Результативные переговоры были прерваны сигналом «малая тревога», по которому всем предписывалось оставаться на местах, но быть готовым к более крупным неприятностям. Гишер подошел к окну и из-за тяжёлых штор с некоторым удивлением узнал в пятёрке приземляющихся во дворе драконов своих сослуживцев. Отрекшегося наставника и следователя по внутренним делам, которых и Кремон хорошо помнил в лиц, среди квинтета не было, но всё равно дракон с недовольством пробормотал:

— И чего это им тут понадобилось? Особенно этому Галаку?

«Кто такой?»

— Самый опытный и знаменитый инструктор «Молний» по боевой подготовке. Но он, пожалуй, единственный, кто для меня неприятен. Подлый скандалист и коварная сволочь.

Непрошенные гости дали овал в воздухе, запрашивая разрешение сесть, и не встретив отказа, опустились на грунтовое покрытие двора. Навстречу им вышел Теур и с дипломатической учтивостью спросил:

— Гарры, что вас привело в мой дом?

Шаг вперёд сделал самый мощный и поджарый на вид дракон, который и оказался тем самым Галаком:

— Гарр, у нас важное дело к нашему бывшему сослуживцу Гишеру.

— В чём заключается ваше дело?

— Проблема наших личностных отношений.

— Хочу напомнить, что Гарр Гишер сейчас находится в моём подчинении, и я сам вправе решать все его вопросы.

— Нет! — тон Галака звучал непреклонно. — Мы должны сами решить этот вопрос. И клянусь честью офицера «Молний», что мы наше дело решим самыми строгими в законном отношении методами.

— Ну что ж, — Теур всё равно не собирался идти на поводу у нежданного гостя. — Сейчас его разбудят, обрисуют обстановку, и если он посчитает нужным с тобой встретиться, то выйдет сюда.

— А если не посчитает?

— Имеет полное на это право, и как командир я это право подтверждаю. Мы всю ночь летели и сражались с преимущественными силами врагов нашего королевства. Так что Гишер обязан отдыхать и набираться сил.

— Ха-ха! — делано засмеялся Галак, — Не стану пока спорить по поводу ваших определений, но зато прекрасно знаю: воспитанникам «Молний» достаточно нескольких часов для полного восстановления сил. И если он не выйдет, то он мелкий и лживый трус!!

Пока они так разговаривали, наверху в комнате, тоже шёл оживлённый обмен мнений:

«Чего он от тебя хочет?»

— Может, привёз воззвание от имени всех «Молний» вернуться в строй?

«Не тешь себя! Мне кажется, он хочет с тобой сразиться. Ведь если он вызовет тебя на дуэль….»

— Перестань рассуждать о том, чего не понимаешь. Дуэли между бойцами «Молнии» запрещены.

«Разве ты не обратил внимания на его определение в отношения тебя как „бывшего“?»

— После торжественной присяги даже смерть не уносит воина из рядов нашего подразделения.

«Всё равно не советую спускаться вниз».

— С чего бы это?

«Вдруг он тебя всё-таки вызовет на дуэль?»

— Значит, буду сражаться. За честь «Молний» я готов биться до конца.

«У тебя будут шансы против него?»

— Мало. Разве что ты мне поможешь.

«Тогда основной вопрос: ты его хочешь убить или оставить в живых?»

— Трупы нам нежелательны. Могут не так понять остальные….

«Тогда обязательно выбирай мечи. Я его или оглушу надолго, или лапу отрубаю».

— Справишься?

«С моей манерой боя он не знаком».

— Ладно, сейчас посмотрим.

Гишар вышел в смежное помещение с большими окнами и уже оттуда спланировал во двор:

— Гарры, я вас слушаю.

Четыре его сослуживца так и не проронили ни единого слова, тогда как Галак достал из пояса свиток и скороговоркой зачитал:

— Весь личный состав «Молний» решительно осудил позицию предательства воина Гишера, и за сговор с врагами нашего королевства навсегда исключил оного из своих рядов. — Затем спрятал свиток обратно и уже совсем другим, полным пафоса и злобного презрения голосом прокричал: — Ты мразь, поддонок и урод! Позор нашего доблестного воинства. За это тебя надо уничтожить как самого мерзкого отступника. Но я окажу тебе последнюю честь: вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас же!

Хозяин замка тут же предупредил:

— Гишер, ты имеешь полно право отказаться.

После этого пауза слишком затянулась, и Галак стал почему-то оглядываться по сторонам и нервничать:

— Ты трус! Ты боишься поднять оружие на истинного защитника своего отечества! Ну, чего молчишь?

— Да вот, смотрю на тебя и убеждаюсь: каким ты подлым был, таким и остался. Потому что даже ты, Галак, понимаешь, настала пора выходить нам из затворничества. И уже ничто этот процесс не остановит, ни твоя смерть, ни моя. Хоть признайся, кто тебя сюда послал? Сам бы ты не додумался.

— Хватит болтать! Выбирай оружие!

— Хорошо, будем сражаться на мечах.

— О! — Галак чуть не запрыгал от радости. — Отличный выбор! И верный: долго не придётся напрягаться и мучиться. Расходимся!

Оба дуэлянта отправились на противоположные края своеобразного ристалища для короткой разминки.

Почти все обитатели и гости замка тем временем образовали огромный круг во дворе и приготовились наблюдать за поединком. Причём в окнах Кремон заметил много человеческих лиц, прислуги у Теура хватало. «Жаль, что пообщаться с ними не успел», — подумал он и тут же получил бормотание-напутствие от своего носителя:

— Вверяю нашу жизнь в твои руки, но не забывай, что сражаться придётся моими лапами.

«Будь спокоен! Твоя шкура мне сейчас дороже собственной!» — ответил Невменяемый и, перехватив управление, стал опробовать координацию движений. При полной тишине пролетело время на подготовку, а затем послышался усталый голос Теура:

— К бою!

Первая часть поединка прошла быстро, молниеносно и кроваво. Галак вполне справедливо ожидал, что соперник уйдёт в глухую оборону, и будет ловить свой шанс в контратаке, и за это жестоко поплатился. Только раз звякнула сталь, и правая лапа инструктора повисла на сухожилиях и остатках кожи. Он рухнул от боли на колени, а Кремон, вполне справедливо посчитавший схватку законченной, отступил на два шага и опустил оружие.

И тут Галак пошёл не неслыханную в подобных поединках подлость. Оказывается, он держал за щекой немножко огненной жидкости. Всего чуть-чуть, в одну двадцатую дозы, потому её никто и не заметил. Никто кроме многоопытного Теура. И когда на груди Гишера вспыхнуло горящее озерцо, а инструктор левой рукой собрался метнуть в горло обожжённого противника кинжал, максимальная по силе красная молния сорвалась с руки хозяина замка и разорвала Галаку голову.

В следующий момент все силы были брошены на тушение прилипшего огня на теле корчащегося от боли товарища. Благо желающих и магической мощи для этого хватало. А дракон, уничтоживший только что нечестного дуэлянта, неспешно проковылял к четырём секундантам. Все четверо стояли в мрачной угрюмости и явно не знали, что им делать. А с неба спланировало ещё два дракона, которые тоже оказались сослуживцами Гишара. В одном из них все с некоторым удивлением и нескрываемым почтением признали полковника Асхи, командира «Молний». Тот склонил голову в сторону Теура:

— Прошу прощения, Гарр, но мы, кажется, не успели. Во время митинга на плацу эти пятеро незаметно скрылись с места обсуждения, и мы не сразу заподозрили неладное. И только чуть позже мы спешно отправились к вашему дому, потому что Галак настаивал на немедленной дуэли.

— Что вы решили на своих обсуждениях?

— Большинство признало действия Гишера правомерными и некоторые решили его поддержать в этом праведном начинании. Пора обретать мир. Но как вижу, не всем это по нраву?

Хозяин замка сжато поведал о случившемся в его дворе и добавил.

— Галак опозорил честь офицера, нарушив данное слово и применив запрещённые правилами поединка методы. Хотя и мог остаться в живых после ранения. За нарушение он был наказан гарантом этого имения, то есть мною. У тебя есть претензии, господин полковник?

— Нет. У меня Гарр, к тебе только две просьбы: разреши оказать помощь нашему сослуживцу и забрать тело погибшего.

Теур оглянулся на столпотворение вокруг обожжённого воина:

— Сейчас ему помощь не нужна, — затем повернулся и встретился жёстким взглядом с не менее жёстким взглядом полковника: — Но мы все надеемся на твою помощь в будущем. А тело — забирай, мы чтим воинское братство.

Командир «Молний» благодарно кивнул и отдал короткую команду в сторону горестных секундантов. Те по-военному, без стенаний поснимали с трупа перевязи, ремни и пояс и закрепили Галака для «последнего полёта». Именно для этого во все времена и использовались кожаные предметы обмундирования драконов. Вскоре шесть драконов со своей скорбной ношей взмыли в небо. А хозяин замка поспешил к пострадавшему воину.

Кремон терпел боль из всех сил, хотя мог в любой момент вернуть управление телом своему носителю. Но так по-свински поступить он не мог. Раз уж сам проворонил подлый плевок соперника, — значит и самому расплачиваться за это. Потому как если бы не расслабился прежде времени, то мог бы запросто или прикрыться мечом, или уклониться в сторону.

И только когда очищенные от смеси участки кожи залили специальной мазью, застонал от удовольствия, отдал тело его владельцу и скороговоркой принялся давать детальные пояснения случившемуся. Как раз к приходу Теура успел поведать самое основное и когда раздался вопрос в его сторону, Гишер знал, как реагировать.

— Очень больно было?

— Даже не почувствовал, — с двойным умыслом ответил воин чистой правдой. — И готов хоть снова в бой.

Все расступились, с недоверием глядя, как обожжённый дракон приподнимается и садится на широкой скамье, где ему оказывали первую помощь.

— Ладно сейчас под мазью не болит, но ведь вначале ты мог шок получить до потери сознания, — продолжал удивляться Теур.

— Ну, раз не получил, значит не судьба, — философски ответил Гишер, и уже совсем непонятно для остальных добавил: — Ведь встречаются такие мазохисты, которые боль любят.

«Неправда! — сразу возмущённо завопил Кремон. — Да если честно, то я чуть не обгадился, когда шкура гореть начала. Только нас и спасло, что ты ещё пообедать не успел!»

Стоящий сбоку возле скамьи Цашун, помотал челюстью и повернулся к командиру:

— Всё-таки Гарр, ты подумай и не поскупись на обещания для других «Молний». Раз уж слава их не испортила, в огне они не горят, то и в воде не утонут.

— Посмотрим, похоже, их полковник относится к нам с пониманием, — затем хозяин замка озабоченно вздохнул, окинул горизонт взглядом и закомандовал: — Кто не обедал — обедать, остальным всем спать. Чувствую, ещё сегодня нам силёнки понадобятся.

Сказал — как в воду глядел. До вечера было ещё далеко, когда дежурные вновь объявили малую тревогу. Вначале могло показаться что напрасно: десяток драконов занимался спортивным пикированием неподалёку. Да ещё десяток приземлился на пирушку в соседнем поместье. Но когда на небе показалось вразброд, и парами ещё два десятка драконов, Теур дал команду начать немедленную эвакуацию. К огромному удивлению Кремона, который по ходу дела так и не уснул, а продолжал оживлённую дискуссию со своим носителем, первыми в подвалы бросились люди. Они бережно и быстро несли детей и самые необходимые вещи в небольших сумках и рюкзаках. Видимо по боевому расписанию они всегда так действовали. Или их приучали с пелёнок.

Когда на околицах появилось ещё с десяток неопознанных драконов, началась спешная эвакуация всех домашних. Вот тут и начался самый настоящий гам и столпотворение. Родни в замке оказалось предостаточно и только маленьких драконят насчитывалось около двадцати. Это не считая десятка летунов уже юношеского возраста, которые всеми правдами и неправдами стремились спрятаться в коридорах и с оружием в руках принять самое геройское участие в предстоящем сражении. И только когда прозвучала «средняя тревога» драконье племя заторопилось, за считанные мгновения унеслось по лестницам, ведущим в подвалы.

Все остальные приготовились сражаться до последней капли крови. Да только хозяин замка и тут проявил необыкновенную дальновидность и предвидение. Когда количество неопознанных драконов в пределах видимости перевалило за сто, он под страхом немедленной смерти приказал дворецкому лично уводить всех воинов и исследователей в катакомбы, а сам с двумя помощниками поспешил включить все имеющиеся у него в замке иллюзии обороняющегося воинства. Конечно в поле или в городе, да ещё и вблизи, такие иллюзии распознавались колдунами очень быстро. Но здесь в замке действовали настоящие произведения искусства, ко всему прочему троекратно усиленные стационарной энергией самого замка.

Подвалы оказались не просто нижними этажами замка, а простирались ещё глубже и практически могли считаться древними катакомбами. Причём сухих помещений хватало для всех, а самые дошлые Эль-Митоланы тут же падали на камень и уходили на поверхность отдалёнными сознаниями. Кремон с Гишаром решили дождаться Теура, и таки увидели, как он вскочил в подвалы и успел выкрикнуть:

— Там такое сейчас начнётся!

Тут всё задрожало, словно при землетрясении, с полотков сыпанула пыль, и по коридорам донёсся жуткий грохот. Но оба колдуна, живущие в одном теле, уже рванулись отделёнными сознаниями вверх. При свете Занваля атака ста пятидесяти драконов выглядела красивой и жестокой одновременно. Несколько их них не жалея зарядов литанр, обстреливали рухнувшие стены замка, стараясь не оставить ни единого целого перекрытия. А потом в спираль атаки вошли и все остальные летуны. Каждый из них проносясь над развалинами, норовил прицельно забросить плевком в щели и проёмы огненную жидкость и вскоре на месте развалин полыхал невероятный по силе огонь. Фамильный замок Теура Ирисового перестал существовать за считанные минуты.

Поднявшись вверх и проигнорировав круг победы, вся стая пиратов полетела прочь от столицы. Зато теперь никто не сомневался в личностях преступников. Лишь только колдуны стали возвращаться в свои тела, как последовали гневные выкрики:

— Да ведь это интендантский полк из личной дивизии министра обороны!

— Вот уроды, даже мушек не пожалели по полному комплекту.

— Так ведь они у них в полном распоряжении, а как нам что-то выдать, то за полпорции надо заявку у короля подписывать.

— И зарядов к литанрам не пожалели!

— Ага! Явно все три пластины до конца извели.

— Ну, я до этих ублюдков доберусь! Все клыки вырву сволочам! И чего им только не хватало?

— Да потому и не хватало, что министры могут не у дел оказаться. Вдруг перестанут посылать войска грабить простых людей, что тогда делать? А ведь эти интенданты только на грабежах и спекуляции мушек наживались.

— Ну а сам министр больше всех!

— Куда только король смотрел?

— Да ты вначале попробуй таких монстров столкни с их насиженного места. Как же, элита королевства! А сами только пожрать, да повоевать с беззащитными мечтают.

Вернувшийся позже всех командир, сразу прервал диспут и пустое сотрясение воздуха угрозами. Он стал деловито рассылать всех по новым боевым точкам:

— Вы семеро, следуйте за моим дворецким и на месте тщательно осмотрите запасной выход и пути к нему ведущие. Не хватало там только на засаду напороться. Вы, четверо, вновь выходите сознаниями на поверхность и тщательно проверяете все соседние постройки на наличие таких тел, хозяева которых рыщут где-то здесь. Запомните их расположение, если найдёте, и после выхода надо будет их уничтожить в первую очередь. Вы четверо тоже поднимаетесь наверх и внимательно прослушиваете вновь прибывающих. Как только что-то важное — сразу возвращаетесь ко мне. Все остальные остаются наготове, проверяют своё оружие и ждут мою команду. Спать могут только раненые.

Словно не слыша последнего разрешения, а скорей всего вопреки ему, Гишер деловито поднялся и заковылял к выступающему, довольно шершавому валуну. Там достал меч, нащупал когтём заусеницу, и собрался её затачивать. Тогда как Цашун сочувственно тут же вылез из-под локтя:

— Ох! Беда-то, какая! Могу помочь быстро и безвозмездно. Где это ты так оружие угробил?

В ответ получил грубое бурчание:

— Главное, чтобы не заржавело!

— Неужели на дуэли? Но там ты вроде его удар плашмя отвёл в сторону.

— Действительно, — рядом стоял уже и Теур и требовательно протягивал лапу к мечу. Он не хотел поругать воина или его так уж действительно терзало любопытство, просто не желал, чтобы обожжённый много и без нужды шевелился. Но рассмотрев меч, протянул. — Сразу две зазубрины…. хм! Где это ты так умудрился?

Руководствуясь принципом «говори только правду и тебе всё равно никогда не поверят, зато совесть будет чиста», Гишар признался:

— Это я наверху в спальне как раз тренировался, когда Галак прилетел. Ну вот в яростном порыве и рубанул по столу.

— Как! — вскинулся командир в ужасе, — Ты тренируешься в рубке на моей мебели?! Да там же красное дере…. — и тут же с хохотом осёкся. И только потом, прокашлявшись, почесал свою макушку и добавил, — Извини! Это я по инерции. Какая уж там мебель….

Все тоже вдруг как-то нервно развеселились и принялись судачить на тему: что ещё ценного уничтожилось в невероятно роскошном замке. Как ни странно и сам владелец со смехом принимал в этом участие, перечисляя великолепные статуи, картины и прочие произведения искусства. В том числе и некоторые артефакты эпохи древности.

Долго наблюдавший за этой сценой Кремон, наконец, не выдержал и буквально возопил в голове своего носителя:

«Слушай, у меня такое впечатление, что вы все радуетесь случившемуся разрушению и смеётесь над каждой пропавшей ценностью. Но ведь это же абсурд! Да то, что я там видел только мельком в залах и коридорах, практически было бесценно и вряд ли подлежит повторению! Или я чего-то не понял?»

Гишер поднял руку, призывая коллег к молчанию, и стал отвечать вслух:

— Мне вот пришла в голову одна мысль: «А как бы отнёсся ко всему этому человек из Энормии, который бы нас сейчас послушал». И понял я: человек бы не осознал ничего. Потому что ему неизвестны наши боевые традиции. А наши боевые традиции гласят: «Оставь в своей памяти всё самое светлое и ценное, что уничтожили твои враги, но никогда не жалей об этом. А каждый раз, вспоминая об утраченном имуществе, с большей ненавистью бросайся на врага и мсти ему с утроенной жестокостью». Сейчас мы смеёмся над потерянным имуществом, но скоро интендантский полк заплатит за разрушенный замок своими никчемными жизнями. Возможно, и мы погибнем, но сейчас мы смеёмся и, ни о чём не жалеем!

— Отлично сказано, Гарр, — Теур осторожно положил лапу на перебинтованное плечо Гишара. — Иногда нам действительно надо напоминать саму суть давно укоренившихся традиций, чтобы осмыслить их и закрепить в своей памяти навечно.