ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
В горах иногда можно найти пещеры, которые напоминают дворцы. Там есть огромные залы с высокими потолками, множеством залов поменьше, и каждый из них по-своему привлекателен и красив. Стены гладкие и ровные, и на каждой есть свой рисунок. Эти пещеры сделаны горными демонами, которые давно ушли из нашего мира. Остались только легенды о кузнецах, живших в толще горы. Они ковали оружие, равного которому никогда не было. Эти мечи могли резать камень и железо, говорят, что ими можно было разрубить даже кожу дракона.
Такой меч был у Риса Мудрого. Он сам как-то рассказывал, что меч подарил ему один из горных демонов за спасение его жизни. Иногда этих демонов называют гномами, иногда — грумами. Жаль, что они покинули наш мир.
Из книг охотников за демонами
Проснулась Амия от ощущения острого голода, ее желудок уже не просил, а требовал еды. Женщина встала и обследовала комнату. В углу она обнаружила небольшую струйку воды, выбегавшую прямо из стены. Амия напилась и снова легла.
Ей до рези в желудке хотелось есть, да еще раздражал запах пищи, который доносился неизвестно откуда. Запах?
Амия вскочила на ноги. Она вгляделась в серый туман — такой она видела окружавшую ее темноту. Потом медленно пошла к двери, пристально вглядываясь в стены и выискивая источник запаха.
На самой двери было сделано что-то вроде небольшого ящичка, который Амия раньше не заметила. Запах шел оттуда. Охотница вытащила кинжал и просунула лезвие в небольшую щель между ящиком и стенкой, слегка надавила, и ящик открылся. Там в каменной чашке лежало что-то похожее на кашу, которой ее кормили в монастыре.
Каша была холодной и мерзкой на вкус, но Амия была слишком голодна, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Она быстро проглотила все содержимое чашки и поставила ее обратно в ящик.
Теперь, когда охотница немного утолила голод, она могла спокойно подумать о том, как каша оказалась в ящике. То ли грумы передумали морить ее голодом, то ли, наоборот, решили ее подкормить, прежде чем съесть. Не зря же они все время жаловались, что она слишком костлявая. А теперь, когда она сидит в заточении и почти не двигается, да с хорошей едой, конечно, она станет жирной и вкусной. Амия выругалась.
Ну уже нет! Этого они не дождутся. Охотница за демонами никогда не будет исполнять роль гусыни на откорм к празднику урожая. Амия стала бегать по комнате, сначала просто бесцельно, потом размахивая кинжалом и вспоминая все приемы владения оружием, которым ее учили в монастыре. Охотница высоко прыгала, каталась по гладкому отполированному полу и наносила удары по воздуху. Когда одежда стала мокрой от пота, Амия сбросила ее и продолжила бой с пустотой. Прошло часа три, прежде чем она решила немного отдохнуть.
Амия вымылась под струйкой воды, вдоволь напилась и легла. Но пролежала она недолго, ей все еще хотелось есть. Охотница с замиранием сердца подкралась к ящику, открыла дверцу и увидела чашку, в которой снова лежало варево из зерен, только на этот раз оно было теплым.
Женщина быстро съела всё, вылизала языком стенки и дно чашки и, поставив ее обратно, легла около двери. Она хотела узнать, как каша оказывается в ящике — в двери не было отверстия, даже намека на скрытую дверцу. Амия закрыла глаза и стала вслушиваться. Было очень тихо, толстые каменные стены прятали все звуки. Единственное, что нарушало тишину, — звук бегущей в углу струйки воды.
Незаметно для себя Амия заснула. Проснувшись, она тут же открыла ящик, варево уже было там, только на этот раз оно оказалось горячим. Похоже, что его положили в ящик совсем недавно. Амия съела всё и снова легла, вслушиваясь.
Голода она больше не испытывала, желудок наконец-то успокоился. Прыгать, скакать с кинжалом по комнате Амии тоже не хотелось. У нее осталось только одно желание — поймать за руку того грума, который приносит кашу.
Охотнице было скучно в темноте. Ничего не происходило, даже неминуемая смерть уже стала казаться женщине не такой страшной.
Через какое-то время ее терпение было вознаграждено. Амия услышала за дверью какой-то звук. Она мгновенно вскочила на ноги, одним прыжком оказалась у ящика, дернула его, и ящик пошел вперед вместе с дверью. Стальное полотно повернулось на скрытых шарнирах, и охотница увидела перед собой старого грума.
— Вот твой меч, — буркнул он, протягивая что-то завернутое в плотную ткань.
Амия растерянно взяла сверток. Она была в недоумении: стоит ли оттолкнуть грума и попытаться сбежать?
Глупость! За спиной демона маячили еще трое грумов, внимательно следивших за пленницей. Амия вздохнула и развернула сверток. В ее руках оказался меч! И какой! Амия вытащила его из ножен и восторженно выдохнула. Меч сам лег ей в руку и словно стал продолжением охотницы. Амия взмахнула им, намереваясь опробовать его на стене, но тут старый грум поймал ее руку и недовольно проворчал:
— Это хороший меч. Он сделан под твою руку, и если ты будешь им размахивать, то можешь порезать меня. Он легко разрубит камень, да и мое тело тоже. Поэтому убери меч в ножны, если хочешь им владеть, иначе мы заберем дар обратно. Мы не даем такое оружие в неумелые руки.
Амия послушно убрала меч в ножны, а потом забросила его себе за спину.
— С чего это такая щедрость? — спросила она с подозрением.
— Причин, как всегда, несколько, но ты не поймешь ни одной, — ухмыльнулся старый демон. — Впрочем, одну ты, может быть, сможешь понять. Нас попросили тебя отпустить.
— Кто?
— Это сейчас не важно. Считай, что тебе невероятно повезло, ты уйдешь отсюда и снова увидишь солнце. Предупреждаю, хотя и понимаю, что ты глупа и все равно сделаешь по-своему: никому не рассказывай, где ты была и что ты здесь видела. Конечно, ты ничего толком не видела, но все равно лучше молчи. И забудь о том ходе, по которому тебя сюда привели. Мы сегодня же закроем его, и больше никто не сможет через него сюда попасть.
— А кто все-таки вступился за меня?
— Если хочешь найти его, то ищи сама, мы не станем помогать тебе. Прощай.
Демоны, стоявшие в коридоре, схватили Амию за руки и за ноги и куда-то понесли.
— А как же родственные чувства? Вы должны пре поднести подарки и пообещать, что будете мне помогать.
Демоны затряслись от смеха и чуть не уронили Амию на каменный пол.
— Люди настолько глупы, что даже этого не понимают.
— И почему-то думают, что мы им что-то должны.
Ей следовало бы радоваться, что мы ее не съели, а она снова еще чего-то пытается выпросить.
Амия хотела ответить, но тут перед ней засиял яркий свет. Глаза наполнились слезами и сами собой закрылись. Грумы с размаху бросили пленницу куда-то вниз, и Амия, покатившись по земле, уткнулась лицом в грязь. Она поднялась и попыталась открыть глаза, но яркий свет резанул по ним острой болью. Охотница была вынуждена подождать, пока глаза привыкнут к свету. Амия выхватила новый меч и настороженно прислушалась к малейшему звуку, остро чувствуя свою беспомощность. Если сейчас кто-то на нее нападет, то Амия даже не сможет его поразить, потому что не увидит нападающего.
Слезы еще долго текли из глаз, прежде чем охотница почувствовала, что может их открыть. Амия огляделась и увидела, что стоит у подножия большого холма. Она быстро взобралась на вершину, но вместо хода увидела такой же подтаявший снег, что лежал повсюду. Грумы сдержали слово и закрыли свою нору. Теперь женщина при всем желании не сможет попасть к ним, и уж точно никто не поверит, что она их видела.
Но зато у Амии теперь есть их меч. Она в очередной раз взглянула на оружие и восторженно ахнула. Это было настоящее сокровище: сталь переливалась в лучах восходящего солнца, по темному металлу шел странный узор, заметный только под определенным углом… Амия внимательно вгляделась в изображение и увидела себя, прыгающую и скачущую с кинжалом. Сходство было несомненным.
«Выходит, они подглядывали за мной, — подумала охотница. — Интересно, как они это делали? Стены каменные, крепкие и толстые, а дырок в них не было».
Амия спустилась с холма и побрела к ближайшей роще. Там она опробовала новый меч на небольшой березке.
Клинок легко срубил деревце, Амия даже не почувствовала сопротивления. Охотница недоверчиво покачала головой и срубила еще несколько стволов. Да, меч стоил того страха, которого натерпелась женщина в подземелье грумов.
Амия прошла рощу и зашагала дальше по холмам в надежде увидеть еще один ход грумов, но в этот раз ей не повезло. Ближе к вечеру охотнице удалось сбить камнем небольшую птичку, беззаботно певшую на ветке. Амия съела ее целиком вместе с перьями и потом долго плевалась птичьим пухом. Птица уместилась в ладошке, но голод утолила надолго. Амия повеселела и решила, что этот мир начинает ей нравиться. В конце концов, она до сих пор жива, может охотиться и никто не смеет ее в этом упрекнуть. У нее появился новый меч, да такой, что за него можно запросить стадо овец или даже огромный кусок земли, да и этого будет мало.
О том, что ждет ее впереди, Амия больше не задумывалась. Что будет, то будет. Ее больше занимал вопрос, где она сегодня будет ночевать. День выдался теплым, но уже приближалась ночь, а ночью мороз в этом мире был почти нестерпимым.
Наконец Амия нашла кое-что подходящее. Это была большая нора, выкопанная неизвестно каким животным. Она была довольно глубокой, и в ней давно никто не жил. Последнее Амия поняла по старому запаху. Здесь охотница и решила заночевать, пожалев в очередной раз о том, что у нее нет кресала, чтобы развести костер.
* * *
Когда Врон очнулся, он почувствовал запах травы, леса и чего-то еще непонятного и живого. Молодой человек открыл глаза и схватился за землю, на которой лежал, потому что все закружилось перед его глазами. Когда охотник сумел справиться с собой и его зрение пришло в норму, он увидел, что лежит на траве сочного изумрудного цвета. Над головой колыхались ветви огромных деревьев, кроны которых уходили вверх на невероятную высоту и почти касались темно-красных облаков и желтоватого неба.
Врон перевернулся на живот и попробовал встать. Ему это удалось только со второй попытки, земля раскачивалась под ногами, а когда он запрокинул голову вверх, ему показалось, что на него падает небо. Врон опустился на колени, и его стошнило. Постепенно тело ожило, и охотник почувствовал себя гораздо лучше, только в желудке продолжало что-то болезненно бурлить.
Молодой человек тяжело поднялся на ноги и огляделся. Ниш лежал в паре метров от него, кожа его посерела, глаза были закрыты, и он казался мертвым.
Врон подошел к демону и потрогал его за плечо. Кожа у Ниша была теплой на ощупь. Это плохо. Обычно кожа демонов была невероятно горячей. Врон перевел взгляд на грудь спутника и заметил, что демон дышит, но очень слабо. Тогда охотник закрыл глаза и лег рядом. Главное, что Ниш жив, оставалось только ждать, когда его тело освоится в новом мире и умник придет в себя.
Прошло довольно много времени, прежде чем Ниш слабо простонал. Врон повернул к нему голову, и их глаза встретились.
— Что это было? — проскрипел чуть слышно Ниш. — Меня как будто вывернуло наизнанку.
— Не знаю. Со мной такого ни разу не было, да и сам переход показался мне не совсем обычным. Я потерял сознание сразу, как только в него вошел.
— Я тоже. — Ниш взглянул вверх на деревья. — Небо чужое, да и деревья тоже. Похоже, что мы все-таки в другом мире. Надеюсь, мы попали именно туда, куда нужно, и демоны находятся где-то здесь.
— Не уверен. — Врон привстал, потом сел. — Но в том, что это чужой мир, у меня нет никаких сомнений.
— Мне нужно отдохнуть. Я не могу двинуть ни одной лапой, да и глаза закрывает какая-то пелена.
— Нам некуда спешить. — Врон снова лег. — Если ты не возражаешь, я посплю.
— Возражаю, — чуть слышно прорычал Ниш. — Нам следует как можно быстрее приступить к поиску моих собратьев, но я не могу даже встать.
Врон закрыл глаза, по-прежнему чувствуя, как земля покачивается под ним. Просто это качание стало слабым, почти незаметным. И охотник заснул. Ему снились ужасные сны, в которых за ним кто-то гнался — кто-то настолько страшный, что у преследуемого ноги подкашивались от ужаса. Но он бежал и чувствовал, что зверь его догоняет. Когда огромные зубы щелкнули возле его правой ноги и едкая слюна обожгла кожу, беглец закричал. От этого дикого крика Врон и проснулся. Ниш сидел рядом и дрожал мелкой дрожью.
— Ты напугал меня, — пробурчал он. — Тебе было больно, или это было что-то другое?
— Это был просто плохой сон.
Врон сел. Небо над головой стало лимонно-желтым и быстро темнело. Облака, если это были облака, казались кроваво-красными.
— Приближается ночь, — проскрипел Ниш. — Нам нужно найти какое-то укрытие. Обычно ночью на охоту выходят самые опасные хищники.
— Я до сих пор чувствую слабость и не могу идти. Единственное, что могу предложить: давай залезем на ближайшее дерево и там переждем ночь.
— Недурная мысль, — согласился Ниш, — только если местные хищники не живут на деревьях.
— Придется рискнуть, оставаться на земле, я думаю, будет еще опаснее.
— Я-то смогу залезть на дерево, мне помогут когти, а вот сможешь ли ты?
— Попробую, — неуверенно ответил Врон, приглядываясь к деревьям. Они были такими огромными, что молодой человек не смог бы обхватить даже самый тоненький ствол, да что там ствол, ветки над головой были такой толщины, что потребовался бы десяток людей, что бы обхватить их.
Ниш вонзил когти в черную кору и стал быстро подниматься вверх. Скоро он уже сидел на нижней ветке, которая находилась в десятке его ростов над землей.
Врон подошел к стволу и понял, что сможет взобраться. Кора у дерева была неровной, с глубокими впадинами, которые можно было использовать как ступеньки лестницы. Пусть не так быстро, как Ниш, но охотник тоже добрался до нижней ветки.
Быстро темнело, над головой появились звезды. Они были огромными и очень яркими, однако под деревьями сгустилась непроглядная тьма.
Ночное зрение Врона почему-то не работало. Видимо, тело еще не приспособилось к этому миру. Наконец охотник устал таращиться в темноту, прислонился к стволу и закрыл глаза. Он чувствовал себя разбитым и уставшим, словно пробежал не один десяток километров. Его все еще мутило, хотя уже и не так сильно.
— Мы можем упасть вниз ночью, если будем неосторожны, — проскрипел Ниш. — Нужно спать по очереди и присматривать друг за другом.
— Это лишнее. Я не упаду, да и ты вряд ли свалишься, если вонзишь когти в кору.
— Отличная идея! — Ниш улегся на ветку и впился в нее когтями. — И все-таки я беспокоюсь за тебя, люди лишены когтей…
— Когтей у меня нет, но я упираюсь спиной в ствол, так что не упаду.
— От этого мира у меня внутри все дрожит. Не понимаю, почему повелители выбрали его для нас?
— К нему надо просто немного привыкнуть. Он не так уж плох: много земли, зелени. А нашим телам требуется время, чтобы приспособиться.
— Здесь даже воздух какой-то другой, я дышу полной грудью и не могу надышаться.
Врон прислушался к себе и понял, что тоже дышит не так, как обычно. Его грудь судорожно вздымалась, а кожа стала шершавой, поскольку открылись все поры.
— Ты прав, воздух здесь другой. Но если тебе тут не нравится, мы можем вернуться.
— Возвращаться нельзя. Мы пришли сюда, чтобы помочь моим собратьям. И моя неуверенность вызвана только тем, что этот мир меня пугает. Надеюсь, что ты прав и уже завтра наши тела будут чувствовать себя лучше.
Врон закрыл глаза. Здесь не только воздух был другим, здесь все было чужим. Странные запахи наполняли воздух, кора деревьев тоже пахла, и запах этот был не очень приятным. И не только запахи, звуки тоже были странными. Охотник слышал топот шагов, рев зверей. И существа, их издававшие, явно были невероятно огромными.
Врон вложил голову в выщерблину коры и попытался заснуть. И тут он почувствовал слабое колебание воздуха. Но это был не ветер. Врон открыл глаза и в слабом свете звезд увидел круживших над ним огромных насекомых с прозрачными крыльями. Вот одно из них опустилось к ноге и село рядом с набедренной повязкой. Врон присмотрелся. Это существо было похоже на обычного комара, только размером оно было в половину его ладони.
Врон с любопытством наблюдал. Вот комар высунул хоботок и попытался проткнуть его кожу. Врон почувствовал давление в этом месте кожи, потом давление внезапно ослабло и исчезло совсем, а высохшее тельце упало на ствол.
Врон усмехнулся и закрыл глаза. Вот теперь он ничего не боялся. Его тело стало само поедать насекомых! Значит, оно приспосабливается. И самое главное, охотнику больше не надо заботиться о пище — она сама прилетит к нему.
Врон услышал, как заворочался демон, потом негромко вскрикнул:
— Меня укусили. Кто это был?
— Это местные насекомые, — пояснил Врон. — Они пытаются высосать из тебя кровь.
— Им удалось проткнуть мне кожу. Ну, если им так хочется полакомиться мною, то я не буду им мешать. Пожалуйста, подлетайте.
Врон услышал чавканье.
— А на вкус они очень даже неплохи. Если хочешь, я поймаю и тебе.
— Спасибо, но мне даже не надо их ловить. Они сами садятся на меня.
— Ты их ешь или они тебя?
— Пока я их ем.
— Хорошо, а то я начал беспокоиться за тебя, такие кровососы могут и убить.
— Меня им не убить.
— Тогда я буду спокойно наслаждаться их нежным вкусом.
— Если ты заснешь, то и они смогут насладиться тобой.
— Думаю, они скоро поймут, что лучше меня не трогать. Ты не пробовал вот этих крупных с красными крыльями?
— Я пробую всех, кто пытается попробовать меня.
— Этот мир начинает мне нравиться, не нужно гоняться за едой, она сама прилетает к тебе. Надо признать, что мир, из которого мы пришли, беден живностью.
— Благодаря вам, демонам…
Мы слишком надолго задержались там, нам уже давно надо было уйти, но повелители потеряли интерес и к нам, и к своим планам.
— В этом мире, думаю, не только насекомые такие крупные, но и хищники, — задумчиво произнес Врон. — Если демоны столкнулись с ними, то это и могло стать причиной их гибели.
— В том, что они столкнулись с хищниками, я не сомневаюсь. Но убить демонов-воинов почти невозможно. Они очень быстры, у них легко зарастают раны, у них крепкие клыки и когти. Они могут убить даже трока, если нападут организованно.
— В том мире вам стало невозможно жить как раз потому, что воины начали нападать на троков, — заметил Врон. — Результат оказался плачевным. Если здесь существуют подобные хищники, то понятно, почему этот мир стал для вас опасным.
— Возможно, что все дело в этом, — согласился Ниш. — Но этот мир выбрали для нас повелители, значит, они были уверены, что мы справимся. К тому же троки разумны, а местные хищники вряд ли. Демоны-воины должны с ними справиться. Но мы еще ничего не видели и не готовы сделать правильные выводы.
— Я только предположил и очень бы не хотел оказаться правым…
— Неожиданно Врон замер.
— Ниш, — прошептал он. — Посмотри вниз.
Демон взглянул под ветку и задрожал мелкой дрожью.
Под деревом стоял тигр, принюхивавшийся к их следам. Но что это был за тигр! Из его пасти свисали огромные клыки, да и сам он был размером с небольшой дом. Тигр подошел к стволу и вновь принюхался.
Врон сразу подумал о том, что они выбрали не самое лучшее убежище. Этот тигр при желании легко бы допрыгнул до ветки, на которой они сидели.
Хищник вытянулся во весь рост, и его когти содрали кору на стволе всего в каком-то метре от Врона. Охотник вытащил меч и приготовился к схватке. Он не надеялся на то, что ему удастся убить зверя, но если он сумеет нанести тигру тяжелые раны, тот, может быть, и отступит. Но ему самому потом придется долго восстанавливаться, благо, как правильно заметил Ниш, еды здесь достаточно.
В этот момент где-то рядом послышалось громкое сопение, и тигр насторожился. Он замер, хвост его нервно замолотил по траве. Потом зверь одним прыжком исчез в зарослях.
— Ты был прав, — чуть слышно проскрипел Ниш.
— С таким зверем даже трем демонам-воинам придется туго. Они смогут его убить, но будут серьезно ранены, а может быть, и сами погибнут.
— Говори тише. Тигр все еще где-то рядом. Надо подняться выше, иначе нам несдобровать.
Ниш прополз по ветке и начал карабкаться вверх. Врон, убрав меч, последовал за ним. На полпути до следующей ветки он остановился и замер, прислушиваясь. На земле что-то происходило. Врон добрался до ветки, сел удобнее и посмотрел вниз.
Что-то темное не спеша вышло из густых зарослей на поляну и стало прислушиваться. Из-за кустов выскочил тигр и впился зверю в холку. Тот упал. Ниш возбужденно принюхивался.
— Кровь, — прошептал он. — Я слышу запах крови. Охота была удачной.
Снизу послышались звуки разрываемой плоти, тигр рвал зубами тело своей жертвы и урчал от удовольствия.
Врон прижался к стволу и закрыл глаза. Ему не хотелось ничего видеть и слышать. Все, что происходило под деревом, пугало его не меньше, чем тогда, когда он столкнулся со своим первым демоном. Сейчас демоны ему уже казались милыми и тихими существами в сравнении с теми хищниками, что бродили во тьме и потрясали лес своим ревом.
Охотник даже не мог представить размер животных, от чьей поступи содрогалась земля и раскачивалось дерево, на котором они с Нишем прятались. И даже огромный тигр под деревом, рвущий клыками свою добычу, замирал, когда громкий рев и тяжелые шаги приближались. В конце концов тигр не выдержал и убежал в кусты. Ниш прижался к Врону, словно надеялся, что тот сможет его защитить от чудовища, затаившегося в густом мраке.
— Как могли повелители привести нас сюда? — пробормотал демон. — Здесь же невозможно выжить.
— Ты сам сказал, что демоны-воины умны, сильны и быстры…
— Но и они все погибли…
— Значит, самое страшное мы еще не видели и не знаем.
— Да! Я даже думать боюсь о том, что это может быть. Если мы все-таки сумеем избавить демонов от этого страшного, мне придется вновь заняться выведением демонов-воинов.
— Ты знаешь, как это делать?
— Конечно, я же умник. Но на это потребуется не сколько лет. Самое главное, чтобы самки не погибли.
Врон кивнул и снова закрыл глаза. Он все еще хотел спать. Насекомые куда-то исчезли. Рев животных стал заметно тише. И охотник задремал.
Ему приснилась все та же покрытая травой равнина. Врон увидел стадо животных, похожих на оленей. У них были ветвистые рога, они были огромны и соответствовали размерам тигра, который прятался в высокой траве, подкрадываясь к ним все ближе и ближе. И когда тигр уже приготовился к прыжку, вот тогда это и случилось.
Трава неожиданно поднялась высокой волной и стала двигаться. Олени бросились к лесу, но волна догнала и поглотила тех, кто не успел домчаться до леса. Мимоходом она проглотила и тигра. Даже во сне Врону стало страшно.
Молодой человек проснулся и почувствовал, как затекло его тело от неподвижного сидения на ветке. Солнце уже вставало над лесом, оно было бледно-красным и совсем непохожим на солнце в его мире — слишком оно было велико. Впрочем, в этом мире все было огромным.
Ниш не спал, а задумчиво смотрел вниз.
— О чем ты задумался? — спросил Врон. — Что там, еще один зверь?
— Там никого нет, — покачал головой демон. — Я думаю о том, какое же на вкус животное, что лежит под нами. Не могу думать ни о чем другом, мне очень хочется мяса.
— Ну, это легко исправить. Давай спустимся и по пробуем.
— А тигр? Что, если он бродит где-то поблизости? Вряд ли ему понравится, если мы начнем есть его добычу.
— От тигра мы, может, и сумеем спастись. А вот от того хищника, что его напугал, вряд ли. Но спускаться все равно придется. Ночь закончилась, нам пора идти дальше, если мы хотим найти демонов.
— Ты прав, спускаться придется. Ты не мог бы пойти первым, а то я никак не могу оторваться от этой ветки. Все время думаю о тигре, мне так и кажется, что он прячется вон в тех кустах.
— Хорошо, я пошел.
Врон, цепляясь за кору, стал спускаться. Страха в нем не было. Возможно, потому, что он чувствовал себя бодрее и сильнее. Вчерашняя слабость прошла за ночь, видимо, этому помогла энергия насекомых, которые слетали сейчас с охотника легкой пыльцой. А возможно, просто его тело уже подстроилось под этот мир.
Под деревом лежал олень, похожий на тех, что Врон видел в своем сне. Внутренности животного были вырваны и съедены тигром, но оставшегося мяса вполне хватило бы на то, чтобы накормить небольшую деревню. Ниш слез с дерева и, возбужденно принюхиваясь, подошел к туше.
— Ты не будешь возражать, если я немного поем? спросил он. — Обычно я редко ем мясо, но сейчас меня трясет от нетерпения.
— Ешь, — пожал плечами Врон. — Возможно, это как раз то, что тебе сейчас необходимо.
Ниш вырвал когтями огромный кусок и съел его с громким чавканьем, потом еще один, потом еще. Живот у него раздулся, но демон продолжал есть и никак не мог остановиться. Врон недовольно покачал головой.
— Хватит! Если ты съешь очень много, то не сможешь идти. А если придется бежать или карабкаться на дерево? Жадность тебя погубит…
— Надеюсь, что ты сможешь защитить меня, — проскрипел Ниш, с тяжелым вздохом отворачиваясь от туши.
— Попытаюсь, конечно, но я мал ростом и легок. Тигр собьет меня с ног одним ударом.
— Ниш неохотно отошел от туши и встал рядом с охотником.
— Спасибо, что остановил. Сам бы я не смог. Такого со мной никогда еще не было.
— Со мной тоже! — Врон прислушался к себе. Он чувствовал, как в нем прибывает сила, его кости скрипели, подстраиваясь под растущие мышцы. — Ты знаешь, в каком направлении нам идти?
— Я еще вчера пытался найти какие-нибудь следы, но ничего не заметил.
— Демоны, бесспорно, были здесь, — Врон показал рукой на дерево, на котором они провели ночь. — Вряд ли эти царапины оставил тигр.
Ниш подошел к стволу, принюхался и растерянно развел лапами.
— Ты прав, это следы когтей демонов, но я не чувствую их запаха. Прошло слишком много времени с того мо мента, как они были здесь. Запах уже почти весь выветрился.
— Как же мы тогда будем их искать?
— Они должны были оставлять следы когтей. Это только первый след, должны быть еще. Я найду.
Ниш прошел по поляне, вглядываясь в каждое дерево, потом замахал лапой, призывая Врона. Он показал на длинную глубокую царапину, прорезавшую кору почти до древесины.
— Они пошли в том направлении. — Ниш показал лапой на кусты. — Ты не мог бы войти в эти кусты первым? Мне почему-то кажется, что там нас обязательно поджидает страшный зверь.
— Могу, почему бы и нет? Рано или поздно нам все равно придется схватиться с каким-нибудь голодным хищником, так почему бы не сейчас?
Кусты были плотными и казались непроходимыми, но охотник заметил чуть в стороне от того места, где он стоял, пожелтевшие ветки. В кустах была проломлена каким-то животным, а может быть, и демонами, небольшая просека.
Врон спокойно прошел по ней и вышел на следующую поляну. Ниш тут же обогнал его и, подбежав к большому дереву, радостно замахал лапами. Он нашел следующую царапину.
Когда стало темнеть, путники снова залезли на дерево. Врон проголодался: за весь день он ничего не съел. Поэтому, когда солнце скрылось и появились насекомые, он обрадовался. Ниш тоже оживился, и Врон сразу услышал его довольное чавканье. Похоже, кровососы нравились демону не меньше, чем мясо оленя.
Ночь прошла спокойно, их никто не тревожил, под деревом никто не прятался, но где-то в стороне всю ночь слышалась какая-то возня. Ночные хищники обходили это место стороной, оглашая окрестности громким ревом.
Утром на соседней поляне путники увидели перед собой огромное сооружение, которое возвышалось на добрый десяток метров и было собрано из веток и земли. Они подошли поближе, и тут на них напали.
Огромные муравьи с большими крепкими челюстями устремились на путников со всех сторон. Насекомые доставали им почти до колен, когда вставали на задние лапки.
Нишу сначала это показалось забавным, он даже съел несколько десятков атаковавших его муравьев. Врон тоже рассмеялся: муравьи падали у ног, едва касались его кожи. Но когда из муравейника стали выбегать целые колонны насекомых, путники поняли, что дело принимает дурной оборот и надо срочно ретироваться.
Муравьев было много, тело Врона просто не успевало отнять у них энергию и жизненную силу. А муравьи бесстрашно лезли вперед по высохшим трупикам своих товарищей. Когда Врона укусил первый муравей, на молодом человеке осталась очень болезненная рана. Охотник молниеносно схватил демона за плечо и потащил его подальше от поляны. По дороге его укусили еще пару раз. Но потом, к счастью, преследователи отстали от беглецов.
После стычки Врон хромал часа два. Муравьи вырвали из его ноги изрядный кусок мяса. Ниша спасла его крепкая кожа, но муравьиные челюсти оставили на ней две глубокие ранки, которые демон потом долго зализывал.
В конце концов путникам в очередной раз пришлось залезть на дерево и провести на нем остаток дня, потому что ни тот ни другой не смогли идти дальше. Укусы оказались очень болезненными, возможно потому, что в слюне муравьев содержался яд. Ниш стонал, его трясло, а его кожа снова стала серой.
Тело Врона быстро справилось с ядом, но молодому человеку пришлось заращивать рану, и утром он чувствовал слабость. Поэтому оба решили, что не смогут идти дальше, и провели еще один день на дереве.
На следующее утро они отправились на поиски демонов, но уже гораздо осторожнее, вглядываясь не только в кусты, но и в густую траву под ногами. Ниш по-прежнему каким-то непонятным образом находил следы когтей демонов, которыми те метили свой путь. Но лицо его все больше выражало недоумение и растерянность.
— Не понимаю, куда они идут? Этот мир очень опасен. Почему они не остались возле прохода? Что они искали? Я все больше беспокоюсь за них. Мы прошли уже достаточно далеко, а я все еще не чувствую их запаха. Они все так же далеко.
Врон только пожал плечами. Он не знал, куда шли демоны и что они искали.
Загадка разрешилась на следующий день. Ниш поднялся на вершину высокого дерева, а когда он спустился вниз, лицо его сияло от радостного возбуждения.
— Я знаю, куда они направились, — торжествующе воскликнул демон. — За лесом я увидел большую гору. Если демоны еще живы, они там!
— Почему ты так решил?
— Я просто знаю, как рассуждал старый. Он полагал, что выжить в. новом мире и освоить его можно только в более или менее безопасном месте. Горы — это как раз то, что лучше всего соответствует требованиям безопасности. Там гораздо меньше живности, чем в лесу, горы более открыты, и опасность можно увидеть издалека.
— Кроме того, среди скал можно найти пещеры, где легко спрятать молодняк и самок. Я уверен, что он рассуждал именно так.
— Думаю, он ошибался…
— Почему?
— Потому что сейчас они там погибают… Врон пошел вперед, но Ниш скоро обогнал его.
— Это совсем близко, — проскрипел он. — Гора вот за теми деревьями. А насчет того, что они погибают именно потому, что пошли в горы, я не уверен. Горы всегда безопаснее леса.
Путники пробрались сквозь кусты, и перед ними показалось ровное поле, покрытое густой сочной травой. За полем возвышалась большая гора.
— Они там, я уверен, — проскрипел Ниш и побежал вперед.
Врон какое-то время стоял, разглядывая траву и гору. Что-то ему здесь не нравилось, но пока он не понимал что. Ниш пробежал уже метров сто, прежде чем Врон понял, что именно это поле он и видел в своем сне. Охотник бросился за демоном, но тот бежал очень быстро, его невозможно было догнать.
Вдруг трава под ногами охотника стала желтеть, а сам он почувствовал, как его ноги удлиняются и наливаются силой. Изменениям помогали насекомые, которые появлялись из травы и кружили над ним прозрачным облаком. Они давали человеку необходимую энергию и силу. Врон побежал огромными прыжками.
Однако, несмотря на столь мощную энергетическую подпитку, охотник сумел догнать демона только на середине поля, когда уже стало все равно, куда бежать — вперед или назад.
— Ниш, — прокричал он. — Это поле опасно. Под землей прячутся хищные звери.
— Я никого не вижу, — проскрипел Ниш. — Но если они появятся, мы их увидим издалека.
— Не увидим. Они перемещаются под землей.
— Как грумы? Как грумы. Если хочешь жить, ты должен бежать еще быстрее.
— Я бегу так быстро, как могу. Кстати, я уже вижу демонов! Они встречают нас.
Врон бежал, стараясь охватить взглядом все поле и каждую секунду ожидая нападения из-под земли. Но ничего не происходило.
— Где же твои звери? — весело спросил Ниш. — Ты же видишь, здесь никого нет. В этот раз, похоже, чутье тебя подвело.
— Не думаю. Но надеюсь, что с нами ничего не случится и мои страхи напрасны.
Демоны стояли на высоком камне в паре сотне метров от горы. Вот трое спрыгнули на траву и побежали навстречу Нишу. Когда они приблизились, Врон определил, что это демоны-воины. Они подхватили умника и понеслись обратно так, что Врон сразу отстал. Один из воинов побежал с ним рядом, настороженно озираясь вокруг.
— Ты не можешь бежать быстрее? — нервно спросил он. — Из-за тебя я могу погибнуть.
— Беги вперед. Я сумею позаботиться о себе.
— Ты не знаешь, что за животные здесь прячутся, они очень опасны.
Большой серый камень был уже близко, Врон и демон легко запрыгнули на него, с трудом переводя дух. Ниш уже был наверху, он рассматривал воинов с довольной улыбкой.
С— тарый сказал, что вы все погибли.
— Так оно и есть, — мрачно отозвался один из воинов. — Мы — это все, что осталось от двух сотен воинов.
— Отлично, — довольно потер лапы Ниш. — Я думал, что дела еще хуже…
— Что ты нашел в этом хорошего, умник? — угрюмо осведомился воин. — Тебе нравится, что нас осталось только трое?
— Я доволен, что хотя бы вы выжили, — весело проскрипел Ниш. — А если бы вообще никого не осталось?
— Вот тогда мне пришлось бы искать ваши тела, чтобы было из чего приготовить семенную сыворотку для оплодотворения самок.
— Все тела воинов остались там. — Один из демонов показал на поле.
— Это хорошо, — проскрипел Ниш. — Сейчас мы пойдем туда и заберем не сильно разложившиеся тела.
Ниш шагнул к краю камня, но, прежде чем он успел спрыгнуть, его схватили воины.
— Они мертвы, и мы не знаем, кто их убил. Если ты пойдешь туда, то и ты умрешь.
— Человек мне говорил о какой-то опасности, но я ничего не заметил. Вот в лесу действительно страшно, а здесь тихо и спокойно.
— Это кажущееся спокойствие, на самом деле все не так. Мы удивлены, что вы смогли пройти поле и за вами не погнался зверь.
Ниш недоуменно пожал плечами.
— Я никого не вижу и считаю, что вы чрезмерно чем-то напуганы, чтобы спокойно рассуждать. Отпустите меня, я должен найти тела мертвых воинов, тогда мне будет легче восстановить вас.
Демоны в ответ только крепче сжали его лапы.
— Ты никого не найдешь, все воины съедены, от тел ничего не осталось.
— Что? — недоуменно проскрипел Ниш, разглядывая высокую траву. — Но я по-прежнему ничего не вижу.
— Увидишь позже, — мрачно пообещал один из демонов. — А сейчас нам необходимо добраться до лагеря. Это тоже будет не просто. Мы понесем тебя, но человеку придется бежать самому. Кстати, зачем ты его привел?
Он наш враг, разве ты этого не знал?
— Он не враг нам, — покачал головой Ниш. — Он наш единственный друг.
— Он враг! Разве ты не видел тела воинов в мире вечной зимы? Они лежат там, похожие на ледышки, и среди них лежит наш командир, которого сейчас так не хватает. Этот человек убил их.
— Видел. Хорошо, что вы мне напомнили об этих телах. Если придется делать сыворотку, их нужно будет принести сюда. Можно отправиться прямо сейчас. Вы же справитесь со зверями, которые охотятся в лесу?
— Он ничего не понимает, хоть и умник, — переглянулись между собой воины. — Он даже не понимает того, что ему не добраться до леса, не то что вернуться обратно в ледяной мир.
— Я не понимаю вас, — развел лапами Ниш. — Но, видимо, я слишком мало знаю и тороплюсь с выводами.
— Это точно. — Демоны стали вглядываться в траву, разделяющую камень и гору. — И все-таки зачем ты привел сюда этого человека? От него приходится ждать только неприятностей, а их и без того нам хватает.
— Это он привел меня, — проскрипел Ниш, продолжая разглядывать поле. — Он защищал меня, и он открыл про ход, сам бы я не сумел это сделать.
— Человек, — обратился один из демонов к Врону. — Мы ценим все, что ты сделал. Мы благодарны тебе за умника, но помни, что мы по-прежнему ненавидим тебя. Мы не будем убивать тебя сейчас, но позже, когда умнику ты будешь уже не нужен, тебе придется уйти, если, конечно, хочешь жить. А сейчас нам нужно преодолеть этот участок поля, чтобы добраться до горы. Ты-то хоть понимаешь, какая опасность таится в этом поле?
— Понимаю. За меня не беспокойтесь, я буду осторожен. Вытаскивайте своего умника, а я буду спасать себя сам.
Воины переглянулись, потом спрыгнули с камня и побежали к горе, таща вырывающегося Ниша на своих плечах.
Врон подождал, пока они доберутся до пологого каменистого склона, потом спрыгнул сам и побежал. На этот раз он уже не боялся поля.
«Если что-то должно было случиться, — подумал он, — то это бы уже случилось. Похоже, зверь спит или, может быть, ушел совсем из этих мест». Демоны только недовольно фыркнули, глядя на его неторопливый бег, потом стали взбираться вверх.
Гора была частично покрыта травой, кое-где виднелись небольшие, изогнутые ветром деревца. Впрочем, «небольшими» они были в сравнении с другими местными деревьями. На самом деле они были примерно того же размера, что и деревья в родном мире Врона. Когда путники поднялись выше, охотник увидел небольшой распадок между двух вершин, а в нем толпу демонов.
Ниша встречали как повелителя. Демоны склонялись перед ним в низком поклоне. Врон шел следом, не обращая внимания на хмурые взгляды демонов-охотников. Их было не так уж много, гораздо меньше, чем прошло через проход. Врон насчитал чуть больше пятисот, включая детенышей, сидевших на плечах самок. А не так давно их было больше двух тысяч.
Воины привели Ниша к высокому камню и помогли взобраться на него, потом сами легко запрыгнули наверх и встали за спиной вождя, как почетная охрана.
Врон остался внизу, в толпе демонов, их самок и детенышей. Затем молодой человек тихонько отошел к скале. Запах демонов был настолько сильным и неприятным, что он едва мог дышать. Охотник уже забыл, как сильно и неприятно пахнут демоны. Ни Ниш, ни лекарь, ни скрыт не обладали таким острым и невыносимым запахом, как охотники.
Врон поднялся на небольшой каменный уступ и лег там, прислушиваясь к разговору демонов с Нишем.
— Мы голодаем, — жаловались они. — Наши дети умирают. Это благодатный мир, в нем много пищи, но мы не можем дойти до леса, чтобы поохотиться на зверей. Под травой в поле живут страшные звери, они пожирают нас. Даже воины не смогли справиться с ним, они все погибли, и теперь нас некому защитить. Мы умрем здесь, если ты не спасешь нас. Когда и куда ты нас поведешь?
— Я вас никуда не поведу, — проскрипел Ниш. — Этот мир выбрали для нас повелители, и мы все останемся здесь.
— Но мы умираем с голоду. Мы уже давно питаемся только насекомыми, потому что на этой горе больше ничего нет. Но и насекомых становится с каждым днем все меньше и меньше. Спаси нас.
— Для этого я сюда и пришел. Наберитесь терпения, необходимо разобраться в том, что здесь происходит. Дайте мне немного времени, потом я скажу, что делать. А пока я прошу всех уйти, пусть останутся только самки. Я выберу тех, кто сможет выносить в себе яйцо демона воина. Без воинов у нас нет никаких шансов выжить в этом мире, поэтому сначала я займусь их выведением.
Демоны, недовольно ворча, разошлись, оставив самок у камня. То, что происходило дальше, Врона больше не интересовало, и охотник уснул.
Проспал он до самого вечера. Человека никто не замечал, он никому не был нужен.
Проснувшись, Врон посмотрел вниз. Ниш по-прежнему стоял рядом с камнем, самок вокруг него осталось не так уж много, не больше полусотни, и демон что-то делал с ними. Врон снова закрыл глаза. На этот раз он проспал почти до самого утра, даже не почувствовав, как ночью над ним закружились насекомые. Врон это обнаружил только утром, когда увидел, что весь покрыт их засохшими тельцами. Они прилипли к слизи, которую выделяло его тело, все еще перестраивавшееся под новый мир.
У камня никого не было, демоны ушли. Врон спустился вниз и пошел искать воду, чтобы смыть с себя слизь. Выше он нашел небольшую грязную лужу, около которой было много следов демонов.
Охотник брезгливо вымылся и порадовался тому, что, по крайней мере не придется отсюда пить. В этом мире воздух был влажным, влага впитывалась в кожу, этого организму вполне хватало.
Врон снова забрался на уступ, но заснуть ему не удалось, только он начал дремать, как за ним пришел демон-воин.
— Умник зовет тебя, человек. Спускайся вниз, я отведу тебя.
Они прошли к склону горы перед полем. Ниш сидел там, на голом камне, лицо его было усталым и мрачным. Два демона-воина и пятеро охотников сидели поблизости.
— Ты меня предупреждал о звере, человек, когда мы вступили на поле, — проскрипел Ниш. — Выходит, ты знал о нем?
— Я видел опасность в одном из своих снов, но не сразу понял, что это именно то поле, иначе я бы не пустил тебя одного.
— Как выглядит этот зверь?
— Я видел только, как на поле вздымается высокая волна травы, которая поглощает всех, кто сюда ступает.
— Ты сказал всех? — недоуменно переспросил Ниш. — Но, посмотри вон туда. — Демон махнул лапой в сторону поля. — Вон там, возле леса, пасутся олени, их много, целое стадо, и их никто не трогает.
Врон посмотрел, куда указывал Ниш.
— Я не вижу, — признался он. — Мне нужно подойти поближе.
— Это опасно, — проревел демон-воин, — но тебя, человек, мы останавливать не будем, ты по-прежнему наш враг. Убить мы тебя не можем, но и мешать сделать это зверю мы не станем. Можешь подойти поближе. Лучше всего, если ты будешь наблюдать с камня, что стоит между нами и лесом. На камне вполне безопасно. Зверь не трогает тех, кто стоит на нем.
— Человек нам нужен, — недовольно проскрипел Ниш. — Он единственный, перед кем открываются врата между мирами. Мы не можем позволить ему умереть. Кому-то из вас придется сопровождать его. Я не хочу, чтобы с ним пошли воины, их осталось слишком мало. Новые воины родятся не скоро…
— Я отведу человека, — вышел вперед один из охотников. — Моя самка уже родила большое потомство.
— А почему, собственно, я должен куда-то идти? вздохнул Врон. — Вы видите оленей, я — нет и не хочу их видеть.
— Мы должны понять, что за зверь скрывается под этой травой, — проскрипел Ниш. — От остальных, кто здесь находится, нет никакого толку. Они слишком на пуганы, чтобы внятно рассказать об увиденном, а ты, человек, обладаешь острым умом и смекалкой и ты уме ешь выживать. Я прошу тебя, посмотри зверя вблизи.
— Хорошо, если это твоя просьба, то я могу сходить и посмотреть на оленей.
Демон-охотник пошел впереди. До камня разведчики добрались без особых проблем. Вблизи Врон увидел группу животных, о которых говорили демоны. Молодой человек вгляделся в поле и понял, что именно этих оленей он и видел в своем сне. Скоро Врон заметил тигра, который крался к оленям со стороны леса. И дальше все произошло именно так, как случилось в его сне. Неожиданно трава вздыбилась и пронеслась волной по полю, а когда волна исчезла, уже не было ни оленей, ни тигра. Врон даже не смог разглядеть пятен крови, которые неизбежно должны были остаться на траве.
— Ты все увидел, человек? — спросил посеревший от страха демон-охотник. — Если увидел, то нам лучше вернуться в скалы, пока зверь переваривает оленей.
— Хорошо. Вернемся к остальным.
Охотник легко спрыгнул с камня и побежал к склону горы, где их ждали Ниш и демоны. Врон подошел к краю, но последний шаг сделать не смог. Чувство опасности предупредило его о чем-то близком и ужасном. Охотник замер на месте с нелепо поднятой ногой.
И тут он увидел, как земля вздымается высокой волной и движется от горы к камню. Зеленокожий демон-охотник что-то закричал, размахивая руками, потом быстро развернулся и побежал назад к камню, но не успел. Волна травы подкатилась к несчастному и разверзлась огромной воронкой, куда демон и провалился. Еще какое-то время были видны его руки и голова, потом все исчезло, поле вновь стало ровным и благостно спокойным. Неожиданно оно взбугрилось и из травы что-то вылетело в сторону Врона. Когда это упало к ногам охотника, Врон увидел голову демона с открытыми, полными ужаса глазами.
Охотник сел на камень, внутри у него все дрожало. Врон просидел так довольно долго, бессмысленно глядя на траву. Он никак не мог встать, потом вдруг безотчетно спрыгнул вниз.
Демоны на склоне предостерегающе взревели и, вскочив, стали размахивать лапами, но охотник не обращал на них никакого внимания. Все его внимание было приковано к траве.
Врон побежал вперед огромными прыжками. Он бежал и ждал, что вот-вот перед ним появится высокая волна травы и поглотит его, но ничего не происходило. А когда до скал осталось не больше полусотни метров, охотник вдруг понял, что ничего и не произойдет. Он запрыгнул на склон и упал на землю, судорожно дыша. Демоны-воины недовольно покачали головой.
— Лучше бы погиб ты, человек, а не охотник. Ниш подошел к Врону и сел рядом.
— Я не ошибся в тебе. Ты действительно умеешь вы живать. У тебя есть то редкое чутье, что делает разумное существо везучим, и ты сейчас продемонстрировал мне его. С этого дня, обещаю, всегда буду слушать твои предупреждения. Но сначала ответь мне на несколько вопросов. Как ты сумел понять, что не следует бежать за охотником? Почему ты не остановил его? И самое главное, как ты понял, что зверь ушел и можно вернуться?
— А я ничего не понял, — грустно усмехнулся Врон. — Это, как ты говоришь, то самое чутье. Я уже был готов прыгнуть следом за охотником, но что-то меня остановило. А пока я думал, что это было, охотника уже съели. Потом, когда я спрыгнул с камня, то уже почему-то знал, что мне ничего не угрожает.
— Так я и думал, — уважительно проскрипел Ниш. — В тебе есть что-то, что управляет тобой. И это что-то умнее тебя, да, пожалуй, и меня. Это хорошо, мне снова потребуется твоя помощь, чтобы выманить зверя. После только что увиденного я не могу взять с собой демонов.
Мы пойдем вдвоем. С тобой безопасно, если следовать твоим предупреждениям.
— Выманить зверя? Ты думаешь, это возможно?
— Думаю, да. Я догадываюсь, что это за зверь, но мне нужно его увидеть, чтобы окончательно в этом убедиться. Завтра мы отправимся на охоту, а сегодня мне необходимо сделать кое-какие приготовления.
— Не знаю, что ты задумал, — покачал головой Врон, — но чувствую, что это что-то очень опасное.
— Конечно, опасно, но мы должны это сделать. Если мы не узнаем, кто прячется под землей, то и не поймем, как с ним бороться.
— Я даже не представляю, кто там прячется.
— Я умник, так меня называют другие демоны, потому что у меня много знаний в голове. Если сказать честно, то я и сам не представляю, что в меня вложили повелители. Но если я увижу зверя, то смогу его узнать, а потом и понять, как его можно убить.
— Если я тебе помогу в этой опасной охоте, ты отпустишь меня к моей самке?
— Нет, сейчас не могу. Могу обещать только, что, как только я решу проблему зверя, мы вместе уйдем отсюда. Такой ответ тебя устраивает?
— Не очень. Но это честный ответ.
Ниш встал и пошел вверх по склону, воины и охотники обступили его, словно охрана лордов, хотя сейчас-то умнику как раз ничего и не угрожало. Врон провел ночь на том же уступе. Его никто не тревожил, только насекомые в очередной раз попытались им полакомиться, поэтому его кожа утром была снова покрыта их высохшими трупиками.
Утром Врон вымылся в той же грязной луже. Он все время думал о том, как ему не хочется жить в этом мире. Впрочем, охотник не сомневался в том, что и демонам здесь тоже не нравится. Они пытались найти самое безопасное место в этом мире, но нашли, как всегда, самое опасное. Эта невезучесть демонов заставила Врона грустно усмехнуться.
Возможно, это не невезучесть, а предопределенность, которая была заложена в них повелителями. Слишком уж все сходилось. Что ни делали демоны, все приводило к тому, что очередной мир становился для них опасным, и именно это заставляло их идти в другие миры, навстречу новым опасностям.
Впрочем, надо признать, что и люди не отличаются большим умом. Они убили всех охотников за демонами. А если сейчас на них нападут демоны? Кто их будет защищать? Разве это не глупость?
Правда, на них никто и не нападет, потому что все демоны здесь, и они погибают, несмотря на то что сильны, сообразительны и проворны. Если демоны не смогли справиться со зверем, то с ним уже никто не сможет справиться. Врону и Нишу можно уходить отсюда с чистой совестью…
Врон вернулся к уступу, там его уже ждал умник.
— Пойдем, — проскрипел демон. — Прежде чем мы начнем охоту, нам нужно добраться до леса.
— Зачем? — удивился Врон. — Ты хочешь умереть?
— Нет, я хочу есть, — усмехнулся демон. — Здесь нет пищи. А то, что находят охотники, разную мелкую живность, мы должны отдавать самкам. Я хочу поесть мяса, а для этого нам придется убить оленя. А еще оленья туша потребуется нам в качестве наживки, чтобы заставить зверя появиться перед нами.
— Сомневаюсь, что мне удастся быстро поймать такого быстрого зверя, как олень, — покачал головой Врон. — Лучше взять с собой воинов.
— Что ж, тогда возьмем с собой и воинов, — согласился Ниш. — Но при переходе через поле ты будешь нами руководить.
— Почему я? Я же человек, а не демон.
— Ты сам как-то говорил, что ты не совсем человек. Но главное, у тебя есть чутье, которое помогает тебе выживать. Не забывай, от того, как быстро мы решим эту проблему, зависит наше возвращение, — добавил Ниш, отводя последние колебания Врона.
— Хорошо, я попробую, только не забывай, что я не настолько умен, как ты, и не настолько силен, как твои воины.
— Но у тебя есть много других полезных качеств, которых нет у нас.
— Тогда пошли, — вздохнул Врон.
Ниш помахал лапой, и из-за поворота появились демоны-воины. Один из них нес на плече длинную, сплетенную из коры веревку.
— Ты знал о том, что я потребую сопровождение? — удивился Врон.
— Я учитывал и такую возможность. Не беспокойся, они будут выполнять все твои распоряжения.
Врон и демоны спустились по склону горы и остановились перед полем, мучительно размышляя над тем, можно ли сейчас здесь пройти. Охотник нерешительно потоптался, потом осторожно ступил на траву.
Ничего не произошло, тогда он помчался к камню. Демоны не отставали. Умника они несли на плечах. Врон взобрался на камень. Демоны обступили его, вглядываясь в траву. Врон отдышался, спрыгнул с камня и помчался вперед.
В середине пути тело его как будто само по себе прибавило скорость, охотник помчался еще быстрее. Демоны чуть ли не обгоняли его, хотя это явно давалось им нелегко. Когда до леса осталось не больше сотни шагов, на поле за их спиной поднялась волна. Они едва успели вбежать под деревья. Волна у края леса остановилась, потом растаяла, словно ее никогда и не было.
— Вот видите, — довольно кивнул Ниш. — Человек чувствует опасность гораздо лучше нас. Теперь, когда мы без особых проблем добрались до леса, нам необходимо поймать какую-то живность, которую мы используем как приманку, чтобы выманить зверя. Какие у тебя будут предложения, человек? В какую сторону нам лучше отправиться, чтобы не встретиться с хищниками?
— Здесь нам не нужна его помощь, — прорычал один из воинов. — Мы не боимся тех, кто ходит по земле и кого мы можем видеть.
— Хорошо, — согласился Ниш. — Мы с человеком по дождем вас здесь. Идите и поймайте какое-нибудь животное.
— Какого размера оно должно быть?
— Такого, чтобы его можно было забросить на веревке в поле, то есть, не очень большое.
— Мы услышали тебя. — Воины исчезли в кустах. — Мы скоро вернемся.
— Выходит, ты решил половить рыбу в поле? — спросил Врон. — Откуда ты знаешь, что так можно выманить зверя?
— Не знаю, я только надеюсь. — Ниш подошел к кромке леса и стал вглядываться в поле. — Как ты считаешь, зверь далеко отсюда?
Врон подошел к демону и попытался шагнуть на траву, но тело отказалось пересечь границу поля.
— Зверь рядом. Возможно, он ждет нас там, где опустилась волна.
— Я тоже так подумал. — Ниш вернулся к деревьям. — Надеюсь, что воины быстро поймают животное и зверь не устанет ждать.
— Что ты собираешься увидеть?
— Самое страшное, что может быть во всех мирах.
— Интересно, что же это такое?
— Скоро узнаешь, я слышу шаги — воины возвращаются.
Действительно, из-за кустов выбежали демоны. Они несли на плечах небольшое животное, не похожее ни на одно животное родного мира Врона. Тело его было покрыто чешуей, как у рыбы, только чешуя эта оказалась твердой, как кость.
— Что это такое? — недовольно спросил Ниш.
— Не знаем! Похоже на детеныша какого-то большого животного. Мы решили, что раз тебе все равно, что привязывать к веревке, то этот зверек ничем не хуже других. Кстати, детеныш еще жив, мы только слегка его оглушили.
— Ладно, привязывайте, — проскрипел Ниш. — Мне действительно все равно, что станет наживкой. Надеюсь, подземному зверю тоже. А то, что оно живое, это даже неплохо. Жаль только, что я не поем мяса…
Демоны быстро и сноровисто обвязали животное веревкой, потом бросили его в поле, привязав веревку к стволу большого дерева. Ничего не произошло. Животное лежало на земле, а трава под ним была неподвижна.
— Что-то у нас не получается, — покачал головой Ниш. — Зверь должен был уже схватить наживку, а он даже не пошевелился. Может, нам попробовать постучать по траве?
— Глупая затея с самого начала, — прорычал один из демонов. — Не этого мы от тебя ожидали, умник. Мы считали, что ты уведешь нас отсюда, а ты занимаешься глупостями, вместо того чтобы спасать нас. Мы, конечно, можем и постучать по земле, только это ничего не даст.
Один из воинов вырвал из земли небольшой ствол дерева и начал стучать им по траве. Ничего не происходило.
— Что скажешь, человек? — спросил Ниш у Врона. — Что нужно сделать, чтобы выманить зверя?
— Не знаю, — пожал плечами Врон. — Идея-то твоя… — Хотя бы скажи, зверь здесь или уже ушел? Врон вновь подошел к кромке поля, затем вернулся.
— Не знаю почему, но я не хочу идти по траве. Скорее всего, зверь где-то рядом.
— Что же мы делаем не так? — задумчиво пробормотал Ниш. — Как его выманить?
И как раз в этот момент странное животное очнулось и попыталось вскочить на ноги, но демоны связали его столь крепко, что оно могло только слабо дергаться. Тогда животное закричало. Это был странный, тонкий, пронзительный и очень печальный крик. Демоны расхохотались.
— Теперь твоя наживка еще и кричит, только зверь все равно не хочет ее есть.
Врон неожиданно почувствовал, что ему очень хочется залезть на дерево. Он не стал сопротивляться этому чувству и полез вверх по стволу ближайшего великана.
— Что ты делаешь? — засуетился внизу Ниш. — И самое главное — зачем?
— Я лезу на дерево, и вам советую сделать то же самое, если хотите жить. Сейчас что-то произойдет.
— Все быстро лезем на ветки, — громко проскрипел Ниш, впиваясь когтями в кору и спешно взбираясь по дереву. Демоны снова расхохотались.
— А если человек полезет под землю, ты тоже полезешь вслед за ним?
— Делайте то, что я сказал, и немедленно! Вы обещали слушаться, — взревел Ниш. — Ваша жизнь все еще нужна демонам.
Воины неохотно подошли к деревьям, и тут со стороны леса послышался такой громкий рев, что у Врона заложило уши. Земля и деревья содрогнулись от тяжелых шагов неведомого существа.
Воины, испуганно оглядываясь, буквально взлетели на деревья. И тут из леса выступило огромное животное, в точности повторяющее то, что сейчас лежало на траве. Разница была только в размерах. Это животное было больше всего, что видел Врон в своей жизни.
Оно по траве подошло к детенышу. Трава сразу вспухла высокой волной и понеслась к жертве. Однако она явно не доставала головы гиганта. И тогда Врон впервые увидел гигантскую, наполненную многочисленными острыми зубами пасть скрывавшегося под землей хищника.
Гигантское животное взревело и ударило мощным хвостом по пасти и травяной волне, открывая тело убийцы. Зверь был похож на большую гусеницу, имел множество ног, а тело его сплошным щитом покрывали мощные костяные пластины.
Животные вступили в смертельную схватку, и сразу стало понятно, что подземный житель гораздо слабее. Он кусал, вырывая огромные куски из тела гиганта, но и животное не оставалось в долгу. Его вооруженный костяными наростами хвост с мощью впивался в плоть гусеницы и разрывал ее в клочья. Вскоре гигант пустил в ход зубы, и тогда его победа уже не вызывала сомнений. Он буквально перекусил хищника пополам, а затем, подхватив детеныша зубами, убежал в лес. При этом веревка, которой малыш был привязан к дереву, лопнула, а дерево переломилось, как тростинка. Хорошо еще, что на нем никого не было.
Ниш спустился и, подойдя к мертвому хищнику, стал задумчиво рассматривать его. Воины и Врон подошли следом.
— Твоя задумка, умник, сработала как надо, — пробормотал воин. — Ты убил зверя. Мы можем больше его не бояться. Ты спас нас. Извини, что мы думали о тебе столь плохо.
— Да, да, — пробормотал Ниш. — Конечно, все получилось не так, как я задумал, а гораздо лучше. Что ты думаешь, человек, мы спасли демонов?
Врон прошелся по траве, потом вернулся.
— Если мы хотим добраться до демонов, то лучше сделать это сейчас, — сказал он. — Потом будет поздно.
— Поздно, почему поздно? — Демон-воин вырвал кусок мяса из туши мертвого хищника и стал с аппетитом жевать. — Зверь убит, мы можем больше его не бояться. Вкус не очень хороший, но есть можно.
Другие демоны тоже стали рвать мясо.
— Человек хочет сказать нам, что зверь был не один, — проскрипел Ниш, засовывая в пасть кусок мяса. — Пожалуй, я увидел все, что требовалось. Давайте возвращаться. Бежать или идти? — спросил он у Врона.
— Бежать и как можно быстрее. Не знаю почему, но я чувствую, что времени у нас мало, а потом мы уже не сможем пройти.
— Вперед! — скомандовал Ниш воинам.
Демоны схватили умника и побежали по полю. Врон не отставал. Едва они успели добраться до камня, как сзади послышался громкий шум. Беглецы оглянулись. В месте, где лежал убитый хищник, встретились две огромные травяные волны.
— Вот сейчас мы можем спокойно добраться до горы, — улыбнулся Врон. — И даже можем не торопиться.
— Ну уж нет! — воскликнул один из воинов. — Лучше бежать.
Демоны вновь подхватили Ниша и понеслись по полю. В этот раз Врон сразу отстал, но он и не спешил. Охотник часто останавливался и оглядывался назад. Поле было ровным, а тело погибшего хищника исчезло.
Воины спустили Ниша с плеч и стояли рядом в ожидании дальнейших указаний. Ниш отправил их в лагерь, а сам подошел к Врону.
— Я знаю, кто этот подземный зверь, — проскрипел он. — Все мои самые невероятные и неприятные ожидания сбылись.
— И кто же это?
— Это даже не зверь, а всего лишь маленькая личинка, — ответил Ниш. — Но положение наше ужасно.
— И чем же оно ужасно?
— Весь поход в этот жуткий мир был большой ошибкой. Демоны больше никогда не вернутся обратно. Старый демон мертв и уже не сможет ответить за совершенное…
— Не понимаю, что тебя так испугало. Конечно, сейчас все так же плохо, как и день назад…
— Я могу рассказать об этом звере только тебе и больше никому, потому и отослал воинов в лагерь. Подумай сам, что будет с демонами, когда сюда придут те, кто отложил яйца в землю?
— Не знаю, — пожал плечами Врон. — Может быть, и ничего.
— Ошибаешься. Хищники, которые когда-нибудь, но непременно вернутся сюда, самые страшные звери во всех мирах! Никому не удастся спастись от них. Надо уходить сейчас, пока здесь всего лишь личинки.
— Животные могут и не прийти…
— Могут, — согласился Ниш. — Но личинки сами скоро вылезут из-под земли и начнут искать себе пропитание на поверхности. И они найдут его здесь, на этой горе. Вряд ли детеныши будут рыскать по лесу, пока не подрастут…
— Что же это за звери, если даже их личинки настолько страшны, что с ними почти никто не может справиться?
— Этих зверей зовут рвачами. Старый демон сделал большую ошибку, приведя демонов на эту гору. Почему он не остался в лесу? Там бы у них было больше шансов остаться в живых, чем здесь.
— Если бы они столкнулись с тем животным, что убило личинку, демонам тоже пришлось бы несладко, — возразил Врон. — А таких зверей в лесу, думаю, немало, мы с тобой видели только тигра…
— Ты прав, — горестно кивнул Ниш. — Весь этот мир — смертельная ловушка для нас, именно поэтому повелители привели нас сюда. Они знали о том, что здесь живут рвачи, да и другие жуткие животные. Они хотели нашей гибели…
— Быть может, так, а быть может, и нет. Мы мало знаем о повелителях, чтобы так говорить, — пожал плечами Врон. — Возможно, все выглядит совсем иначе. Про сто мы мало что понимаем. Но где я еще слышал слово «рвачи»?
