Глава 30
БОЙ В ЛАГЕРЕ СТРЕЛКОВ

Продолжению занятной беседы не суждено было состояться. Откуда-то издалека, но отчетливо прилетел громкий металлический звук, похожий на перезвон колоколов. Саша даже вздрогнул невольно от знакомой музыки. Рядом с интернатом стоял православный монастырь, будивший по утрам детвору перезвоном с колокольни. Было такое чувство, словно он оказался снова возле своего интерната.

В проходе палатки послышались спешные шаги, и появился один из воинов, тренировавшихся снаружи. Он, морщась от вони, отрапортовал:

— Тарки на северной стене!

Мелкий инцидент в палатке, так и не получив развития, отошел на задний план. Сотник, поначалу растерявшийся от Сашиного поступка, быстро пришел в себя и принялся раздавать поручения:

— Полусотня из казармы — на северную стену, еще по два десятка на ворота и на южную стену! Бегом, гролловы дети! Теперь ты, чужак. — Сотник повернулся к Саше — похоже, он уже совсем очнулся и полностью держал себя в руках. — Конунг через этого засранца, — кивнул он в сторону выхода, куда до этого стрелой выскочил рыжий Варди, — передал мне, что ты хочешь на стену. Что ж, я позволю тебе подняться на нее. Пойдешь с десятком Олава. — Он кивнул в сторону молодого воина и повернулся к вновь вбежавшему вестовому, показывая тем самым, что их разговор закончен.

Покинув шатер, Саша, идя следом за молчаливым Олавом, направился к ранее виденным столам с разными приспособлениями.

— Выбери себе стрелы. Я вижу, у тебя своих всего ничего. Бронебойные не ищи — все равно не найдешь. А срезни больше годятся в бою с тарками, — сказал на ходу Олав. — Времени нет. Делай все быстро. Лишние вещи можешь оставить вон там, под навесом, — там их никто не тронет.

Сказав это, десятник, быстро шагая, направился в сторону прямо стоящих шатров. Он заметно прихрамывал, но всячески старался скрыть свой недуг. Лагерь теперь был похож на потревоженный муравейник. Надевались брони, натягивались луки, промазывалась тетива, подвешивались ножны. Воины хлопали себя по корпусу, приседали, подпрыгивали, проверяя, как сидит на теле броня. Кольчуг никто не надевал, лучники ограничивались кожаными бронями, обитыми кольчужными вставками, наручами и легкими открытыми шлемами. По сути, стрелкам тяжелое вооружение и ни к чему, оно только будет мешать. «Леших» уже видно не было — видимо, эти люди либо подчинялись каким-то особым силам, либо всегда были готовы к бою. Так или иначе, но в том, что Саша увидит их на стене, сомнений не было.

Видимо, стрелы имелись у всех, так как рядом с корзинами, кроме Саши, никого не было. Оно и неудивительно: стрелы, если не считать лука, для стрелка самое важное. Добравшись наконец до корзин, принц понял, почему здесь никого нет. Практически все эти «метательные снаряды» можно было смело отправлять в топку. Некоторые были кривые, другие не имели наконечников, перья на третьих представляли собой некое украшение для шляп, но уж никак не оперение стрел. Короче, Саше удалось набрать всего около тридцати стрел-инвалидов и присоединить их к своим.

Достав лук из чехла, он с радостью обнаружил, что к нему никто не притронулся. Может, закон такой, а может, просто не смогли разобраться с застежкой-молнией? Неважно. Натянув тетиву, подтянув регулировочный винт на верхнем плече возле рукояти, Саша попробовал натяжку, сделал чуть потуже и проверил еще раз. Прицел решил не надевать — с тридцатью стрелами-калеками много не навоюешь, а свои, можно сказать кровные, расходовать не хотелось, потому как без возврата, да и зачем при стрельбе по толпе прицел. Санин монстр из стеклопластика, алюминия и карбона был в прекрасном состоянии. Единственное, что требовало замены, так это «грипп», которым он еще на земле перемотал упор, чтобы не скользила рука. «Потом найду подходящую кожу», — подумал он.

Небольшой пенал, в котором лежали три запасных тетивы, по-прежнему находился в отдельном кармашке на чехле. Еще ни одна тетива не порвалась, и этот момент грел душу. Все-таки современные материалы значительно облегчали уход за луком. Специальная синтетическая нить хорошо «живет» во влаге, а если ее еще и оберегать, как это делал Саша, то запаса должно было хватить надолго. Стабилизатор был благополучно забыт еще до перехода на Дорн, так что оставалось только закрепить небольшую пластиковую скобу в районе гнезда на тетиве — и лук был готов.

Отойдя от стола, Саша стал надевать на себя броню и поножи, на что ушло примерно пятнадцать минут. Подпрыгнув пару раз на месте, присев и повертев корпусом, юноша удостоверился, что ничего не мешает, и направился к выходу из лагеря стрелков. Поспел он как раз вовремя. Построившиеся воины, а за ними и разношерстные ополченцы двинулись в сторону северной стены. Его внешний вид удостоился особого внимания — некоторые даже высовывались из строя, чтобы поглазеть на необычную броню чужака, за что не преминули получить по холке от командного состава. Бежали легко и молча, только резкие выкрикивания десятников нарушали этот мерный бег.

Саша бежал в хвосте отряда, успевая вертеть головой во все стороны и разглядывать все вокруг. Дорожка, ведущая вдоль стены, по которой он пришел, разделялась на две части. Именно по второму пути, уходящему, видимо, в глубь города, отряд продолжил свой бег. Десяток Олава оказался в полусотне, которой предназначалось вступить в бой с противником на северной стене. Костяк подразделения насчитывал два неполных десятка воинов — их юноша насчитал восемнадцать, а остальной личный состав состоял из ополченцев, одетых кто во что горазд. Из исторических книг у Саши сложилось мнение об ополчении как о самой небоеспособной части войска. Эти люди, крестьяне и охотники, не могли ходить строем, плохо реагировали на команды десятников, но зато они с детства умели стрелять из лука.

И вот сейчас Саша бежал в хвосте колонны рядом с такими людьми. Одного взгляда, брошенного на их оружие, было достаточно, чтобы убедиться в достаточно высокой боеспособности отряда. Город, если можно так назвать деревянные избы, приютившиеся вдоль городских стен, встретил появление бойцов легким переполохом. Народ предвкушал скорый праздник, объявленный конунгом, а тут такой облом — северную стену штурмуют. Мужчины, вооруженные копьями и топорами, спешно двигались наперерез отряду стрелков в сторону главных ворот — скорее всего, спешно собранное подкрепление защитникам ворот. Следом за ними бежали мальчишки, таща пучки стрел, деревянные ведра с водой и мотки серой льняной ткани. «Эх, разжиться бы стрелами, — пронеслось в голове у Саши, смотрящего вслед удаляющимся мальчуганам. — Может, на стене у кого-то найдутся».

Саша бежал в хвосте отряда и думал, что он стал как сухой лист, упавший в бурный горный поток. С момента встречи с Альди он будто плыл по течению этого потока — бездумно и бесконтрольно, уже ничего не решал, не выбирал дорогу, даже не думал о своей дальнейшей судьбе. За него это делали другие. Его как будто вели за руку, указывая путь. И сейчас он несся рядом с воинами, прикидывая свои дальнейшие действия в бою, моля Бога, чтобы тетива не лопнула, чтобы лук не подвел, чтобы стрелы не поломались. Много было мыслей, только вот сознание, что им руководят, мало нравилось принцу.

Желание изменить это положение дало неожиданное прозрение, словно в нем проснулось что-то, ранее дремавшее. Он уже не чувствовал себя марионеткой в руках невидимого кукловода. «Дисциплина в отряде — это хорошо, но я не обычный ополченец. Я — Ксандр, принц Меленвиля! Даже король! Я рожден повелевать и побеждать!» — неожиданные мысли и чувства охватили его разум. Принц словно увидел себя, бегущего среди обычных воинов, со стороны и заглянул внутренним зрением за стены Хирмальма — что-то подсказывало ему об опасности, таящейся за ними. Но угроза таилась не впереди, а именно сзади, откуда они только что прибежали.

Принц вдруг остановился как вкопанный и обернулся назад. Сила сама собой вливалась в его тело — такого с ним еще не происходило! Что-то злобное и ожесточенное приближалось со стороны южной стены. Эта всепоглощающая ненависть и голод — страшный, лишающий разума голод — неслись сейчас с юга. Он ощущал эту злобу, рвущую на части мозг! Ощущал каждой частичкой своего тела! Мозг, казалось, был парализован ударившим, как молния, разрядом.

— Олав! Стой! — Саша очередной раз вздрогнул от своего голоса-рыка, понесшегося вслед удаляющимся воинам. Люди, словно соляные столбы, застыли, с ужасом глядя на страшного чужака. Его тело обволокла мутная дымка, оставив взглядам людей только силуэт странного воина. — Олав! Нам нужно вернуться! — крикнул-прорычал принц и метнулся в сторону, откуда исходили жгущие сознание потоки ненависти и голода.

Принц несся вдоль стены не оборачиваясь, но чувствуя, что следом за ним бегут остальные. Шлем с мордой дикого кота занял свое место на голове хозяина, даря приятное ощущение защищенности. Организм работал как часы, впитывая в себя энергию и распределяя ее по всему телу. Принц чувствовал себя окунувшимся в мощный поток Силы.

Все вокруг поменялось: изменились цвета, звуки, замедлилось время. Окружающие предметы будто размылись, небо обрело необычный ярко-голубой цвет. Весь небосвод покрылся темно-лиловыми жгутами-венами, переплетенными между собой. Они, будто гигантское корневище, свисали с небесной тверди, истончаясь ближе к земле и уходя вглубь, в толщу земной коры. Земля тоже изменилась. Грязно-оранжевый цвет в тех местах, где лиловые жгуты пронзали ее, менялся, обретая темно-алый оттенок, а затем исчезал. Стена справа местами была выложена каменными глыбами, имеющими такой же темно-алый цвет, постоянный и неисчезающий, и от них исходило тепло. Такое знакомое… Точно! Это ведь камни из «теплой» пещеры, так радушно приютившей его в Ледяном лесу. Почти вся стена состояла в основном из таких глыб, а еще на камнях-исполинах просматривались необычные письмена, похожие на восточные иероглифы, отсвечивающие ярко-голубым. Они не обозначали слова и буквы в обычном понимании, но имели четкое значение. «Это защита!» — промелькнуло в голове у бегущего юноши. Защита, блокирующая прикосновение лиловых жгутов. Небесные «корни» плавно обтекали алые глыбы стен и уходили в землю, отдавая при этом частичку темно-алого потока камням с письменами. «Ух как все сложно и взаимосвязано!» — От нового зрения, дающего возможность видеть всю эту красоту, Саша пришел в восторг!

Еще до того как они достигли лагеря стрелков, принц заметил, что один из лиловых жгутов постоянно двигается за ним, вливаясь в его тело. «Поток Силы!» — мелькнуло в его голове. В результате слияния лилового жгута с телом вокруг Ксандра образовывалась сиреневая дымка. Именно она создавала вокруг него необычное поле-рябь, так пугающее всех.

По пути принцу попадались бегущие воины, тела которых светились темно-синим светом. У каждого из них светился по-разному: у кого-то ярче, а у кого-то более тускло. А тело Саши мерцало густо-сиреневым светом, абсолютно непохожим на других. На бегу он кричал, не обращая внимания на эффект от своего голоса, вводивший в ступор всех встречных:

— Все бегом к лагерю стрелков! За мной!

По мере того как принц приближался к лагерю лучников, поток злобы, так всколыхнувший его сознание, стал усиливаться и становился все более нестерпимым. В пределах видимости уже показались контуры лагеря — или, вернее, то, что от него осталось. Мощный поток боли, ненависти и ужаса докатился плотным валом до бегущего принца.

То место, где еще несколько минут назад находился временный лагерь стрелков, превратилось в кровавую бойню. Тарки были везде. Так много тварей принц еще никогда не видел. Их волосатые серые тела метались по стану лучников, ревя и воя. Запах крови ударил по ноздрям. Юноша с трудом справился с позывами рвоты, подступившими из пустого желудка. Окровавленные останки молодых воинов валялись по всему лагерю. Палатки и шатры были повалены на землю и перемешаны с грязью. Смерть и первобытный ужас царили в этом месте.

Но были и живые. Пятерка истекающих кровью воинов, кое-как отмахиваясь от наседающих на них тарков, пыталась выбраться из мертвого лагеря. Им повезло, что тарки, позабыв о продолжении атаки, накинулись на мертвые тела их товарищей. Страшный голод терзал тварей. Довольно урча и подвывая, они рвали на части человеческие тела. Кровь стекала по их клыкастым мордам. Атакующие воинов тарки нападали нехотя, постоянно оборачиваясь на сородичей, вовсю набивающих желудки. Атака продолжалась только благодаря давлению нескольких тарков помельче. Альди был прав, говоря, что тарки разные. Глядя сейчас на своих врагов новым зрением, принц четко распознавал их различие. Мелких тарков было всего шестеро, и их силуэты светились каким-то темно-серым светом, от них исходили слабо различимые нити, которые заканчивались на головах атакующих тарков. Каждый шайт, как назвал их Альди, контролировал с помощью своих нитей только двоих дролгов. Это у них не очень хорошо получалось: нити периодически срывались и соскальзывали с голов их «подопечных». Как только шайт терял контроль над своим сородичем, тот тут же оборачивался в сторону кровавого пиршества. Два шайта находились где-то в центре основной массы тел тарков. Их серые «оболочки» смешались с синими — дролгов. Остальные четверо пытались настроить восьмерых дролгов, чтобы они прикончили оставшихся в живых воинов.

Вся эта картина пронеслась перед глазами принца как один миг. Цель была обозначена: первыми умрут шайты… Первая стрела мощным выбросом тетивы ушла по направлению бьющегося сердца первого шайта, который особенно ловко контролировал своих сородичей. Он, скорее всего, был самый умелый из всех. Не повезло… Он умер первым. Листовидный наконечник точно вошел в цель, разрезав его ничем не защищенное сердце.

Четыре шайта умерли практически одновременно и мгновенно. Срезни, как острые ножи, рассекли вражеские сердца. Принц, опьяненный Силой, текущей по его телу, посылал одну за другой свои смертоносные стрелы, разя сердца врагов, не давая им даже понять, откуда приходит их смерть. Не все стрелы, взятые из корзин, вели себя нормально. Три из них сломались, две ушли куда-то в сторону, но и они закончились. Воины, приготовившиеся умереть и получившие неожиданную отсрочку, видя, как замертво упали их враги, не теряя строя, попятились к своему спасителю. Истекающие кровью, они еле держались на ногах. Для них быстрые выстрелы принца показались одним залпом из двадцати стрел, которые буквально смели дюжину тарков.

Не давая воинам расслабиться, Саша крикнул:

— Стрелы!!!

Кровь в жилах воинов похолодела от рыка чужака, но это не помешало им быстро выполнить его приказ. Молодой паренек с рассеченным боком быстро наполнил стрелами колчан на спине у страшного воина, который был похож на стальную машину смерти, одну за другой посылающую стрелы в гущу тварей.

Оставшиеся в живых шайты последовали к Падшему. Нужно отдать должное таркам, они быстро среагировали на смерть своих шаманов и сородичей. Угроза смерти победила голод, и серая волна тварей ринулась на шестерых воинов. Саша, посылая стрелы одну за другой, услышал, как дружно охнули воины, увидев эту волну.

— Творец, помоги нам! — услышал краем уха принц странно знакомый голос.

Он стоял, выпуская стрелы, пока колчан не опустел полностью. Потом обернулся назад. Паренек, который подавал ему стрелы, лежал без сознания с мертвенно-бледным лицом, зажав в руках пустой колчан — мальчишка держался до последней стрелы. За несколько мгновений до того, как волна взбешенных тарков накрыла их, принц успел выхватить верный шеттир, перекинул щит из-за спины и с рыком, холодящим кровь, врубиться в гущу тварей…

«Вот и благоприятный момент испробовать в бою мини-сгустки. Еще неизвестно, каким будет откат», — успел подумать он, перед тем как первый тарк с дубиной наперевес добежал до него. Странное умение видеть силовые потоки окружающего мира четко показывало «энергоструктуру» противника, как мысленно назвал ее принц. Сложное плетение синих светящихся линий на их телах ничем не отличалось от тех рисунков, которые юноша видел в книгах по анатомии, где показывалось человеческое тело в разрезе — его нервная и кровеносная системы. Единственным отличием было то, что в центре груди и у тарков, и у людей был расположен светящийся синий клубок, к которому тянулись «энергожилы».

Тело настроилось на прием Силы небольшими сгустками. Картинка пошла медленней, будто кто-то нажал невидимой рукой кнопку дистанционного управления. Тысячи звуков, до этого неслышимых, обрушились на уши: рев тварей, крики людей за спиной. Приятно было ощущать отсутствие боли в висках — отката не было.

Звери бежали, не соблюдая никакого строя и порядка, а некоторые остались на своих местах доедать уже убитых соплеменников. Сделав два шага вперед, принц вступил в схватку с добежавшим до него наконец монстром. Тот занес над головой огромную дубину и с громким клокочущим выдохом опустил ее на жалкого человечишку… Вернее, на то место, где он только что был. Узловатый конец дубины с глухим звуком ударился о сухую землю, подняв вокруг себя брызги пыли и мелких камешков. Ускорившись, впустив в себя сгусток Силы, принц нырнул под правую лапу тарка, в которой тот держал свое страшное оружие. Оказавшись за спиной противника, юноша молниеносным движением постарался рубануть шеттиром по незащищенным сухожилиям кривых ног. Из-за неудобного положения полноценного удара не получилось, но острое лезвие меча сделало свое дело. Тарк, так и не успевший снова поднять тяжеленную дубину, резко осел на колени. Черная кровь брызнула во все стороны, орошая сухую землю.

Оставив подраненного, вопящего от боли тарка позади, Саша схлестнулся со следующим противником, который оказался помельче предыдущего, но и половчее. Этот тоже держал в лапе дубину, но она была уже не такая примитивная. У тарков принц таких дубин еще не видел. Она состояла из нескольких частей, чем-то смахивая на каменные топоры первобытного человека с картинки в учебнике истории. Времени на разглядывание этого «орудия труда» не было. Юноша, сделав несколько быстрых шагов по направлению к бегущему и размахивающему своим оружием тарку, впустил в тело сгусток Силы и плавно перетек вправо. Локоть монстра вскользь коснулся щита. Показавшееся мимолетным столкновение развернуло принца практически на сто восемьдесят градусов и отбросило на несколько шагов влево. Но уже в полете ему все-таки удалось задеть тарка. Изогнутый шеттир острым кончиком чиркнул монстра по затылку. Удар меча, получив разгон Силой, получился очень сильным. На загривке монстра расцвел кровавый цветок — не спасли даже костяные наросты вдоль хребта. Он, по инерции сделав несколько шагов, повалился в пыль, не издав больше ни единого звука.

Упав на одно колено, Саша оперся ребром щита в землю. Резкий выдох-рык слева заставил его молниеносно поднять щит. Мирлон учил, что нельзя подставлять щит под прямым углом — только под острым. Тогда удар будет скользить по поверхности. А если противник не очень опытный или не очень умный, он обязательно «провалится» по инерции вслед за своим оружием, подставляясь, таким образом, под контрудар. Так и вышло. По выставленному под острым углом щиту проскрежетала костяная дубина здоровенного тарка. Свое грозное оружие он держал двумя лапами и вложил в удар всю звериную силу. Палица, содрав волчью шкуру со щита, увлекла за собой хозяина, оставляя его левый бок незащищенным, чем не преминул воспользоваться быстрый человечишка. Шеттир жадно впился в левый бок твари, войдя почти по рукоять. Монстр с режущим слух ревом припал на правую ногу. Из его пасти, орошая землю, вырвался поток черной крови. Он резко выгнулся, выдирая мощным рывком рукоять меча из руки принца.

Пронзительное чувство опасности заставило Ксандра сделать быстрый, почти на пределе сил прыжок в сторону. Это спасло от мгновенной смерти, но все же резкий удар по спине отбросил юношу на несколько шагов. Он, не чувствуя боли, еще в полете скорбно проводил взглядом темную рукоять верного друга-шеттира.

Еще один удар по щиту, казалось, отбил левую руку. Саша задохнулся от боли. Он находился в самой гуще звериных тел. Клыкастые пасти, горящие злобой и жаждой крови глаза, когтистые лапы, пытающиеся дотянуться до него, — все смешалось в один сплошной клубок, центром которого был он сам. Тело действовало отдельно от разума, совершая движения, которые ранее являлись недоступными. Это было похоже на танец. Последний танец, танец смерти… Но так мнил разум, как бы смотрящий на этот бой со стороны. Тело же действовало иначе. Оно не собиралось умирать. Жизнь в нем разгоралась все ярче и ярче. Сила бурлящим потоком захлестнула тело. Одним из мощных ударов с левой руки сорвало щит. Мгновение — и рукояти руг приятно обожгли ладони. Новым зрением юноша увидел, как светились клинки ножей ярко-алым светом, как по лезвиям плавали необычные иероглифы…

Вертясь, прыгая и уворачиваясь, Саша чертил вокруг себя ругами страшный узор смерти. Тело с каждым взмахом обретало уверенность движений.

Сила равномерно вливалась сверху, растекаясь по телу, которое превратилось в одну неудержимую волну. Она то плавно перетекала с места на место, то словно огненный хлыст взрывалась пронзительной серией ударов. Волновой бой ножей-руг дарил легкость и чувство превосходства. Странно: держа в двух руках по клинку, принц чувствовал себя намного лучше, чем с мечом и щитом. Гард говорил, что в один прекрасный день второй клинок попросится в руку, — наверное, этот день наступил именно сегодня.

Тарки стали совсем медленными и неповоротливыми. По крайней мере, Саше так казалось. Они неуклюже пытались достать неуловимого врага, так обидно и больно жалящего их. Но руги, словно продолжения рук, плели узоры и вязи уколов, взмахов, выпадов. Сиреневое светящееся поле, окружающее силуэт принца, постепенно стало обволакивать и ярко-алые клинки руг. Что-то новое и необъяснимое стало происходить с ножами. Они, словно две губки, впитывали в себя лиловые потоки Силы. Сперва понемногу, будто нехотя, а потом все более стремительно. Слияние алого и сиреневого цветов неожиданно дало новый цвет — белый. По мере того как клинки окрашивались в этот серебристо-белый цвет, раны, нанесенные таркам, становились все страшнее и глубже. Каждый порез или укол белых клинков не просто разрывал плоть мощных врагов — руги разрушали «энергоструктуру» их тел. Они разрывали то, что уже невозможно было восстановить…

…Олав мчался одним из первых, несмотря на свою не совсем зажившую ногу. Он почему-то сразу поверил словам чужака и недолго думая ринулся ему вдогонку. Правда, слово «ринулся» не совсем подходило — он по сравнению с чужаком просто полз, как черепаха из Горных озер. А тот словно растворился в воздухе — настолько был быстр. Еще в палатке, когда чужак отсек клок волос с дурной башки Варди, Олав понял: все, что рассказывали о нем, — правда. Такой скорости он никогда еще не видел!

Особого удивления от приказа о переходе чужака под его командование он не испытал. После того боя за воротами Олав Рысь уже ничему не удивлялся. И когда очнулся в теплой норге под присмотром друидов, и когда конунг дал ему десяток из сотни стрелков, удивления не было. Раз Творец сохранил ему жизнь — знать, еще рано ему за Берег. Правда, было чувство, будто стал он другим. Вроде бы и тот же — ан нет. Часто ловил он на себе странные взгляды своих сородичей-лоримов. Смотрели на него теперь по-иному. Не так, как ранее. Будто не Олав Рысь был пред ними, а совсем другой человек — чужой, что ли. И так это было приметно, что сердце рвалось на части от горькой боли. Только побратимы — старший, Валдо Белоус, да новый, с которым они побратались совсем недавно, Хальви Сова, — по-братски тепло относились к нему.

Что ж, сколько ни сверши подвигов за свою жизнь, сколько ни старайся — все равно останешься сыном своего отца. И Олав Рысь навсегда останется сыном Рипея Рыжеуса, предавшего свой род. Только одна отрада: сестренки младшие по закону и слову конунга не понесут на себе более бремени позора, смытого кровью. Заберут их мужья в свой род и даже не вспомнят о прошлом. На то и закон лоримов.

Нынче увидел пред собою Олав такого же чужака, как и он сам. И гордо стоял он перед сотником! И столько силы было в его твердом взгляде, что почудилось Олаву, будто не они, а именно этот странный чужак решает, кто здесь чужой. А уж когда увидел он, как легко пришлый воин держит свой меч, да услышал голос, похожий на рык ра-хана, враз почуял — изменилось что-то в его жизни. Бежали недолго. По пути к лагерю к полусотне присоединялись все новые и новые люди — и воины, и простые мужики, вооруженные кто рогатинами, кто топорами, а кто и луками. Шум и страшный рев, доносившийся из лагеря, был слышен даже на подходе.

Стана стрелков еще не было видно, но в сердце уже зрело острое чувство ужаса предстоящей схватки. Олав на бегу отдавал воинам, что были в бронях, наказы выходить вперед, а стрелкам готовиться к стрельбе. Другие десятники, вторя Олаву, раздавали те же приказы остальным. Хотя все и так понимали, что к чему.

Когда наконец показался лагерь, или, скорее, то место, где он был раньше, впереди бегущие воины на мгновение запнулись. Такого еще никто никогда не видел. Тарков было много, очень много. Но одно дело, когда враг за стенами, а тут — вот он, прямо перед тобой. Они огромной серой волной поглотили все пространство напротив. Ни шатров, ни навесов больше не было. Спящие после ночной варты воины были просто растерзаны.

Олав почувствовал, будто ему за шиворот высыпали горсть кусачих красных муравьев. Оглянувшись на миг, он увидел, что его воины — в том же состоянии, что и он. Это, как ни странно, выдернуло его из холодных тисков ужаса, и он стал громко, стараясь, чтобы его голос не дрожал, выкрикивать команды на построение. Глядя в лица своим подчиненным, Олав читал в их глазах первобытный ужас, но были и такие, что смогли переступить через страх. В их взглядах теплился огонь гнева и ярости.

Рысь видел и чужака — среди серых тел врагов. Его силуэт то возникал, то исчезал, сея вокруг себя смерть. Он восхищенно смотрел, как тарки умирают под молниеносными ударами, как тело чужака постепенно наливалось серебряно-белым светом. О! Теперь многие видели этот чудесный, завораживающий танец смерти! Казалось, будто пришлый воин один сдерживает многотысячную волну монстров Ледяного леса.

С трудом оторвав взгляд от смертельной пляски удивительного витязя, десятник повернулся к построившимся за его спиной воинам. Все это происходило очень быстро, хоть и казалось, что целую вечность. До тарков оставалось шагов полтораста. Строй сбили на удивление слаженно, хоть и были в том строю воины из разных десятков, а то и вовсе обычные мастеровые или крестьяне. Правда, они держались за спинами тех, кто имели щиты и брони. Лучники по команде десятников уже выпускали свои стрелы, сея смерть в бушующем море вражеских тел.

Наконец это море всколыхнулось и потекло прямо на их маленький хлипкий строй. Пока тарки добежали до первого ряда, стрелки успели выпустить по три, а кто половчее, и по пять стрел. Именно лучники и смогли нанести хоть какой-то урон, пока набегающие тарки не смели их хрупкий заслон. Перед тем как в глазах Олава померк свет, он ощутил странную обиду за то, что его воины продержались так мало…

…— Но, отец! — Аная была непреклонна. — Ты мне не веришь? Хорошо. Тогда поспрашивай тех женщин, что шли со мной. Им-то ты должен поверить? Ведь так?

— Чадо, я верю тебе, верю… — Икер сидел сейчас на своем кресле посреди дома и о чем-то как будто задумался. Он уже поговорил с Альди об этом чужаке, и многие мысли не давали ему покоя. — Ведь ты не станешь отрицать, что этот твой Ксандр как-то связан с появлением Темного, из-за которого мы сейчас заперлись в городе, будто стайка перепуганных жмыхов? Верно?

От него не скрылось, как вспыхнуло лицо дочери от его слов, особенно когда он сказал «твоего Ксандра». Этого ему только не хватало! Ишь как разрумянилась! Неужто полюбился ей этот пришлый?

— Да, батюшка. — Она всегда так говорила, когда хотела смягчить отца. — Только вот… чего тебе гадать? Сам и поговорил бы с ним. Кем бы он ни был, меня-то он все-таки спас из лап тарков. А дальше уже решишь, как быть, — после разговора с ним.

«Ох хитра! — восхитился он дочерью, враз изменившейся с бушующей на покорную. — Как плетет! Ох как плетет!»

А вслух сказал:

— Добро, быть по сему. Поговорю я с ним. Только еще в пути, пред воинами, он попросился на стену. Я ему этого запретить не в силах. Пусть станет плечом к плечу с лоримами и покажет, на что справен. А я погляжу. Вот потом и поговорим.

— Эх, батюшка, ты даже не представляешь, каково будет твое удивление! — Она говорила мягко и покладисто, только Седовлас заметил в ее взгляде что-то особое — крепкое, как сталь.

Аная поклонилась отцу, чем заставила его удивленно поднять бровь, и, молча развернувшись, направилась к выходу из большого дружинного дома. Только когда тяжелая окованная дверь осталась позади, девушка дала волю своим чувствам. Вытирая крепко сжатыми кулаками выступившие слезы обиды, дочь конунга спустилась во двор, где ее ждали четверо телохранителей из отцовой дружины.

На обширном дворе, в тени навесов, что были сколочены у края стены, на толстом бревне сидел Альди, а с ним и седой кормщик Асвер. Они о чем-то вполголоса разговаривали, постоянно бросая ленивые, но цепкие взгляды на тренирующихся поодаль отроков.

Проходя мимо сидящих, Аная только и вымолвила твердым голосом:

— Где?

Альди спокойно ответил:

— В лагере стрелков.

Более не задерживаясь и не глядя на своих охранников, девушка направилась к выходу из детинца. Она по-прежнему была одета как отрок, а не в платье, как бы подобало дочери конунга.

Уже в воротах она почти столкнулась с Валдо Белоусом, который при виде ее расплылся в счастливой улыбке. Правда, улыбка та так и застыла на лице, потому что Аная даже не взглянула на застывшего воина…

…Долго так продолжаться не могло. В организме заканчивались последние резервы. Всякое движение, всякий вздох, даже всякий поворот головы требовали каждый раз все большего усилия. Перенапряженное тело и мозг работали на последнем дыхании. В запале боя Саша не заметил, как оказался примерно в двадцати шагах от стены, через которую перебирались все новые и новые твари. Их голодные глаза алчно горели, широкие ноздри часто и глубоко вдыхали острый запах крови, паривший над этим проклятым местом. Чуть поодаль валялись обглоданные останки.

Он уже давно заметил, что его тело обволокло каким-то странным бело-серебряным маревом, которым сперва покрылись руги, а затем уже и весь он сам. Еще принц заметил, что иероглифы на ножах стали хорошо видны, их было четыре, абсолютно разных. Впервые смысл какой-то письменности ускользал от его понимания. Как только в голове возникала ниточка разгадки необычной вязи, как только он пытался за нее потянуть — знание выскальзывало, оставляя исследователя с носом. «Ничего, — успокаивал он себя, — потом разберусь. Если выживу…»

Руки, ноги, плечи — все тело налилось свинцовой усталостью. Несколько раз, отброшенный сильными ударами, принц уже старался уворачиваться от ударов тарков. Они заметно увеличили скорость — или, скорее, это он стал медленнее двигаться. Сила по-прежнему входила в тело, это юноша чувствовал, только, видимо, в мозгу имелся какой-то ограничитель, не дававший сжечь себя без остатка в этой смертельной схватке. Сила входила в тело — и снова выходила из него, словно вода сквозь решето.

Несколько раз он видел, как рядом с ним падали твари, сраженные стрелами. Их оперения были похожи на оперения того молодого лучника в серой шкуре с хорошим композитным луком.

Он чувствовал, как с каждым ударом сердца Сила, все больше и больше уходя из тела, забирает его собственную энергию. Движения замедлились, и время потекло своим обычным темпом. Боль, как поток ледяной воды, неожиданно вылитый на голову, обрушилась на тело. Именно в этот момент он получил неожиданный удар в левое плечо, отбросивший его на несколько шагов вправо.

Саша упал на спину, ощутив под собой что-то мягкое, скосив глаза, увидел — мертвый тарк. Силы хватило, только чтобы приподняться на правом локте и сквозь кровавую пелену, затянувшую глаза, взглянуть на ударившего. Огромный тарк показался лежащему Саше исполином. Его темная, почти черная шкура резко контрастировала с окрасом сородичей. В каждой когтистой лапе он держал по настоящему стальному топору. У этого хватило ума присвоить себе трофейное оружие.

Его клыкастая пасть ощерилась в противной улыбке.

— Ты сдохнешь, двуногий! А твое сердце и твой мозг… — Рык монстра оборвался. В его горле торчала рукоять руги, а из пасти с противным бульканьем текла кровь. Но тварь не остановилась. Выронив из лап топоры, тарк схватился ими за горло и сделал еще несколько шагов по направлению к обидчику. Вся грудь зверя намокла, с его локтей текли ручейки черной густой крови.

Новым зрением Саша видел, как «энергоструктура» тарка побледнела и стала терять глубокий цвет. Из горла зверя вырвалось захлебывающееся глухое рычание, и он из последних сил рванулся к убившему его человеку. Ему не хватило нескольких шагов. Черный тарк споткнулся и бессильно упал, оказавшись в двух шагах от неподвижно лежавшего двуногого. Левая Сашина рука слабо сжимала рукоять руги. Если тарк встанет — это конец. Но зверь затих, под ним расплывалось черное вязкое пятно, перемешиваясь с кровью сородичей и погибших лоримов. Подождав немного и еще не веря в случившееся, принц откинулся на спину.

Его взор был направлен в темнеющее небо. Звезды загорались одна за другой, пробуждаясь от дневного сна. Скоро на небосводе появится матушка-луна и принесет с собой мягкий и нежный свет. Все как на Земле. Вспомнилось, как они ходили с классом в поход в лес. Как лежал он у костра и смотрел в далекое звездное небо и был безгранично счастлив. Счастлив, что рядом друзья, что жизнь для него только-только начинается… И теперь ему было абсолютно все равно. Наплевать на этот свист множества стрел, наплевать на бегущих тарков, наплевать на резкий переливчатый звук рога морской дружины «Гаронны» — наплевать… Все надоело… Небо как-то неестественно потемнело, и сознание ухнуло куда-то далеко-далеко…