ГЛАВА 2
От судьбы героя не уйдешь

— Красавица, принеси еще вина, — попросил я служанку.

— Хорошо, Далв, — ответила она и шустро ускользнула на кухню.

Да, теперь я рейнджер Далв. Под таким именем теперь меня знают все в седьмом поселке. Здесь была база двух ренегатов и трех приезжих шустриков. Вернее, старых приезжих шустриков. Когда у одного гнилого рейнджера возникли мысли о дополнительном заработке, он смог убедить своего напарника и полтора года назад привез трех наемников из Эрии. Мозгов хватило больше из местных никого в свои планы не посвящать. А напарник? Так гниль чувствует гниль и слипается с подругой во взаимном экстазе. Наемники пообтерлись, и год назад компания вышла на первое дело. Удачно сработали, и им понравилось. Зачем подвергать свою жизнь опасности в лесах, когда можно и так заработать на хлеб с икрой? Подслушивали разговоры или отвергали предложения на контракт проводника, заламывая при этом неслыханную цену. Потом перехватывали приезжего до или после его прибытия на искомый объект, если у туриста охрана была хорошая. После объекта она станет поменьше. Да и интересно, что там искали приезжие и вынесли? Приезжают в пограничье только с конкретной целью. Праздношатающихся смертников Белгора тут не бывает. Халява не светит никому — слишком суровый край.

Нет, для снятия с себя подозрений ренегаты время от времени и сами бродили по лесам, пока наемники изображали охотников вблизи поселка. Ренегаты умные были. Работали не только здесь, а во всех семи поселках, расположенных цепочкой от Мрачных гор до Срединного хребта. Поэтому и не сразу обратили внимание на одного богатого дурня, который швырялся деньгами в кабаках седьмого поселка и рассказывал всем желающим о своих планах быстрого обогащения. Заняты были ренегаты убийством приезжих в третьем поселке. Мангуст опять доказал свой ум. В седьмом поселке ренегаты энд компания почти не работали. Учитывая дикий дефицит времени подсадной утки, и был выбран этот поселок, а Конт предоставил пять интересных точек в его окрестностях.

— Далв, вино, — поставила служанка емкость на стол и упорхнула к другим посетителям.

— Спасибо, красавица, — поблагодарил я ее спину.

Что делать? Народу много в кабаке. Я откупорил бутылку и подлил великолепного напитка в кубок. Мангуст не ошибся. А ренегаты ошиблись. Прибыв с очередного дела, они поспешили по следам идиота — благо, он и не скрывал своего маршрута. Волновались они за меня: вдруг я погибну в его конечной точке? А за деньгами самим туда лезть? Спешили, спешили и заметили придурка, который вышел из дома целым. Бывает. Значит, воин хороший. Нахрапом брать опасно: вдруг шкуру успеет поцарапать? Надо сделать все по правилам. Сделали. Умерли. Тоже бывает. Конт с ребятами, прибывший на место моего убийства через полчаса, сильно сокрушался. Попенял даже мне — мол, зачем ты их убил? Кто ж так делает? Ты дал им — непереводимая игра слов — этим — непереводимая игра слов — козлам — непереводимая игра слов — легкую смерть, а надо было — непереводимая игра слов и описание сексуальных привычек Конта. Я в процессе этого монолога сильно ржал. Ну очень расстроенные лица были у ребят. Впрочем, продолжалось это недолго. Операция еще не была завершена.

Выпустив пар, Конт дал отмашку, и мастер-рейнджер, на досуге увлекающийся некромантией, начал поднимать четыре покойных тела для допроса. Сила Смерти еще не успела покинуть это место. На мертвых телах сильной защиты не было. Да и не помогла бы она. Голову отсек я только одному из веселой пятерки. Выпотрошив основные сведения из двух более или менее целых безвольных кукол, Конт дал команду, и мы отправились в седьмой поселок. К нашему прибытию все уже было закончено. Десять Рук гильдии, получив сведения от Конта, уже закончили зачистку поселка и дали отмашку на отмену блокирования данного места жительства. Пятьдесят заранее проверенных рейнджеров с облегчением покинули ворота и ближайшие леса. Кстати, такую же процедуру проводили во всех поселках рейнджеров. Гниль должна быть вырвана с корнем, так говорил мангуст. А его слова не расходятся с делом. Также были разблокированы порталы Алых, к их великому облегчению. Бизнес не должен терпеть убытков.

Так что мы спокойно въехали в седьмой поселок. Конт со своей командой, состоящей из четырех мастеров-рейнджеров, проклиная все на свете, сразу отправился в баню. Понимаю. С начала операции все время они провели в лесах. Шифровались от всех со страшной силой. Ни о каком посещении седьмого поселка, когда я возвращался туда после выхода, не могло быть и речи. Моей команды прикрытия не существовало ни для кого, кроме магистра гильдии и мастеров внутреннего круга. Все ребята отправились в Эрию, чтобы предаться пороку и развлечению. Надоели им местные кабаки и подруги красного фонаря. Дело молодое и житейское. Не было их в лесах. Не сопровождали они меня в паре часов езды, вышагивая параллельно моему следу и зорко поглядывая по сторонам. Бывает. А если вам что-то показалось, так меньше пить надо.

Зачистка поселков закончилась нехорошей смертью нескольких идиотов-сообщников. Отбросы общества наивно думали, что за информирование ренегатов им ничего не будет. Или успеют сбежать. Они ошибались. Кстати, из невольных сообщников ренегатов никого и пальцем не тронули. Приносили товар и сбывали. Откуда взяли — так места знать надо. Героев одобрительно хлопали по плечу, и гильдия брала товар на продажу. А заметные вещи эти умники, при накоплении серьезной партии, продавали не через гильдию, а напрямую разным купцам. Вон там одного взяли за некоторое место. Все бы закончилось для него хорошо, как для остальных трех купцов, которые ничего не знали, да вот беда — подозревал он, откуда вещички. Да и это бы не сильно по нему ударило. Он — купец, а валить мусор подозрений на доблестных рейнджеров — себе дороже. Только одна проблема. Несколько месяцев назад намекнули ему, как сильно увлекающемуся скупкой товара напрямую: заметишь странности — свистни. Не свистнул. Странности заметил и никому не сказал. Плохо. После ознакомления с содержимым его головы купца взяли за кадык и начали крутить по полной программе. Чем это для него закончится, мне не интересно. Ясно, что он в пограничье больше не появится, а вот появится ли он в других местах, купчине сейчас самому очень интересно.

— Далв, — раздался над ухом томный голос.

— Здравствуй, Юма, — улыбнулся я. — Присаживайся.

Красавица с легкостью уместила свою попку на скамью.

— Сегодня мне прийти? — осведомилась она.

— Да. Вино будешь?

— Нет, мне нужно пробежаться по лавкам. Не могу же я в одном и том же каждый день ходить!

Красотка послала мне воздушный поцелуй и упорхнула.

И каждый день надевать одни и те же побрякушки, добавил я и усмехнулся. Жители седьмого поселка были очень изумлены, когда оказалось, что богатый идиот — это рейнджер-новичок. Прибыл этот парень с Ритума по своим делам и решил задержаться. Захотел стать рейнджером. Бывает. Подготовка у него была великолепная. Егерь, один из тех, кто постоянно на Драконьей гряде отношения с длинноухими выясняют. Отличный боец. Мастер Конт Липкий его месяц погонял и решил, что он готов. Задача с ренегатами была экзаменом для этого удальца. Народ восхитился. Такой талант! Он так достоверно расписывал свои подвиги, так правдиво напивался и увлекался девками. Вернее, одной из них — Юмой. В первую ночь вообще до утра кровать скрипела, и стоны мешали нам спать, есть, пить и обсуждать мировые проблемы. Правда, потом хозяин корчмы повесил полог молчания на его комнату, и мы перестали слышать скрип и все остальное. Хозяин — идиот. Не нужно было ему выполнять просьбу двух пожилых леди, которые у него встали на постой. Что нам теперь слушать и обсуждать? Какие светские новости? Подо что пить его пиво? Под пьяную песню соседа? Так он давно трезвый и тоже хочет, чтобы ему мешали разбирать геополитику Сатума по косточкам. Вон даже не пьет. И вообще зачем мы сюда пришли? Ты водой все разбавляешь, если емкость не запечатана?

Да. Кубышка у ренегатов и компании оказалась хорошая. После вычета десятины гильдии и деления всей суммы на шесть частей, по количеству прямых участников захвата, мне досталась круглая сумма. Народ, все к тому времени знавший и полностью все одобрявший — ну не любят здесь гнилых, — понял причину моего транжирства. Выкинул мало и на дело, a получил много. А то мы гадали, почему он так много всем отсыпает монет. Вон Юма все уши своим подружкам прожужжала, а они нам. В скупости нас обвиняют. А Юма… Что Юма? Красивая, умная и циничная девушка. Молодчина. Никаких чувств, только симпатия к монетам. Великолепно, то, что и надо. Лирика мне не нужна. Юма — деловой партнер, а не вассал. У нас товарно-денежные отношения. Деловых партнеров у меня много, и никого из них мои проблемы в прошлом не касались. Зато под прикрытием полога, который повесил маг по просьбе владельца корчмы, я развесил и несколько своих плетений. Так спокойнее. В спину мне ударить затруднительно. А если честно, то и девчонка мне помогла. Скинул пар. Теперь я спокойно могу смотреть на красивых девушек.

Я усмехнулся. Когда я узнал подробности об Эллине, мне чуть не стало плохо. Она не рейнджер. Эллина эл Тасо — наемница. Мангуст параноик. Зачем ему повелительница разума в качестве секретарши? Эллина же, если захочет, почти любую защиту сознания сметет на раз. Выложится, но сметет. А что будет потом? А потом придет полярный лис. А уж вскипятить мозги для нее вообще не представляется проблемой. Йерку надо лечиться. Когда Конт после описания моего задания под ехидную усмешку мангуста просветил меня по статусу ангела, я понял всю глубину своих заблуждений. Спустился и принес ангелу свои извинения, замаскированные в комплиментах, и получил от нее предложение продолжить наше знакомство в ресторации. Последнее было самое смешное. Так было весело наблюдать за отвисшими челюстями мангуста и офисных менеджеров, которые подслушивали наше воркование.

Согласился, а в ресторации после ее намека на продолжение знакомства в другой плоскости я поставил полог молчания и вежливо отказался от углубления легкого свидания. Эллина слегка обиделась. Потом была поймана на любопытстве — страшная беда всех женщин, — дала слово и узнала детали. Эллина, подумав, признала мои опасения справедливыми. Не то что я ей очень понравился: я ее слегка заинтересовал. Скучно бедной девушке. Все ее уважают и боятся, или наоборот, не суть важно. А она же женщина. А тут такое веселое и симпатичное чудо в перьях, которое не боится ее, да и защита сознания на мне интересная стоит. Интересно было бы с ней поработать, когда объект защиты испытывает определенные эмоции в постели. Ну, ты понимаешь, о чем я. Наука должна идти вперед. Два интереса в одном деле, так почему бы и нет? Легкий вариант Колара в юбке. Не фанатичка, иначе я был бы изнасилован прямо там. Сопротивляться ей — боже упаси. Я жить хочу. И хочу, чтобы жила она. После невинного флирта и объяснения структуры защиты все равно я внесу изменения в модульную конструкцию. Расстались мы с Эллиной друзьями.

— Далв, еще вина? — поинтересовалась служанка.

— Нет, спасибо, мне хватит.

— Смотри.

Девчонка начала приставать к другим клиентам. Все правильно. Если клиент теплый, то ему можно и бодяжное вино подсунуть. Знаем, проходили в Диоре. А корчмарь не владеет современными методами раскрутки на деньги. Две симпатичные и смешливые служанки — это хорошо. Но нужно увеличить количество женского персонала, обрядить их в мини с декольте до пупка. Поставить на процент от заказанного клиентом спиртного — и все. Деньги потекут рекой. Подойти и объяснить методику выкачки денег? Ессно, контрольный пакет акций данного заведения перейдет ко мне. А там можно и расширить список предлагаемого населению товара. Особенно на ниве высококачественной алкогольной продукции. Поставить стойку для стриптиза после одиннадцати часов вечера. Взять на все патент, это в первую очередь. Золотое дно. А потом…

— Не надоело?

Очень. Блин. Я уже два года и три дня как нахожусь в этом мире. Сволочь, где ты? Где ты? Я уже три дня сижу в самой занюханной таверне самого глухого уголка пограничья. Где ты? Я устал ждать твоей атаки среди отбросов общества, которые скрываются здесь от правосудия. Начудили и сбежали в пограничье. Да, тут таких полно. Понимают, что здесь им не тут, поэтому и не шалят. Не рейнджеры — сами местные суровые ребятки моментом дадут укорот. Тем более что парочка примеров до сих пор висит на воротах.

— Далв, это к тебе, — крикнул мне корчмарь.

Интересно, я понадобился этим? Приехали вчера в составе девяти человек двумя командами. В одной пять, а в другой четыре. Все были закутаны в глухие плащи. Делали вид, что не знакомы друг с другом. Сняли три комнаты. Тут же поставили на все магическую защиту. А с утра четверо отправились собирать слухи. Остальные сидели и не высовывались. Еду и остальное приносили в номера. Четверка вернулась несколько минут назад. Я их своей спиной срисовал. Не умеют ходить бесшумно по соломе, которая покрывает пол, а гомон корчмы можно и процеживать сквозь сито.

— Разрешите? — спросил меня один из четверки собирателей слухов.

— Садитесь, — лениво ответил я и поставил полог молчания.

Договоримся или нет, но наш разговор не для посторонних ушей. Такие правила у рейнджеров. Правильные правила. Ребятишки присели и уставились на меня. Они уже без плащей. Наверняка остальные тоже. Тепло сегодня, ха-ха. Наверное. Молчат и смотрят на меня. Ну-ну. Вы подошли, вы и начинайте разговор. Хотя вино закончилось, скоро зайдет Хион. Терпение у меня на пределе. Пошло оно все.

— Господа, вы чего-то хотите? Мне некогда, и я ценю свое время.

— Да, — сказал один из чудиков. — Мы хотим заключить контракт на услуги проводника.

— Не интересует, — ответил я.

Чудики начали переглядываться. Думайте. Я неплохо изучил район вокруг этого поселка — как по карте, так и вживую. Но дальних районов я не посещал. Оно мне надо?

— Сколько вы хотите? — спросил лидер четверки.

Опаньки. Это уже серьезно. Их не интересует цена вопроса, или я ошибаюсь?

— Мне сейчас не интересны деньги, — ответил я. — Обратитесь к другому рейнджеру. Я отдыхаю после успешного дела и намерен продолжать этот процесс долго.

— Знаю, — сказал лидер. — Вы на днях убили двух ренегатов-рейнджеров и трех наемников, которые занимались скользким промыслом. Вы взяли хорошую добычу и веселитесь, как будто живете последний день. В деле очистки гильдии рейнджеров от гнили вы были главной фигурой. Все остальное вертелось вокруг вас. Сотни рейнджеров ждали сигнала от вас, чтобы начать тотальную проверку всех жителей всех поселков. Вы недавно стали рейнджером, а до этого были егерем Драконьего хребта. У вас мало опыта в этих лесах, но другого очень много. Вы нам нужны.

Да, в принципе он во всем прав. Но акценты расставлены неверно. Началось или нет?

— Уточните, — попросил я, — почему вам нужен именно я? Не рассказывайте мне моей биографии, я знаю ее лучше вас. Почему вам нужен рейнджер, который имеет мало опыта? Или вам нужен рейнджер, который ненавидит эльфов?

Бинго. Невозмутимые лица на мгновение дернулись.

— Ведь это главная причина, — продолжил я. — Местным рейнджерам глубоко безразличны эльфы Ритума, откуда я родом. С ними у гильдии нет дружбы, но нет и вражды. Почему вам это нужно? Заключайте контракт с любым рейнджером, и он вас не предаст. Он не будет после завершения дела рассказывать о нем всем желающим. Я тоже не стану трепать языком о нашем разговоре. Это принципы чести рейнджеров. Это принцип гильдии. Почему я, малоопытный рейнджер, так вам нужен?

— Именно вы нужны, — начал лидер. — Прошу вас не обижаться и не пытаться меня убить. Это деловой разговор, а не что-то еще. Как показали последние события, среди рейнджеров встречаются гнилые. Сейчас я уверен, что их нет. Но что будет через десять или пятнадцать лет? Кто может сказать, будет ли наш проводник тем же рейнджером, каким он был раньше?

— Заключите контракт с мастером, — ответил я. — Не вижу проблем. Среди них нет скороспелых рейнджеров. Все они провели долгое время в пограничье, и гниль давно бы в них появилась, если бы они к ней были предрасположены.

— Нам нужны абсолютные гарантии молчания, — тихо и серьезно сказал лидер.

— Абсолютные гарантии — это смерть проводника. Верно? — поинтересовался я.

Лидер остался неподвижен, а тройка его спутников едва заметно шевельнулась. Ну-ну. Стилеты я давно вытащил и буду вас убивать при первом резком движении или намеке на активную магию.

— Да, — равнодушно начал лидер. — Это абсолютная гарантия, и мы с радостью бы ею воспользовались, но при таком развитии событий всех, кто вернулся без проводника, в любом поселке подвергнут полной проверке. Нам этого не нужно.

Понятно. Старые и добрые интриги. Среди вас есть личность, которая не хочет известности. Наверняка она находится наверху. С убийцей разберутся рейнджеры, а остальных, если они не запачканы кровью, мягко пожурят и вышибут пинком из пограничья. Кажется, мои приключения начинаются.

— А вернуться после убийства проводника обычным путем, а не через портал? — осведомился я. — Проезжаете дальнее пограничье за месяц — и вы дома.

— Слишком долго и опасно, — ответил лидер. — Мы должны как можно быстрее взять одну вещь и уехать отсюда. Время — это все. Вы нам нужны. Вы никогда и ничего не сообщите эльфу. Мы знаем обычаи егерей Драконьего хребта. Знаем об их тысячелетней войне с эльфами. Ни один егерь никогда не переступит через море крови и горы ненависти к эльфам Ритума.

— А если бы меня тут не было? — поинтересовался я.

— Тогда бы мы взяли проводником мастера-рейнджера и ждали бы от него предательства. Не сразу, а через время.

Дядя — отчаянный или отчаявшийся человек. За половину его намеков и прямых слов обычно убивают. Рейнджеры убивают. А последний намек — так вообще. Если озвучить его, убрав политкорректность, то мы убьем мастера-рейнджера через некоторое время, пока он не скурвился. Блеск. А каратели-рейнджеры нас не волнуют. Для нас главное — дело, а не собственная жизнь. М-да. Рейнджеры не устраивали чего-то вроде серенской резни, но это не значит, что они не умеют мстить. Была пара случаев внезапной смерти на охоте высокопоставленных идиотов. Что делать? Охота — дело такое: сначала ты пытаешься подстрелить оленя, а если кабану это сильно надоест, то утка может начать отстреливаться. Причем заяц редко промахивается. Мужик — кремень. Все они железные люди. Уважаю.

— Допустим, только допустим, — начал я, — что я соглашусь на ваше предложение. Почему вы так уверены, что я бывший егерь с Драконьего хребта? Мало ли откуда я мог приехать!

— Уверены, — усмехнулся лидер. — Магистр Йерк Тихий никогда не поручит ни одного серьезного дела тому, кого он не проверит полностью. Вернее, не он, а его помощница Эллина. Мы знаем об этом. А дело с ренегатами было очень серьезным. Вы прошли проверку. Вы не лгали, а действительно были егерем с Драконьего хребта.

Приплыли. Этого я не знал, пока Эллина, сильно смущаясь, не объяснила мне причины своего одиночества. Мы были уже друзья и просто проводили время за беседой и вином. Ее боятся и почти ненавидят. Это она так думала, а вино развязало девчонке язык. Я долго похихикивал и, чтобы доказать Эллине полную абсурдность подобных мыслей, немного распустил руки. Потом в ход пошли и губы, благо, кабинет в ресторации был отдельным, а потом я едва смог себя оторвать от раскрасневшейся и тяжело дышащей девчонки. Я принес извинения долгим и целомудренным поцелуем. Ну, почти целомудренным. Привел в порядок ее одежду и пошел мыть свою голову холодной водой. Я вспомнил волчиц. Повторения не будет. Девчонка слишком на них похожа своим характером. И проблемы у нее похожие. Я помог Эллине по-другому. Пара-тройка советов насчет одежды, поведения, объяснение на пальцах понятия «интимная обстановка» в моем понимании, и через несколько дней она смогла соблазнить одного рейнджера, который ей нравился. Она ему тоже нравилась, но этот болван Лит не мог преодолеть своей робости и чувства собственной неполноценности. Как же, он простой рейнджер, а она… Когда я уезжал, девчонка и рейнджер светились от радости. Он — от обретения своей мечты, а она — от простого женского счастья. Совет да любовь. Может, и будет. Хотя… Ладно.

Об Эллине знает ограниченное количество разумных, и большинство из них работает в третьих канцеляриях на немаленьких должностях. Интриги на высшем уровне. Вот куда меня хотят втянуть. Забавно, но я не вижу вокруг себя никого, кто был бы мне дорог. Только опасность для меня самого. А учитывая мои приключения год назад… Получилось? У меня получилось? Все мои близкие находятся в двух местах. Там их достать практически невозможно. Не знаю. Есть еще непонятки с составом участников.

— Срок и сумма контракта? — спросил я у лидера.

— Срок — месяц, а сумма — тысяча золотых, — ответил он.

Я мысленно присвистнул. Пятидесятикратное превышение обычной ставки. Сильно ребят приперло. Действительно отчаялись.

— Детали после подписания контракта, — продолжил лидер.

Это нормально. Но есть одно большое «но». У меня получилось со сволочью или нет?

— Подписание — после ознакомления с составом участников, — сказал я.

Четверка переглянулась с недоумением. Он дурак, все перед ним.

— Зачем вам это? — спросил лидер.

— Надо, или никакого контракта, — ответил я. — Вас девять человек. Я должен знать, с кем я иду.

Четверка опять переглянулась, но на этот раз на их лицах было написано удовлетворение и понимание. Не лоха берем проводником. Вычислил нас и сделал это раньше, чем мы к нему подошли. Не получилось заключить контракт, а потом добавить в группу новых участников.

— Хорошо, — подумав, ответил лидер. — Это понятное требование. Подождите здесь пять минут, а потом зайдите в комнату. Я надеюсь, что вы знаете в какую, — ядовито добавил он.

Четверка встала и поплыла к остальной банде интриганов. Знаю, в какой комнате главные шишки находятся. Я зря почти все время провожу в зале? Народу местному выпивку ставлю. Кроме вас тут еще есть интересные персонажи. К сожалению, я не смог всех проверить.

— Далв, ну как? — спросил меня подошедший рейнджер.

Понятно. Компашка из шести лесных бродяг, сидящих за дальним столом, осведомляется о будущем. Своем будущем. Мол, скоро будем обмывать твой первый контракт в качестве рейнджера?

— Пока не знаю, Илг, — пожал я плечами. — Ознакомлюсь с участниками дела — тогда и приму решение.

— Понял, — повеселел рейнджер и направился к остальным.

Ну конечно. Если все зависит от рейнджера, то идет торг в сторону увеличения суммы. А так — контракт заключен, можно готовиться к употреблению качественной выпивки, а не этой бурды.

— Хозяин, — заревел один из рейнджеров. — Убери свои помои с нашего стола и приготовь хорошую закуску.

Вот и я о чем. Гонца выслушали и начали подготовку к банкету. Традиция, однако. Я умилился. Все как у охотников. Получил деньги в первый раз от клиента — проставляйся. Ренегаты не в счет. Эти — непереводимая игра слов — суки — непереводимая игра слов — и падлы. Жаль, что умерли так легко. Добрый чересчур Далв. Нельзя быть таким с этими — непереводимая игра слов. Пора.

Я встал и направился в угловую комнату. Там меня уже ждут. Пять минут истекли. Поднявшись по лестнице, я толкнул дверь и вошел внутрь просторной комнаты. Девять разумных, сидевших на стульях и кроватях, уставились на меня.

— Вы? — изумленно спросила одна личность женского пола.

Твою тещу. Попал. Всей маскировке пипец.

— Нет. Началось.

Точно, началось. Она мне небезразлична. Компания недоуменно уставилась на свою спутницу.

— Я к вашим услугам, леди. Я — рейнджер Далв, — спокойно сказал я. — Разве мы знакомы? Я вас не помню.

Твоя жизнь мне не безразлична. Я совсем не ожидал тебя здесь увидеть. Я тебя сразу узнал.

— Нет, — ответила девушка. — Я приняла вас за другого человека. Я ошиблась. Тут темно.

Конечно, темновато. Хион почти зашел, и твои спутники ничего не смогли увидеть на твоем лице. А лампы вы еще не зажгли. Сейчас они будут только мешать. Ты почти не изменилась. Почти, вот это главное.

— Давайте мы представимся, — начал лидер четверки. — Я — Эйрик, воин.

— Я — Тонк, воин, — сказал сидящий рядом с ним.

— Я — Дирт, воин.

— Я — Лут, воин.

— Я — Сел, воин.

— Я — Ронк, воин.

— Я — Изар, маг.

— Я — Эла, маг.

— Я — отец Пат, можно просто Пат.

Понятно. Все понятно. Пятерка егерей. Не рядовые, а командиры. Опытные убийцы. Это я понял и раньше, но не знал их количества. Значит, пятый егерь был здесь. Охранял, так сказать. Маг — это магистр или повелитель. Проф, новая бахрома работает великолепно. Улавливает малейшие потоки силы. Блестящая работа. Хм. Моя работа, ты только советовал. Теперь я смог ее запустить внутрь помещения, не нарушая защитных контуров. А на закуску — святоша с силой Создателя. Разговор с юным падре по душам многое прояснил. Да, забыл, еще и крупный вельможа. В этой комнате никто не назвал своего настоящего имени. Я попал в отличную компанию. Даже шишка обозвалась Ронком. Тренироваться нужно было больше в произнесении своего псевдонима. Тогда бы и не было мгновенной заминки. Представились все по часовой стрелке. Но нужно было представляться совсем по-другому. С самой главной в этой компашке. С Элы, которая маг. Надо было начинать представление с той, которую я сразу узнал, несмотря на изменения, которые произошли с ее лицом. Здравствуй, Алиана, герцогиня эл Чанор. Здравствуй, моя спасительница. Без тебя я бы уже давно кормил червей. А вообще великолепная команда для квеста. Воины, маг, святоша, приемная дочь короля, почти принцесса. Осталось найти героя. И я знаю, кому достанется эта роль. Ну, сволочь, ну ты молодец. Такой подставы я не ожидал. Я был готов ко многому, но не к такому.

— Вы согласны? — прервал тишину Ронк.

Опять ошибка. Ты не привык быть на вторых ролях. А придется.

— Согласен, но при одном условии, — ответил я. — С подписания контракта и до завершения похода главный — я. Вы говорите мне цель, а не ставите задачу, и я веду вас к цели. Но веду так, как хочу я. Берем то, что вам нужно, тоже так, как хочу я. Я определяю все. Мои приказы не оспариваются, а выполняются без малейшего раздумья и тем более без обсуждения. Тогда я подписываю контракт, — я кивнул на бумаги, лежащие на столе. — Если вы на это согласитесь, то знайте. Я выслушаю любой совет, но при попытке невыполнения вышесказанного я пресеку любое неповиновение. Я сделаю это очень жестко. Поверьте, — улыбнулся я, — у меня это получится. Думайте и обсуждайте, я буду внизу.

Я вышел из комнаты и закрыл дверь. Герцогиня, ты не погибнешь в этом квесте. Я сделаю все, чтобы этого не случилось. Я должен тебе жизнь. Безделушка с камнем Ирдиса — это от безысходности. Что еще я мог предложить дочери короля? У меня не было ничего более ценного. А теперь — могу, а теперь — есть. Я — охотник, и если нужно, я сделаю все, но верну долг. Я сохраню тебе жизнь. Хватит. Вперед.

— Что-то долго они думают над твоими условиями, — высказал мне свою точку зрения Игл.

— А куда они денутся! — флегматично заметил я. — Никуда. Такого неповторимого рейнджера здесь нет.

— Это как? — не понял Игл.

— А потому что я не повторяюсь, — объяснил ему я. — Один раз сказал — и все. Понял?

— Понял, — уважительно сказал он. — Сказал, как отрезал. Молодец.

Игл отстал от меня и присоединился к обсуждению остальными рейнджерами способов казни ренегатов. Гулянка шла уже час. Большинство рейнджеров были навеселе, но держали морду кирпичом. До состояния «мордой в салат» было еще далеко. Я начал гулянку, и у меня были на это причины. Куда они денутся? Алиана не сказала им, кто я. Это сто процентов. У всех есть свои маленькие тайны. Уж слишком наше общение было личным. Такими подробностями не делятся с вассалами своего папеньки. Никем иным ее спутники быть не могли. Кроме святоши. Вопросы есть и по шишке, но и это объяснимо. Как в этот вертеп, по ошибке Создателя называемый пограничьем, отпустить дочурку без присмотра? Кого с ней посылать для защиты ее чести и нравственности от посягательств беспринципных рейнджеров? Не дуэнью же и фрейлин. Вот и послали матерого волчару. Этот Ронк не обманул меня. Он — воин. Ронк не сказал мне, какой именно воин и чем он командует. Вернее, кем командует. Судя по выправке, он из гвардии. Не лейтенант — это точно. Капитан или подполковник. Самого полковника не отправят: миссия секретная. Для капитана слишком много властности сквозит в движениях. Значит, подполковник. Хотя выправка может и не служить четким маяком. Ну, побаловался в молодости службой в гвардии и шагистикой. С кем не бывает! А потом наследство с титулом — и все. Прощайте, веселые пирушки с воинами, и здравствуй, придворный мир. А святоша? Вот святоша мне непонятен. Держится простачком, но змей еще тот. Чингачгук местного розлива. Надо с ним ухо держать востро.

— Далв, — опять дернул меня за рукав Игл, — а почему ты мало пьешь?

— Так мне контракт еще заключать. Куда пить-то? — усмехнулся я.

— А ты…

— Уверен. Наливай всем остальным.

Игл принял руководство к действию, и процесс пьянки поднял упавшие обороты. Алиана знает, кто я такой. Знает, на что я способен. А мое отношение к эльфам она видела лично. Вернее, отношение охотников к длинноухим созданиям. Менять шила на мыло она не будет. Да и ей нужно кое-что со мной обсудить — в своей излюбленной манере. В стервозной манере. Обсудить мой подарок и то, что за ним последовало. Этого она ни за что не упустит. Как же, последнее слово осталось за мной, а не за ней. Кошмар. Такого быть не должно. Моя квалификация рейнджера ее полностью устраивает. Ему дело поручили, и он его сделал. Важное дело. Какие могут быть вопросы? А вопросы есть. Она — не воин и тем более не егерь. Нюансы ей непонятны. А кроме этого, есть еще и мои требования. Я знаю, с чем мы столкнемся, а остальные — нет. У них нет моего опыта общения с этой сволочью наверху. Поэтому для всех мое требование выглядит ненормальным. Не хвост вертит собакой, а заказчик рейнджером. Заказчик — главный во всем, кроме вопросов безопасности и выбора маршрута. Заказчик определяет задачу — это главное для рейнджера. Цель — это дело заказчика. Он может хоть лютики с грибами искать. Заказчик дает ценные указания, а рейнджер при исполнении своего долга руководствуется этим. Сказал заказчик, что ему нужно попасть в этот квадрат, — так проводи в этот, а не в другой. А уж там выбирай удобное и безопасное, с твоей точки зрения, место.

Вот так Колар с Гилом и Лирой и попались. Профу захотелось быть именно в окрестностях этой опушки. Получил то, чего захотел. Хотя если бы Гил стоял на часах, то ничего бы этого не было. Он выбрал хорошее место для лагеря. Могли уйти, но не сумели. А я потребовал назвать мне не только место, но и то, за чем мы идем. Я захотел сам все определять. Я захотел стать главным. Непривычно, когда главным становится наемный работник. Перетопчутся. Алиана продавит мой контракт, да и егеря наверняка ее поддержат. Они меня оценили и понимают, что здесь может быть не так все просто. Что у меня наверняка есть причины выдвигать такое требование. Я их оценил, и они меня оценили. Но решают не егеря. Решает Алиана, а в оппозиции к ней наверняка находятся святоша и шишка. Один не доверяет никому, кроме Создателя, а другой наверняка главный в отряде. Был, я думаю. Наверняка их два совещательных голоса имеют вес. Про мага не знаю. Но герцогиня — главная, иначе она бы сюда не приехала. Зачем ей это? Она главная. Только она может взять цель, иначе нет смысла ее появлению здесь.

— Повторяешься.

Да пошел ты, шиза вредная. Когда мы с тобой будем нормально общаться? Вести диалог, так сказать. А то ты выскакиваешь и пропадаешь. Вот опять пропал.

— Далв, — Игл потянул меня за рукав. — Тебя зовут.

Я поднял голову и увидел на вершине лестницы Эйрика, старшего егеря, лидера егерей, делавшего недвусмысленные жесты. Блин. Все это шиза. Игл заметил, а я нет. Я поднялся из-за стола и начал путь на свою Голгофу.

— Решили? — поинтересовался я у Эйрика.

— Вам хотят задать пару вопросов, — невозмутимо сказал он и пригласил в комнату.

Пройдем, раз так вежливо приглашают. М-да. А спор был жаркий. Эх, жаль, что я не смог его подслушать. Маг силен и искусен. Все мои попытки проникновения сквозь его защиту обломались. А чего я ждал? Что с дочкой короля пришлют паркетного шаркуна? Сча-аз. Наверняка этот Изар — один из лучших боевых магов-практиков королевства Мелор. Это государство, сидящее на торговом пути в северо-запад Сатума с юга и обратно, может позволить себе приглашать самых лучших спецов. Денег у королевства море. Ну, вот он я, терзайте. Мое ожидание не продлилось долго.

— Почему вы так уверены, что без вашей помощи мы не обойдемся? — взял быка за рога шишкарь, который Ронк. — Иначе вы бы не выдвинули подобного требования.

— Я уверен, — ответил я, — что задача вашего отряда очень опасна и трудна. На это указывает все. Я не буду касаться длинноухих. В вашем отряде есть пять опытнейших егерей.

Легкие улыбки на лицах лесовиков. Они меня оценили, и я их оценил.

— В вашем отряде есть повелитель огня.

Заинтересованный взгляд мага. Какой интересный молодой человек. Просчитал мою индивидуальную защиту. Надо с ним побеседовать, а потом убить, если результат беседы меня не устроит. Ну-ну.

— В вашем отряде — клирик, который владеет силой Создателя.

Кинжальный взгляд святоши. А с тобой у меня будет отдельная песня.

— В вашем отряде есть высокопоставленный придворный…

Досада на лице Ронка. Сам виноват. Незачем было срок придворным отбывать. Понабрался от этой братии дурных привычек, понимаешь.

— …Который раньше был хорошим гвардейцем.

Досаду сменила незаметная улыбка. Старый конь вспомнил свою молодость и звуки боевых труб. Я не ошибся.

— В вашем отряде есть леди высокородных кровей.

Злой взгляд Алианы пообещал такое… Мол, я о тебе не сказала, а ты… Я мысленно перенесся на бал. Как мне все это знакомо, но я знаю, как тебя привести в нормальное состояние. Одна моя высказанная гадость — и ты в полном порядке.

— Это заметно по ее безукоризненным манерам.

Алиана отложила расправу на потом. Сочтемся позже, а твой долг вырос. Я расплачусь сполна с тобой, Влад. Алиана, ты не знаешь, какой у меня долг перед тобой. Об обычаях охотников мало кто знает.

— Ваш отряд мог сам добраться до нужного места, но вы хотите подстраховаться от малейших случайностей. Именно поэтому вы хотите заключить контракт со мной. Заключить контракт с рейнджером. В чем я не прав?

Молчание.

— Молодой человек, а вы не боитесь нам это говорить? — поинтересовался маг, который обозвал себя Изар. — Мы можем убить вас прямо сейчас, и ваши друзья внизу ничего не узнают. А потом мы покинем ваш поселок через портал. Покинем сразу после вашего убийства.

А вот понты кидать не надо. В смысле — борзеть. Блин. Короче, не сбивай меня на сленг. Ты, дядя, припух по полной программе. Крутым себя чувствуешь? Ща обломаешься. Я тебя просчитал своей бахромой, а ты… э… ничего не смог понять. Голубой туман, мать его. Колар, смени название. Прошу.

— А вы не боитесь мне угрожать, — мило улыбнулся я, — когда в вашей личной защите всего два управляющих контура и есть уязвимое место на их стыке? Если я их замкну, ваша сила сама испепелит вас. Я не шутил насчет пресечения неповиновения любого. Я не хочу этого делать, но смогу.

Маг сильно удивился в нецензурном плане.

— Может, хватит, — продолжил я, — меряться детородными органами? Я не просто так выдвинул свое требование. У меня есть причины на это. Они очень серьезные. Что вы знаете обо мне? Да ничего, кроме общеизвестных фактов. Я не показываю, какой я умный, красивый и сильный. Я показываю вам то, чего вы не ожидали увидеть от простого рейнджера. Вам нужно, чтобы я вел ваш отряд на своих условиях, а не мне. Вам нужно, чтобы я был командиром. Я не навязываюсь. Я могу сейчас уйти и забыть обо всем. Решайте немедленно.

Молчание.

— А если они тебя пошлют?

Хрен они меня теперь куда пошлют. Они мне еще больше заплатят, чтобы иметь под своим боком такого умника. Понаблюдать за мной. Держать под своим контролем. Это они так думают.

— Проверь.

— Я так понимаю, что я вам не нужен. Прощайте.

— Постойте, — сказал хор из четырех человек.

Вот, как я и думал. Герцогиня, святоша, шишка и маг. Они решают все.

— Мы согласны, — озвучил общую мысль Ронк.

Все, он бывший командир. Хватит, временные, слазь. Приходит более достойное руководство. Мы — не эсеры. Мы — анархисты.

— Контракт, — протянул я руку.

— Вот, — сунул мне лист бумаги маг Изар.

Я прочитал контракт — вроде все нормально. А с тобой, выкидыш ехидны, я позже потолкую. Я уже имею одну звездочку за сбитого повелителя на фюзеляже. Будешь ежика на «вы» называть, так добавлю и вторую. Ну, попробую добавить. Удары в спину получаются у меня хорошо.

— Поставьте подпись заказчика, — сказал я.

Ронк достал кинжал и приложил свою кровь. Бинго. Я вас всех поимел. Растеряны вы очень. А сейчас я внесу небольшие изменения.

— Подписываются все, — потребовал я. — Иначе я не подпишу.

— Это не по правилам, — взвился святоша.

— Правила устанавливаю я, — я улыбнулся. — Вы не согласны?

Нехотя и ворча, эту процедуру повторили все присутствующие. Вот так будет лучше. Повязаны все, а не один. Я не хочу никого из вас убивать. Алиана, ты — маг жизни, а не огня и не сможешь испепелить меня глазами. Успокойся. Я скажу тебе пару гадостей, ты мне скажешь десятка два, и мы снова найдем консенсус. Ты опять станешь нормальной девчонкой. Очень красивой девчонкой. Я приложил свою кровь к договору и спрятал его в напоясную сумку. Подошел к столу, просмотрел бумагу и оставил свою кровь на их экземпляре. Все. Контракт заключен.

— Цель? — спросил я у Ронка.

— Артефакт в Мертвой пустоши, — ответил он.

— Что? Где?

— Артефакт в Мертвой пустоши, — недоуменно повторил Ронк.

— Блин, какого хрена ты, сволочь, начал действовать раньше, — взорвался я, — а твой долбаный дух, да я эту… — непереводимая игра слов!!!

Все присутствующие немного удивились в плане полного охреневания. Вру, не все. Алиана задумалась. Полный северный лис. Я попал под раздачу.

— Нет. Это называется иначе. Просто полный!

Ты уже начал материться? Раньше не замечал такого.

— А что еще остается делать?

— Значит, Хизар, отступника нигде нет?

— Да, мастер. Я прошел все сопряженные сферы. Никаких следов.

— Он умер?

— Похоже на то. Но ничего утверждать я не берусь. А что вы выяснили у наших «партнеров»?

— Ничего. После своего вмешательства они отступником больше не интересовались. Меня в этом заверила одна очень высокопоставленная персона.

— Что мне делать дальше, мастер?

— Занимайся своими прямыми обязанностями. Кстати, Хизар, если отступник жив, то тебе будет очень плохо. Не я тебя накажу: он тебя накажет. Отступник не умеет прощать, он не знает, что это такое, а ты его предал. Помни об этом.

— Я помню, мастер.

Через несколько часов неизвестно где.

Море лениво посылало волны на пустынный берег. Чайки кружили над одиноким существом, которое бросало им куски хлеба.

— Да, никак вас не накормить, — засмеялся Хизар. — Ты ведь любил это делать, теперь и я люблю. Чайки, море — и никого вокруг нет.

Очередная волна накатилась на пустынный берег.

— Мастер, — подняв голову к темному небу, крикнул Хизар, — ты велик, ты знаешь почти все. Ты прав. Он не умеет прощать, он не знает, что это такое. Есть одна маленькая проблема, мастер. Я всегда защищал его спину, и я его не предавал!

Громкий смех разнесся по пустынному пляжу.