Перемещение к нужной точке границы проходило в два этапа. Потому как и в таком, казалось бы простом деле без сложностей не обошлось. Из-за слишком большого расстояния пришлось делать промежуточную посадку с продолжительным отдыхом. Да и сам полёт решили совершать на порядочной высоте по самой тривиальной причине: могли найтись по пути следования отчаянные охотники из числа Эль-Митоланов и объединёнными силами просто сбить низко летящего дракона. Хотя именно низко летящий пират как правило менее заметен и при неожиданным атаках всегда подкрадывается к цели именно так.

Но ведь невозможно предупредить каждого пограничника, охотника или просто путешественника. И так многие побаивались, что про дракона перебежчика могут узнать нежелательные людишки, коих на пространствах Энормии хватало.

Поэтому невменяемый вылетел на рассвете, на большой высоте достиг к обеду подготовленного места и совершил посадку по Лучу Жизни. Как ни странно восемь часов непрерывного полёта довольно утомили, да и аппетит прорезался зверский. Поэтому практически до вечера пришлось отдыхать, восстанавливая силы. Затем лёгкий ужин и вновь в небо. И где-то ближе к утру очередная посадка, но уже непосредственно в заданной точке приграничья. Болары уже были на месте, и практически весь день группа разведчиков посвятила отдыху, усиленному питанию и проверке своих знаний на местности, запоминании древних карт королевства Альтурские Горы.

И каждый раз, выходя из огромного помещения форта во внутренний двор, Кремон непроизвольно засматривался на возвышающийся перед ним Топорный хребет. Горное образование и впрямь выглядело так величественно и неприступно, что сразу возникало ощущение его нереальности. Высота и крутизна поражали до самой глубины души, и сразу приходило осознание бессилия перед такой громадиной. Величественные Каррангаррские горы в районе столицы Спегото вообще не шли ни в какое сравнение с этим цельным монолитом. Но там хоть хватало заснеженных вершин и склонов, тогда как на этом природном памятнике не было горстки снега или полоски льда. Ровная кромка хребта на немыслимой высоте уходила в стороны и там терялась среди тумана и многочисленных облаков. Причем кое-где огромные тёмные тучи по-сиротски жались своими боками к отвесным скалам на совершенно разных уровнях, словно обломанные ступеньки для мифического гиганта. Да и вообще, судя по комментариям местных колдунов нечасто можно рассмотреть так хорошо верхнюю кромку. А уж такое событие, как возможность просмотреть весь Топорный хребет от края до края, предоставляется раз, максимум два раза в году. А то и того реже.

Болары также были здесь впервые и всеми своими органами просмотра пялились в сторону горищи в девять тысяч метров над уровнем океана. Оба пощёлкивали и поскрипывали от смешанного восторга со страхом и в один голос утверждали:

— Нет! Наверняка тут и драконы перелететь не могут.

На что Эль-Митолан из группы поддержки возражал:

— Ещё как летают. Не каждый день, конечно, но частенько. То парочка, то две, а то и поодиночке вдоль кромки пролетают.

— И зачем? Готовятся к атаке?

— Оттуда они ничего внизу конечно рассмотреть не могут, даже с помощью их специальных приборов. Так что скорей всего они просто бравируют своей силой друг перед другом. А может у них там по верху, какие ловушки стоят, вот они и проверяют их наличие или исправность.

— Только неожиданных ловушек нам не хватало, — пробормотал Спин после такого известия. Тогда как его соплеменник Караг спросил совершено о другом:

— А вдруг драконы наверху очередную пакость готовят. Ведь могут они несколько камней столкнуть вниз и тогда здесь всё лавиной сметёт.

Дающий пояснения Эль-Митолан, скривился, и продолжил рассказ:

— Такие лавины — невероятная редкость. Все склоны, на удивление, сплошь из дуросовых пород, стоят намертво и особо не рушатся. К тому же форт, как видите, расположен от подножия на пять километров вглубь леса. Так что здесь мы в полной безопасности.

Такое утверждение Кремона не успокоило:

— Разве? Кажется, что любой валун с самой верхушки будет катиться как минимум до Себерецких гор.

— О! Ну так далеко — просто нереально, — засмеялся рассказчик. — Между прочим, интересный факт: в идеально ясную погоду с западных верхушек Себерецких гор отчётливо видно гребень Топорного хребта. Сам лично любовался. Словно сказочный мираж. Впечатляет!

Не доверять таким словам вроде не хотелось, но всё равно подобные огромные расстояния просто в голове не помещались. Пусть эта головища даже в два раза больше, чем человеческая.

Лишь только стемнело, полностью экипированное трио разведчиков содралось на подворье форта. Болары протянули один каучуковый жгут между собой, а второй жгут удерживаемый Спином предназначался для упряжки. Всё-таки приходилось тянуть груз с самого низа, потому что на высоте дернуть его за собой на скорости не представлялось возможным. Пережёвывая порцию прессованных водорослей, Кремон помог завернуть своих товарищей в магические коконы, продел задние ноги в петли и не делаю прощальных жестов, устремился в небо. Причём вначале в восточном направлении. По расчётам такой манёвр предполагал наименьший затрат сил при наборе высоты. И только поднявшись километров на пять вверх, Невменяемый плавно развернулся на запад и полетел ориентируясь лишь по радужным отражениям Сапфира. Отсутствие в данное время другой луны, считалось большим подспорьем при безошибочном выборе направления.

Ещё минут через двадцать впереди стала постепенно вырисовываться сплошная каменная стена. Трёхкилометровый лимит ночного зрения не давал возможности сразу определить, сколько ещё осталось покорять высоту, поэтому пришлось участить маховые движения крыльев. Громада хребта быстро приближалась и возникло паническое чувство, что нужная высота так и не будет набрана и придётся петлять вдоль кромки. Что вообще-то было весьма нежелательно из-за сильного ветра, который предполагался там вполне здраво всеми без исключения.

Наконец размытая грань хребта появилась, но так высоко, что до буксируемых боларов донеслось недовольное драконье рычание. А изрядно уставшие крылья захлопали с большей интенсивностью. Дальнейший полёт проходил максимальном напряжении и в экстренных условиях. Мышцы спины стали быстро наливаться усталостью. По вине леденящего встречного ветра глаза постоянно слипались от замерзающих слёз. Ушные раковины забились чем-то наподобие леденящего инея и до сознания перестали доходить ранее слышимые хлопки крыльев.

Такой низкой температуры никто здесь не предполагал. Слишком уж понадеялись на рассказы о летающих вдоль хребта драконах. Но ведь те летали днём, при согревающих лучах Занваля! Тогда как в ночное время вполне вероятно никто и не рисковал здесь бахвалиться своей пиратской удалью.

В один из моментов Кремону показалось, что он вообще не сумеет перелететь верхнюю кромку Топорного хребта. А про хрустящие каучуковые жгуты вообще появилась твёрдая уверенность: «Поломаются они как сосульки!». Хотя в таком случае безопасности боларов ничего не угрожало. По утверждения создателей коконов, тех должно было отнести ветром далеко от гор и постепенно опустить на высоту в пять километров. С того уровня разумные растения могли бы добраться уже сами, куда им заблагорассудится.

Силы вроде ещё имелись, но и боль в спине усиливалась. Хотелось хоть на полчаса присесть и отдохнуть, да только негде было. Уже и появилась твёрдая уверенность лететь дальше без боларов, когда желанный верх горной гряды, словно иззубренный топор, пронёсся чуть ниже поджатых лап. Оправдывая своё название попыткой отсечь движущихся на привязи боларов. Оглянуться на скорости Кремон не мог, и только с замиранием сердца ждал рывка взад, обозначающего соприкосновение коконов с камнем. Но всё обошлось….

Зато впереди обозначились новые проблемы. С другой стороны склоны устремлялись вниз с такой же крутизной что и прежде. Так что о посадке не могло быть и речи. Мало того впереди, в пределах видимости виднелся частокол неведомых горных и обильно заснеженных вершин, которые тоже не мешало бы перелететь одним махом. Отдыхать в невыносимом холоде, а потом опять набирать высоту было бы самоубийством. И Невменяемый, сжав свои челюсти до хруста клыков, вновь заработал крыльями.

Хотя подниматься выше уже не пришлось. Достаточно оказалось поддерживать прежнюю высоту полёта. Разве только чуть скорректировав движение и направив тело в просвет между двумя вершинами. Через десять минут и этот просвет оказался позади и замерзающий от холода и усталости дракон стал планировать вниз, чувствуя как температура окружающего воздуха, хоть постепенно, но начинает подниматься. Скорость сразу увеличилась, но и встречный поток с большей скоростью стал слизывать остатки тепла с кожи. Мысль согреться хоть под собственной струёй пламени стала навязчивой до невозможности. Спина и крылья практически перестали ощущаться…. На зато удалось рассмотреть чернеющие поверхности чистых от снега скал.

И как раз в этот момент в поле зрения попал одиноко летящий дракон. Лениво взмахивая крыльями, он летел чуть впереди и наискосок траектории полёта разведчиков и вполне мог не заметить нагоняющее его чуть сзади и сбоку трио. Но заметил! Некоторое время летел с изогнутой в сторону от удивления шеей, а потом резко лёг на крыло, сменил курс и полетел на сближение. Ещё бы его не заинтересовала такая уникальная связка!

Кремон не стал вилять в сторону или менять высоту. Всё с тем же заледенелым спокойствием он продолжил полёт, проверяя первого встреченного врага на наличие магической ауры. Скрывать тому её вроде как было не с лапы, поэтому почти с уверенностью разведчик решил, что перед ним самый обычный воздушный пират. Ну может и не пират! Может просто пограничник, или местный житель, летящий глубокой ночью с дружеской вечеринки. Хотя мысль о простых обывателях в таком месте совершенно в голове не укладывалась, а родилась скорее от мрачной попытки иронизировать. Да только этому пирату-обывателю явно не повезло увидеть своего собрата в такой странной упряжке.

При сближении незнакомец стал делать разворот, пытаясь пристроиться чуть сбоку и Кремон не оставил ему никаких шансов на спасение. Пользуясь своей большей скоростью, он резко вильнул правее и с отличной меткостью залил врага огненной жидкостью. Не пожалев для этого всего защёчного мешка. Не ожидавший такой подлости дракон, рухнул вниз, словно объятый пламенем камень. И с двухкилометровой высоты распластался об остро торчащие камни. Стычка была выиграна, но вот дольше следовало перестраховаться.

Поэтому Кремон ещё больше ускорил планирование, сделав его круче, и вскоре влетел в гигантское ущелье, которое в пределах видимости по ходу движения разветвлялось надвое. Выбрал удобную площадку и совершил посадку на совершенно одеревеневшие ноги. Пока болары выпутывались из своих коконов, доковылял к удобной нише и выплюнул туда оставшуюся у него смесь. Полыхнуло здорово, но самое главное, сползающий по стенке огонь дал массу живительного тепла. И Невменяемый, расставив над жаром крылья, даже застонал от блаженства. Содрогаясь всем телом, он не сразу понял суть донёсшегося из-за спины встревоженного вопроса:

— Крылья свои не пропалишь?

— Да нет, просто так закоченел, что сил нет.

— Да и мы слегка подморозили корешки, — Спин показался чуть сбоку, не решаясь близко подлетать к огню. — Может тебе помочь массажем?

— Ох, дружище! Я даже заикнуться бы постеснялся сам…

— Вот и не заикайся! Где тебя пинать?

— На спине, между крыльев…. Совсем не чувствую….

Тут же шлепки кореньев стали разминать сведённые судорогой мышцы.

— А-а-а-а…. — с восторгом протянул Кремон. — Как хорошо! Жить снова захотелось…. Кстати, а как вам на этой высоте?

— Нормально, передвигаемся. Хотя выше чем на десяток, полтора метров не потянем, предел. Караг вон летает невдалеке, осматривается. Мало ли что тут рядом…. Только вряд ли на такой высоте кто-то жить будет.

— Однако местного жителя с явной бессонницей ты видел?

— Да! Здорово ты его поджарил. Я и литанру достать не успел.

— Заряды беречь надо. А мушек у нас хватает….

Вспомнив, что готовой огненной смеси у него нет, колдун достал упаковку со спрессованными водорослями и стал интенсивно пережёвывать. Экономить не стоило, всё равно у него оставалось пять комплектов, да и у помощников имелось по два.

Поднимающееся тепло приятно прогревало озябшее тело, а удары кореньев всё больше и больше возвращали мышцам спины прежнюю чувствительность. Когда пламя догорело, над площадкой завис Караг:

— Вроде никого поблизости нет. Долетел до развилки, далее точно такие же ущелья расходятся и идут под уклоном вниз. Разведать хоть одно из них?

— Вначале дайте мне силенки восстановить, — попросил Кремон, доставая из карманов поясной сумки кусок вяленого мяса.

— Так никто и не спорит, — шевельнул корнями Караг. — Подкрепляйся на здоровье. Мы сами слетаем.

Но Спин возразил своему товарищу:

— Оставим ущелья на потом. Прежде разыщем более удобное место для Кремона, желательно пещеру. Пусть там отдохнёт, а то здесь мне не нравится, слишком открыто для обозрения.

— Не стоит обо мне беспокоиться…. — заикнулся, было, дракон.

— Не возражай. Тебе надо хорошо отдохнуть после такого перенапряжения, а мы за время твоего лёгкого сна разведаем дальнейшую дорогу.

Проводив друзей взглядом, Кремон поспешно затолкал пережёванные мушки языком в защёчные мешки и с гораздо большим удовольствием впился зубами в приготовленное мясо. Когда он доедал уже второй кусище, болары вернулись и заставили перелететь его в другое место, которое для отдыха подходило идеально. Затерянную среди скальных обломком расщелину, постепенно переходящую в симпатичную пещеру, могли отыскать только зелёные шарики со своими сенсорными возможностями. Здесь дракону можно было и вздремнуть с полной уверенностью, что никто из случайно пролетающих рядом соплеменников его не заметит. В той же пещерке разумные растения сбросили большую часть своего груза и облегчённые помчались исследовать предстоящий маршрут. Пообещав очень скоро вернуться и разбудить своего командира. Кремон немного поворчал им вслед, но потом и в самом деле свернулся громадным бубликом, блаженно прикрыл слезящиеся от усталости глаза и почувствовал, как облегчающий сон даёт отдых каждой клеточке захваченного тела.

И приснился ему странный сон: будто он в иссиня голубом озере купается с другими драконами. Но ростом они совсем небольшие, практически дети. А присмотревшись к собственному телу, тоже заметил за собой ну совсем юношеские габариты. Зато было очень весело и интересно возиться в воде. То его сбивали с ног, то он повергал своих товарищей и заталкивал их с головой под воду. Имена друзей неосязаемым вихрем проносились в памяти, но только одно почему-то ярко полыхнуло в мозгу, вызывая в теле непонятную дрожь. Зайндара! А вот и она: кошмарная, практически дистрофичная на вид драконочка прыгнула ему на шею всем своим телом и со счастливым рыком увлекла под воду. Ещё и воскликнуть успела: «Попался, Гишер!» И ведь можно легко и далеко её отшвырнуть! Так почему же тело покорно поддаётся толкающей его тяжести? Почему вдруг хочется и дальше погружаться на глубину, лишь бы слабые лапки держались за его шею? И кто такой этот Гишер?

Странный сон…. Такой необычайно яркий, словно настоящее детское воспоминание. Или совсем недавно подсмотренная сценка. Только вот почему так явственно помнятся прикосновения? И почему эта сценка из жизни именно драконов?