Глава 27
ПОГОНЯ ЗАВЕРШАЕТСЯ
— Как давно это произошло?
— Две седмицы, а может быть, больше — мы дней не считали.
— И больше никого не было? Ну кроме тех двоих, конечно…
После того как дети впустили их в селище, прошло около двух часов. Сидя на широких мостках стены, Саша разговаривал с Унаем и Тормом. Расспрашивая мальчишек, он не забывал посматривать на тропу, по которой они недавно прошли.
Нужно отдать должное дочери ярла Хирмальма: как только Саша сказал, что она идет с ними, стрельба с вышки прекратилась. Конечно, имя Седовласа сыграло большую роль, но, насколько Саша уже смог убедиться, дочь ярла была очень популярна и любима своими соотечественниками.
Недоверие и настороженность жителей селища растаяли с появлением на тропе женщин, за которыми быстро сходил принц. Оказалось, среди них нашлись знакомые. Саше оставалось только с улыбкой наблюдать, как мальчики радостными криками приветствовали своих знакомых и открывали ворота своей маленькой крепости.
Их веселья не омрачила даже новость о том, что путников кто-то преследует. Женщины обнимали детей, некоторые плакали, узнавая страшные вести об общих знакомых и родичах. Эта война забрала жизни уже многих лоримов…
— Нет, больше никого не было, — покачал головой Унай в ответ на вопрос Саши.
— А кто сбросил камень на голову тому, что лежит в бухте возле лодок? — спросил как бы невзначай Саша.
Торм и Унай удивленно переглянулись. Правда, они уже не сильно удивлялись вопросам и поведению странного воина. Его доспех, оружие и одежда говорили мальчикам очень многое, а с другой стороны, абсолютно ничего.
По всему было видно, что доспех и оружие у него очень дорогие, хотя не сильно бросаются в глаза. Но в то же время никто из них не представлял, где делаются такие вещи. На них не было украшений, так горячо любимых молодыми отпрысками зажиточных паннов. Все было просто, и даже не очень блестело, как у многих богатых лоримов, — это было настоящее боевое снаряжение. Именно таким, по представлениям мальчишек, и должно выглядеть оружие у воина, охраняющего дочь ярла Седовласа.
Дети дружинников, выросшие в семьях, где почти все мужчины ходили с оружием и, что самое главное, умели им пользоваться, словно губки впитывали знания об оружии. У каждого из них с раннего детства имелся нож, а то и два. Они много раз ломали свое первое оружие и, естественно, много раз пытались его починить, с каждым днем начиная понимать все больше и больше в качестве металла и в искусстве мастера, изготовившего клинок.
Поэтому мальчиков с полной уверенностью можно было назвать и достаточно знающими, и довольно опытными. У каждой эпохи свои игрушки. Здесь, на Дорне, это военное искусство, оружие, рыбалка, охота. В том мире, из которого прибыл Саша почти месяц назад, иные увлечения и забавы…
Принц невольно улыбнулся, глядя на Торма, восхищенно разглядывающего один из голубых ножей. Саша видел, что мальчик сознает ценность этого клинка, пусть не до конца и не в полной мере, но то, что он держит очень хороший и очень дорогой нож, — несомненно. «Дай обычному земному пацану подержать в руках мобильный телефон, — думал Саша, — он сразу скажет тебе о его стоимости, о его качестве и о его характеристиках».
От раздумий Сашу оторвал голос Торма. Он просто ответил:
— Это я бросал камень.
— Второго тоже ты добил? Хотя, если быть точным, первого. Ведь так? Только зачем тем же камнем?
— Ну я его долго выбирал, — произнес Торм медленно. — Он самый твердый и острый.
— Ясно, — ухмыльнулся Саша, забирая протянутый ему нож.
Он первый раз видел такого крупного мальчика, как Торм. Конечно, в его школе были большие ребята, например Серега Чижов или Гриша Пятов. Они резко выделялись своей комплекцией среди щуплых и низкорослых интернатовцев. Но Торм для его десяти лет был настоящим гигантом — крупные ладони, широкие плечи, большой размер ноги, высокий рост. Торм был ниже Саши всего на несколько сантиметров. Но не это заинтересовало принца в мальчике. Было у того во взгляде что-то странное и жесткое. Саша никак не мог подобрать правильное определение для его выражения. Может быть, со временем понимание придет. Но все же необходимо было внимательней присмотреться к этому парнишке.
Первые увиденные Ксандром мальчики-лоримы произвели на него положительное впечатление. Особенно Унай. Анализируя ситуацию, в которую попал этот тринадцатилетний мальчишка, принц невольно сравнивал себя с ним. А смог бы Саша, оказавшись на месте Уная, повести себя так же правильно? Нельзя сказать, что он вырос в среде неженок и маменькиных сынков, но Унай заслуживал уважения. На его глазах погибли родители, знакомые, друзья, по селищу рыскали голодные тарки, а рядом были только такие же испуганные мальчишки, как и он сам. Но это не помешало ему взять себя в руки и не дать умереть оставшимся в живых…
— А как ты узнал?
— Что узнал?
— Ну что кто-то из нас сбросил камень тарку на голову, — спросил заинтересованно Унай.
Справедливо полагая, что сейчас не к чему посвящать кого-то в тайну своего Дара и его возможности, Саша сказал:
— По следам Торма.
— По следам?
— Да. По правде, я разглядел всего лишь три следа. Два возле борта старой лодки и один, еле заметный, в скальном проходе. Я сперва подумал, что это следы некрупного мужчины, никак не мог представить себе такого большого мальчика… — Саша, улыбнувшись, кивнул на покрасневшего Торма.
Унай понимающе улыбнулся в ответ.
— Но ведь прошло уже много дней. Как же ты смог разглядеть их? — не унимался Торм.
— Наблюдательность, только и всего. Твои следы были самые глубокие из-за тяжести, которую ты нес, — в данном случае камень. Кстати, только чем-то очень тяжелым и желательно с высокого места можно было так размозжить башку тому тарку в бухте. Скальные выступы над этим местом, я думаю, разглядел бы любой наблюдательный человек.
— Но ведь после стольких дней следы могли исчезнуть из-за ветра или дождя, — справедливо заметил Унай.
— Правильно. Так и произошло. Поэтому я и нашел только три отпечатка его ног. Два следа в бухте нормально сохранились, потому что были оставлены рядом с бортом перевернутой лодки. Ну а в проходе намного проще — Торм, видимо, нечаянно наступил в кровь тарка и оставил характерный след на россыпи мелкой гальки неподалеку от трупа. Вот и вся наука.
Ксандр не стал им объяснять, что учитель постоянно вдалбливал в него эти знания, а Дар еще больше усилил его способности. Он пытался просто и, самое главное, логично объяснить им то, чего они не понимали. Ведь чем логичней объяснение, тем легче в него поверить.
Поток вопросов на мгновение прекратился. Унай сидел, беззвучно шевеля губами, видимо силясь запомнить все сказанное Сашей, а Торм просто разглядывал свои ноги, словно увидел впервые.
Их отвлекла поднимающаяся по лестнице на стену Аная. Когда девушка подошла поближе, до мальчиков долетел запах чего-то вкусного. Они заерзали от нетерпения, чем вызвали у Саши улыбку.
— Ну что, тишина? — спросила она, разворачивая приятно пахнущий сверток.
— Мне кажется, не совсем, — ответил Саша. — Я чувствую, что за нами уже некоторое время наблюдают, причем с двух сторон.
Унай от неожиданности даже закашлялся. Он приподнялся немного над краем стены и стал испуганно оглядываться по сторонам.
— Присядь. Ты все равно никого не увидишь. Я тоже никого не вижу, но чувствую, — сказал Саша.
Торм же, в отличие от Уная, за обе щеки уплетал мелко нарезанное печеное мясо, принесенное Анаей, нисколько не обращая внимания на маленькую панику, вызванную Сашиными словами.
— Что будем делать? — спросила она, уже привыкшая за время похода к поведению принца.
— Ничего пока. Делаем вид, что мы не подозреваем об их присутствии. Ты сейчас понесешь еду близнецам на вышку и предупредишь их. Скажи, чтобы ни в коем случае не высовывались. Судя по тому, как себя ведут эти неизвестные, я могу с точностью утверждать, что это разумные существа и они профессионалы.
— А проще нельзя? — нетерпеливо спросила Аная. — Какие-то слова непонятные все время говоришь.
— Хм, привыкай. Я, можно сказать, новые слова в ваш язык внедряю.
— Ты опять?
— Ладно, ладно. — Саша примирительно поднял руки. — Я хочу сказать, что за нами следят очень хорошие или охотники, или воины-разведчики.
— А почему не тарки, к примеру? — спросил Унай, силясь разглядеть в небольшую щель между бревнами пространство перед стеной.
— Ну насколько я успел их изучить, они себя так не ведут. Они бы уже давно штурмовали стену, — ответил Саша, пристально рассматривая тропу, ведущую к входу в скальный проход.
— Ты что-то задумал? — обратилась к нему дочь ярла.
— Как тебе сказать, — произнес задумчиво принц. — Мы в данной ситуации должны действовать первыми.
— Мы? Почему это? Пусть они первыми нападают, — произнесла Аная, упрямо выпятив нижнюю губку.
Ксандр чуть было не рассмеялся — настолько забавно выглядела девушка. Для нее все это будто игра. Несмотря на страшные испытания, выпавшие на ее долю, Аная по-прежнему оставалась наивным дитем. Но неожиданно для него, приятно удивив, высказался Унай:
— Ксандр прав. Нам нельзя ждать долго. Мы быстро устанем, а когда устанем, станем менее бдительными. Потеряем осторожность — погибнем. Нас мало. Но что мы можем сделать?
Саша мысленно поставил еще один плюсик парнишке. Определенно он ему нравился все больше и больше.
— Все просто — я спущусь вниз. Они ведь не знают, сколько нас. И видели только меня, тебя и Торма. Ну, может, еще близнецов на вышке. Внизу я попытаюсь вынудить их или напасть, или начать переговоры. Ведь это странно, почему они до сих пор не проявили себя. Если это люди дружественные нам, то почему не выходят на прямой контакт? Странно это. Так что я должен спуститься и все проверить. Ты, Унай, верно сказал: мы не сможем долго сидеть и ждать — нас мало, мы быстро устанем.
— Но ведь это опасно! — Аная не хотела отпускать вниз Сашу.
— Решено. Аная, ты идешь осторожно, чтобы тебя не было видно, к Хаки и Бьярну и предупреждаешь их, чтобы сидели тихо. Затем бежишь к женщинам и… Ну ты знаешь, что делать дальше, — сказал Саша, не обращая внимания на протесты девушки.
— А мы? — спросил Унай.
— Если будет бой, то вы вступите в него только в том случае, если я погибну. Это всех, кстати, касается. — Саша обвел всех холодным взглядом. — Вы нужны мне живыми. Ясно?
— Ясно, ясно, ясно, — ответили мальчики и Аная нестройно.
Подождав, когда дочь ярла спустится с вышки, где сидели близнецы, и отбежит к домам селища, чтобы предупредить женщин, Саша, обмотавшись веревкой, стал давать последние указания мальчикам:
— Наверняка они знают, где сидят наши стрелки, но стрелять не могут. Если бы могли, то уже воспользовались бы моментом. Знайте: первый из вас, кто вздумает помочь мне стрелой или гарпуном, сразу станет трупом. Его лучники снимут первым. Я постараюсь навязать бой и обнаружить их позиции. Ну что, готовы?
— Да… — Мальчики невольно вздрагивали от волнения.
— Начали.
Проверив еще раз, как привязана веревка, Саша поднялся во весь рост. Оглядевшись по сторонам, он резко перемахнул через край стены и, упершись ногами в бревна, начал спуск. Пока ничего не происходило, но Саша чувствовал, что за его передвижениями внимательно следят.
Ступив на землю, принц перекинул из-за спины щит, обнажил меч и на миг замер. Малая тропа, как называл ее Унай, уходила к темному валуну, прикрывающему вход в скальный проход. Дальше тропа уходила вдоль стены селища в сторону верхней тропы, в сторону Смотряка. На ней ясно виднелись следы от колес повозки. Унай рассказывал, что из его селища часто ездили на ярмарку в Ульм или Хирмальм.
Растительности вдоль тропы почти не было. Погибшие мужчины из селища были, видимо, опытными воинами: они загодя вырубили все кусты и деревья вокруг селища. Неизвестные могли притаиться лишь за крупными обломками скал.
Ксандр, не оглядываясь более, стал медленно удаляться от стены.
Пять шагов… Десять… Пятнадцать…
Нет, не всю растительность извели мужчины селища. По правую руку вдоль невысокого валуна росли густые заросли каких-то широколистных кустов. Довольно-таки неплохое место для укрытия. А чуть левее — широкий скальный осколок, еще одно место для засады. Чем ближе принц подходил к этим зарослям, тем больше крепла его уверенность, что именно оттуда за ним следят.
Медленно и внимательно осматривая местность вокруг, он заметил слегка неестественно отогнутую веточку куста. Часть молоденьких листиков была взъерошена, так что их светлая окраска снизу заметно контрастировала с верхней, более темной. Непорядок… Там явно кто-то скрывался, но пока никак себя не проявлял. Раньше Ксандр никогда бы не заметил эту веточку и листья — сказывались новые умения.
Так, а это что? Немного правее от подозрительного места кем-то примята молодая травка. Даже издалека он отчетливо видел контуры ступни. «Ну и глазастый же я стал», — весело подумал Ксандр. Итак, уже двое… Пока двое… Может быть, и больше… Но дальнейший детальный осмотр местности ничего не дал.
От подозрительного места его отделяло примерно сто пятьдесят, а то и двести шагов. Он сократил это расстояние еще метров на двадцать и остановился, прикрываясь щитом от возможной атаки. Принц будто издевался над засевшими в кустах. Подстрелить его из лука они не могли — надежно укрывал щит. Могли, конечно, пустить несколько стрел, но с такого расстояния попасть наверняка было нереально. Единственный выход — выжидать… Саша решил поиграть на нервах у неизвестных. Может быть, удастся вынудить кого-то из них сделать ошибку… «Ну что ж, подождем…» Ждать Саня умел — Крис постарался. Так и стоял, не двигаясь и не дыша. Прошло уже около получаса. Неизвестный противник, видимо, тоже умел ждать и никак не выдавал своего присутствия. У него было преимущество — удобную засаду он выбрал сам, в отличие от Ксандра, у которого не было возможности выбирать. Другим преимуществом являлась численность. Принц был один, а противников — минимум двое. Если это действительно люди, то их профессиональной подготовке можно позавидовать. Дилетант за полчаса выдал бы себя каким-нибудь движением или звуком. Эти же сидят тихо, очень тихо… Может, охотники? Разведка из Хирмальма? Если так, то Саше, женщинам и детям очень повезло. Шансы выжить возрастают. А вдруг разбойники пользуются ситуацией? Короче ясно, что ничего не ясно.
Сидящие в засаде никак себя не проявляли. Может, все-таки нет никакой засады? Может, он глупо проторчал на одном месте, веселя мальчишек на стене? Что ж, если противник не хочет действовать первым…
Ксандр размял немного ноги. Быстро скользнув взглядом по стене и убедившись, что его указания выполняются неукоснительно, он стал медленно, но уверенно приближаться к кустам.
До предполагаемой засады оставалось шестьдесят шагов…
Пятьдесят…
Сорок…
Тридцать пять… Подойдя на критическое расстояние, принц остановился.
Глубоко вздохнув, Саша почувствовал, как в его тело плотным потоком начинает вливаться Сила. Она входила, даря чувство, ни с чем не сравнимое. Казалось, он мог в данный момент все.
Его силуэт покрылся невидимой прозрачной дымкой… Секунды уже привычно растянулись… Воздух стал вязким и плотным…
Казалось, своими действиями принц запустил какой-то невидимый механизм. Все произошло очень быстро…
Справа от себя юноша уловил легкое потрескивание, похожее на натягиваемую тетиву, чуть левее кусты шелохнулись, невысокий бугорок у сухого деревца стал принимать очертания человеческой фигуры. Там, где была отогнута смутившая его веточка, тоже началось движение.
— Ба! Да вас тут немало — значит, не зря сидел! — проговорил Саша задорно.
Справа и слева раздались почти синхронные удары тетивы…
Слева что-то шелестящее покинуло заросли…
Легкий выдох по центру — небольшое копье…
— Хорошо напали, — прошептал Ксандр.
Метательные снаряды будто зависли в воздухе, медленно плывя по направлению к цели. Две стрелы, топорик и короткое копье.
Уворот — и копье проходит в пяти сантиметрах от лица…
Стрела, а за ней и топорик неторопливо бьются в подставленный щит. Удар тупой болью отдается в левом плече. Тем временем шеттир в правой руке плавно сбивает стрелу справа. «Все… отбился… отхожу…»
Легко развернувшись на месте, Ксандр рванул назад, откуда пришел. Скорее… Обернувшись напоследок, скорее почувствовал, чем увидел озадаченный и растерянный взгляд.
Скорее…
Быстро передвигаясь, принц краем уха услышал, как зашелестели сзади кусты и посыпались справа мелкие камешки. Отбежав достаточно далеко, он остановился и повернулся лицом к нападающим.
Их было девять. Девять настоящих воинов. Саша невольно залюбовался открывшейся ему картиной. Будто ожил рисунок из учебника по истории и заиграл всеми красками. Легкие кожаные доспехи, кольчужные рубахи, натянутые луки, обнаженные мечи, топоры, круглые и треугольные щиты, глухие и открытые шлемы — он впервые наблюдал такое зрелище!
Правда, наблюдать, стоя на открытой местности, за приближающейся железной стеной, ощетинившейся всеми видами колющего и режущего оружия, было не совсем комфортно.
Два воина остановились и натянули луки. Остальные, не мешая своим стрелкам, брали одинокого воина в полукольцо… Принц, готовясь к нападению, постепенно стал впускать в тело сгустки Силы… Бой так бой… «Они видят, что я человек, но продолжают окружать. Может, действительно разбойники? Хотя с таким вооружением и подготовкой — вряд ли. Странно… Ну что ж, мы принимаем бой!» Адреналин настраивал на игриво-бесшабашный лад. Организм будто почувствовал, что от него требует хозяин, и теперь сгустки энергии равномерно поступали в тело без сбоев и перерывов.
Цепочка воинов напряженно окружала одинокого воина. Лучники, казалось, лениво целились в легкую мишень, ожидая только чьей-то команды…
«Ну-ну, сейчас я буду вас удивлять, уважаемые. — Саша улыбался. — Думаете, легкая добыча?»
Все. Воины остановились. Саша выделил среди них главного и решил начать именно с него. Это был худощавый воин, похожий телосложением на сотника Гарда. Из-под его шлема пробивались седые волосы. В седой короткой бороде были заплетены косички. Его кожаная броня с набитыми на нее бляхами и заклепками плотно облегала торс. Воины двигались легко и плавно, но их предводитель был намного опаснее, это Ксандр уже видел и чувствовал.
Еще мгновение — и предводитель отдаст приказ…
Крик со стены заставил юношу вздрогнуть:
— Альди, нет! Альди!
