Все утро я просидел, вспоминая вчерашние события. Что-то до боли знакомое промелькнуло вчера передо мной. Но что это было или в чем выражалось, я так и не мог вспомнить. Поэтому решил съездить и посмотреть, может, на месте будет легче вспомнить.

Продолжить путь мы решили после обеда, так что время у меня было. Прискакав к болотам, я постарался подальше объехать место побоища. И тут мне в нос ударил запах болота. Вот, оказывается, о чем я так мучительно хотел вспомнить.

Это же запах нефти! Тут целые озера нефти! Будь я на Земле, я стал бы миллиардером, а тут мне за нее ломаного гроша никто не даст.

Развернув коня, я поскакал на стоянку.

Шли третьи сутки пути. Я уже начал думать, что мы без особых приключений доберемся до кургана, но как-то днем Варта, вернувшись из разведки, сказала, что недалеко от нашей стоянки она обнаружила следы пяти кочевников.

— Что это может означать? — спросил Шах.

— Сейчас узнаем. — И кентарки, все трое, ускакали в степь. Через некоторое время на горизонте появились всадники. От них отделились наши амазонки и поскакали к нам. Я с нетерпением ожидал, что они нам скажут.

Первые их слова были:

— Это люди хана Абдураха.

Я невольно вздрогнул. Прошло не так уж много времени с тех пор, когда смерть смотрела мне в лицо. А звали ее — хан Абдурах. Я затаил дыхание, ожидая продолжения.

Марта продолжила:

— Они хотят переговорить с вами.

— Что им от нас надо? — нервно спросил я.

— Они привезли вам дары, — с усмешкой сказала Марта.

— Дары? Тогда почему они торчат там, а не едут сюда? — недоверчиво спросил Шах.

— Они боятся вашей мести. — В ее голосе было что-то странное, но я не мог понять, что именно.

Это неожиданное появление кочевников и странный тон амазонки выбили меня из колеи. Ко мне стал потихоньку подкрадываться страх. Чтобы его скрыть, я сделал вид, что разозлился.

— Они что, рассчитывают, что я сейчас вскочу и побегу за их дарами? Да пошли они к японской матери!

— Я им так и передам! — быстро согласилась со мной Марта.

— Стоп, девочка! Что ты передашь? — настороженно спросил я.

— Что вы их юрты сожжете, а их самих рабами сделаете! — Ее голос прямо звенел от восторга.

Теперь все стало на свои места. На Земле это называется “убирать конкурентов чужими руками”.

— Приведи их сюда, — вмешался Шах. — Мы их выслушаем.

Через полчаса к нам подскакали кочевники. Не доезжая до нас метров тридцати, они слезли с коней и поползли на коленях.

Приблизившись к нам, они, так и не подняв головы, лежали, уткнувшись носами в землю.

Наконец один из них произнес:

— О величайшие из самых великих волшебников, умеющие вызывать черные молнии! О сильнейшие из самых сильных богатырей! Примите наши дары. Не отвергайте их. Мы напали на вас по незнанию и наущению этой змеи Абдураха! Пусть будет проклята его могила! Не обращайте нас в рабов. Возьмите нас под свою руку. Вас ждут десять юрт и десять прекрасных девушек, которые будут служить вам днем и ночью. О всемилостивейшие, не наказывайте нас своим гневом! Мы не достойны его! Мы, черви ничтожные, ожидаем вашего решения.

“Какой поворот судьбы! Сначала кочевники хотели превратить нас в подушечки для иголок, а теперь они в очередь становятся, чтобы предложить нам должность вождей племени. Если тут хотя бы раз в день будут являться представители племен, то нам придется бросить поиски кургана и организовать контору по подготовке вождей для местных племен И прости моя интересная работа, останусь я в этой степи на веки вечные!”

Пока я мыслями витал в облаках, Шах разговаривал с кочевником. Отвечая на вопросы Шаха, тот с готовностью рассказал, что вместе с ханом погибли все его родственники, которые находились в свите. На сегодняшний день самым главным в племени был он, старший сотник Оптух. Его народ хочет, чтобы мы стали вождями и возродили славу племени.

“Или, — подумал я, — можно сказать так: чтобы мы помогли захватить и поработить все остальные племена”.

Шах, приняв дары, сказал, что мы на них не сердимся, а над предложением пообещал подумать. С этим осчастливленные посланцы уехали.

Через два дня мы достигли кургана. Я настолько устал и вымотался за последние две недели, что уже и не надеялся когда-нибудь его увидеть. Перед последним броском мы решили хорошо отдохнуть. Я лежал на густой, мягкой траве и думал о превратностях судьбы, забросившей меня на эту планету.

“Что сделало меня таким, какой я есть? Я мысленно разговариваю со звездными котами, понимаю мысли серых слуг. Значит, я сам в какой-то мере телепат. А почему это не проявлялось на Земле? Наверное, на Станции в процессе регенерации во мне что-то изменили. Очевидно, во мне заложены какие-то способности, которые они смогли распознать и развить. Наверное, это было не так уж трудно, если им хватило двух недель. Вот это здорово! Видно, про эти нераскрытые таланты говорил мне голос еще тогда, на Земле. Эй, матушка Земля! Ты, похоже, лишились супермена! Оказывается, мозги уплывают не только за границу, но и в другие миры”.

Меня толкнули. Я открыл глаза. Передо мной стоял Шах, готовый к походу. Наступали сумерки. Вокруг стояла глубокая тишина, только было слышно, как лошади, переходя с места на место, щиплют траву. А какой свежий и чистый аромат шел от трав и цветов! Я глубоко вздохнул и поднялся.

“К барьеру, господа! Сейчас будут сделаны первые выстрелы. Попадут ли они в цель? Дай бог, чтобы попали. Надоело, честно говоря, это варварство, хочу в цивилизацию”.

Только мы сделали несколько шагов в сторону кургана, как оттуда раздался вой. У-у-у-у! Потом послышались крики, разобрать которые на расстоянии было невозможно. Проснулся наш темный красавец! Кентарки резко упали в траву, закрыв голову руками. Катрин сидела в траве, зажав уши. Ваня и Шах стояли и смотрели на меня. Чувствую, им тоже страшновато, а вида не подают. Раньше я не придал бы значения этим завываниям — какие тут могут быть боги? — но, насмотревшись на чудеса этой планеты, сейчас не могу сказать однозначно. Выясним на месте.

И мы двинулись в путь. Спустя некоторое время крики и завывания затихли. Когда в сумерках стала проступать черная масса кургана, я предложил двигаться перебежками, скрытно. Тем более что подготовка у нас соответствующая. У меня за спиной разведрота морской пехоты, а Шах — наемный убийца. Ему сам бог велел подкрадываться. Одним словом, группа командос в действии.

Только мы подкрались к подножию кургана, как снова раздался вой. У меня от него мурашки по коже побежали. “Не дай бог, чтобы здесь боги водились!”— промелькнула мысль, и тут же в моей голове кто-то весело рассмеялся.

Это был здоровый смех с ноткой легкого издевательства. Кто же так весело отреагировал на мою мысль?

“По какому поводу смеемся, уважаемый? Скажи мне, посмеемся вместе”.

Тут же смех умолк, будто его и не было. Одной загадкой стало больше.

“Что ж, нам не привыкать”, — спокойно подумал я.

Снова послышался вой и крики. И все сразу встало на свои места. Это кричали люди. Живые люди, прятавшиеся в кургане.

— Смерть всем! Я, Темный бог, требую крови! Убивайте или сами будете убиты! Жертвы! Мне нужны человеческие жертвы! Хочу напиться человеческой крови! Кровь! Кровь! Кровь! — Эти жуткие крики, казалось, резали тишину ночи.

Через некоторое время наступила тишина, видно, крикуны решили передохнуть. Я оглянулся на Шаха. Судя по всему, он принял этот обман за чистую монету.

Похлопав его по плечу, я шепнул:

— Побудь здесь, я скоро.

Я подобрался почти к самой вершине кургана, когда моя рука провалилась в какую-то дыру. Я резко отдернул руку и прислушался. Из дыры были слышны звуки разговора, правда, очень невнятные. Полазив по кургану, я нашел еще три таких отверстия. Возможно, их было и больше, но и так все стало понятно. Ползать по кургану было крайне противно — под руки попадались какие-то полусгнившие тряпки, остатки скелетов и черепа животных. Был даже человеческий череп. Я сполз к подножию кургана, забрал Шаха, и мы пошли к своей стоянке. В спину нам снова раздался вой:

— У-у-у!

— Пусть пока повоют, завтра они у меня заноют по-другому, — пробормотал я себе под нос.

Рано утром, отослав кентарок на охоту, я изложил своим спутникам свой план. При свете дня они чувствовали себя более уверенно, поэтому согласились со мной, не раздумывая.

Осторожно подобравшись к кургану, я оставил ребят внизу, а сам двинулся дальше. Днем курган выглядел веселее. Но зато сейчас я видел то, что не смог увидеть ночью. Человеческие черепа вперемежку со скелетами животных, потускневшее тряпье, висевшее на вбитых в землю кольях, наводили на мысль о старом разрытом кладбище. Осторожно поползав по кургану, я нашел, что искал. Это была хорошо замаскированная дверь. Я помахал рукой, подзывая ребят. Когда они осторожно подошли, шепотом объяснил, что надо делать. Они стали у потайной двери, приготовив оружие. Я же достал рог, взятый у кентарок, и приставил его к одному из отверстий. Набрав побольше воздуха в легкие, я дунул изо всех сил. Потом еще раз и еще. Звук получился, какой надо — громкий и противный. Я вскочил на ноги и стал смотреть, что будет дальше. Потайная дверь резко распахнулась, и из нее пулей вылетели четыре человека. Заспанные, ошеломленные, закрывающие глаза от яркого солнца, они выскочили и остановились, не зная, что делать.

— Вяжи их! — крикнул я, но вязать было уже некого. Пропела стрела Шаха, и серебристыми молниями сверкнули клинки Вани. На земле лежали четыре трупа. Видно, ребята были напуганы больше, чем мне казалось. Они отомстили за свои страхи, которые оказались обманом. Что тут сказать? Я только посмотрел на них. Оба отвели глаза и сделали вид, что рассматривают трупы. Я тоже глянул. Двое, похоже, из какого-то степного племени, а двое — наши старые знакомые, серые слуги.

“Как же без них?! Ни одна пакость на этой планете без них не обходится. Да-а, на могилу это не похоже, раз эти крысы там сидели. Не конец это нашего путешествия. Не конец. А я-то размечтался!”

Тяжело вздохнув, я полез в курган.