Глава 10
БОГ ОСТОРОЖНОСТИ
Сначала Шишел не испытал сильного шока. Ему просто не пришло в голову, что Джокер мог просто-напросто исчезнуть. Опять превратился в какую-нибудь дрянь… Он принялся шарить глазами по кабинету. Но новых предметов в помещении не прибавилось. Зато было распахнуто окно!
Шишел выглянул наружу — в начинающий светлеть мрак. Посветил настольной лампой под окно. На каменной плитке, устилающей дворик, никаких следов не читалось. Только дождик моросил по ней. Дмитрий кинулся к Фландерсу и резко потряс его за плечо.
Тот проснулся не сразу, и, пока он приходил в себя, Шишел схватился за трубку блока связи. Через минуту перед ним оказались все четверо его друзей, посменно несших наружную вахту — по двое с тыла и с фасада. Никто из них не заметил ничего подозрительного и никого, кто предпринял бы попытку проникнуть на территорию виллы Фландерса.
— Да и наружу никто не пытался выйти, разумеется, — пожал плечами флегматичный сэр Кьянти. — Если не считать, конечно, разных домашних животных…
— Стоп! — воскликнул Фландерс. — Вот с этого места — подробнее, пожалуйста. Какие такие «домашние животные» входили на территорию моего участка?
Сэр покачал головой.
— Нет, доктор. Только выходили…
— Да, — подтвердил его напарник, сэр Токвиль. — Я бы не смог пропустить такую зверюгу со стороны.
Дежуривший перед ним сэр Цвиттерморт хотел было высказать предположение, что «зверюга» забралась в сад еще днем, но благоразумно промолчал.
— Не входили, но выходили… — Фландерс хрустнул пальцами. — Самое смешное, что домашних животных я не держу. С той поры, как умер Тоби… Ни собак, ни кошек, ни даже тараканов. Так что… Или вы проглядели что-то. Или… Как выглядело это «домашнее животное»? И когда оно вышло из моего дома?
Несмотря на то что уравновешенная флегма обычно переполняла сэра Кьянти, вид его на этот раз сделался обиженным.
— Это было примерно с час назад, — пояснил он. — В темноте можно было разобрать только, что это была, наверное, кошка.
— Наверное, кошка, — вздохнул док Фландерс. Сэр Кьянти только пожал плечами:
— Я обратил внимание, доктор, только на то, что это была очень большая кошка. Почти рысь. Деталей в темноте рассмотреть было невозможно. Ну масть там, шерсть. Глаза светились слегка. Ну как и положено. Но двигалась она спокойно. Слегка отрывисто, правда. Словно в старинном мультике… Ну здесь, на Речном, всякое можно встретить…
Ну что ж — он был прав. Ни животный, ни растительный мир Заразы не были изучены еще и наполовину. Не так уж много оказалось среди переселенцев в Закрытый Мир профессиональных зоологов и ботаников. Так что предполагать можно было всякое. Принимая во внимание то, что среди обитателей Речного острова встречалось немало чудаков, державших в своих домах самых различных представителей животного и растительного мира здешнего, да и любого из Обитаемых Миров, утверждать что-то на этот счет загодя было делом сравнительно безнадежным.
— Пошли, — коротко бросил Шишел — Покажешь, где эта тварь ходила. Может, какие-то следы остались. Где-нибудь да попадется же сухая земля. Фонари у вас при себе, ребята?
Разумеется, у ребят, вышедших на добровольное ночное дежурство, фонари были при себе. Растянувшись цепью, вся компания, включая дока Фландерса, двинулась вдоль ограды участка, на который указал сэр Кьянти. Каким-то чудом — под группой деревьев и с наветренной стороны зарослей густого кустарника — действительно сохранилась сухая, не размытая дождем земля, и на ней и впрямь читалось в трех-четырех местах нечто похожее на следы крупных, когтистых лап.
— Профессиональных охотников и следопытов среди нас, как я понимаю, нет? — вздохнул еще один приятель Дмитрия — сэр Ларкин. — Мы все лишь специалисты по зверюгам о четырех колесах…
Он склонился над отпечатками и принялся снимать их на видео. Остальные сгрудились вокруг, рискуя затоптать половину обнаруженных следов.
— А Сеть нам на что? — пожал плечами Шаленый. — За полчаса мы выйдем и на нужные базы данных и на самих охотников и следопытов. Хотя и час чересчур ранний…
Тут его под руку подхватил док Фландерс и довольно бесцеремонно оттащил в сторону.
Отойдя от господ рыцарей шагов на десять, Фландерс повернулся к Шишелу лицом и взял его за пуговицу.
— Вы знаете, господин Шаленый, — сухо сообщил доктор, — я полный идиот!
Шишел отозвался на это признание неопределенным мычанием. Оно, мычание это, выражало то ли несогласие, то ли просто недоумение. Он воззрился: на дока, ожидая объяснений.
— Ведь там, в кабинете, — пояснил Фландерс, — работает видеокамера. Она и сейчас еще работает. Она, правда, настроена была всего лишь на экран того компа, которым был в эти сутки Джокер. На случай, если на нем появятся какие-нибудь тексты или изображения. Но должно записаться и то, что с ним произошло. Если никто не стер запись, конечно. Надо этим заняться немедленно. Пока не произошло новых событий.
Шишел тихо чертыхнулся. У него самого из головы вылетело это простейшее обстоятельство.
Фландерс вернулся к топчущимся в недоумении господам рыцарям и порадовал их тем, что, по его мнению, дальнейшие поиски бесполезны. А охранять на вилле больше нечего. Он предложил им скоротать время в столовой за кофе и бутербродами. Потом кивнул Шишелу, приглашая его следовать за собой — в кабинет.
— Возьмите у того вашего приятеля, что снимал следы, камеру и сбросьте запись на мой комп, — сказал он, входя в комнату. — Потом поработайте в Сети. Может, это что-то и даст. А я прокручу запись с видеокамеры и постараюсь понять: что же все-таки произошло.
Фландерс подошел к штативу, на котором была укреплена видеокамера, и занялся ею. Аппарат был, слава богу, в полном порядке. Доктор, поискав немного в соседней комнате, принес и установил на столе небольшой дорожный комп и присоединил камеру к нему. Шишел сходил к расположившимся на кухне друзьям за второй камерой— той, в которой были видеозаписи следов неизвестной твари. С нею он засел за стационарный комп дока Фландерса и, как мог, занялся переводом изображения отпечатков в поисковую систему Сети. Сомнения самого разного рода одолевали его.
— Не думаю, что тот охотник-палач, которого послали по следу Джокера, все-таки добрался до него, — покачал головой Шишел. — Не могло это остаться незамеченным. Если, конечно, эта тварь не может становиться к тому же еще и невидимой. Да, кроме того, никто, кроме нас, не знает, что Джокер находится здесь…
— Вы слишком оптимистичны, — поморщился Фландерс. — То, что Джокера нашел именно я, не было большим секретом. Дознался же этот охотник, что объект его поисков находился у Коннетабля Стрита. Тогда уж точно он был информирован и о моей роли в этой истории. Покойный Родни Паркер, видимо, специально для своих заказчиков исследовал этот вопрос. И Палач мог нанести сюда визит просто так, для проверки. А мог и следить за вами. Ну а что касается невидимости, то это не самая невероятная догадка. Но еще проще предположить, что Палач мог принять облик кого-нибудь из нас или кого-то из ваших друзей. В этом случае вполне естественно, что никто никого постороннего не заметил.
Подобное предположение заставило Шишела озадаченно крякнуть.
— Ей-богу, вы стали чересчур мнительны, доктор, — буркнул он, почесывая в затылке. — Так мы, чего доброго, начнем друг от друга на деревьях прятаться. Здесь дело обстоит наверняка проще. Не будем пока огород городить, а попробуем сначала разобраться с фактами.
* * *
Ничего путного касательно принадлежности отпечатков лап таинственной «зверюги» в «охотничьих» базах данных Шишел не обнаружил. На одни запросы ему приходил ответ, что отпечатки лап неизвестного зверя не поддаются идентификации, на другие поступил категорический ответ: «Отпечатки носят искусственный характер. Возможно, сделаны с целью ввести вас в заблуждение». Дмитрий тихо выругался и пригорюнился.
Что касается дока Фландерса, то он с головой погрузился в происходящее перед ним на экране. Он «прокачал» видеозапись в нескольких разных режимах и теперь сидел в позе глубокой задумчивости, вцепившись в волосы на висках. Потом наконец оторвался от своих размышлений и махнул Дмитрию рукой: «Подходите сюда». Прихватив с собой стул, чтоб ненароком не грянуться наземь от того, что ему предстояло увидеть, Шишел не замедлил откликнуться на это предложение.
— Смотрите, — кивнул на экран док. — Вот что происходило с часа тридцати пяти минут ночи до двух часов ноль шести минут. Я прокручу запись немного ускоренно.
Он пощелкал клавишами. На экране, как того и следовало ожидать, появился экран «компа», который изображал из себя Джокер. Изображение было цветным и очень четким. Экран был испещрен уже ставшими Дмитрию привычными «неправильными» буквами. Шишел попытался прочитать возникший перед ним текст, но тот стал словно бы таять, истончаться и исчез, прежде чем до Дмитрия дотлел хоть какой-то смысл написанного.
Да и сам экран сначала стал матовым, потом и вовсе шершавым. Потом начал обрастать шерстью! Точнее — имитацией шерсти, потому что была эта шерсть жесткой и непослушной, словно она была вылеплена из камня. Это можно было понять даже по изображению, записанному камерой. Бывший экран изгибался, менял форму, сворачивался — вместе со всем компом — в какую-то причудливую фигуру. Еще несколько мгновений, и со стола на пол — прочь из поля зрения — соскользнул странный, словно сделанный из металла и керамики зверь. Целиком он не поместился в кадре, но его карикатурное сходство с представителем семейства кошачьих не вызывало сомнений.
— Вот вам и та «зверюга», которую засек сэр Кьянти, — произнес Фландерс. — Ваши люди вас не обманули. Никакая кошка в мой сад со стороны не проникала. Она появилась прямо здесь, в моем кабинете. Вы видели как.
— А ведь можно было догадаться, — вздохнул Шишел. — Только мы все неправильно понимали с самого начала.
— Меня от такого предположения удерживало одно очень существенное обстоятельство, — отозвался Фландерс. — Я твердо был уверен в двух принципах поведения Джокера. Во-первых, в том, что он никогда не претерпевает своих превращений ни при свидетелях, ни в присутствии любой регистрирующей аппаратуры. А здесь на него была наведена видеокамера. Я помнил об этом практически подсознательно. А во-вторых, я был убежден, что, начав общение с нами, он непременно постарается получить от нас как можно больше информации.
— Вот вам и «принципы поведения», — усмехнулся Шишел. — Взял и в бега подался…
— Смотрите дальше, — посоветовал Фландерс, снова щелкая клавишами.
Теперь камера фиксировала только пространство над опустевшим столом. На заднем плане просматривалось неясное изображение окна. Несколько секунд на экране не происходило ровным счетом ничего. Потом на смутно различимом вдали подоконнике возник серый силуэт, действительно напоминающий небольшую рысь. Но рысь, по всей видимости, умеющую обращаться с оконными шпингалетами. Не прошло и десятка секунд, как окно отворилось и серый силуэт зверя исчез в нем. Снова всякое движение на экране прекратилось.
— Все, — глухо бросил Фландерс. — Через час с лишним мы сможем увидеть, как вы, Дмитрий, походите к окну и выглядываете из него. Больше нечего. Как вам понравилось кино?
«Кино» Шишелу совсем не понравилось. Поступок Джокера на первый взгляд был одновременно и подозрителен, и даже оскорбителен для него. Но более всего — непонятен.
— Похоже, — осторожно произнес он, — что наш гость надумал уйти не прощаясь. Как и пришел — без приглашения — тогда к вам. Там, на Скимитаре. То ли обидели мы его чем, то ли позвал кто…
— Никто его не звал, судя по всему, — усмехнулся Фландерс. — И не обидели мы его. Спугнули. И ушел Джокер нельзя сказать, что не простившись. Он оставил нам подробные объяснения. Я откручу запись назад. К тому времени, когда превращения Джокера еще не начались.
Он снова принялся работать на клавиатуре.
— Вот на этом мы закончили наш диалог. — Фландерс кивнул на возникшее на экране изображение дисплея Джокера-компа, на котором был ясно виден текст. — Эта картинка не изменялась полтора часа. А потом, когда я уже задремал, Джокер начал выдавать новую информацию. Может, и задремал я не случайно…
Он тронул клавиши, и текст на дисплее сменился. Новый текст был более разборчивым и более убористым.
«Нам следует избегать недоразумений, — писал Джокер. — Для этого мне следует исчерпывающе ответить на некоторые из ваших вопросов. Иначе вам будут непонятны многие мои дальнейшие действия. Это может пойти во вред и вам и мне.
Я слишком коротко ответил на ваш вопрос о том, существуют ли цивилизации, которые препятствуют нашим поискам достойных Хозяев. Которые к тому же посылают своих роботов уничтожать наших разведчиков. Такими роботами вы интересовались в вашем втором вопросе. Эти вопросы насторожили меня. Они недвусмысленно свидетельствовали о том, что вы знаете о существовании и такой цивилизации, и таких роботов. Это говорит о том, что по крайней мере один такой робот находится на вашей планете и чем-то уже проявил себя. Этот робот представляет огромную опасность и для вас и для меня.
Я получил подтверждение этому выводу, слушая вашу беседу. Я скрывал то, что ваша устная речь понятна мне. Хотя и не лгал вам. Я просто не пользовался речью для обмена информацией с вами. На оба эти ваших вопроса я ответил “да”. Но не стал давать подробных объяснений. У меня нет оснований доверять каждому из людей. Мне требовалось время для того, чтобы оценить ситуацию. Сейчас я ее оценил и должен принять меры, чтобы избежать опасности для себя и для вас».
— Тоже мне хитрец, — язвительно пробурчал Фландерс. — Если уж он освоил здешний язык, несколько лет принимая наши радио— и телевизионные программы и переговоры, то предполагать, что он не понимает того, что говорится вокруг него, может только дурак! Будто микрофоны им сроду неизвестны.
— Ну, видно, мы такими дураками как раз и оказались, — пожал плечами Шишел. — Болтали много.
— Читайте дальше, — посоветовал Фландерс.
«Цивилизация системы, расположенной примерно в пятнадцати световых годах от вашей планеты, обладает мощной наукой и технологией. Она колонизировала ряд планет, находящихся в зоне доступности ее космических кораблей. Ее представители, пожалуй, более всего напоминают по своим биологическим показателям вас, людей. Многое совпадает у них и с организацией вашего общества. Не знаю, понравится вам такое сходство или нет. Их самоназвание — Завоеватели.
Они довольно рано узнали о существовании нас, Покинутых, и проявили к нам большой интерес. Они пытались воспроизвести — хотя бы частично — универсальных роботов с характеристиками, подобными характеристикам Покинутых. Но им удалось лишь создать роботов-преследователей, легко меняющих свое обличье. Они не могут воспроизводить многих основных функций, свойственных нам, Покинутым. И, главное, они не способны воспроизводить себе подобных. У них были возможности познакомиться с нашей историей. Они посетили нашу родину и планетную систему Соседей, которые к тому времени сами уничтожили себя. Они шли по следам, которые мы оставили на своем пути в Космосе. Судьба наших предыдущих Хозяев вызывала у них тревогу. Но еще большую тревогу у них вызывает то, что у Покинутых могут появиться новые Хозяева.
Не стоит вам думать, что их беспокоит то, что обретение таких помощников, как мы, Покинутые, может снова привести к гибельным для новых Хозяев результатам. Такой вариант развития событий им на самом деле безразличен или даже желателен. Эта космическая раса вытеснила представителей иных разумных цивилизаций с ряда планет, пригодных для заселения Завоевателями, и планирует дальнейшую масштабную космическую экспансию. Конкуренты по заселению пригодных для жизни планет им не нужны. Но они вовсе не возражали бы против того, чтобы Покинутые служили им самим — расе Завоевателей.
Мы изучили такую возможность и отвергли ее. Цивилизация Завоевателей, вооруженная такими помощниками, как мы, Покинутые, может с высокой степенью вероятности самоуничтожиться и нанести огромный вред другим цивилизациям. Вплоть до полного их уничтожения. Однако в отношении себя самих они такую возможность даже не рассматривали. После того как мы сообщили Завоевателям о своем решении, мы с ними взаимно уклоняемся от прямых контактов, но продолжаем изучать друг друга и внимательно друг за другом следим.
В действительности Завоеватели озабочены только тем, что у них могут появиться конкуренты, способные остановить их экспансию и даже лишить уже завоеванного.
Вы должны знать, что вас они оценивают как наиболее опасных конкурентов такого рода. Вы явились буквально из ниоткуда и за несколько десятилетий сделали своей вотчиной одну из самых перспективных для заселения Завоевателями планет. Вас мало, но вступать с вами в военный конфликт было бы рискованно. У вас неплохое вооружение. Вы обладаете космической техникой, не менее совершенной, чем та, которой владеют они. Вы владеете техникой подпространственного перемещения. А значит, вы можете совершенно неожиданно обрушиться на самые жизненно важные объекты Завоевателей. Вы наследники Магии Предтеч, о существовании которых никто не догадывался до вашего появления в этом мире. За вами стоят таинственные, для всех здесь Старые Миры.
И наконец, они знают, что мы, Покинутые, несмотря на ваше сходство с Завоевателями, реально рассматриваем вас как весьма вероятных новых Хозяев. Союз с Покинутыми сделает вас окончательно непобедимыми. Он многократно увеличит ваши шансы стать главной силой в этой части Вселенной».
Читая эти строки, Шишел не удержался от короткого смешка. Знали бы аборигены Закрытого Мира, что за сброд свалился на Заразу и принялся городить на ней свое государство, которое хотел сделать непохожим на все остальные. И которое стремительно делается таким же, как все. Знали бы они, что за старье космическая техника Нового Человечества и что за табор здешнее воинство…
«Ну, ладно! — прицыкнул на него внутренний демон. — Самобичеванием займешься потом. А пока прими к сведению, что со стороны-то оно видней… Не теряй времени, знакомься с текстом. Нечасто такие попадаются…»
Терять времени действительно не стоило. Шишел вздохнул и продолжил читать прощальное письмо Джокера.
«Естественно, что самым лучшим выходом для Завоевателей было бы уничтожить Покинутых — всех до одного. Но атаковать сразу всех нас они не имеют ни малейшей возможности. Мы, Покинутые, разбросаны на огромных пространствах, но в то же время, когда это необходимо, местами очень многочисленны и усвоили многие научные и технические вопросы ведения космических войн не хуже Завоевателей. И каждый из нас гораздо менее уязвим, чем чисто биологические существа. Именно это побудило начать охоту на наших разведчиков, отправленных на другие обитаемые планеты. Если Покинутых нельзя уничтожить — считают они, — то их можно изолировать. Лишить возможности найти себе достойных Хозяев. Им удалось уничтожить довольно много наших посланцев. Та же участь угрожает и мне.
Но угроза реальна и для вас. В задачи посылаемых вслед разведчикам Покинутых роботов-преследователей входит уничтожение не только самих разведчиков, но и всех, кто контактировал с ними, знал об их существовании и был вообще посвящен в тайну существования наших разведчиков. Вы попадаете в эту категорию. Это не только предполагаемая угроза. Появились уже первые жертвы. Как мне стало известно из передач ваших средств информации, человек, в распоряжении которого я находился под именем Джокера, Коннетабль Джонатан Стрит уже лишился жизни. Возможно, с охотой на меня связано еще несколько смертей. Я знаю, что угрозой смерти или обещаниями помощи мой преследователь может многих из людей толкнуть на поиски меня. Или на то, чтобы меня предать.
Вот почему я решил покинуть вас. Я продолжу свою работу самостоятельно, не подставляя под удар вас и других представителей вашей космической расы. До тех пор, пока не минует опасность, я воздержусь от того, чтобы разоблачить себя перед кем-либо. Воздержусь также и от активных действий, по которым я мог бы быть опознан. Вам не следует пускаться на поиски. Этим вы выдадите себя моему преследователю. Меня же обнаружить для вас будет слишком сложной задачей. Вам хорошо известно, что я, как и все Покинутые, способен к чрезвычайно сложной мимикрии. Вы не можете предусмотреть, какие формы я буду принимать и куда направлюсь. Поэтому не тратьте силы на напрасные и опасные для вас и меня поиски. В самом удачном для вас случае ваших поисков вы рискуете не только погибнуть сами, но и навести на меня моего преследователя.
Обнаружить его вам почти столь же трудно, как и меня. Но я могу дать вам советы на тот случай, если ваша встреча с ним все-таки состоится.
Он практически неуязвим для вашего стрелкового оружия. Но лазерное и пламенное оружие, имеющееся у вас, может вывести его из строя и даже полностью уничтожить. При этом, однако, может разрушиться его внутренняя силовая установка. Это означает взрыв, близкий по своим параметрам к ядерному.
Эта же силовая установка может послужить для его обнаружения. В определенных условиях она генерирует хорошо различимый соответствующей аппаратурой сигнал сверхвысокой частоты. Такими условиями являются сильное магнитное поле, удар электротока большой мощности, облучение медленными нейтронами.
Сам робот-преследователь может становиться обнаружимым источником радиоизлучения, выходя в эфир для связи с кем-либо из своих агентов. Он также воспринимает практически все радиосигналы, присутствующие в эфире. Мне известно, что существует по крайней мере несколько радиокоманд, которые управляют поведением робота-преследователя. Некоторыми из этих команд он может быть парализован. К сожалению, точные параметры таких команд мне не известны.
Робота-преследователя может выдать его реакция на различные воздействия, незаметные для обычных людей. Например, на присутствие в воздухе летучих веществ, невоспринимаемых обонянием обычных людей, на изменения электромагнитных полей. И наоборот, его может выдать отсутствие реакции на парализующие, усыпляющие, слезоточивые вещества. Его может выдать вес — он весит всего около двадцати килограммов, если не использует набранный извне балласт.
Он вооружен. Как правило, он использует оружие ближнего боя. Это — разновидность мономолекулярной нити. Она способна даже при небольшом усилии рассечь практически любой предмет. К сожалению, Покинутые пока бессильны против такого устройства. Это оружие бывает замаскировано под различные режущие инструменты. Но он способен поражать своих противников и на расстоянии в сотни метров — плазменными разрядами.
Мы, Покинутые, тоже не безоружны. Если я смогу обнаружить и узнать своего преследователя раньше, чем он нападет на меня, я попытаюсь вывести его из строя или уничтожить. Для этого у меня есть свои средства. Я приму все меры, чтобы ничем не повредить вам, людям.
Как только опасность минует, я немедленно свяжусь с вами. Не воспринимайте мои действия как проявление вражды. Самое лучшее, что я могу посоветовать вам, это не вмешиваться во все то, что происходит между нами: мною, одним из Покинутых, и роботом-преследователем, посланным уничтожить меня и кого-то из тех, кто был связан со мной. Будьте осторожны.
Мы должны снова встретиться рано или поздно».
* * *
Шишел закончил читать письмо Джокера, перечитал некоторые его отрывки и озадаченно воззрился на дока Фландерса.
— Похоже на то, что наш гость вышел на тропу войны. Он недвусмысленно тут пишет, что собирается первым ударить по своему врагу. Как-то это все…
Доктор ответил ему кривой улыбкой:
— Да. В Семи Городах разыгрывается «война невидимок». И нас недвусмысленно просят спокойно постоять в сторонке, не шалить и не лезть в драку.
— Ну и как? — усмехнулся Шишел. — Постоим? Или как?
— Скорее всего, «или как», — вздохнул Фландерс. — Я не обязан принимать на веру каждое слово этого послания. — Он кивнул на экран.
— Может, и действительно, — согласился Шишел, — мудрит этот Джокер. Мудрит и пугает. Но как теперь его вычислить? Вы-то, док, с ним немало помучились. Может, есть какие-то зацепки?
Фландерс встал с кресла и принялся расхаживать по кабинету, собираясь с мыслями. Шишел исподлобья рассеянно следил за его перемещениями. На душе у него скребли кошки. Да, конечно, Джокер оказался штукой очень важной и интересной. Но…
«Но все-таки, занявшись им, — прикидывал Шишел, — я взял ложный след. Уклонился от своей прямой обязанности — вычислить убийц Коннетабля. Найти их и покарать. И я только удалился от этой цели».
«Почему же это ты так думаешь? — с язвительной иронией осведомился его внутренний демон. — Ты очень много всякого узнал. И мотивы налицо, и исполнитель. Ясно, что это Палач резню в Стриткасле учинил. К Джокеру прорывался. Чем не версия? Объясняет все!»
«Ты кончай с такими подсказочками! — прикрикнул на демона Шишел. — И вообще — заткнись! Сам ведь понимаешь, что ерунду городишь. Не зарубили бедного Джонатана, не зарезали… А пулю в лоб определили. Из его же собственного ствола. И притом пушку эту его унесли. И меч тот, что я ему приволок, стибрили. Двое каких-то фраеров — их Микис вроде как видел… Ну и дурак же я! Их две было… Две шайки-лейки, что в ту ночь хозяйство сэра Джонатана потрошить собирались. Палач — за Джокером туда явился. А эти двое — за мечом, что ли? Ох, не похоже… Предмет Магии красть? А хотя какое же это воровство — когда хозяина уже нет? Считай — нашли. Только как так вышло, что сэр себя укокошить дал? — Он почесал в затылке и решил, что не стоит ломать голову над техническими деталями. — Бог весть, как у них там все это получилось. Получилось — и всё! Дурак! Дурак я! Меч надо было вычислять! Именно меч! Так или иначе, а точно пришли эти ребятки именно за мечом. Шкаф-то один только и взломан был. А ведь было там много всякого разного. Значит, наводка была. Только от кого? Кто знать мог, что я меч у Коннетабля на Джокера поменял в тот же день, когда мы поменялись?»
Тут Шишел с досады даже хлопнул себя по колену. Задумавшийся Фландерс на миг вышел из своей задумчивости и покосился на него.
«Ларри! Ларри Брага! Вот кому я рассказывал в тот день про историю с мечом! Конечно, сам Ларри — человек вполне порядочный. Но ведь он мог про меч обмолвиться какому-то сумасшедшему коллекционеру или меняле. А вот среди них не все ангелы…»
«Кстати, о менялах, — снова подал свой голос внутренний демон. — Один из них как раз присутствовал на месте преступления. Хорошо тебе известный Скунс…»
Шишел снова велел демону заткнуться, но для себя решил, что с Ларри и с Микисом надо поговорить немедленно — подробно и на трезвую голову.
— Вообще-то это дело — в компетенции сэра Байера и его людей, — произнес наконец док Фландерс.
— Я не против того, чтобы слить ему информацию по Джокеру, — пожал плечами Шишел. — Только лучше будет, если это сделаете вы, док. У вас это лучше получится.
— А насчет зацепок — вы правы. Возможно, нам удастся определить местонахождение нашего беглого гостя. Не слишком точно, но… Дело в том, что его внутренние структуры тоже не безразличны к электромагнитным волнам определенных частот. Когда мы исследовали его там, на Скимитаре, у нас иногда возникали некоторые интересные эффекты. Этакие ответные резонансные всплески в ответ на облучение. Тогда я не придавал этому большого значения. С Джокером связано было вообще много странного и интересного… Вот что, я немедленно подниму свои материалы того времени и дам вам знать, как только получу какой-то результат. Я думаю, что это не займет много времени…
«Ну что ж, — подвел черту разговорам Шишел. — Что до меня, то я сейчас заберу свою гвардию и двину в город Тоже наведу там кое-какие справки».
Он поднялся из кресла, включил свой отключенный на время работы мобильник и протянул доку руку на прощание.
— Будьте осторожны, — предупредил его Фландерс. — По телефону не называйте вещи своими именами.
— Не беспокойтесь, я достаточно понятлив.
Выйдя на порог, Шишел поежился. Наступало уже утро-зябкое и дождливое. Но этому утру предшествовали минувшие день и ночь, за время которых успело случиться много всякого, о чем он еще не подозревал.
* * *
Поздним утром уже ушедшего в прошлое дня Пудель вошел в свой офис, открывая двери пинками. С треском швырнул на стол свою черную трость. Потом сам кинулся в объятия кресла и закинул ноги на столешницу. Окинул взором помещение так, словно видел свой кабинет впервые. Несколько минут он потратил на раскуривание сигары, а затем отрешенным голосом спросил:
— А это что за хлам?
Он ткнул сигарой в сторону солидных размеров контейнера, украсившего интерьер его офиса.
— Это надо спросить ребят, что дежурили тут, — резонно заметил Каба, — пока мы…
Лакост только досадливо щелкнул пальцами в воздухе, отмахиваясь от его слов. Метис возник перед ним мгновенно.
— Это привез Енот, — пояснил он. — Хотел сразу получить деньги. Говорил, у вас с ним все на этот счет заметано… Я ему велел до завтрашнего дня не появляться.
— Только этого борова нам тут и не хватало, при таких делах, — заметил от себя Каба.
— Пусть потерпит, — заявил Пудель. — И обойдется половиной цены. Если вообще хочет получить хоть что-то.
Он молча поднялся из-за стола, обогнул его и подошел к контейнеру.
— Ну-ка открой, — приказал он Метису. — Только не поломай к едрене-матери замки…
Метис потел, возясь с запорами контейнера без малого минут двадцать, пока не сообразил, что ключ от контейнера висит на одной из его ручек. Наконец крышка железного короба с мягким чваканьем поднялась, и из его недр пахнуло жаром. Взорам присутствующих предстало три ряда драконьих яиц по четыре в каждом — грубой, неправильной формы. Яйца можно было запросто принять за булыжники, обкатанные прибоем древних морей.
Некоторое время все трое бестолково смотрели на эти творения природы. Потом Пудель — все так же отрешенно — осведомился, ни к кому лично не обращаясь:
— Это действительно кладка драконов? Или это дешевое фуфло? Кто из вас скажет мне, за что я должен выкладывать «зелень»?
Ответом ему было гробовое молчание, подпорченное только тяжелым сопением — вроде того, что издает вызванный к доске двоечник. Подручные Пуделя тяжело переминались с ноги на ногу и смотрели на содержимое контейнера с таким видом, будто именно оно должно было ответить на заданный шефом вопрос.
— Вот что… — отрешенным голосом, в котором, однако, кипела не гаснущая в нем ни на миг злоба, заговорил Пудель. — Закрывайте это хозяйство и ставьте вон туда, в уголок. Чтоб глаза не мозолило.
Метис резво кинулся выполнять приказ.
Пудель резко повернулся к Кабе и распорядился:
— Бери Метиса и с ним на пару тащи сюда кого-нибудь из наших драконоводов… Того, кто получше сечет в своем деле. Пусть посмотрит на эти штуки. Если надо, пусть пощупает, полижет… И даст заключение…
— Они все у Фроста по койкам разложены, — доложил Каба. — И даже по разным клиникам. Чтобы…
— Ты не понял, что я тебе сказал? — глядя мимо боевика, осведомился Пудель. — Объяснить еще раз? Или картинку нарисовать?
Кабу как ветром сдуло. Метис, не говоря худого слова, поспешил за ним. Пудель некоторое время, сложив кончики пальцев, словно в молитвенном экстазе смотрел в пространство перед собой. Может, и действительно молился. Но вряд ли — Богу. Наконец он перевел взгляд на топчущегося в проеме двери Носорога.
— Что тебе надо? — брезгливо бросил он, возвращаясь за свой стол.
— Ну, я, в общем… Так — ничего серьезного… Но я решил, что лучше все-таки доложить…
— Так и не жуй сопли! В чем там дело? — уже вконец зверея, подтолкнул ход мыслей охранника Пудель.
— Да здесь, напротив нашего черного входа… В смысле — не во дворе, а на противоположной стороне улицы…
— Что — на противоположной стороне? — Пудель, по своей привычке смотрел мутным желтым взором куда-то мимо Носорога. — Пришили кого-нибудь? Или из земли фонтан шампанского забил?
— Да нет, господин Лакост… — смешался сбитый им с толку громила. — Просто в то самое время, когда прикатил Енот этот со своим грузом… Вот как раз в это время напротив подрулила какая-то «левая» тачка, а в ней два чудака каких-то. Белых. Судя по виду, лохи полнейшие. В городе без году неделя. Но нам с Беспредельщиком как-то не понравилось, что они вроде как пялятся на нашу контору. С нездоровым, как говорится, любопытством. Ну мы их пугнули слегка… Они, правда, особо хамить не стали и отсюда — ломанули… Так что вот…
— На видео заснять их вы, разумеется, не додумались… — поморщился Пудель. Вопросительной интонацией его слова и не пахли. Он хорошо знал умственные способности своих подручных. Сам, в конце концов, подбирал их. И подбирал далеко не из числа магистров и бакалавров. Контингент его подручных, конечно, несколько удручал, но что поделаешь — умников он не терпел на дух.
Носорог развел руками. И в таком разведенном положении их и оставил — на всякий случай. Предвидя последующие вопросы шефа.
— Номер тоже прошляпили, — уныло констатировал Пудель, даже не спрашивая собеседника. — Впрочем, машина наверняка ворованная. Или номер «кривой».
Носорог сохранил принятую позу. В ней он напоминал древнюю (века этак двадцатого) крылатую ракету в маршевом режиме.
— Ладно, — меланхолически глядя в пространство, умозаключил Пудель. — Не стану тебя уродовать. И так уродом уродился. Иди… Хотя вот еще: если вы с Беспредельщиком еще раз пересечетесь с этими типами, вместе или по одиночке, постарайтесь их вычислить. Не люблю слишком любопытных. А когда такие личности к тому же остаются неизвестными… Этакого я не люблю совсем! Если ты понимаешь, о чем я говорю…
Теперь Пудель целиком сосредоточил свое внимание на сведенных «домиком» кончиках пальцев. Носорог, не решаясь самовольно удалиться, с тяжелым сопением переминался с ноги на ногу. Наконец издаваемые им звуки вывели шефа из состояния затяжной медитации. Взгляд желтоватых, бешеных глаз уперся в переносицу громилы. Тот машинально втянул голову в плечи. Все подручные Пуделя были выпестованы в глубоком понимании собственной вины перед шефом. Не важно, в чем она состояла. Важно то, что всегда вина эта давала Лакосту моральное право в любой момент любым способом наказать любого из них.
Но в этот раз гроза прошла стороной. Пудель дал своему подручному свободу, только лишь меланхолически обронив: «Ты еще здесь?»
* * *
— Он назначил нам встречу на третьем перекрестке отсюда к северу, — сообщил Енот. Будет «голосовать» около автомата с прохладительным…
— Так он хочет поговорить со мной — в этой машине? — уточнил Кай и усмехнулся. — У роботов бывают, оказывается, светлые идеи. Вам стоит пересесть на заднее сиденье. Мне не очень улыбается постоянно ощущать этого вашего гостя у себя за спиной.
— Он просто понял, что на вашем «танке» установлена очень хорошая защита от прослушивания, — пожал плечами Енот, вылезая из машины. — Вы не боитесь? Подождите одну минуту…
Он торопливым шагом пересек улицу и нырнул в лавчонку, торгующую всяческой ритуальной всячиной. В таких лавчонках обязательно найдется полочка или шкафчик, отведенные для большого или маленького сонма фигурок богов Пестрой Веры. Нашелся такой шкафчик и здесь.
Енот положил пару «орликов» — плату за причиненное беспокойство — на прилавок перед дремлющим хозяином. Потом подошел к шкафчику с каменными, глиняными и металлическими алтариками, немного подумал и принес жертву Ишшан-н’Рауну — Нерешительному богу Осторожности, спалив на его алтарике купюру в двадцать федеральных баксов. В машину он сел (теперь на заднее сиденье) немного более спокойный, чем был до этого.
Кай улыбнулся чему-то своему, тронул автомобиль с места и стал приглядываться к скользящей за окнами улице. Третий перекресток к северу оказался расположен довольно далеко. Кварталы по правой стороне виа Нова были на редкость длинны. Они тянулись бесконечными фасадами выстроенных впритык лавочек, ресторанчиков, магазинов, гаражей и складов. На неспешно катящий «субару» обращали внимание (и то небольшое) только немногочисленные уличные собаки, дремлющие у обочины.
Третий к северу перекресток действительно украшал сверкающий никелем и стеклом автомат, торгующий охлажденным безалкогольным питьем. Или торговавший им когда-то. Рядом с автоматом маячила довольно экзотическая фигура — наряженный под древнеамериканского краснокожего тип при томагавке. Внешность у него была и впрямь вполне индейская. Тип поднял руку, призывая «подбросить» его до какого-то необходимого ему пункта дальше по курсу. Кай остановил кар и нажал кнопку открытия двери.
— Куда поедем, мистер? — осведомился он.
— Мне кажется наиболее разумным покататься по здешнему бульварному кольцу, — ответил «индеец», устраиваясь на переднем сиденье рядом с водителем.
Дверь кара, впустив его, мягко задвинулась на место. Кай набрал на пульте автопилота программу маршрута и тронул машину. Наступила несколько напряженная пауза. Енот хранил молчание и тихо обливался потом на заднем сиденье.
— Вы считаете, что в таком виде вы меньше бросаетесь в глаза? — поинтересовался Кай, чтобы начать разговор и прощупать собеседника, есть ли у того хотя бы чувство юмора или модель этого качества.
— Несколько человек в таком же наряде рекламируют на улицах сигареты «Трубка мира», — сухим, чуть надтреснутым голосом объяснил пассажир. — И решительно никто не обращает на них внимания.
* * *
За двумя автомобилями, катящими по своим делам позади «субару», усиленно пыталась спрятаться рискующая развалиться на ходу краденая тачка.
— Ты видел, какое чучело они взяли себе на борт? — удивился толстяк. — Я не понимаю, они что, шоу «Дикий Запад» затевают? Фигня какая-то… Ничего не понимаю.
— Не к добру все это, — глубокомысленно отозвался лопоухий. — Этот чудак в перьях — явно или наркодиллер, или связник какой-то. Этот Челлини всех своих собирает…
— Ты думаешь? — встревоженно спросил толстяк.
— А чего и думать-то? — зло парировал его вопрос лопоухий. — Мы с тобой осиное гнездо разворошили! Зря мы мордально перед этим типом нарисовались. За лоха посчитали. А тут — целый зверинец. И вместо того чтобы нам ковыряльник у Енота этого заполучить, мы добела раскаленную кочергу в задницу получим!
— Ты это серьезно? — поразился толстяк. — Так какого же черта Мочильщик нас двоих против целой мафии кинул?
Лопоухий мрачно молчал и только энергично пошевеливал рулем. Потом покосился на своего партнера.
— Гиблое это место — Семь Городов, — сообщил он толстяку свое мнение. — Черт нас сюда принес! Смыться бы…
Помолчав, его партнер отрицательно потряс головой.
— Смыться не получится, — сказал он обреченно.
* * *
— Итак, я готов выслушать ваши предложения, — уже гораздо более сухим тоном продолжил беседу Кай.
— Они весьма просты, — ответил ему все тот же слегка надтреснутый голос. — Вы используете ваши возможности для обнаружения того объекта, который вы сами обозначили как «Джокер». Вы сообщаете мне о его текущем местонахождении. После этого вы можете не заботиться ни о каких проблемах, связанных с ним. Это будет оценено как жест доброй воли с вашей стороны. В качестве компенсации вы получаете полноценные дипломатические контакты с нашей цивилизацией и участвуете на паритетных началах в освоении ресурсов этой части Вселенной, в обмене научными знаниями и технологиями с нами и другими цивилизациями, а также получаете гарантии безопасности космических путешествий в контролируемой моей цивилизацией части Космоса. Это основное. Мелкие детали отработают наши и ваши дипломаты.
Кай хрустнул пальцами.
— Ни я, ни, думаю, вы, — сухо произнес он, — не имеете ни малейших полномочий заключать подобное соглашение. Мы даже не можем обещать друг другу того, что когда мы сообщим нашему высшему руководству, каждый своему, о нашем контакте и о ваших предложениях, то они будут одобрены.
Лицо Палача было неподвижно, как лицо истинного индейского вождя. Тем не менее каким-то непостижимым образом на нем отразилась тень презрительной иронии.
— В отношении меня вы заблуждаетесь, мистер, — произнес он все тем же надтреснутым голосом. — Я не выдвигаю эти предложения. Я вообще не запрограммирован на подобные инициативы. Я в данном случае просто механизм для передачи предложений. А сами предложения сформулированы моими создателями. А точнее, как вы изволили выразиться, «высшим руководством» того мира, который послал меня. Так что одобрение с этой стороны уже имеется.
— Вы сможете подтвердить свои полномочия? — скептически осведомился Кай после довольно продолжительной паузы.
— По-вашему, роботы могут действовать вопреки инструкциям своих создателей? — ответил Палач вопросом на вопрос.
— Довольно зыбкий аргумент, — пожал плечами Кай. — И опять-таки примите к сведению, что одобрение ваших предложений со стороны вашей цивилизации не означает автоматически одобрения их с нашей стороны. Короче, я веду речь к тому, что я не имею права принимать решения такого уровня. Вам придется ждать, пока…
— Мне кажется, — прервал его Палач, — что вы чересчур формально отнеслись к оценке ситуации. Это не кабинетная проблема. Обстоятельства могут заставить вас принять решение самостоятельно. Мы не располагаем морем времени.
Кай некоторое время молча смотрел на мелькавший за окном пейзаж бульварного кольца. Краем глаза он присматривал за Палачом. Тот оставался невозмутим.
— Принять решение самостоятельно… — произнес он с сомнением в голосе. — Для этого я должен иметь веские основания. Я же практически ничего не знаю о том, в чем заключается опасность, которая, по вашим словам, исходит от того объекта, который мы договорились называть Джокером. И ничего не знаю о том мире, который послал вас. Надеюсь, у нас есть время для того, чтобы вы связно изложили мне ответы на эти вопросы?
— Вы наконец-то начинаете по-деловому подходить к нашим переговорам, — улыбнулся Палач улыбкой крокодила. — Начнем с вашего первого вопроса. Если вам будет непонятно что-нибудь из того, что я вам сообщу, задавайте вопросы. Не бойтесь прервать меня.
Говорил он довольно долго. Кай не без интереса выслушал историю создания Покинутых и тех бед, которые навлекали эти идеальные слуги на своих Хозяев. В целом рассказ Палача совпадал с содержанием текстов, выданных Джокером. Хотя события были представлены несколько в ином свете. Если Джокер причиной заката цивилизаций Хозяев называл несовершенство самих этих цивилизаций, то Палач давал этим событиям совсем другое толкование.
— Причина гибели обществ разумных существ заключается в потере ими стимулов к развитию, — объяснял он. — Это правило абсолютно. И Покинутые принесут именно такую гибель любым Хозяевам, которых они встретят во Вселенной. Самый лучший способ превратить любое разумное существо в тупое животное — это тщательно исполнять все его желания. Разум становится просто не нужен ему для борьбы за существование. И именно это-то и совершают Покинутые. Выполняют все, чего от них хотят. А это верный путь к потере разума, а затем и к неизбежному вырождению и гибели. Вот что заставило моих создателей начать борьбу с этим злом.
Закончив свою обвинительную речь, Палач коротко заметил, что может сбросить в память любого компьютера, который укажет ему собеседник, пакет документальных доказательств своего рассказа. Съемок, сделанных в погибших Мирах, переводов исторических хроник, данных различных экспертиз…
Кай снова помолчал и ограничился короткой репликой:
— Мне надо переварить все, что я от вас услышал. Мне по-прежнему остается непонятной причина вашей спешки.
— Причина спешки заключается в том, что Покинутые могут начать просачиваться в ваш мир, как только получат положительное решение от своего разведчика. А он может сделать такое заключение в любой момент. А когда первые универсальные роботы появятся в распоряжении вашего народа, процесс уже будет невозможно остановить. Соблазн решить массу проблем, которые стоят перед вашим обществом, одним ударом будет слишком велик.
— Я могу обещать вам, — сухо произнес Кай, — только то, что я займусь поисками Джокера немедленно. И немедленно сообщу о положении дел своему руководству. Хорошо это или плохо, но это потребует времени.
— То, что вы согласны помочь мне в поисках объекта, прекрасно, — отозвался Палач. — Но вам не следует никого информировать об этой стороне вашей деятельности. И о нашем контакте вообще.
— Я не смогу поступить иначе, — пожал плечами Кай.
— Вам придется действовать именно так, как я вам рекомендую, — голос Палача стал более резок. — В вашем распоряжении гораздо большие возможности, чем те, которыми располагаю я. Используйте их. Обнаружьте объект. И сразу же сообщите о нем мне. Я уже сказал, что существуют обстоятельства, которые заставят вас действовать самостоятельно.
— Какие же? — осведомился Кай.
— Нам стоит продолжить беседу с глазу на глаз. Путь ваш друг не обижается, но…
— Высадите меня у Галереи, — торопливо попросил Енот.
* * *
«Дом Теней» был зданием основательным, воздвигнутым еще первопоселенцами Заразы, и поначалу числился за Высочайшим Престолом. С самого своего основания он был задуман как место содержания лиц, досаждающих этому Престолу и обществу. Ну, заодно и тех лиц, в степени вины которых надо было разобраться. Естественно, что такого рода «пансион» построили на отшибе — в лесу, раскинувшемся в лощине, аккурат между еще зарождавшимися только Семью Городами. Тогда это были еще вполне самостоятельные отдельные городишки, а не районы единого мегаполиса, как это было теперь. Сомкнувшиеся Города взяли «Дом Теней» в кольцо, и теперь он оказался расположен, вместе с клочком лесной чащобы, окружавшей его, практически прямо в центре столицы. Чащобу переименовали в парк, а контингент «политических» в «Доме» сменился всяческой криминальной шантрапой.
Со временем застенков, судов и прокуратур в Семи Городах было понастроено предостаточно. Утвердилась гуманная практика опальных обидчиков Престола вместо заточения просто высылать: кого — в монастырь, кого — на Побережье, кого — в леса или на стройки Дальнего Края. Кого — в должности начальственной, кого — «вольнопоселенцем», а кого и в статусе «трудом исправляемого». По этим причинам принцесса, по здравом размышлении, отдала «Дом» верному ей Ордену Порядка и слегка присматривала за тем, чтобы подарок ее не пришел в упадок и использовался по назначению.
Кроме в разной степени комфортабельных камер «Дом» содержал в себе кабинеты следователей, их служебные квартиры, канцелярию, архив и всевозможные технические службы — в общем, представлял собой довольно запутанный лабиринт-муравейник. Простому смертному туда путь был заказан. Охрана окружала парк и «Дом» плотно — в три кольца. И, чтобы пройти через каждое из них, требовался отдельный пропуск. Без пропуска в «Дом» можно было попасть лишь в наручниках. Система эта свято сохранялась со старых времен и была даже усугублена Орденом. Хотя всякому было ясно, что столь суровые меры, пожалуй, большой перебор по нынешним временам. Впрочем, с переговорами через электронные каналы связи дело обстояло не так сурово.
Проснулся Гринни с судорожным всхлипом. Пробуждение было для него всегда неприятным делом — в тех случаях, когда ему снилось его детство. Из детства никогда не хочется выныривать в неприветливый и непонятный мир взрослых. Словно выныривать из теплого и чистого течения в холодное и мутное от грязи. Особенно когда выныривать приходится не за годы и годы, а за считаные секунды.
Хотя, скажите на милость, что хорошего было в его детстве, часть которого прошла в тесных каютах и переходах «дальнобойного» транспортника, везшего в Закрытый Мир огромную партию переселенцев? Среди которых, кстати говоря, было полно всяческого сброда. Подчас опасного. Корабельный быт, регламентированный во всем до мелочей… А другая часть этого детства прошла в бараках на окраине Семи Городов. Стартовать в новом Мире семьям первопоселенцев было не так уж легко. Тем более тогда, почти двадцать лет назад, во времена неспокойные, когда очередной раз покачнулся Престол, а мафия и «лесное братство» шли в наступление в полный рост… Смерть матери — еще на борту транспортника. Гибель отца — уже здесь… Счастливым и сытым детство Григория Звонкова назвать было нельзя. Тем не менее о детстве тоскуют все. Вот и сейчас Гринни терзала смутная и неизлечимая тоска.
Тоску эту многократно усиливало похмелье после пьянки, о которой он не мог вспомнить решительно ничего. Разве только то, что происходила она, кажется, в «Скифе». Отдельно вспомнилась взгрустнувшая Мика… Но что не давало ей покоя? Или это было когда-то не в этот раз? Слова «Кривая Магия»… Запах «грезника»… Но по какому поводу они с ребятами так набрались? Память не подсказывала ему ничего путного.
Да и кроме этого вокруг было много непонятного. Жесткая лежанка под спиной, тусклый свет за окном-щелью. И решетка на этом окне. Боль во всем теле… Куда-то девшиеся с руки часы. Куда-то девшийся с пояса мобильник. И, кстати, отсутствие самого пояса… Запах дезинфекции и какая-то еще очень специфическая вонь. Тишина, полная в то же время приглушенных звуков. Позвякивание, постанывание, кажется, чьи-то вздохи и унылое бормотание вдалеке…
С трудом он сел и уставился на сидевшего на противоположных нарах Тимми. Тому тоже было невесело. Он обхватил голову руками и слегка раскачивался — из стороны в сторону. Немного поискав глазами (а это было сейчас для него нелегким занятием), он обнаружил на нарах рядом с Тимми какого-то совершенно незнакомого типа в кожаном «прикиде», а на нарах справа от себя — недвижную тушку, весьма напоминающую весельчака Сяна. Тушка слегка похрапывала. Всего в тесном помещеньице было четверо. Считая его самого.
Заставить язык работать удалось Гринни не с первой попытки. И не со второй. А правильно выстраивать слова не удалось вообще.
— Сейчас что? — спросил он, кивая на сереющее оконце. — Утро или вечер?
— Для тебя это самое важное, парень? — наигранно удивился тип в кожанке. — Важно, что мы в тюряге. Ты хоть знаешь, где находишься? Угадай с трех раз.
Гринни рывком заставил себя сесть и, преодолев головокружение, отрицательно помотал головой. При этом еле удержался на нарах.
— Ты же сказал: в тюряге… — недоуменно ответил он. Тип усмехнулся.
— Важно не то, что просто в тюряге, важно — в какой… Про «Дом Теней» слыхал? Так вот, ты в нем. Добро, так сказать, пожаловать…
— А т-ты кто? — поинтересовался Гринни.
— Уоллес, — отозвался тип. — Фред Уоллес, разреши представиться. Я в охране городской электросети, кстати, работаю. И у меня по вашей милости, ребята, будут очертенные неприятности. Ты можешь не представляться. Мы с твоим приятелем, — кивнул он на продолжающего мерно раскачиваться Тимми, — уже слегка поболтали за жизнь. Хотя он и не очень разговорчивый… Похмелье — вещь ужасная. Понимаю его.
— «Дом Теней»… — начал соображать Гринни. — Это тюряга Порядочных?
Было у Ордена Порядка такое ироническое прозвище.
— Угадал, парень, — признал разговорчивый Фред.
Гринни сосредоточился, что тут же отозвалось всплеском невероятной головной боли. Но принесло кое-какие результаты. Клочьями, кусочками мозаики память стала потихоньку возвращаться к нему.
— А что мы натворили? — постарался выяснить он. Фред похлопал себя по карманам, убедился, что курева его лишили при задержании, и сообщил:
— Вы очень везучие ребята… Умудрились на «грезничке» залететь. Это уметь надо. А я, идиот, завернул в «Скиф» после дежурства стопаря пропустить. Гляжу — гудят ребята. Притом угощают. Ну и присоединился. До сих пор не знаю, что там у вас было — свадьба или похороны… Ну, в общем, повеселились хорошо. Если б орденцы весь кайф не сломали, так до сих пор гудели бы… Кстати, в соседних камерах — еще с полдюжины таких вот дурачков, как я, своих адвокатов ждут.
Сян неожиданно прервал свое посапывание.
— Это я этих сук на хвосте привел! — не без гордости сообщил он.
И захрапел снова.
— Сяна за травкой понесло, — неожиданно включился в разговор Тимми. — И, наверно, эти козлы его отследили… От момента покупки. А может, выборочную проверку просто устроили. В городе фигня творится… А у «Скифа», слава известная…
Гринни потер виски.
— А где Мика? — спросил он без особой связи с предыдущим, без особой надежды получить ответ. Тимми уставился на него с явным сожалением.
— Тебе б похмелиться в самый раз, Гринни, — вздохнул он. — В смысле — головку поправить. Где, где… В женском отделении, вестимо. Со шлюхами и воровками. Но она за себя постоять сможет. — А ты что, думал, тут ее с нами определят?
Гринни снова потер виски.
— А деньги, что у нас были по карманам? Там должна неслабая сумма остаться… Им — кранты?
Тимоти молча вытащил из внутреннего кармана листок и подержал его перед Гринни.
— Орденцы, конечно, козлы порядочные, — сказал он, — но карманным воровством не грешат. «Бабульки» под расписку положены в сейф. При выходе получим.
Гринни воспрянул было, но тут же сник.
— Ну и что нам будет? — сокрушенно спросил он. — От этих уродов всего можно ожидать…
— Мой вам совет, — бросил со своего места Фред. — Засуньте языки в задницу и не отвечайте ни на какие вопросы. Алкогольная амнезия — весь сказ… Кроме «грезника» вам ничего прицепить не могут? — с некоторым сомнением поинтересовался он.
— Не могут, — торопливо заверил его Гринни.
Его совсем не пугала угроза попасть под суд. Тем более что сам-то он зелье не курил. Только нанюхался того, что «смолила» почти вся остальная компания. Его грызла мысль, что их не отпустят раньше, чем истечет срок, поставленный Секачом. Второй крупной неприятностью была возможность обыска офиса Тимми. Да и то, что складированные там запасы федеральной «зелени» и «пернатых» так надолго остались без присмотра, тоже напрягало. Но этими соображениями уж никак не стоило делиться с посторонними.
— Тогда молчите, — уверенно повторил свой совет Фред. — Молчите и не покупайтесь на провокации. И требуйте адвоката… Свяжитесь с кем-нибудь из знакомых. Пусть отследит, чтобы вам не подсунули какого-нибудь прощелыгу…
Легок на помине, такой знакомый тут же нарисовался. Загудел внутренний коммутатор, и голос дежурного тюремщика распорядился:
— Грегори Звонков в переговорную. Вы не отказываетесь от разговора?
— Кто спрашивает меня? — произнес Гринни в пространство, гадая, в каком направлении расположен микрофон.
— Абонент не назвался, — сухо отозвался дежурный. — Вы отказываетесь от разговора?
— Нет, не отказываюсь.
— Тогда, — скомандовал дежурный, — поднимитесь и подойдите к двери. Не делайте резких движений.
На двери тут же замигала лампочка, видимо указывая Гринни путь, чтобы он не спутал дверь с чем-нибудь другим.
— Всем остальным, — распорядился невидимый тюремщик — оставаться на местах. Задержанный Звонков выходит и идет следом за автоматом сопровождения… В случае непослушания и хулиганских выходок виновный может быть наказан парализующим разрядом с последующим помещением в карцер строгого режима…
Щелкнул электрический замок, и дверь камеры автоматически отворилась. За дверью Гринни поджидал типовой роботоохранник «Сентинелл-22» — похожая на детскую игрушку-переросток тележка, ощетинившаяся стволами пневматических ружей и проблесковым маячком.
— Следуйте за мной, следуйте за мной, — жестяным голосом призвал «Сентинелл» и бодренько покатил по коридору. Гринни поспешил за своим неодушевленным провожатым вдоль серого камня стен и окрашенных бледно-зеленой эмалью, пронумерованных дверей камер. За отсутствием пояса брюки ему приходилось придерживать обеими руками.
Переговорная обнаружилась на том же этаже, что и камера, в которой проснулся Гринни. Ее дверь из коридора и выглядела как дверь обычной камеры. И так же, как дверь камеры Гринни, она щелкнула электрозамком и автоматически открылась перед ним. И за ним закрылась. И по размерам это была обычная камера. Но вместо нар, умывальника и унитаза здесь располагались шесть звуконепроницаемых кабинок, оснащенных древними блоками связи с небольшими экранчиками. Блоки были взяты под бронированное стекло — во избежание порчи буйными арестантами и других инцидентов. У двух кабинок двери были открыты — в знак того, что они свободны.
— Ваша кабина номер три, — уведомил Гринни голос из-под потолка. — Время не ограничено. Когда закончите разговор, нажмите красную кнопку перед собой. Разговор записывается. Если вы против, можете отказаться от разговора.
— Не отказываюсь, — буркнул Гринни и вошел в кабинку, закрыв за собой дверь.
«Интересно, — подумал он, — зачем звуконепроницаемые двери, если разговор записывают? Не иначе как для того, чтобы ненароком другие арестанты не услыхали чего важного…»
Он уселся на жесткое сиденье и стал ждать, уставившись в экран. Кроме помянутой красной кнопки, никаких органов управления в кабинке не наблюдалось.
Экран осветился, и на нем нарисовалось знакомое лицо. Как ни странно, Гринни испытал облегчение. Хотя он и знал, что означает появление на горизонте Ларри Браги. В сочетании с истекающим сроком уплаты долга Секачу это означало только одно — недвусмысленный намек на большие неприятности. Тем не менее с Ларри дело иметь было куда приятнее, чем с Мочильщиком или с самим Секачом.
Ларри улыбнулся своей характерной — себе на уме — улыбкой. Судя по возникшему за спиной Ларри фону, Гринни прикинул, что тот вышел на связь из салона при Почтамте или каком-то из дорогих отелей.
— Рад тебя видеть живым и здоровым, Гринни, — довольно искренне, но не без «подколки» произнес он. — С вас, ребята, бутылка. Я нашел вам адвоката. И даже его нанял. Вас, правда, не спросил, но, так думаю, вы не сильно обидитесь.
— Спасибо, Ларри, — осторожно поблагодарил Гринни.
— Вот, прошу любить и жаловать…
Ларри подвинулся в сторону и дал место перед камерой слегка пучеглазому типу, одетому в строгий и очень дорогой костюм. Тип отвесил Гринни полупоклон и впился в его изображение цепким взглядом холодных, навыкате глаз.
— Мэтр Гвидо Буанофокко, — представил пучеглазого Ларри. — Он вас выдернет из-за решетки, как морковку из грядки. Завтра с утра уже будете гулять на свободе. Когда он придет за вами, не спутайте с кем другим. Гонорар, ребята, придется мне возместить… На это согласны?
— Согласны, — ответил Гринни за всех и сглотнул густую слюну.
И еще подумал о том, что Ларри скопил неплохие «бабульки», если нанимает адвокатов из своего кармана.
— Вот и ладушки, — подвел черту Ларри. Он кивнул адвокату. — Вы свободны, мэтр.
Мэтр испарился в мгновение ока. Видимо, пребывание в обществе Ларри Браги было для него не лучшим времяпрепровождением. Ларри снова занял место перед камерой и произнес уже не столь благостно:
— Хорошо повеселились, ребята? — Он окинул Гринни прозрачным и невеселым взглядом.
— Честно говоря, не помню, — пожал плечами Гринни. Он не любил долгих вступлений.
— Денежки — заплатить должок — не пропили? — так, словно речь шла о паре сотен «орликов», осведомился Ларри.
— Ну, уж не такие ослы, — обиделся Гринни. — Будем на свободе — не просрочим…
Ларри улыбнулся — еле заметной улыбкой рефери, засчитывающего очки «своей» команде.
— Вот что… Ты ведь человек сообразительный, Гринни. Понимаешь, что господин Гордон будет не в восторге от ваших, ребята, приключений? Он человек строгих правил и не любит, когда его деньгами рискуют.
Гринни снова пожал плечами в знак согласия — чуть судорожно.
— Ну прими к сведению, — продолжал Ларри спокойным, даже доброжелательным тоном. — Если вы будете играть честно, то я, как могу, вас прикрою. Вы уверены, что еще никаких хвостов за вами не числится? Не отвечай сразу. Подумай.
Гринни сделал вид, что думает. Хотя занятие это вызывало у него сильнейшую головную боль.
— У вашего шефа не будет с нами никаких проблем, — заверил он Ларри, выдержав надлежащий, по его мнению, промежуток времени.
— У меня нет никаких шефов, — уведомил его Ларри сразу похолодевшим тоном. — Я сам по себе.
— Извини, — обескураженно вздохнул Гринни. — В общем, ты понимаешь, что я имел в виду…
— Хорошо, если так, — принял извинение Брага. — Теперь слушай меня внимательно. Вам лучше с господином Гордоном не пересекаться. Захочет он вас увидеть — вызовет к ноге. А так лучше, если я возьму дело на себя. Завтра вас выпустят около семи часов утра. Никуда не сворачивая, двигайте домой. Новых приключений никому не нужно. Час вам на то, чтобы подготовиться. Затем я к тебе зайду. Ненадолго. И мы все вздохнем свободно… Идет?
Гринни озабоченно почесал в затылке. Он наглядно представил себе, как они волокут сумку, набитую банкнотами, через площадь Эпидемий, и ему сделалось дурно.
— Лучше встретиться у Тимми, — предложил Гринни. — Ты как на это смотришь?
Теперь уже Ларри пожал плечами. Довольно безразлично.
— У Тимми так у Тимми… Напоследок, ребята: я думаю, у вас ума хватит не давать показаний в отсутствие адвоката? Если вас, конечно, вообще надумают допрашивать.
— Хватит, — уверил его Гринни.
— Вот и ладушки, — кивнул Ларри. — Возможно, вас просто выпустят под залог. Ну, ты новости слушаешь, обычные расценки знаешь. При себе у вас денежки остались?
— Они в тюремном сейфе, — помолчав, ответил Гринни. — У Тимоти расписка. Думаю, с этим проблем не будет. Если они нас согласятся выпустить, конечно.
— Ну, тогда до завтра, ребята, — улыбнулся Ларри. — Удачи вам. Не раскисайте.
* * *
В офисе, приютившемся в развалюхе на Красных Камнях, разборки шли полным ходом.
— Вы даже песку в пустыне найти не сможете! — орал Билли на свою команду.
Команда была, надо сказать, в полном сборе. Чуть больше полудюжины крепко сбитых бритоголовых парней. Единственным успехом предпринятых усилий было то, что нашелся фургончик Билли — целый и невредимый, но совершенно пустой.
— Даже песку в пустыне и снегу зимой! А не то что тех, кто у вас под носом ошивается!
— Я же говорю, — вздохнул Шустрик, — с «залетными» разобраться очень трудно бывает. Сегодня они здесь, а завтра поминай как звали!
— Ты долго на эти темы размышлял? — ядовито осведомился у него Билли. — Ты б эту привычку оставил — размышлять я имею в виду! Тебе это вредно! Какие, к дьяволу, «залетные»?! Кто-то свой это! Из тех, кого мы сто раз на дню видеть могли! Из тех, кто хорошо в курсе дела быть мог! Вот теперь и думайте все — кто? И ты, Макс, думай особенно хорошо. Потому что, прямо скажу, ты первый, на кого грешить приходится. Ты ж на «жучках» помешан! Мог для кого-то постараться.
— Опять! — застонал Чувырла. — Я ж не только их ставлю. Я и обнаруживаю. Ты ж сам меня чуть ли не каждую неделю просил офис проверять! И я, как говорится, верой и правдой! Подслушивать нас не могли!
— О да, — поморщился Билли. — Ты, конечно, лучший в мире специалист по контршпионажу! Можешь отличить микрофон от объектива. А наушник — от фаллоимитатора. Ты мне скажи: какого черта было трепаться со мной о деле по мобильнику?
— Так ведь это по мобиле защищенной! — возопил Чувырла. — Вещица из Старых Миров!
И вдруг так и застыл, воздев руки к потолку. Его взгляд наполнился ужасом. Он понял, что допустил чудовищный прокол. Невероятно глупый и обидный. И, главное то, что если прокол этот сейчас обнаружится, то судьба его, Макса Чумацки, будет более чем незавидной. «Идиот! — сказал ему внутренний голос. — Ты же отдал поломанный дешифратор Тимми вместе с тем кодом, на который была настроена и трубка Билли!» Ну почему, почему этот голос не напомнил ему об этом обстоятельстве чуть пораньше? На мгновение Чувырла лишился дара речи.
Испуг Макса не остался незамеченным.
— А ты уверен, что этот хлам, который ты прикупил у своего приятеля, и впрямь уж такая защищенная техника, что просто зашибись? — все с той же кривой улыбкой поинтересовался Билли. — Один аппарат даже менять пришлось, помнится…
Макс воззрился на него неподвижным взглядом. Нужно было срочно увести разговор в сторону от трубки. И в то же время… И в то же время похоже, что Тимоти Стринг был в сложившейся ситуации идеальным «громоотводом».
— Черт возьми! — воскликнул он. — Да ведь это же он! Как я не понял сразу! Мне Стринг этот дешифратор подсунул специально! Он специально настроился на прослушивание!
— Стринг? — озадаченно переспросил Билли.
Он впервые проявил серьезный интерес к словам Макса.
— Да! Тимми Стринг! Такой тощий. Приторговывает на площади Эпидемий. «Паленым» товаром в основном. Всем на свете… Пока по-крупному не попадался. От коллекционной выпивки и до дырявых носков включительно. Ну, наверно, сто раз видели — такой магазинчик невзрачный… Это у него я и взял дешифраторы. Ну и другие товары брал временами. Мне только сейчас в голову стукнуло…
Билли молча ухватил Чувырлу за воротник и притянул его физиономию к своей. Макс вытаращил глаза, как удавленник. С десяток секунд Билли рассматривал его в упор. Потом — с некоторым даже сочувствием в голосе — пообещал:
— Это, Макс, пожалуй, не последнее, что тебе стукнуло в черепушку. Боюсь, что по ней надо будет постучать кое-чем покрепче. Так просто — чтобы ума прибавилось.
Он легонько, чтобы ненароком не размазать по стенке — оттолкнул Чувырлу в сторону. Потом присел на краешек стола и рассеянно похлопал по карманам в поисках своего мобильника. Нашел и протянул его Максу.
— Звони своему Стрингу, — распорядился он. — Скажи, что зайдешь сейчас. Предлог сочини сам. Только такой, чтобы он поверил. А мы, ребята, — тут Билли повернулся к своей команде, — сейчас составим Максику компанию. Поговорим с тамошними ребятами по душам. Надо, как говорится, этого Тимми «уточнить». — Он снова обратил свой взгляд на Чувырлу. — Там, в этой его шараге, сколько народу? И что они из себя представляют? Какой крутизны народ, я имею в виду? Стволов, как я понимаю, у них нет?
Макс поправил воротник и придушенно покрутил головой.
— Да обычно он один там. Ну, может, еще пара приятелей… Крутые на словах только. Стволов у них сроду не было. А вот «вырубатели» всякие или электрошокеры — пожалуйста. Однако же… Однако же, я думаю, не стоит его предупреждать… Он же в курсе того, что я из тех, кого они грабанули… Если это они грабанули, конечно… Так что лучше визит сделать неожиданный. А то спугнем ведь…
Билли задумчиво присмотрелся к Максу:
— Вообще-то, у тебя иногда возникают мысли, не лишенные смысла… Но только хотелось бы мне знать, не смылись ли эти веселые ребята из Семи Городов вообще? Если смылись, так это само по себе кое-что доказывает. И в то же время… — Он поморщился. — Не хочется тратить время на дохлый номер.
Билли сделал по комнате круг и остановился перед замершей в ожидании его вердикта братвой. Братва ела главаря глазами.
— Ну да и хрен с ним! — решительно выпалил Билли. — Если этот жук на месте — сразу берем его в оборот и дрючим по полной программе. Его или вообще любого, кто там его замещает. Словом, того, кто под руку попадется на месте действия. А если у этих ребяток хватило ума, чтобы смотаться куда-нибудь… Ну в Дальний Край, например, то не может такого быть, чтобы они не оставили никаких следов. Если надо, возьмемся за его знакомых. И родных. Все в его норе перевернем вверх дном, но концы найдем! А беспокоить эту шарагу раньше времени и вправду не стоит.
Он решительным шагом подошел к столу, выдвинул нижний ящик и вытащил из него солидного калибра ствол и штык десантного образца. Нехорошо подмигнул братве:
— По коням, ребята!
