Весеннее солнце пригревало, горячими, тяжелыми ладонями ложась на плечи, стреляя в глаза тонкими лучиками, заставляя жмуриться, помимо воли, отвечая улыбкой проказливому светилу. Легкий, озорной ветерок, пронзительный и холодный, перебирал кудри, залезал под плащ, напоминая: "Ты на севере, парень! Добро пожаловать домой! Не давай этому глупому шару в небе обмануть тебя". Копыта Всполоха отбивали по утоптанной дороге неспешный шаг, а глаз отмечал произошедшие вокруг изменения: новые дома, Нахтерив уже совсем подполз к речке, скоро на эту сторону переберется, узорчатые перила моста, еще не потемневшие от дождей и времени. Старый ацер у поворота, кажется, потерял пару ветвей, но зеленеет молодыми листочками в бесконечном цикле перерождения. Вот и подъем к замку. Башни, казалось, не изменились ничуть — камень, суровый брат вечности, снисходительно взирал на просыпающуюся природу. А может быть, все дело в давящей силе боевых заклятий, опутывающих Сильбар. Сейчас чужая энергия чувствовалась особенно четко. Давно не был дома, отвык. Но, странное дело: сила, противная любому магу в то же время рождала в душе ощущение покоя.

Ворота открылись сами собой — стража не дремлет, заметили, узнали. Бросить поводья подбежавшему груму, подхватить седельные сумки, лихо пролевитировав их по воздуху. Быстрым шагом (не к лицу магу нестись вприпрыжку, не к лицу, а ведь хочется), отвечая на приветствия и искренние улыбки, к центральной башне. Огонь внутри бурлит в нетерпении, торопит. Отстучать три пролета, привычно скрипнув седьмой, девятой и тридцать четвертой ступенькой, поприветствовать дежурного… задержать дыхание, успокаивая сердцебиение, и медленно, спокойно, войти в главный зал.

А зал встретил тишиной. Никого, лишь Тень лениво подняла голову, проворчав что–то приветственное. Волчица сильно постарела, в шерсти все больше и больше седины, даже вставать не стала, так и продолжая греться в лучах солнца. А может быть, просто сочла недостойным. Ничего, мы не гордые, сами подойдем, потреплем по загривку, поцелуем в холодный нос.

— Александр! — каблучки выбили дробь по мрамору лестницы, — Приехал!

Вскочить, развернувшись на месте (сумки глухо ударили об пол) и закружить счастливо смеющуюся девчонку, чьи распущенные волосы в просвечивающем солнце казались совсем рыжими.

— Привет, Ди! Совсем выросла! Невеста!

— Ой, я так рада тебя видеть! Пойдем же. Тебе ведь, наверное, переодеться с дороги нужно, отдохнуть. Ты пока раскладываться будешь, а я тебе все–все расскажу! Как у тебя дела? Как прошла практика? Как там Альма? А ты правда встречаешься с Марией но-Шайни?

— Динка, погоди! Расскажу, все расскажу, только дух дай перевести. А где родители? Тихо как–то. Отец, я понимаю, как обычно в лаборатории, а остальные?

— Вовсе не в лаборатории. Они с мамой в столице. Вчера ведь день рождения принца был, а такое событие пропускать нельзя. Мы тебя только завтра ждали, так что должны вернуться.

— А тебя чего не взяли?

— Наказана, — девочка тяжко вздохнула, — меня папа поймал, когда я в его библиотеку залезла.

— В закрытую, что ли? Чего тебя вообще туда понесло? Диэнна, ты не маг, смирись.

— Ну и что? Вдруг папа ошибается. Это не честно! Ты маг, Динтар тоже маг, а я — нет!

— О, кстати, как там младший? Он правда отказался поступать в академию? И что на это сказал отец?

— Плечами пожал. Нашел ему наставника, сейчас они или в Милонге или уже в море. Ой, ты бы видел мэтра Агвиса — такой красавчик! Черноволосый, загорелый, а глаза… зеленые–зеленые. Почти как у мамы, только с синевой. Словно море — заглянешь и тонешь прямо. Смешно: ты огненный, а Динтар маг воды. Мама, кажется, до сих пор на него с удивлением смотрит.

— Направленность силы не зависит от силы родителей, это общеизвестно.

— Папа то же самое говорит. Ладно, переодевайся. Я прикажу пока что–нибудь на стол собрать. Жду тебя в библиотеке. Мне еще столько тебе рассказать нужно! И почему ты не согласился практику здесь проходить, так бы здорово вышло!

— Так было нужно. И папа мой выбор одобрил. Все, брысь отсюда!

За столом Диэнна болтала без умолку, раскрасневшись то ли от удовольствия, то ли от вина, которое ей все же позволила Эмма, пусть и разбавленное. Грохот внизу заставил ее умолкнуть на полуслове.

— Портал, — Александр не совладал с голосом, уж больно "грязно" было сотворено заклинание, искажения отсюда чувствуются. Да и якорь в подвале. Не могла же мама так промахнуться?

Но, скрывая волнение, все же нашел в себе силы степенно, как и положено взрослому шестнадцатилетнему магу, которому всего год остался до получения заветного кольца, отложить прибор, промакнуть губы салфеткой и спокойно подняться. Глядя на брата, Ди тоже сдержала порыв и поднялась из–за стола с достоинством подобающим леди.

— Лекаря! — рев отца снизу заставил забыть о манерах, и рвануть вниз что было сил.

Острый запах гари ударил в нос. Перепачканный сажей отец, прижимал к себе какого–то мальчишку. Вместо приветствия он только качнул головой в сторону мамы, что склонилась над кем–то четвертым. Александр бросился туда, срывая с пояса лечебные амулеты.

Прошлое лето в приграничном гарнизоне не прошло даром: сознание еще только удивлялось, узнав в госте королевского шута, а руки уже плели "змеиный глаз", срывали с пострадавшего остатки одежды, активировали необходимые плетения универсального армейского амулета.

— Чему–то полезному тебя все–таки научили, — одобрительно хмыкнул отец, издалека наблюдая за работой.

Похвала заставила щеки вспыхнуть. Увы, заклинания жизни будущему владыке Ривертэйна никогда не давались. Вот и сейчас, залечив самые опасные повреждения, пришлось попросту перекачивать мэтру Фолио собственную энергию.

— Николас, — голос отца звучал резко, властно, — пошли в деревню за лекаркой. Предупреди гарнизон — готовность два, схема "ёж". Жанетт, помоги леди. Эмма, Ди, позаботьтесь о мальчике.

— А–а–а, кто это?

— Не узнала? — Динку отец любил и позволял многое. В том числе и задавать вопросы, получив приказ, — его высочество, наследный принц Альберт. Все, дамы и господа, общий сбор здесь же через тайс.

****

Александр тихонько остановился у одной из колонн, стараясь не привлекать внимания. Как и большинство присутствующих. До назначенного времени еще оставалась четверть тайса, а спор уже шел вовсю. Мама в своем любимом костюме мерила зал энергичными шагами, в ярко–рыжих волосах то и дело проскакивали искры. Отец внешне казался спокойным, как всегда, только рука, то и дело пощипывающая бородку, да тьма под полуприкрытыми веками выдавали волнение.

Нет, в такой ситуации лучше молчать, пока тебя не спросили прямо. Всегда неприятно, когда родители ссорятся, а сейчас ситуация и вовсе странная. Допустим, папа всегда был сдержан и осторожен, но сейчас мама более чем права и возражения отца выглядят странно. Сейчас можно только действовать, а отец упорно закрывает на это глаза. Точнее не так — он признает, что матушка права, но словно боится чего–то; чего–то такого, о чем Алекс не знает. Оттого его доводы выглядят столь жалкими, и он сам это понимает, но все никак не может решиться. А Александр полностью с мамой согласен — если это действительно Аларик, и ему удастся взять власть, то барон Ривертэйна взойдет на плаху одним из первых. И само это предложение откупиться младшим принцем — гнилью от него несет. Уж от папы такое слышать особенно неприятно. Да, на вершине власти опасно, и немало людей захотят занять место за плечом несовершеннолетнего короля, отпихивая локтями конкурентов, но другого пути просто нет.

Отец крутанул в пальцах метательный нож (только сейчас Александр обратил внимание, что тот в перчатках, причем боевых, если зрение не обманывает), на миг задержал дыхание, а затем развернулся к остальным.

— Алекс, как там мэтр? — кивнул, услышав ответ, — Альберт, ты в порядке? Хорошо.

— Итак, господа и дамы. Сегодня в столице произошел государственный переворот. Король убит. Власть захватил мятежный принц Аларик, прошлой весной лишенный права наследования, как вы помните. Часть войск уже перешла на его сторону. Мэтр Фолио говорит о предательстве в гвардии. К тому же принц использовал тайшанских наемников — клан убийц, "Скользящих в тени". К счастью, в момент нападения мэтр находился с младшим принцем. Ему удалось вывести из замка Альберта и стащить "Венец драконов". По идее, без него Аларик официально короноваться не может. Шут с принцем добрались до нашего дома, но их выследили. Пришлось драться. Леди Тианамирея увела нас телепортом, но столичного особняка больше не существует. Наша задача теперь покарать мятежника и вернуть корону законному наследнику — принцу Альберту.

Васкар, Карстен, готовьте войска. Мне нужны все. Руди, прости, Эмма — поднимай всех женщин в замке, что хочешь то и делай, но к завтрашнему дню у вас должно быть готово королевское знамя. Николас — на тебе подготовка замка и долины к обороне. Ополчение, припасы и прочее. Ты знаешь, что делать. Тиана, ты в порядке? Колдовать можешь? Ты уйдешь телепортом в Киан. Поднимай восток. О мятеже должны узнать все и узнать именно то, что скажем мы. Собирай союзников, никто лучше тебя с этим не справится.

На такого отца — молодого, энергичного, было приятно смотреть. Так как речь зашла о стратегии, Александр счел возможным вмешаться:

— Нужно двигаться в Доуж, к сэру Дитриху. Он лорд–маршал, его слово значит немало. И курьеров к соседям нужно послать уже сейчас.

— Да. По пути еще заглянем в Лионтер, но надо спешить. После короля Мунго следующая цель. Он уехал сразу после праздника, надеюсь, еще жив.

— Я с вами!

— Нет! — мама рявкнула так, что Ди аж присела, — война дело опасное. Останешься в замке.

— А толку–то? — седой маг пожал плечами, — если мы проиграем, дети не проживут долго. Пусть хоть рядом будет. Надеюсь, Динтар уже на островах. До туда смута может и не добраться.

Отец без предупреждения ушел на поля и через ним поставил перед мамой вытянутую деревянную шкатулку.

— Возьми, пригодится.

Горящие зеленые глаза застыли не в силах оторвать взгляд от подарка. Александр подошел ближе, с удивлением заметив, что рука у мамы дрожит, все никак не решаясь прикоснуться к полированному дереву.

— Бери же! — прикрикнул отец.

Александр с удивлением рассматривал открывшийся артефакт. Он не раз слышал о клинке абсолютного пламени, но видеть до сих пор не приходилось — отец хранил его отдельно от остальной коллекции в каком–то тайнике. Каникулы обещали быть очень веселыми.