Глава 34
ШТУРМ
Легкий толчок Силы…
Мир снова окрасился истинными цветами и оттенками… Юноша бросил взгляд на груду стальных деталей и увидел, что каждый блок, каждое звено странной конструкции несли на себе замысловатую вязь из знакомых символов.
— Это руны, — не спросил, а скорее констатировал принц, обратившись к друиду.
— Да, чадо, — ответил тот, — это руны энанов.
— Ты понимаешь их, Ваянар? — Конунг был уже рядом и заинтересованно разглядывал юношу и старика-друида, стоявших, словно статуи.
Высший сделал неуверенный шаг к открывшейся с неожиданной стороны груде металлолома. Некоторое время он напряженно вглядывался в затейливую вязь рун. Его глаза расширились, на лбу выступили капельки пота… Глубокий вздох — и старик оторвался от созерцания стальных деталей.
— Нет, сын мой, — ответил он конунгу, протирая глаза. — Мне незнакомы эти письмена. Подземники, мастера рун, чрезвычайно ревностно хранили свои секреты. — Старик сокрушенно покачал головой. — Я не смогу их прочитать…
Пока друид и конунг разговаривали, Саша, не отрываясь, смотрел на руны.
«Прочитать… прочитать…» — вертелись слова старца у него в голове. Сделав несколько шагов, юноша присел рядом с самой большой балкой. Ему показалось, что в переплетении знаков мелькнула какая-то знакомая форма…
Руны сплетались между собой, словно ветви виноградной лозы, рождая по-своему красивый и уже не такой непонятный рисунок. Узор, выгравированный умелым искусником, обвивал стальные тела блоков. Он безмолвно говорил с застывшим на месте Ксандром, неслышно нашептывая ему свои тайны и секреты.
«Это язык… Сложный… Невероятно сложный… — Понимание постепенно проникало в сознание юноши. Он мысленно улыбнулся. — Вот он, настоящий, истинный язык энанов. Язык Мастеров! Те чертежи, что мы пытались прочитать… Это обман! Пустышка, рассчитанная на любопытных глупцов, пытающихся сунуть свой любопытный нос не в свое дело!» Принц восхищался хитростью и мастерством подземников.
Внезапно его взгляд зацепился за что-то очень знакомое… Маленький завиток, вплетенный в узор, исподволь развертывался в небольшой смерч…
«Где же я видел… — Продолжение мысли прервалось внезапным пониманием: — Такой же смерч я видел на ругах! Да-да… Тот же завиток, та же спираль! Все сходится! Эту руну я знаю! Это… Это Ветер Силы!» — Ксандр ликовал. Только руна эта словно не имела жизни. Те, что украшали ножи, светились ярко-алым пламенем, а эта покоилась на теле стальной перекладины будто простой резной значок.
Бесцветная, бледно-серая, но не мертвая… Нет… Она будто спала! Какое-то тайное чувство подсказывало юноше, что пора разбудить ее. Руна ждет этого!
Правая рука сама легла поверх небольшого рукотворного смерча. Если с рунами на ругах получилось, значит, и с этой получится…
Легко разлившись по телу, Сила быстро заполнила его собой. Несколько мгновений ничего не происходило. Знак, как и прежде, оставался бесцветным и безжизненным. Но вдруг правой рукой, лежавшей на руне, юноша ощутил сперва робкие, а затем все более настойчивые теплые толчки. Будто кто-то маленький и упрямый пытался вырваться из своего невидимого плена. Небольшой бледно-серый смерч под ладонью стал медленно наливаться тусклым красным светом. Мало-помалу он, как быстро созревающий плод, обретал тот ярко-алый оттенок, что видел Саша на ругах во время боя.
А потом произошло что-то очень странное…
Руна, будто болотная пиявка, почуявшая свежую кровь, впилась в ладонь юноши. Она поглощала Силу, высасывала ее из тела Ксандра. От неожиданности он чуть было не отдернул руку. Но внезапный испуг сменился любопытством. Рука осталась на месте. Чувствуя ненасытность древнего знака, юноша только усилил поток энергии.
Постепенно «рунный голод» поутих. Сила заглатывалась древним артефактом сплошным неспешным потоком. Вязь на балке окрасилась в алый цвет — казалось, пламя поглотило ее. Чудесное зрелище притягивало взгляд…
Старого Ваянара и конунга сопровождали несколько друидов. Бросив мимолетный взгляд в их сторону, принц увидел, как те застыли, любуясь завораживающим действом… Да и остальные лоримы, собравшиеся вокруг, видимо почувствовав значимость момента, стояли молча, жадно наблюдая за странным отроком…
Отвернувшись от оцепеневших служителей Творца, Ксандр обратил свое внимание на другой блок, лежавший чуть поодаль. Рунная вязь на нем тускло помигивала знакомым алым светом…
Слова сами вырвались из пересохшего горла:
— Бруни!
Молодой кузнец испуганно вздрогнул. Он еще не слышал Саниного голоса под воздействием Силы. Да что Бруни… Лоримы, стоящие вокруг юноши, отшатнулись от него, как от прокаженного. Несколько воинов из охраны конунга машинально потянулись к мечам на поясах. Только Седовлас и друиды не показали испуга.
— Бруни! — снова рыкнул Ксандр. — Я хоть и голодный, как зверь, но тебя, грязного и обделавшегося, жрать, так и быть, не стану.
Шутка немного разрядила обстановку, из толпы даже послышались несмелые смешки.
Кузнец на ватных ногах приблизился к принцу, склонившемуся над руной.
— Иди, иди, не бойся! — Из отошедшей от оторопи толпы уже слышались шутки и подбадривания в адрес побледневшего кузнеца.
— Бруни, шевели поршнями, — подбодрил Весельчака Ксандр, не обращая внимания на возгласы из толпы.
— Чем шевелить? — промямлил кузнец непонимающе.
— Потом объясню, если не съем, — добил его Ксандр.
Народ откровенно потешался над беднягой.
Принц указал кузнецу на слабо светящуюся перекладину:
— Подтяни вон ту штуковину и приставь дальним концом вот сюда, в это отверстие. Видишь?
Бруни понимающе кивнул и поплелся к указанной «штуковине». Подмастерья, видя, что их мастера сегодня не съедят, кинулись помогать Весельчаку. Как только балка встала на указанное Ксандром место, руна снова жадно потянула Силу из тела принца. Он даже охнул от неожиданности…
Насытив Силой и второй необычный модуль, юноша увидел, как «просится» на свое место третий…
Молодой человек не помнил уже, сколько блоков, пружин, шестеренок было поставлено, чувство смертельной усталости сковало все тело. Виски сдавила тупая боль, зверски ныла поясница и шея. Он чувствовал себя дряхлым стариком, прожившим сто лет, ни разу не присев и не отдохнув за эти годы. А ненасытная руна все требовала и требовала энергию…
Когда присоединялась следующая деталь, принц уже привычно увеличивал приток. Радовало, что маленькие звенья нуждались в меньшем количестве энергии, чем большие. Несколько раз Саша хотел оторвать уже будто приросшую к руне руку, но всякий раз его что-то останавливало.
Каждый элемент имел свой неповторимый узор и рисунок. И как элементы своеобразного пазла, детали механизма дополняли общую картину. Неведомый мастер наложил руны последовательно и поочередно, чтобы тот, кто станет собирать их в дальнейшем, смог бы во всем разобраться. Саша видел и понимал это…
Когда последняя деталь головоломки встала на свое место, руна-смерч резко отпустила руку юноши. Ноги подкосились, и он безжизненной куклой провалился в темноту…
Он лежал с открытыми глазами посреди бескрайнего поля… Зеленая сочная трава мягким ковром колыхалась под ласковым ветром. Последние капельки утренней росы сверкали в лучах весеннего солнца. На разноцветных цветках собирали нектар полосатые пчелы. Откуда-то издалека ветерок принес приятный запах костра. Голубое небо и теплое солнце над головой — хотелось остаться на этом чудесном теплом лугу навсегда. И больше никогда не возвращаться туда, где холод, сырость и… И Смерть.
Он лежал и жалел, что сказочное место скоро придется покинуть. Он проснется — и забудет о нем. Хотя кто-то ему когда-то сказал, что сны иногда повторяются… Да было бы чудесно…
Он закрыл глаза, глубоко вдыхая сладкий воздух… Неизвестно, сколько он лежал так — минуту? год? тысячелетие? А может, удар сердца?..
Открыв глаза, он увидел красивое женское лицо, склонившееся над ним. Ее темно-голубые глаза были полны нежности и любви. Длинные темные волосы спадали на ее плечи и грудь… Прекрасное и родное лицо…
Этот душистый запах трав от ее волос…
Эти любящие глаза…
— Мама… Мама… Не оставляй меня…
— Пора… — шептала она. — Пора… Проснись…
— Отец, как он?
Голоса доносились будто издалека, но постепенно приближались…
— Все хорошо, сын мой… — Далекий голос Ваянара. — Все хорошо…
— Ох-хо, как же он напугал меня. — Уже ближе, голос Седовласа. — Что это было?
— Он отдал очень много Силы. Очень много. Ты даже не представляешь сколько… — Голос друида, уже совсем близко. — Этот отрок сильнее всех друидов лоримов, вместе взятых. Он…
— Он маг? — перебил нетерпеливый голос конунга.
— Я не знаю… Я не могу понять, кто он. Я впервые вижу такое. Он просто собирал Первосилу и наполнял ею одну из Высших Рун подземников. В том, что это Высшая Руна, — сомнений нет. — Голос Ваянара казался очень взволнованным. — Я, сын мой, Высший друид лоримов, говорю тебе, что впервые вижу такое…
Молчание.
— Кто же он? — Конунг казался не менее взволнованным. — Я начинаю верить в сказки, что рассказывала мне о нем Аная. С ее слов, так он уже три раза спас ей жизнь. Последний раз там, у стены, когда эта пигалица побежала к нему… Вот ведь нрав у девки — вся в мать!
— Не криви душой, сын мой, там, у стены, если бы не он, то…
— Да знаю я, знаю… У меня холод по спине, как подумаю, что бы было, ворвись тарки в город…
Они на мгновение замолчали…
«Тот голос! — Понимание жгучим потоком ворвалось в мозг постепенно пришедшего в себя Ксандра. — Тот странно знакомый голос! Знакомая фигура паренька, что до последнего вздоха подавал ему стрелы! А я-то думал, что принцесса, вернувшись в родной дом, уже позабыла обо мне. Дурак! Что она делала там в тот вечер? Конечно же искала меня! Какой же я дурак! Она сражалась рядом со мной до последней стрелы! А я думал…»
Просыпаться совсем расхотелось… Стыдно! Как стыдно!.. Он вспомнил тот бой… Яростно защищающихся воинов, оттесняющих того «паренька». «Стоп! Его ведь ранили! Того паренька ранили! Тьфу, какого паренька? Анаю ранили!»
Саша открыл глаза и задал вопрос конунгу:
— Что с ней? Как она?
— Да что с ней станется… Лежит да отлеживается, — машинально ответил задумавшийся о чем-то своем Икер и вдруг осекся. — А сам-то ты как… — начал он.
— Я в порядке, — перебил его Ксандр. — Только есть очень хочу…
Он действительно чувствовал себя хорошо. От той вековой усталости не осталось и следа. Легкая слабость — вот и все. Организм работал, как часы.
Саша, уже привыкший к таким вывертам своего тела, не особо удивлялся. Чего нельзя было сказать о конунге и друиде. Они откровенно таращили глаза на встающего со своего ложа отрока.
— Дела-а… — выдавил наконец конунг. — День и ночь лежал будто усопший, не шевелясь, а тут сразу есть ему подавай…
— Сколько? — удивился Ксандр. — То-то я чувствую, что, наверное, слона бы съел!
— Кого бы ты съел? — насторожился конунг.
— Хм… неважно, — отмахнулся от него парень и, спохватившись (все-таки с местным королем разговор ведет), добавил: — Есть на Земле такая зверушка, размером с двух больших волов…
— Ого, — перебил его смеющийся конунг, — вот это зверушка! Пожалуй, отец, нужно покормить этого отрока, а то он на нас рычать начнет, — обратился он весело к молчащему и пристально рассматривающему юношу друиду. — Вон Бруни, как чудо иноземное собрали — так сразу и побежал порты менять… Эй! Кто там? — От внезапного громкого окрика конунга Саша вздрогнул.
На зов правителя в комнатку влетел молодой отрок, в котором Саша узнал Хаки. Мальчишка, гордо выпятив грудь, застыл, как соляной столб, перед своим конунгом. На его поясе красовался короткий меч-крокс, который, как понял Саша, давали при посвящении в отроки. Если Хаки здесь, значит, Седовлас принял мальчика к себе и, наверное, остальных тоже.
— Скажи там — я велел снеди принести. Да поживее! — грозно нахмурив брови и стараясь не улыбнуться, молвил конунг.
Хаки как ветром сдуло — правда, уже закрывая двери, он все же успел подмигнуть улыбающемуся Сане.
— Эх-хех, добрый воин будет, — произнес Икер, грустно улыбаясь, — как и отец его, Лотам Юркий. Да-а, славных сыновей воспитали они…
«Интересно, мои предки — отец, например, — помнили имена своих простых воинов? — думал Ксандр, слушая конунга. — А я буду помнить?»
Конунг и старый друид, пожелав набираться сил, оставили принца одного. Пока он одевался, умывался и приводил себя в порядок, вездесущая Нарима, уже накрыв на стол, рассказывала последние новости.
Их оказалось предостаточно, и почти все хорошие:
— Как собрали вы то чудище железное, так к нему никто и не подходит более. Все видели, как ты рухнул наземь. По городу пошли слухи, что машины сии жизнь из людей высасывают. Мол, если такого сильного воя, как ты, опустошило, то что уж говорить о простых смертных.
— Хм… — усмехнулся Саша, вытираясь чистой тряпицей после умывания.
— Ушли два барркана в Ульм и Мирольм, посмотреть, что осталось от кораблей, — продолжала Нарима, готовя свежую одежду своему подопечному.
— От фрольдов пока вестей нет, как в воду канули, но дозорные со стен сказывали, что неспокойно стало у тарков.
«Прижилось словечко», — мысленно улыбнулся юноша, слушая этот своеобразный доклад.
— Трое мужиков на стене ожглись маслом, хоть ты их и упреждал о том. Бруни с Олавом на стене вешают эти, как их… Ну то, что плотники сделали по твоим словам.
— Козырьки, — подсказал ей Саша, садясь за стол.
Там его уже поджидала глубокая деревянная тарелка с приятно пахнущим подобием мясного жаркого. От голода голова шла кругом, а запах еды дурманил разум. Свежий душистый хлеб был еще теплым. Пока юноша уплетал за обе щеки угощение, Нарима продолжала доклад:
— Девочки хорошо устроены, все за тебя тревожатся — как ты тут. Унай с мальцами пороги обивает, все выспрашивают о твоем здравии…
— Что же ты мне ни слова про Анаю не сказала? — перебил ее Саша. — Смотри, уволю тебя с поста секретаря и характеристику отрицательную накатаю — что тогда будешь делать?
Нарима, уже привыкшая к незнакомым словечкам, сама пошла в атаку:
— А не сказала, потому как ты и не спрашивал. А коль не спрашивал — стало быть, неинтересна она тебе.
Саня опешил от подобного натиска:
— Значит, про каких-то мужиков, что зады себе ошпарили, ты мне рассказываешь, а про…
— То-то же, — перебила его улыбающаяся ведунья. — Так бы сразу и сказал, а то напыжился, как ферми, которому не хватило синих яблок. Она за тебя со всеми переругалась, а ты все в ней какую-то «принцессу» видишь…
— Как она? — тихо спросил юноша.
«Ведунья тысячу раз права, — подумал он, — только от этого мне не легче». Привык к ней Ксандр за те недели, что они шли вместе. Незаметно для себя привязался к девушке. К ее красивым глазам, так восторженно глядящим на него. Он чувствовал на себе эти взгляды, и у него будто крылья вырастали от осознания того, что им кто-то восхищен.
Дочь конунга очень отличалась от девчонок, которых он знал на Земле. Она всегда говорила, что думала. Она не прятала чувств. Она была самой собой. Без лишней шелухи загадочности, без налета гламурности.
И вдруг все прекратилось. Аная снова стала той, кем являлась, — прежде всего, дочерью конунга. Он практически не видел ее в эти дни. Ему казалось, что и она забыла о нем. Часто он сожалел, что их совместный путь длился так недолго. Ему не хватало ее общества…
— Рана оказалась неглубокой, кольчуга спасла. Но ей сейчас очень плохо. Аная винит себя в смерти тех воинов, что защищали ее. Как и те двое, что ушли с нею на ярмарку в Ульм. Она во всем винит себя. Говорит, что это из-за ее капризов гибнут люди. О тебе, чадо, выспрашивала… — Нарима не успела договорить.
Знакомый рев боевого рога донесся со стороны северной стены.
— Началось, — хладнокровно произнес Ксандр, вставая из-за стола и направляясь в угол комнаты, где находился весь его скарб.
Тарков было очень много. Орда, как полноводная река, вышедшая из берегов, хлынула из леса на город. Вой и рев, словно шум бушующего моря, поглощали все остальные звуки. У стоявшего на стене принца, наблюдающего за вражеской армией, кровь заледенела в жилах…
— …Стрелы готовь, гролловы дети! Быстрее! Что встали, обгадились уже? По местам!.. — Крики десятников, раздающих приказы своим подчиненным, неслись со всех участков северной стены. Последний рубеж, охраняющий людей от смерти, превратился в рассерженный пчелиный улей, готовый в любой момент наброситься на побеспокоившего его покой медведя. Защитники, не суетясь, но споро, занимали свои места на стене.
Около масляных установок царила суматоха. Было видно, что народ волнуется. Всем этим мельтешением руководил Олав, который, влившись в работу над созданием конструкций, потом плавно взял на себя бремя организации отрядов по обслуживанию установок.
Ксандр находился рядом и старался не вмешиваться в деятельность десятника. У того отлично получалось, да и опыт руководить был. Бывшие собиратели масла, единственные по-настоящему знающие, как правильно вести себя с этим легковоспламеняющимся веществом, составляли обслугу масляных установок. Одетые в одежду из шкур, с перемотанными лонновой материей лицами, «слезари», как их называли лоримы, подбрасывали дрова в большие очаги, сложенные под чанами, таскали в деревянных ведрах воду и разливали ее вокруг — на помост, на козырьки, на стену. Масло в огромных чанах нехотя кипело и бурчало, будто потревоженный зверь во время зимней спячки.
Внизу, готовые к немедленному действию, ждали своего часа упряжки с волами. Похоже, многие даже дожидались штурма. Охота ведь поглядеть, что будет…
Ксандр до последнего момента оттягивал встречу с собранным и ожидавшим его на насыпи орудием энанов. Воспоминание о неприятных ощущениях при прикосновении к руне каждый раз всплывало в памяти юноши. Словно невидимый защитный барьер образовался вокруг машины. Люди, делая вид, что «железного чудовища» не существует, обходили стороной опасное место, стараясь держаться от него подальше.
«Все, пора! — подбадривал себя Саша. — Так больше не может продолжаться…»
Наконец он решился и направился к агрегату. Потеряв в день сборки сознание, он так и не успел разглядеть внимательно, что же они с кузнецами, в конце концов, собрали.
Стальная конструкция серой громадой высилась посреди насыпи. Как по команде, народ стал подтягиваться к месту сборки, завидев приблизившегося к машине принца. Даже крики десятников на стене притихли.
«Хлеба и зрелищ!» — мысленно ухмыльнулся принц. Правда, самому ему было не до смеха. Какую шутку выкинет аппарат энанов?
Когда Саше до цели оставалось шагов пять, машина, стоящая безжизненным комом деталей, будто узнав старого знакомого, засветилась слабым розовым светом. Истинным зрением юноша видел, как рунные узлы, словно алые сосуды, начали пульсировать…
— Будь осторожен, — прозвучал за спиной голос Ваянара.
Саша обернулся и увидел неразлучную в последнее время парочку. Конунг и друид напряженно наблюдали за действиями отрока, стоя в некотором отдалении.
— Все будет хорошо, — стараясь сохранять спокойствие, вдруг прорычал Ксандр — и сам вздрогнул от своего голоса. «Так я скоро сам перестану замечать всплески силового потока, — мелькнуло в голове. — Скоро грань перехода совсем сотрется — и что потом?»
Еще два шага…
Пульсирующая энергия, исходящая из тела машины, все нарастала и нарастала. Юноша по-прежнему не мог определить, что за аппарат перед ним. Если он правильно перевел древнее письмо энана, то это — камнемет…
Шаг…
Конструкция вдруг завибрировала, рунная вязь засветилась ярче. Ветер Силы, казалось, обрадовался приближению старого знакомого. «Такое ощущение, будто руна узнала меня», — пришла в голову бредовая мысль. Рука сама потянулась к ярко-алому вихрю. Ладонь сперва с опаской, а затем, ощутив приятное тепло, как когда-то от ножей-руг, легла на древний знак…
Секунду ничего не происходило…
Легкое прикосновение Силы к ладони — и бесформенная груда стали вздрогнула. Шестеренки, детали, стальные полосы и балки зашевелились. Стальной ком, двигаясь, шевелясь, вибрируя, стал расти, с каждым ударом сердца обретая знакомые формы и очертания.
Саша стоял раскрыв рот, даже не пытаясь пошевелиться.
На его глазах аморфный и бессмысленный набор звеньев, модулей, деталей шаг за шагом превращался в стальную статую-фигуру, похожую на человеческую. Истинным зрением принц видел, как рунная вязь оплетает кряжистое тело стального четырехметрового великана. Длинные балки трансформировались в руки, заканчивающиеся подобием широких ковшей.
Изменения продолжались…
Несколько минут — и перед Саней предстал этакий стальной монстр с четырьмя ногами, похожими на паучьи, и двумя руками-ковшами.
— Так вот ты какой, брок! — произнес принц восторженно, не в силах сдержать эмоций.
Брок стоял, не шевелясь и ни на кого не реагируя. Он был машиной. Шедевром, созданным из стали и Силы! Бездушным орудием, под завязку наполненным Первосилой!
Саша, отвлекшись от созерцания чудесного творения древних мастеров, обернулся к конунгу и друиду. Те стояли, открыв рты, откровенно глазея на стального монстра. Похожие эмоции читались и на лицах окруживших их лоримов.
Тишина.
— Надо же… — только и смог вымолвить шокированный представлением конунг. И тут же добавил: — А что он может?
— Пока еще не знаю, — ответил Ксандр. — Сейчас попробуем. Энаны писали, что броки — это камнеметы. Давайте проверим. Нужны камни.
Камней было предостаточно, их защитники сбрасывали на головы атакующих.
Двое воинов подтащили внушительный булыжник к правой руке-ковшу брока и после нескольких раскачиваний вложили его в раскрытую «ладонь». Как только камень оказался внутри ковша, великан без особых усилий отвел его за спину, будто замахиваясь. И… остановился.
— И что дальше? — спросил Седовлас, понаблюдав за телодвижениями гиганта.
— Не знаю, — ответил Ксандр немного раздраженно, — ему, наверное, нужно приказать, куда бросать камень.
— Ну так прикажи! — абсолютно логично предложил Икер.
— А как?
— Это ты у меня спрашиваешь? — недоуменно воскликнул конунг. — А кто у нас повелитель «железных чудищ»?
Ксандр сдержался и молча, сжав зубы, подошел к застывшему броку.
— Ну, железяка! Как ты работаешь?
— Попробуй мыслеобраз, — предложил оказавшийся рядом Ваянар.
— Это как? — недоуменно спросил юноша.
— Ты был на стене и видел тарков, так?
— Да.
— Создай их образ у себя в голове и передай его машине. У нас в свитках были похожие описания общения эльфийских магов с животными. Это ведь язык, да?
— Точно… — Саша, кажется, стал понимать… — Сейчас попробую…
Он, привычно впустив Силу, положил руку на руну-смерч, которая после трансформации оказалась расположенной прямо на одной из паучьих лап. Правда, красовалась она на уровне чуть выше пояса принца. Правильно. Зачем энанам создавать машину специально под людей? Кому надо — тот нагнется. Что юноша и сделал.
— Расслабься, чадо. — Друид стал помогать. — Представь себе тарков у леса… Они уже, видать, пошли в атаку… Вон как воины забегали на стене…
И правда, со стены послышались выкрики команд десятников. Перед воротами выстраивались шеренги воинов со щитами и длинными копьями… Слышался голос Олава, отдающего резкие команды слезарям… Люди, придя в себя после необычного представления, снова забегали по своим делам. Кто-то нес воду, кто-то пучки стрел…
Но до всего этого Ксандру не было дела — он пытался сделать то, что ему объяснил друид…
Мгновенный контакт через руну…
В голове возникло видение… Ревущие и скалящиеся твари… Они сорвались со своих мест и сплошным смертоносным потоком покатились в сторону городских стен… Захотелось сделать что-то, чтобы остановить их…
Бам!
Мощный всплеск Силы — и гигантская рука брока стальным жгутом швырнула здоровенный булыжник.
Со стены раздался победный крик защитников.
Ксандр не мог видеть результата броска, но по ликующим возгласам воинов можно было понять — камень достиг цели!
— Камни! — Рев конунга перекрыл все звуки.
Воины, повинуясь приказу Икера, кинулись к булыжникам. Мгновение — и две лапы-ковша наполнились камнями.
Бам!
Две руки тугими жгутами поочередно метнули смертоносные снаряды.
Конунг уже стоял на стене в окружении своих телохранителей и сотников, радостно сотрясая боевой секирой.
— Еще! — кричал он. — Им мало!
— Засыпайте камни помельче до краев! — крикнул принц.
Руки брока наполнились острыми камнями разных размеров…
Бам!
Словно два роя злых диких пчел, камни полетели через стену. Ужасный рев боли донесся из-за стены, которому вторили радостные крики защитников.
— Еще мелких! — кричал разгоряченный боем Седовлас.
Бам! Бам!
Захлебывающиеся вопли страдания вперемешку с дружным радостным ревом сотен глоток…
Тарки, видимо, достигли стен, так как началась суета в рядах слезарей.
— Лей! Лей! — Команды сыпались одна за другой.
Резкие щелчки кнутов…
Волы, ревя и мотая головами, сделав несколько тяжелых медленных шагов, потянули длинные канаты, приводя в движение примитивный механизм. Огромные раскаленные чаны с кипящим маслом медленно, почти синхронно поползли вверх, опрокидывая за стены раскаленное варево. Визг! Вопль! Рев!
Как умирали тарки там, за стеной, Саша не видел. Он ловил себя на мысли, что так даже лучше. Мир наполнился тяжелым и вязким ощущением смерти. Казалось, принц каждой клеточкой своего тела ощутил ее присутствие. Присутствие Силы! Силы смерти!
— Ты тоже ее чувствуешь? — тихо спросил Ваянар. Несмотря на пронзительные вопли умирающих тарков и победно ревущих воинов, Саша услышал друида. Он смог только согласно кивнуть — настолько ощущение иной Силы сковало все его существо.
— Я не говорю ничего конунгу, да и своим Середам, кто может чувствовать, запретил рассказывать, — продолжил старец. — Безликий пользуется именно этой Силой. Выжившие друиды в Мирольме почувствовали это и рассказали мне. Когда живое существо умирает, он забирает остатки его Силы. Это Сила смерти!
— Поджигай! — командовал Олав.
— Камни! — вторил ему конунг.
Ковши уже давно были полны. Стрелы зажжены. Камни почти одновременно с сотнями пылающих стрел унеслись за стену.
Мощный всплеск Силы смерти обрушился на Ксандра, поморщившегося, как от внезапной острой зубной боли. Он, закрыв глаза, почувствовал, как в тело пытается влиться с обычным чистым потоком Сила черная… Казалось, она настойчивыми гадкими щупальцами прощупывала его защиту. Но вдруг ее напор ослаб, будто она нашла другое вместилище или цель…
Неожиданно могучий силовой удар сотряс ворота!
Друид заметно вздрогнул и покачнулся, точно его окатили ледяной водой…
— Он здесь! — просипел старец и осел на землю.
Вокруг него засуетились его подчиненные…
— Быстрее! Ворота! — пытался крикнуть друид, но из его глотки вырывались лишь жалкие хрипы.
— Ворота! — подхватили слова старца друиды.
Но на стене и без них знали, что на поле боя что-то изменилось. Люди падали со стены, как тряпичные куклы, и больше не поднимались.
— Строй! — кричал конунг, прыгая по ступням. — Все в строй!
Два сотника-великана, Валдо и Торли, как две башни, с разных сторон возвышались на голову над своими воинами. Они повторяли команды правителя. Дружинники, сомкнув щиты и выставив копья, стояли в пятидесяти шагах от ворот.
Саша, сосредоточившись на воротах, попытался послать мыслеобраз стальному броку. Тот мгновенно послушался своего повелителя и стал медленно, будто нехотя, переставлять свои паучьи лапы-опоры, разворачиваясь к сотрясаемым Силой воротам.
Ковши, наполненные камнями, запрокинулись назад и застыли, приготовившись к бою.
— Все со стены! — скомандовал Седовлас, став в строй со своей дружиной. — Женщин, детей, стариков в порт — грузить на корабли!
«Поздно, — сокрушенно подумал Саша. — Это последний бой».
Двадцать друидов, сцепив руки, стояли над своим учителем. Юноша чувствовал поток Силы, исходящий от них к воротам. Слишком мало. То, что находилось за стеной, было намного сильнее кучки людей.
— Держи строй! — Команды испуганными птицами летели над шеренгами воинов. Их лица выражали спокойную готовность умереть. Они достаточно повеселились сегодня. А теперь пришло время умереть.
Силовой удар по воротам опрокинул и друидов. Только двое из них остались на ногах.
«Все, — промелькнуло в голове у Саши. — Скорей бы уж. Следующий удар будет последним».
Удар!
Деревянные створки вырвало, как бумажные. В проем полезли тарки. «Да, им сегодня досталось!» — настраиваясь на боевой лад, думал Ксандр.
Твари, ведомые невидимым кукловодом, не обращая внимания на ужасные ожоги и раны, как бездумные куклы рвались вперед. Проем быстро заполнялся серыми телами…
— Не стрелять! — громко проревел Ксандр. — Беречь стрелы!
Лучники исполнили неожиданный приказ необычного отрока.
— Готовь камни! — поддержал его конунг из строя.
Тарки, как прорвавшая плотину река, втекали в ворота.
Бам!
Бам!
Камни полетели в проем. Саша наконец увидел, как убивает древнее орудие энанов. После страшных бросков брока в проеме вырванных ворот, словно перемолотые в гигантской мясорубке, ворочались остатки первой волны тарков.
— Стрелки, ждем! — скомандовал конунг. — После залпа строй — к воротам!
— Камни!
Воинам, суетившимся около брока, команды уже не требовались. Они организованно наполняли ковши камнями, действуя быстро и слаженно.
Друиды, которым досталось меньше, помогали менее удачливым коллегам. Ваянар уже не смог подняться — его унесли подальше от опасного места.
«Ждем второго раунда», — подумал Ксандр, следя за тем, как наполняют ковши камнями.
Тарки не заставили себя долго ждать. Проем снова заполнился ревущими тварями. Эти, видимо, еще не участвовали в бойне, у многих в лапах были дубины и палицы.
«Безликий пустил элиту», — кровожадно хмыкнул Ксандр.
Двойной залп уничтожил «элиту» так же, как до этого уничтожил недобитых и недожаренных. И тут произошло то, что юноша давно ожидал. Брок, так хорошо служивший до сих пор, несколько раз вздрогнув, начал обратное трансформирование. Саша наблюдал истинным зрением, как тускнеют рунные узоры на деталях. Несколько мгновений — и грозный великан снова превратился в груду стали. Механизм использовал весь запас энергии. Правда, по задумке энанов, в нем остался резерв Силы, чтобы не дать окончательно развалиться тому, что так сложно собиралось. Оставалось только снова запитать орудие Силой и активировать. «Если останемся в живых, так и сделаем».
— Что, Белый? Пришло время помахать мечом? — спросил конунг, поигрывая секирой. Он впервые при всех признал легенду о Белом воине.
«Хитрый жук, — усмехнулся про себя Ксандр. — Воинский дух поддерживаешь? Правильно. Народу нужен герой и надежда. И уже неважно, что я лягу рядом. Главное, воины будут сражаться с надеждой».
— Прав, как всегда, конунг! — рыкнул в ответ юноша, обнажая шеттир и делая несколько молниеносных взмахов. Странно, но от его рыка уже никто не шарахался. «То ли привыкли, то ли рады, что в их рядах тоже есть зверюга», — улыбаясь, подумал он. — Надоели эти игрушки. Пора размяться, — добавил Ксандр и под веселый хохот сотен глоток первым пошел к проему в воротах, доставая левой рукой одну из руг. Щит остался в храме, как и лук со стрелами. Сегодня они будут только мешать. Стрелами Безликого не достать. Нужно подобраться к твари как можно ближе и действовать очень быстро — щит в этом деле не помощник…
Он шел в сторону ворот, чувствуя, как сзади, за его спиной, зашевелился и сдвинулся с места огромный стальной организм. Ему нравилось это чувство. Оно ни с чем не сравнимо. Душа ликовала перед боем!
Проема Ксандр достиг быстро. Живых тарков там уже не было. Истинным зрением принц видел полностью опустошенные тела, выжатые, как лимон, до капельки.
«Да-а-а, повеселились мы!» — выйдя за ворота, или, скорее, то, что от них осталось, Ксандр осматривал побоище под стенами города. В некоторых местах продолжали пылать пожары, разнося запах горелой плоти и шерсти.
Тарки стояли сплошной стеной напротив ворот. До них было метров двести. Вели они себя необычно спокойно, только иногда глухо рыча и скаля клыки.
Дружина выстраивалась, закрывая вход в город. К разглядывающему тарков Ксандру подошел конунг.
— Может, успеем завалить чем-нибудь ворота? — спросил юноша у повелителя лоримов.
— Сам знаешь, что не успеем, — ответил Седовлас.
— Я должен достать Безликого, — сказал принц, не слушая ответа Икера. — Я чувствую — он где-то там. Он очень силен. Я думаю, тварь давно бы расправилась с нами, но ему нужно больше Силы. Он пьет Силу умирающих. Чем больше погибнет живых — тем обильней будет жатва Смерти. Твари наплевать на тарков и на людей. Все это нашествие затеяно только с одной целью — собрать побольше Силы.
— Ишь какой, — хмыкнул Икер. — Мы умираем, а он собирает…
— Когда будет сшибка, я должен попытаться за спинами воинов незаметно приблизиться к нему. Убью его — выживут женщины и дети…
— Делай, что должен… — произнес конунг.
Юноша повернулся к Икеру и протянул руку:
— Пусть хранит нас Творец!
Под дружный рев дружины они обменялись рукопожатиями, как сделали когда-то на поле боя их предки.
— Пора разоружаться, — с улыбкой произнес Саша, снимая шлем. — Каждая мелочь и лишний вес могут замедлить движения…
Солнце спряталось за свинцовые тучи. Небесное светило не желало быть свидетелем предстоящего кровопролитного действа. Оно удалялось в свои небесные чертоги, оставляя на растерзание кровожадной орды кучку храбрецов…
Две армии застыли друг против друга на расстоянии двухсот метров. Дружина Хирмальма, сомкнув щиты, словно сплошная стальная стена преградила вход в город. Из-под грозных шлемов горели яростью глаза, сильные руки сжимали древки копий.
На стене расположились лучники, готовые к бою. Женщины тоже были среди них — приказ конунга никто не выполнил. Саша видел и Уная, и Торма, и близнецов. Хаки, заметив взгляд принца, приветственно поднял руку, в которой держал лук своего брата. Ксандр, отвечая на приветствие, поднял вверх оба ножа, и со стены донесся дружный рев лоримов…
— Бей! — загремел окрик Седовласа.
Шелест стали…
Скрип тетивы…
Первые вестницы смерти ушли со стен ввысь. Они наслаждались полетом, счастливые от осознания свободы! Но пришло время — и земля позвала их, как мать зовет детей. Откликнувшись на зов, сотни стрел начали падение…
Ксандр, стоя за спинами воинов, не видел, как стрелы разили тарков. Все его внимание сосредоточилось на одной точке в середине звериного строя. Именно туда уходил мощный поток смертельного потока Силы. Каждой клеточкой тела принц ощущал мощь врага. Безликий, словно огромный черный сгусток, впитывал последние капли жизни безропотно умирающих тарков. Его Сила была велика! Неимоверно велика! Ледяной холодок пробежался по спине — страх и первобытный ужас сжимали сердце…
Саша стоял в одной рубахе и плотных лонновых штанах. Он заранее, с помощью одного из дружинников, сбросил весь свой доспех, непривычно ощущая легкость и беззащитность. В каждой руке по руге, приветственно горящей алым пламенем. Знакомое слияние Первосилы и рунной вязи… Тело юноши с каждым ударом сердца обволакивала серебристо-белая дымка. Время замедлилось. Движения врагов и друзей стали заторможенными…
Наконец Безликий дал команду к атаке. Юноша обострившимися до предела чувствами ощутил это. Мощный ментальный приказ привел в движение тварей Ледяного леса. Они, рыча и завывая, сорвались с места.
— Держать строй! — Голос конунга, казалось, доносился откуда-то издалека.
Со стены непрерывно летели стрелы, пронзая тела монстров. Но даже они, вестницы смерти, не могли сравниться в быстроте с Белым воином.
Дружинники напряглись. Копья, выставленные вперед, ждали встречи с теплой плотью. Первый ряд тарков уже совсем рядом — огромные дубины в когтистых лапах, маленькие глаза, горящие ненавистью и первобытным голодом, скалящиеся клыки…
Двадцать шагов…
— Держать строй!
Десять…
Пять…
— Держать…
Первый удар был страшен.
Последний окрик конунга потонул в лязге стали, в криках ярости и боли…
Тарки перли напролом, не жалея своих жизней. Будто бездумные зомби, они кидались на острые копья, стараясь сломить строй первого ряда защитников. Воины умирали под ударами тяжелых дубин и когтистых лап. Первые две шеренги перестали существовать — они погибли практически мгновенно после сшибки. Их смерть была не напрасна — твари завязли, и продвижение замедлилось. Стрелы со стен сыпались градом, сея погибель в рядах монстров.
На поле пред воротами балом правила смерть! Предсмертные крики и хрипы погибающих, визг и вой раненых — все смешалось в одну страшную мелодию. На этом поле находилось только одно существо, которое наслаждалось этой музыкой…
Саша наконец увидел Безликого. Его темная фигура, одетая в черную хламиду с накинутым на голову капюшоном, резко выделялась на фоне серых тел тарков. Тварь будто посторонний зритель наблюдала за кровавой сечей и, как бережливый жнец, не упускающий ни одного колоска, впитывала в себя остатки жизни умирающих. Принц видел Темного истинным зрением. Тот действительно походил на один сплошной сгусток черной энергии. Абсолютный мрак, всепоглощающий и жуткий…
— Он рядом, — крикнул юноша конунгу. — Очень близко!
Седовлас только понимающе кивнул в ответ и стал раздавать приказы… После его команд в центре строя сформировалась «фигура» наподобие черепахи, состоящая из щитов воинов, их копий и секир. Были там и несколько друидов, не сильно пострадавших после атаки у ворот. Они стояли, взявшись за руки, внутри бронированной конструкции, состоящей из тел и стали. Ксандр тоже находился там. Он был готов. Несколько мгновений — и строй засветился бледно-розовым светом, недоступным обычному взгляду. Слабенькая, но все же защита…
— Шаг! — скомандовал конунг, идущий на острие атаки.
— Ху-уг! — ответил ему монолитным возгласом строй. Воины одновременно шагнули вперед, тесня переднюю шеренгу тарков. Удары секир, топоров, копий сыпались на бездоспешные тела пришельцев из Ледяного леса. Слабенькая защита друидов все же помогала. Хоть немного, но помогала. Бледно-розовое сияние гасило удары тварей. С каждым новым натиском друиды вздрагивали и морщились от боли.
— Шаг!
— Ху-уг!
— Шаг!
— Ху-уг!
Шаг за шагом ощетинившийся копьями строй, словно свирепый дикобраз, продвигался вперед. Все ближе и ближе. Окруженная со всех сторон тарками, «черепаха» походила на маленький кораблик посреди бушующего злого моря.
— Шаг!
— Ху-уг!
Безликий был рядом. Саша, боясь спугнуть тварь, прятался за широкой спиной Валдо. Ножи, чуя присутствие врага, приятно грели руки повелителя.
Темный, отвлекшись от сбора Силы, обратил внимание на приближающихся жалких людишек. Вблизи было видно, как вокруг него, будто большой серый кокон, вибрировала защита. Стрелы, непрерывно летевшие со стен, вязли в ней, не причиняя ему вреда.
Юноша прекрасно видел защиту Твари.
«Если есть защита, значит тело уязвимо!» — пронеслось у него в голове.
До Темного оставалось шагов десять, когда он вдруг заговорил. От голоса твари Эзэльморда сердце юноши сжалось:
— Вот мы и встретились, щ-щенок! Не пытайся прятаться! Я ч-чувству-ю т-тебя!
Шипение твари, словно кусочки битого стекла, вонзалось в мозг. Воины остановились. Люди больше не могли двигаться дальше — строй завяз в сплошном месиве тарков…
— Последний шаг, конунг! — проревел принц.
Первосила переполняла его мощью.
Перепачканный кровью Седовлас кивнул и резко выкрикнул команду:
— Шаг!
— Ху-уг! — Воины, рвя жилы, сделали последний, наверное, самый тяжелый шаг в своей жизни. Конунг, Торли и Валдо, стоящие в первом ряду, на полушаге присели, опершись на копья.
Ксандр приготовился к рывку. Он, будто стальная пружина, сжатая до предела, ожидал последнего шага…
Могучие широкие спины сильнейших воинов-лоримов напряглись, и щиты их почти синхронно, рывком снизу вверх, отбросили налегающих тарков…
Отброшенные мощным толчком твари обрушились на своих сородичей, стоявших за их спинами. Образовалась небольшая свалка из переплетенных между собой серых тел…
В этот самый момент, пользуясь суматохой, Ксандр рванул в брешь вражеского строя. Все вокруг пошло как в замедленном кино — недоуменные злые морды тарков, возвращающиеся в строй конунг и его сотники…
Ксандр, подняв обе руки с ругами, словно смертоносная стрела, выпущенная древним богом войны, летел мимо тарков, видя только своего врага. Темный развел в стороны руки, похожие на крылья большой уродливой птицы. Несущийся на пределе сил воин чувствовал, как сгустился воздух вокруг Безликого. Защита плотной и вязкой, похожей на кисель субстанцией охватывала фигуру врага. Расстояние в несколько шагов Ксандр преодолел за считаные мгновения…
Руги серебряными молниями вонзились в кокон защиты. Подобно раскаленным добела пластинам, они легко преодолели вязкую субстанцию. Мгновение — и с легким хлопком преграда исчезла…
Будто дикий первобытный зверь, добравшийся до добычи, Ксандр терзал ножами тело ненавистной твари. Первосила бурлила в его теле как разбуженный вулкан! Из порезов, оставленных ругами на теле Безликого, мощными пульсирующими толчками вытекала Сила, Сила Смерти. Тварь, как огромная раненая змея, шипела, пытаясь достать своего обидчика. Из серого марева в руках Темного сформировались подобия изогнутых клинков. Его выпады были очень быстры, но недостаточно, чтобы достать Ксандра. Казалось, две первозданные стихии сражались сейчас посреди поля. Как два древних бога, противники танцевали танец смерти.
Постепенно движения Безликого замедлились. Сила покидала его. Руги, как хищные рыбы, почуяв кровь и слабость противника, атаковали с удвоенной силой. Они чертили победный узор, все чаще и чаще раня свою жертву. Безликий дергался и извивался из последних сил, пытаясь достать врага.
— С-стой! — бессильно прошипел он, поднимая руки, в которых уже не было серых дымчатых клинков. — С-стой! Дай мне уйти! И я з-забе-ру мою ар-мии-ю. Ни один двуногий больш-ше не погибнет…
Безликий умолял и клянчил. Принц видел, что Сила покидает Темного. Это уже была агония.
— Ты умрешь, — прорычал он в ответ врагу. — Твой путь окончен, но перед смертью ты скажешь, что с женщинами, которых уводили тарки. Где они?
— Их нет. Они — плат-та моим союзницам… — Безликий будто издевался перед смертью.
Ксандр насторожился.
— Щ-щенок, ты думал, я приду с жалкими безмозглыми отродьями Ледяного леса? Ш-ш-ш. — Темный вдруг выгнулся и, запрокинув голову, протяжно и жутко завыл.
Подходящий момент для выпада. Молниеносный прыжок — и руги вонзились в грудь Твари. Ее вой захлебнулся от неожиданной боли. Черная гнилая Сила покидала тело Безликого. Саша чувствовал, как что-то слабеет в теле врага. Он смотрел, как с головы Безликого падает капюшон. Он увидел красивое женское мертвенно-бледное лицо с тонкими чертами. Большие чудесные глаза необыкновенной красоты, тонкий нос и необычные заостренные уши. Глаза смотрели на него в упор, полные боли и страдания… Обрывистый легкий вздох — и легкое тело стало оседать…
— Прощай, воин, — прозвучал ее красивый голос, слова нового языка, не имеющие ничего общего с теми, что слышал до этого Саша. — Илана Улавай уходит. Ты освободил ее, спасибо… И прости ее — она не смогла устоять…
Глаза девушки закатились, еле слышимый вздох был последним.
Юноша стоял на коленях, склонившись над телом необычной красивой женщины. Он смотрел на нее, ничего не понимая. Еще одной загадкой стало больше.
Привычные звуки мира ворвались в его уши. Он медленно, нехотя оторвал взгляд от прекрасного лица и посмотрел туда, где сражались его друзья. Что-то странное происходило… Тарки, казалось, приходили в себя после мощного гипноза. Они останавливались, затравленно оглядываясь. Некоторые сразу же покидали поле боя, разворачивались и убегали. Другие бросались друг на друга. В считаные минуты орда как цельный организм перестала существовать. На поле боя царил хаос…
— Ксандр, давай сюда! — кричал Седовлас. — Быстрее!
Воины, которых перестали атаковать тарки, медленно отступали, не нарушая строя. Юноша быстро преодолел расстояние между ними. Мгновение — и он уже среди друзей.
Воины поздравляли его. Многие даже успели похлопать героя по спине. Но радость длилась недолго…
Жуткий вой, одинокий и холодящий кровь, донесся из леса…
Ему ответил еще один, а за ним еще и еще…
Этот вой! Саша не поверил своим ушам. Этого не может быть!
Испуганный вопль со стены достиг ушей отступающих воинов:
— Ра-ханы!!! Ра-ханы!!!
