ПРОЛОГ

Сэр Барни чуть-чуть изменился за последние годы. Немного похудел — это означало, что более он стал напоминать обычного бегемота, нежели аэростат. Должно быть, сказывался напряженный ритм работы. И — дополнительная ответственность. Навстречу Каю он устремился, радостно раскрыв объятия. Федеральный следователь был усажен в глубокое кресло и даже наделен чашечкой кофе из рук секретарши.

— Рад вас снова видеть, следователь! — улыбнулся шеф Каю. — Впрочем, вы не долго будете ходить в следователях. Я подал документы на ваш перевод в региональные комиссары. Нет-нет!

Сэр Барни отклонил пухлой ладонью некий жест растерянной благодарности. Правда, Кай о таком — через четыре ступени — повышении вовсе не просил. Явно в этом «подарке» был какой-то подвох.

— Это не выражение моих симпатий к вам, Санди! — продолжил шеф. — Вы же знаете: у меня нет любимчиков! Наделить вас такими полномочиями требуют интересы дела. Так что не будем терять времени. — И навис над Каем, словно скала.

Федеральный следователь понял, что сэр Барни переходит наконец к сути дела.

— Проблема Закрытого Мира для вас не новость? — осведомился шеф.

Закрытый Мир… Планета под названием Зараза… Невероятное государство, управляемое самозваной принцессой Фестой… Мир, в котором даже само Время текло не так, как в этой Вселенной, а так, как, по всей видимости, ему хотелось. Мир добровольных изгнанников, открытый уже на памяти теперешнего поколения людей, среди которых был и «крестник» Кая. Мир, «инфицированный» Магией Предтеч. Мир, который за последние годы стал становиться все большей и большей проблемой для Тридцати Трех Миров.

— Я курировал эту тему по линии нашего филиала, — признал Кай очевидную истину. — Но только это была работа по составлению реферативных обзоров «к сведению». Закрытый Мир — совсем не наша епархия.

— Тем не менее, — опять улыбнулся генеральный куратор, — вы слывете одним из экспертов в вопросе об эмиграции на Заразу.

— Настоящие эксперты, я думаю, — тоже ответил ему улыбкой федеральный следователь, — работают в других конторах. И они хоть не прославлены, но куда более сведущи.

Шеф привычно устроился в кресле за своим огромным столом, распорядился в трубку: «Пригласите господ Янссона, Криспена и мсье аббата для условленного разговора».

— Вообще-то вы правы, Санди, — согласился он. — Признаюсь, одна из этих «контор» — подчиненный мне департамент. Однако «настоящие эксперты» оказались не на высоте. Мы плетемся в хвосте событий. — Шеф вздохнул и, чуть поморщившись, пояснил свою мысль: — Понимаете ли, следователь… Без всякого сомнения, Закрытый Мир — большая головная боль для Федерального Директората. Как и всякая цивилизация из тех, что подают дурной пример членам Федерации. Хотя потеря пары миллионов, прямо скажем, не самых полезных членов общества пошла Федерации скорее на пользу, чем во вред, но все же… Короче, в Управлении был создан секретный отдел по наблюдению за этим процессом. И функции этого подразделения расширены — в них включен также контроль за развитием событий в Закрытом Мире вообще.

Сэр Барни откинулся в кресле. Задумчиво покрутил в воздухе пальцами.

— Ну вы понимаете, следователь, что при потоке в сотни тысяч человек в год внедрить в Закрытый Мир несколько десятков наших агентов — не проблема. Проблема — как получить от них хоть какую-то информацию. До сих пор наш региональный резидент — там, на Заразе, — вел свою партию ни шатко ни валко. Что ему прощалось: не так уж легко перебрасывать вовремя информацию оттуда, из-за Горловины, отделяющей нашу Вселенную от Закрытого Мира. Да, собственно, в оперативной информации не чувствовалось нужды. Другое дело — деятельность их иммиграционных центров.

— Но она, деятельность эта, как я понимаю, сильно поубавилась? — уточнил Кай, пригубив остывающий кофе. — Поток иммиграции почти иссяк, а «прекрасный новый мир» на Заразе так и не родился…

— Поубавилась, — согласился с ним шеф, вспомнив и про свою чашку. — Но зато прибавилось проблем, объявившихся по ту сторону Горловины. И притом, заметьте, не их проблем, а, я бы сказал, общих. Хотя они там, в Закрытом Мире, любят делать вид, что как раз с нами ничего общего не имеют.

— Так что же вас насторожило? — постарался быть ближе к сути дела федеральный следователь.

— Появились данные — их нам передали по линии Спецакадемии, — что Закрытый Мир становится еще одним каналом проникновения влияния враждебной, нечеловеческой цивилизации.

— Ну, то, что в Закрытом Мире существует по крайней мере еще одна цивилизация, это вроде уже несколько лет как признанный факт, — пожал плечами Кай. — На самой Заразе идея о вторжении Чуждого Разума и о некой «пятой колонне» получила широкое распространение… Там даже специальный Рыцарский Орден имеется для борьбы с Чужими.

— Ну вот… — радостно констатировал сэр Барни. — Вы, оказывается, и в этом вопросе владеете кое-какой информацией. Хотя она уже немного устарела. Появились данные о том, что Чужие переходят от пассивного наблюдения к активным действиям. Сейчас требуется, чтобы компетентный человек — я говорю про вас — всерьез провел инспекцию работы нашей резидентуры на месте. И не медля выдал бы рекомендации по организации работы в новых условиях. Или даже принял бы срочные меры прямо на месте…

Блок связи на столе залился тонкой трелью, и голос секретарши сообщил из скрытого динамика, что «господа Янссон, Криспен и мсье аббат ждут в приемной».

— Пусть заходят! — распорядился шеф, принимая несколько более официальный вид.

Вошли трое мужчин. Один высокий, похожий на скандинава. Второй — среднего роста, аскетичного, даже желчного типа, в его внешности явственно читались галльские черты. Третий выглядел более экзотично: узкое и смуглое лицо украшала окладистая борода, пальцы были прямо-таки унизаны перстнями, а одежда, хотя и вполне цивильная, уж очень напоминала походный наряд мага из какого-нибудь сказочного сериала.

— Будьте знакомы, — добродушно прогудел шеф. — Господин Арно Янссон — шеф нашего Особого департамента.

Скандинав боднул воздух своей белесой макушкой. Такая, видно, у него была манера приветствовать.

— Он-то и занимается, — пояснил шеф, — вплотную всеми вещами, связанными с Закрытым Миром. А это, — сэр Барни простер руку в сторону желчного аскета, — наш гость из Закрытого Мира. Аббат тамошнего храма Учителя… Преподобный Филипп Шануа.

Преподобный Шануа сухо кивнул и скрипучим голосом уточнил:

— Я приписан к храму Суровых Уроков. Это второй по числу прихожан храм Учителя в Закрытом Мире из шести.

«Забавно, — подумал Кай. — Духовное лицо в кабинете шефа спецслужбы… Ну-ну…»

— И… Карл Криспен… — указал шеф на экзотического бородача.

Тот поклонился.

— Наш эксперт по так называемой Магии Предтеч…

Шеф широким жестом предложил присутствующим занять места за столом заседаний. Стол был традиционно сконструирован буквой «Т».

— Позвольте представить: федеральный следователь Кай Санди, — торжественно произнес сэр Барни, занимая место во главе стола. — Он возьмет на себя задачу проверить работу нашей резидентуры на Заразе. Переведен сюда из того самого Секторального филиала, который довольно долго возглавлял ваш покорный слуга. Смею вас уверить, что с лучшей стороны знаю господина следователя. Впрочем, к тому моменту, когда он отправится в Закрытый Мир, он будет уже наделен полномочиями регионального комиссара. Кстати, его хорошо знает и наш резидент на Заразе. И некоторые влиятельные люди, которые не станут сдавать его властям.

— Что ж, могу только поздравить господина следователя с предстоящим повышением, — проскрипел аббат. — И с предстоящим перевоплощением.

Кай улыбнулся в ответ. Понимающе и слегка кисло.

— И под какой же маской я буду гостить там, за Горловиной?

— Как вам нравится моя должность? — поинтересовался желчный прелат. — Ей-богу, оклад неплохой, а больших требований к слугам Учителя устав нашей Церкви не предъявляет… Я на время вам уступлю мое место и мое имя.

— И это не удивит окружающих вас знакомых братьев по вере? — поразился Кай.

— Те братья, с которыми вам придется иметь дело, будут предупреждены, — успокаивающе проскрипел аббат. — Контрразведка нашей Церкви с Управлением сотрудничает давно и, я бы сказал, плодотворно…

Такая роль Церкви Учителя была не то чтобы уж слишком большим сюрпризом, для федерального следователя.

— А то, что я не силен не только в знании вашего почтенного Учения, но и в богословии вообще, вас не смущает? — поинтересовался Кай.

— Ничуть, — улыбнулся аббат. — Поработаю с вами недельку — и вы сможете сдать экзамен на должность в любом из наших монастырей. Тем более что никто никакого экзамена вам не будет устраивать…

— А господин Янссон, — вставил свое слово сэр Барни, — будет инструктировать вас по всем основным моментам жизни в Закрытом Мире.

Молчаливый скандинав снова боднул воздух — в знак согласия.

— Предварительная подготовка у вас имеется — и довольно неплохая, — продолжил шеф. — Кое-что вы уже знаете, а вот что касается остального… Вы даже не представляете, следователь, какой учебный курс вам предстоит пройти! К тому же в нем предусмотрено еще далеко не поверхностное ознакомление с теорией так называемой Магии Предтеч.

— Не обращайте внимания на мой антураж, — усмехнулся из глубин своей бороды Криспен. — Просто мне часто приходится изображать из себя мага, верящего в сверхъестественные причины Магии Предтеч. А постоянно менять внешность несколько обременительно. На самом деле я нанотехнолог. Работаю постоянно в Спецакадемии. А к Управлению я всего лишь прикомандирован.

— Значит, вы не верите в сверхъестественные способности Предтеч? — уточнил Кай.

— Еще в двадцатом веке была сформулирована мысль о том, что высокоразвитая технология и магия неразличимы, — пожал плечами Криспен. — Да вы это знаете из общеобразовательного курса. Мне же предстоит ввести вас в курс того, с чем вы конкретно столкнетесь в Закрытом Мире.

— Как видите, подготовка ваша будет вполне солидной, — снова включился в разговор шеф. — У вас будет на что опереться на месте действия. И главное… — Он со значением притушил в массивной пепельнице «гавану» и взял с рабочего стола две папки с распечатками. — Главное то, что в столице этого дурацкого государства есть два человека, которых вы очень хорошо знаете. Один из них — наш резидент.

Шеф двинул к Каю по столу одну из папок. Тот открыл ее и сделал удивленное лицо, потом закрыл и воззрился на сэра Барни с иронической улыбкой.

— В общем-то я мог догадаться, что вы использовали эту фигуру… Для такого мира, как Зараза, вполне подходит человек, который был резидентом на Фронде… А относительно второго кандидата в мои знакомые и гадать нечего… Ведь вы имеете в виду Дмитрия Шаленого?

— Именно его! Вашего «крестника».

Сэр Барни пододвинул к локтю Кая вторую папку.

— Как-никак, а полезно иметь в списке хороших знакомых личных друзей главы государства. Пусть даже таковые не чужды криминалу. — Шеф откинулся на спинку кресла и с сожалением признал: — Конечно, ваш «крестник», по тамошним понятиям, взлетел в высокие сферы. Даже ходил в министрах Двора. Но то ли впал в немилость, то ли по какой другой причине от Престола был удален, и сейчас его статус непонятен. Однако это лучше, чем ничего.

Кай взял папку, взвесил ее в руке… Взглянул на первые страницы, закрыл папку и откинулся в кресле. Неплохо, что ему предстоит встреча со старым знакомцем. И хотя ему приходилось этого господина арестовывать на предмет отправки в места не столь отдаленные, отношения между ними сложились скорее дружеские, чем приятельские.

«Что-то там сейчас с тобой, Дмитрий?» — подумал он.