Перед воротами княжеского дворца я начал притормаживать — уж больно суровыми мне показались лица часовых, стоящих на страже. Но мои спутники шли, не замедляя шага, поэтому мне пришлось догнать их, и мы почти плечо в плечо прошли ворота, обитые железными полосами. Часовые у ворот не обратили на нас никакого внимания.

Дворец князя сразу привлек мое внимание. Он представлял собой большой двухэтажный дом, окруженный высоким частоколом. С внутренней стороны частокола по всему периметру был сделан помост, по которому расхаживали часовые, вооруженные луками. Сам дворец был изукрашен резьбой, на крыше по углам высились резные башенки, украшенные петушками и кониками. Ну не дворец, а музей деревянного зодчества!

Подошли к высокому крыльцу и остановились в нерешительности. Я начал было подниматься по ступеням, но был остановлен грозным окриком стоявшего на верхней ступени дюжего дружинника:

— Не велено!

Я невольно отступил, оглянувшись на своих спутников. Те равнодушно взирали на меня. Я огляделся, не зная, что предпринять. Двор мне показался большим, как футбольное поле. Вокруг дворца располагались различные пристройки, жилые и хозяйственные. По двору сновали люди. Вот двое мужиков катят куда-то здоровенную бочку. Женщина, с виду повариха, тащит связанных куриц, очевидно, на кухню. Пробежала девушка в ярко-синем сарафане, бросила любопытный взгляд. В глубине двора несколько дружинников над чем-то весело смеялись. Никому до нас не было дела, все были заняты своим. Мне надоело ждать, пока на нас обратят внимание.

“Ну нет, так дело не пойдет! — уже начиная злиться, подумал я. — С меня хватит”.

В это время мимо нас шел вразвалочку молодой парень. Я сделал шаг в сторону, перегородив ему дорогу.

— Пусть доложат князю о нашем приходе, — попросил я его.

— А кто вы такие, чтобы о вас докладывать? — спросил он, лениво оглядывая нас.

“Ах ты, мелочь несчастная, князя из себя корчишь. Ну, погоди!” — закипел я.

— Мы известные витязи с севера. Прибыли по приглашению князя. Он нас ждет. Доложи немедленно! — В свой тон я постарался вложить как можно больше спеси.

Что тут сделалось, куда его гонор делся! Спину сразу согнул в поклоне, глаза в землю.

— Сейчас о вас будет доложено, славные витязи.

Не отрывая взгляда от земли, он развернулся и бегом помчался по широкой лестнице во дворец.

“Как я его! Хамло несчастное! Знай наших!” — хвастливо подумал я.

Вскоре вышел на крыльцо Рад и помахал нам рукой, приглашая войти. Поднявшись по широкой, устланной цветастыми коврами лестнице, мы остановились перед большой дверью, красиво инкрустированной. На рисунке был изображен огромный медведь. У двери стояли два дружинника.

Рад скрылся за дверью. Пока он выяснял, когда нас сможет принять князь, я рассматривал одежду и вооружение дружинников. Красные рубахи, черные штаны, заправленные в сапоги. Грудь закрывала кожаная броня, на которую были нашиты металлические бляшки. На плечах висели плащи с вышитым изображением медведя. Позже мне объяснили, что это знак дружины удельного князя. У каждой дружины был свой зверь. На голове у воинов были остроконечные шлемы, вооружены они были мечом и копьем.

“Воины — как на картинке из учебника по истории, но чего-то им не хватает. Понял, чего не хватает! Кольчуги им не хватает. Может, ее только в боевом походе носят? Надо будет узнать у гномов, они должны все знать о боевых доспехах”.

Тут двери распахнулись, и нас пригласили войти. У меня в груди екнуло, как подумал, что сейчас увижу настоящего князя. Вошли. Перед глазами предстала большая палата, стены которой были отделаны изразцовой плиткой, полы покрыты разноцветными коврами, а потолок расписан фантастическими цветами и сказочными фигурами. Все это вместе взятое придавало палате торжественно-праздничный вид. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые тканью с вышивкой. Посредине зала высился помост в две ступени.

На помосте стояло кресло с высокой спинкой, в котором сидел широкоплечий мужчина средних лет. Одет он был в малиновый кафтан и такого же цвета штаны, заправленные в мягкие полусапожки. На груди висела цепь с золотой фигуркой медведя. Плечи покрывал плащ из красного бархата с меховой опушкой. На голове у мужчины красовался обруч с драгоценными камнями. Лицо было простое, чисто славянское Небольшая, аккуратно подстриженная бородка, усы. Острый взгляд, прямая спина, плавные жесты. Все это выдавало человека, привыкшего повелевать. На коленях у князя лежал меч.

Вокруг кресла и на лавках стояли и сидели люди в богатой одежде и доспехах — бояре и воеводы. Поодаль группа воинов окружила людей, стоявших на коленях.

Рад, приведший нас, подошел к князю, низко поклонился и сказал:

— Светлый князь, вот воины, о которых я говорил.

Князь, внимательно смотревший на нас, кивнул. Мы подошли поближе. Ваня, приложив руку к груди, слегка наклонил голову. Ну а мы с Шахом низко поклонились. У меня поклон получился на удивление естественно, видно, аура властности, исходившая от князя, подействовала и на меня.

— Здравствуйте, благородные витязи. Откуда и куда путь ведете? — Речь его звучала спокойно и плавно.

Ваня коротко изложил ему нашу придуманную историю.

— А почему вы не хотите остаться здесь и наняться в какую-нибудь дружину? — По голосу князя чувствовалось, что это праздный вопрос, заданный лишь для продолжения разговора.

Ваня ответил, что в Городах-Близнецах уже служит его родственник и мы едем туда по его приглашению.

Князь, помолчав немного, сказал:

— Через неделю в нашей столице будет праздник по случаю совершеннолетия дочери великого князя. Мой сын любит дочь великого князя, Любаву. Она к нему тоже неравнодушна. Великий князь, большой ценитель ратных утех, благосклонно отнесется к моему сыну как к жениху, если мы привезем на праздник сильных бойцов. Если вы такие сильные бойцы, какими кажетесь, покажите нам свою военную выучку.

— Готов служить вам мечом, — отчеканил Ваня.

Его слова прозвучали просто и в то же время гордо. Это были слова не просто воина, а вождя, и все это прекрасно поняли. Мне даже завидно стало, что я не могу так говорить, с таким шиком. А говорить мне сейчас придется. Сейчас или никогда. Пора завоевывать на этой планете свое место под солнцем.

— Я могу попробовать себя в кулачном бою. — Я постарался произнести это как можно тверже и решительнее.

Князь внимательно посмотрел на меня, как бы оценивая. Потом бросил острый взгляд на Шаха. Тот спокойно стоял, как будто все это его не касалось. Князь понял, что ответа от Шаха ему не дождаться, и поднялся с кресла. Все присутствующие смотрели на него и ждали, что он скажет.

— Ну что ж, — сказал князь. — Так тому и быть. Покажите нам свое умение.

Все вышли во двор. Свита князя, дружинники и слуги образовали большой круг. Ваня неожиданно попросил, чтобы против него выставили двух воинов.

Князь слегка удивился, но просьбу выполнил. В круг вышли двое дружинников и обнажили мечи.

— Нападайте! — скомандовал Ваня, и воины бросились на него.

Схватка началась. Его клинки сверкали, как серебряные молнии, он нападал и защищался одновременно. Спустя пару минут Ваня резким ударом выбил меч у одного дружинника, еще миг — и второй остался без оружия. Народ, стоящий вокруг, не ожидал такого поворота. Несколько мгновений все молчали, с уважением глядя, как Ваня вкладывает клинки в ножны. Потом тишину взорвал единый вопль: “Слава!”

Наступила моя очередь. Мне предложили раздеться до пояса и надели на руки толстые варежки. В круг вышел здоровый мужик, руки, как кувалды. Не знаю, какой из него боксер, но, если приложит, туго придется.

Здоровяк сразу кинулся ко мне, видно решив закончить бой одним ударом. Он широко замахнулся, метя, как он считал, мне в голову.

“Ему бы в дворовой драке кулаками махать”, — мелькнула у меня ехидная мысль.

Я легко уклонился от его удара, отскочив в сторону, и резко ударил его в живот. Очень хорошо попал — прямо под ложечку. Удар достиг цели. Здоровяк резко остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду. Лицо у него побелело и перекосилось, его повело в сторону. Тут же мощным ударом правой я угодил ему в челюсть. Он тяжело грохнулся на землю, а я автоматически принялся про себя считать: один, два, три… девять. Нокаут. В полутяжелом весе победа присуждается боксеру спортобщества “Динамо” Михаилу Кузнецову. Гип-гип, ура!

Толпа ошеломленно молчала. Еще бы, поединок закончился, не успев начаться. Народ, уже второй раз не получивший никакого удовольствия, замер в ожидании, не зная, как реагировать. То ли хулить, то ли хвалить.

Наконец раздался голос князя:

— Вы великолепные бойцы, северные витязи. Слава вам!

Тут толпа поняла, что надо делать, и взорвалась криками:

— Слава северным витязям! Слава!

Когда народ слегка успокоился, князь сообщил нам, что решил устроить в нашу честь небольшой пир. Пока шла подготовка к пиршеству, князь подвел нас к группе молодых парней и познакомил со своим сыном Владаном. Парень лет двадцати, с широкими плечами и добрым взглядом мне сразу понравился. Мягкая шапка, сдвинутая на затылок, и зеленый кафтан делали его похожим на сказочного царевича. Пока мы разговаривали, столы во дворе накрыли белоснежными скатертями и уставили разными блюдами. Чего тут только не было! Различные соленья, икра, рыба копченая и соленая, дичь, жареные поросята, пироги. За отдельный стол сел князь с княгиней и сыном. Вслед за ними быстро расселись и все остальные. Нас поместили на почетном месте, рядом с воеводами. Князь поднял бокал, все дружно выпили, после чего набросились на еду. Ели так, будто их целую неделю не кормили. Хватали руками здоровенные куски, запихивали в рот и тут же хватали следующие. Кости и остатки пищи бросали под стол. Налетела свора псов. Собаки рычали и дрались из-за костей.

Да, культурой здесь и не пахнет. Бог с ней, с культурой, не доросли они до нее. Здесь главное, чтобы здоровье было. Свежий воздух, здоровая пища — что еше нужно для здоровья! А если какая-то проблема появляется, то вот он, меч, висит на поясе. Достал его, рубанул им хорошенько, и нет никакой проблемы. Эти люди чаще пользовались мечом, чем носовым платком, тем более что носовых платков у них и в помине не было.

Народ веселился с размахом, кто еще пил и ел, а кто уже и петь начал. Князь с семейством, чтобы не потерять достоинства, удалился. За ними потянулись ближние бояре и воеводы. После их ухода веселье стало приобретать особый размах. Кто пел, кто мерился силой. Где шел степенный разговор, а кое-где дело дошло до крика.

“Знакомая ситуация! — про себя усмехнулся я. — Пора уходить”.

Встав, огляделся. Ваня с независимым видом продолжал что-то жевать, кивая подвыпившим соседям. Шах уже кидал ножи в мишень, соревнуясь с дружинниками. Только я вылез из-за стола, как ребята присоединились ко мне, и мы пошли к воротам.

Я шел и думал: “Самого князя видел. На княжеском пиру побывал. На Земле рты пораскрывали бы, расскажи я им такое! А рассказывать-то некому! Как там мои приятели поживают? Интересно, сейчас на Земле день или ночь? Что там дочка делает? Мой родной человечек!”

Вспомнил дочку, и сердце сжалось в тугой комок, так захотелось ее увидеть. Настроение потихоньку стало портиться. Дошли до постоялого двора. Мои спутники завалились спать. Я, оставшись во дворе, сел на скамейку и вдруг почувствовал себя невыразимо одиноким на этой совершенно чужой для меня планете. Тоска о Земле, о людях сжала мое сердце. Мне страшно захотелось просто с кем-нибудь поговорить, и тут я вспомнил о гномах. Достав шкатулку настроил программу, и через пару минут у меня было поллитра чистейшего спирта. Захватив мешок для арбалетных стрел и фляжку со спиртом, я отправился к кузнице.