15

Зал, укрытый тяжелым пологом тишины, пробудился, лениво приходя в движение. Зашептались по темным углам мрачные тени прошлого, заплясали меж колонн туманными светлячками отражения настоящего, ярко блеснули в вышине свода радужной пылью надежды вечно неуловимые блики будущего. Время в Храме всегда имело реальное воплощение, но никто, даже Мудрец, не мог прикоснуться к нему. Ибо Время было выше повелителя Силиорда. Время было выше всего. Даже выше Творца. Ибо Творец существовал вечно. Всего лишь вечно. А Вечность тоже была однажды рождена Временем.

Тогда еще не было Силиорда. Не было Первотворения. Тогда еще никто не воздвиг Храм в Мире над Миром. И первый Мудрец, молодой и неопытный, еще не вел легионы Сынов Света в бой, пытаясь уничтожить то, что, как оказалось, уничтожить невозможно. Единственную и ставшую роковой ошибку Творца.

ТЬМУ, рожденную в благословенном сиянии человеческой души.

С тех пор прошло много времени. Времени, закрутившего в своем ленивом потоке жизни и судьбы. Один Мудрец сменял другого. Новые победы затмевали своим величием предыдущие, новые поражения ужасали. На место погибших Инквизиторов всегда приходили новые, готовые защищать свое родное Творение от ужаса антисоздания. Кому-то везло. Кому-то нет. И никто не знал, что случится во время следующей инквизиции.

Священник бесшумным призраком возник из полумрака, быстро приближаясь к Трону Мироздания. Могучая фигура Мудреца даже не шелохнулась, и лишь тяжелые веки медленно приподнялись, позволяя повелителю Силиорда увидеть вошедшего. Он уже догадывался, что скажет священник.

— Итак, — спокойно проговорил Мудрец, едва разлепив губы.

Впрочем, этого было вполне достаточно. Повелитель Силиорда мог бы и промолчать, священник все равно бы услышал его вопрос.

— Иншарг не прошел, — ответил вошедший, едва скрывая волнение.

— Причина? — по-прежнему спокойно осведомился Мудрец.

— Бледная Граница Потока закрыта. В Убежище нет Хранителя.

— Как это могло произойти?

— По всей видимости, старый Хранитель мертв. И отступники нашли способ запечатать его душу в мертвом теле. Это единственный способ укрыть случившееся от нас.

— Согласен. Если бы Хранитель был жив, он нашел бы способ оповестить нас. А Проводник? Отыскали ее? Почему она молчит? Почему не сообщила о случившемся?

— Она тоже закрыта. Скорее всего, причина тому — Обряд Осквернения. Очевидно, она провела его раньше, чем узнала о смерти Хранителя. Это непростительная ошибка с ее стороны. Мы не знаем, где она, и не сможем с ней связаться.

— Очень плохо…

Мудрец осуждающе покачал головой.

— Прости, повелитель. Это и моя вина. Я должен был это предвидеть. Должен был проверить готовность Хранителя сам.

— Ты получишь свое наказание позже, — спокойно проговорил Мудрец. — Что с Иншаргом?

— Он жив, но… Вы ведь знаете, повелитель, что происходит, если Инквизитору приходится возвращаться по Потоку. Он полностью опустошен и не сможет пока исполнять свои обязанности.

— Сначала он потерял свое Творение, теперь потерял себя, — горестно вздохнул Мудрец. — Значит, такова его судьба. Пускай отдыхает. Я поговорю с ним позже.

— Ваша воля, повелитель, — произнес священник и осведомился: — Что нам делать дальше? Кого подготовить на замену Иншаргу? Вы выберете воина сами или предоставите право выбора нам?

— Любой выбор будет бессмысленным. Бледная Граница Потока до сих пор закрыта. И открыть ее пока некому. Ты сам прекрасно знаешь это.

— Знаю, повелитель, — смиренно отозвался священник. — Но не слишком ли мы рискуем, ожидая появления Хранителя? Времени практически не осталось. А ведь он может не появиться вовсе.

— Именно поэтому мы не будем ждать.

— Да, повелитель, — отозвался священник, по-прежнему спокойный и невозмутимый.

Хотя на самом деле он был немало удивлен решением Мудреца. Если не Инквизитор, тогда… Неужели повелитель Силиорда решил послать туда Легионера? Сына Света, Очистителя и Стража Великой Границы. Но почему? Ведь еще есть шанс. Маленький, но есть. И он исчезнет, если в Творение ступит дитя Чистого Света. Легионер одержит победу не только над Тьмой, но и над жизнью, ибо там, где ступает его нога, кипит расплавленный камень и горят небеса. Цена такой победы всегда слишком высока.

Но когда священник услышал продолжение речи Мудреца, он был изумлен не меньше.

— У нас уже есть Инквизитор. Тот, кто предназначался для этого Творения изначально, — проговорил повелитель Силиорда. — Только ему нужно вновь напомнить об этом.

— Лард? — уточнил священник, хотя прекрасно понял, о ком идет речь.

— Лард, — подтвердил Мудрец.

— Он еще не прошел Очищение, — робко напомнил священник, понимая необратимость выбора Мудреца. Его слово — Закон Силиорда. Выше только Творец. Но он всегда молчит. Или просто не всем дано слышать его.

— А я считаю, что он достаточно чист. Если в Убежище нет Хранителя, бесполезно посылать нового воина. Даже если он пройдет в Творение по Сумеречному Пути, вне Потока он будет не менее опасен для смертных, чем Сын Света. И за два дня принесет смертным Боли не меньше, чем Спасения. А это для нас неприемлемо. Лард сейчас подходит лучше, чем кто-либо другой. Он единственный, кто способен пройти в Творение через Воплощение.

— Обряд не позволит ему взять готовое оружие. И армы не успеют вызреть.

— Значит, будет биться без оружия, — констатировал Мудрец.

— Лард будет беззащитен против асура.

— Инквизитор, даже безоружный, отнюдь не беззащитен. Лард справится.

— Вы так уверены в нем?

— Я достаточно уверен в нем. Повелеваю открыть Ледяные Врата и привести Ларда. Немедленно.

Не смея больше оспаривать требование своего повелителя, священник удалился. Тихо и легко, словно сам превратился в безликую тень, одну из многих, что скользили сейчас и всегда среди гигантских колонн, едва касаясь пола. Мудрец устало закрыл глаза. Он был стар. Неимоверно стар. И ему уже неоднократно случалось разыгрывать подобные партии. Иногда выигрывая, иногда терпя чудовищные поражения. Тьма сильна, и обыграть ее подчас бывает очень сложно. А иногда даже невозможно, иначе эта безумная война давно бы завершилась. Мудрец тоже совершал ошибки, и случалось, что ошибки эти стоили Силиорду слишком дорого. Но это было его право. Право, полученное им, когда много лет назад в своем первом и единственном сражении с самым кошмарным воплощением Тьмы он выстоял и доказал, что достоин Трона в Храме Мира над Миром, что может делать выбор и решать чужую судьбу.

Это было так давно. С тех пор он больше не участвует в битвах, ибо слишком ценен, его дар Мудреца необходим Силиорду. Его могущество столь же безгранично, как ограничена его свобода. Нет, конечно, никто не вправе удерживать его, но он сам понимает, насколько его сила необходима здесь, в этом зале, сплетенном из холодного камня и вечного сумрака. Здесь, где слились воедино отчаяние и надежда, успокоение и боль. Все то, что рождается в душах людских.

Мудрец открыл глаза.

Ледяные цепи, уходящие прямо в пол, ледяные иглы, пронзившие скованное холодом тело в тысяче мест.

— Здравствуй, Лард, — произнес он, глядя на стоящего перед ним воина.

— Приветствую тебя, повелитель, — ответил тот, пытаясь изобразить поклон.

Ледяные цепи, сковывающие его по рукам и ногам, натянулись, ледяные иглы еще глубже вошли под кожу несчастного. Он был максимально ограничен в движении. Лед был вокруг него, лед проходил сквозь него. И даже слова, что дались ему сейчас с таким трудом, застыли в воздухе искрящимся облачком ледяной пыли.

— Рад тебя видеть, — проговорил Мудрец.

— Неужели мой заместитель не справился? — сразу перешел к делу Лард, прекрасно понимая, почему стоит сейчас перед Троном Мироздания. — Или произошло чудо, и я получил прощение?

— Нет, Очищение еще не завершено, — ответил Мудрец. — Но ты, как всегда, прав. Творение беззащитно. Хранитель Убежища исчез, скорее всего, мертв. Проход сквозь Бледную Границу Потока закрыт, и мы не знаем, способен ли кто-либо открыть ее в ближайшие дни. т

— И ты вспомнил обо мне, — превозмогая невероятную боль, льдом жгущую все его тело, горько усмехнулся Лард.

— Да.

Мудрец слабо повел бровью, и пронизывающие кожу воина иглы мгновенно покрылись сетью мельчайших трещинок, брызнули кристальной пылью и испарились. Ледяные цепи по-прежнему сковывали тело Ларда, но, наконец, спустя долгие годы, он вновь мог вдохнуть полной грудью, не опасаясь боли.

— Ты же знаешь, что я не готов, повелитель, — уверенно проговорил он.

— Но решение принято, — твердо отозвался Мудрец. — Должен идти ты.

— Ты совершаешь ошибку, — пытаясь спорить, проговорил Лард.

— Либо идешь ты, либо мне придется послать Легионера. Ты не оставишь мне выбора, — спокойно сказал повелитель Силиорда.

— Сила Сына Света сожжет Землю, — осуждающе покачал головой Лард.

— Но спасет Творение от Тьмы, — парировал Мудрец.

— И тебе не жалко терять несколько миллиардов жизней?

— На этой войне мне приходилось приносить и большие жертвы. Тьма распространяется слишком быстро. Я не могу этого допустить.

— Пошли другого Инквизитора. Ведь Иншарг не единственный, кто способен заменить меня, — предложил Лард.

— Бледная Граница Потока закрыта, — немного раздраженно напомнил Мудрец. — Даже если священники проведут воина по Сумеречному Пути, вне Потока Инквизитор будет совершенно беспомощен, а его Сила разрушит структуру Творения не хуже, чем Свет Легионера. Ты ведь сам прекрасно знаешь это.

— Я отвержен. Сейчас я для Творения столь же опасен, как и любой другой Сын Сумерек, — напомнил Лард.

— Но ты единственный, кто способен пройти обряд Воплощения, не используя заранее подготовленной Чаши.

— Чаша существует всегда. Меняется лишь форма, — заметил Лард.

— Так ты идешь? — уточнил Мудрец.

Лард помолчал, обдумывая свой ответ. Ему ничего не обещали, его ни о чем не просили. Это был даже не приказ, скорее шантаж. Либо он, либо Легионер, несомненно, более могущественный воин, способный остановить Тьму, и одновременно с этим смертельная угроза для всей жизни в Творении, ибо Сын Света не делает выбора. Он просто вершит Суд.

Еще ни разу Ларда не отправляли на инквизицию подобным образом. Впрочем, раньше и ледяные цепи никогда не сковывали его могучее тело.

— Ты хочешь сделать мое задание частью Очищения. Ведь так? — спросил он. — Даже не веря до конца, что я выиграю схватку.

Мудрец разочарованно покачал головой, осуждая вопрос воина. Но все же ответил:

— Любые мои слова будут бессмысленны, ибо изменят твое отношение к происходящему. А выбор должен сделать ты сам.

— Да, повелитель, — согласился с Мудрецом Лард.

— Тогда я все же хочу услышать твой ответ, — потребовал Мудрец.

Лард раздумывал недолго. В принципе он знал, что скажет повелителю Силиорда с самого начала их разговора, ибо поступить иначе просто не мог.

— Назови имя того, кого мне надо остановить, — решительно проговорил он наконец.

— Ангот из рода Сиорташ, — с готовностью отозвался Мудрец, едва заметно улыбнувшись.

Он знал, что Лард не посмеет отдать Творение Тьме. Не для того он был рожден.

— У него есть Ключ Творения?

Лард быстро входил в прежнюю роль. Он слишком много лет пробыл Инквизитором. Это было в его крови. Даже если кровь эта охлаждалась сейчас льдом оков, стягивающих его руки и ноги.

— Нет, он использует помощь теургов. Довольно долгое время мы не проводили там полноценных инквизиций, и отступники набрали большую силу. Еще немного, и у них хватит наглости действовать в открытую. Пока их сдерживает только Свет Стража. Впрочем, если Ангот сумеет впустить Тьму, это будет их мир. Надеюсь, ты не позволишь этому случиться.

— Как обычно, все, что только в моих силах, и немного сверх того, — сухо отозвался Лард.

Раньше это было его стандартной шуткой, ответом на напутствие Мудреца, однако теперь он совсем не шутил.

— Да, как обычно, — повторил его слова Мудрец.

На самом деле все было совсем не так, как обычно. Время упущено, воин не готов. Да, он хорошо знает Творение, но он будет практически безоружен, ибо сможет пройти туда, только используя обряд Воплощения. Сможет ли он одолеть рыцаря Сиорташ одной лишь силой. И достаточно ли он чист, дабы удержатся и не встать в итоге рядом с Анготом, помогая ему предварить приход Тьмы. Ведь такое уже случалось. И отнюдь не единожды. Несущие в своей душе сумрак Силиорда, воины-инквизиторы слишком легко поддавались Тьме. Ведь баланс сумрака так легко нарушить в ту или иную сторону. Только Тьма всегда кажется чуточку ближе. Чуточку доступнее.

— Кто был Хранителем? Дарх? — продолжал тем временем задавать вопросы Лард.

— Человек. По нашим сведениям, там сейчас находится его брат. Но Поток пока не принял его, и не известно, примет ли вообще. Так или иначе, лучше не надейся на Убежище. Вполне возможно, что тебе придется действовать самостоятельно. Без всякой поддержки.

— Это риск для меня, ты ведь знаешь, повелитель, — мрачно произнес Лард.

— Огромный риск, — согласился Мудрец. — Но я верю в тебя.

— Веришь или желаешь верить? — уточнил Лард. Еще одно движение брови повелителя Силиорда, и ледяные оковы, совсем недавно такие прочные, лопнули, осыпаясь в полумраке быстро тающими на лету осколками. На каменный пол упали лишь капли теплой воды.

— Верю, — утвердительно проговорил Мудрец. — Добро пожаловать в Силиорд, Инквизитор.

Лард распрямился, расправил плечи, чувствуя, как каждая клеточка его могучего тела наполняется силой. Оковы Сумрачного Льда, долгое время сковывавшие тело и подавлявшие магию, теперь исчезли, позволяя воину Сумерек вновь ощутить свое былое могущество. И снова стать тем, кем ему суждено было стать еще при рождении. Инквизитором.

— Надеюсь, ты не ошибся в выборе, — проговорил он.

— У тебя есть еще вопросы ко мне, Инквизитор? — сдержанно спросил Мудрец, делая особое ударение на последнем слове.

Воин должен почувствовать, что Силиорд смотрит на него не как на отступника, а как на верного сына сумеречного мира.

— Еще один, — произнес в ответ Лард. — Кто теперь Проводник? Он изменился?

Вопрос был задан с особым трепетом. Лард отсутствовал слишком долго и не знал, какие изменения произошли за пределами Храма. А Мудрец в свою очередь прекрасно знал, какой ответ ожидает услышать его собеседник. И он не замедлил ответить Инквизитору:

— Твоя ведьма во многом превзошла своего наставника и прекрасно служила Силиорду все это время.

— Дайя… — выдохнул Лард.

Он надеялся, он верил, что ведьма не отступилась, что еще жива, что не потеряла связующую нить Сумрака, заблудившись во Тьме, откуда он сумел однажды выдернуть ее хрупкую душу. И вот ожидания оправдались. Она сохранила себя и осталась Проводником. Значит, он не будет там одинок. Вот только почему Мудрец говорит о ведьме в прошедшем времени?

— Что случилось с ней? — предчувствуя неладное, спросил Лард.

Мудрец покачал головой. Он знал, как отреагирует на его слова Лард. Но сказать нужно было именно сейчас.

Инквизитор должен быть максимально готов к предстоящему заданию.

— Священники не могут отыскать ее, — произнес он. — И я тоже. Ты знаешь, что это может означать. Либо она мертва, либо Тьма ее души вновь затмила Свет. И если подтвердится второе, ты должен будешь сделать выбор. Нелегкий для тебя.

— Я сделаю все, что от меня требуется, — мрачно отозвался Лард. — Если ее душа полна Тьмы, ведьма умрет.

И Мудрец знал, как тяжело дались Инквизитору эти слова.