Оргда, нарекаю тебя Антом Великим, Владыкой Зыби и всех существ Тьмы.
На мою голову возлегла тяжёлая чёрная корона, украшенная огромными красными камнями, я выпрямился и принял из рук подбежавшего демона овальную золотую чашу, наполненную чёрной жидкостью.
— И пусть кровь адгрона, священного животного Великого Оргда скрепит союз Владыки с нашим Богом.
Снова ухнуло за спиной — крики, боевой клич, всё смешалось в одном диком гуле, и я, развернувшись лицом к ревущей толпе, поднёс чашу к губам.
