Меня разбудило странное ощущение. Открыв глаза, я старался понять, что же это было. Вдруг я подскочил, будто пружиной подбросило.

“Чужие мысли! Неужели гонцы смерти?”

Струйки холодного пота потекли у меня по спине. Схватив булаву, я одним прыжком оказался двери.

“Ну, кто первый?!”

Но в следующее мгновение облегченно прислонился к косяку, опустив булаву. Я уже знал, чьи мысли разбудили меня. Вот опять: “Есть хочу”.

Я в изумлении смотрел на котенка.

“И ты туда же! Говорящий кот. Это же надо! Как ты меня напугал, Василий! Следующий раз не шути так! Хорошо?”

Я с нетерпением ждал от него ответа, но так и не дождался. Попробовал поговорить с ним вслух — тот же результат.

— Хорошо, дружок, будем считать, что ты у нас неразговорчивый. Ты у нас, кажется, кушать хотел? Сейчас я тебя покормлю, — ласково сказал я ему, погладив по спинке.

Черный клубок развернулся, и мордочка котенка ткнулась мне в ладонь.

— Ну, малыш, может, скажешь что-нибудь папе?

В ответ котенок только зевнул, показав свои острые клыки. Очевидно, он говорит только в тех случаях, когда ему это нужно. И на том спасибо!

Поев, котенок выскочил за дверь, а я лег на лежак и стал размышлять: “Жил себе инженер спокойно, получал зарплату. Точно знал, что гномы — это сказка, а про звездных котов понятия не имел. А здесь черт знает что творится. Этот кот не только неизвестно из какой сказки зверь, но еще и говорящий. Ну, Васька! Оказывается, этот чертенок еще и телепат. Теперь ясно, как он находит меня. Он “слышит” мои мысли. Кругом одни телепаты! И коты, и серые, и я. Получается, я тоже телепат. Я читаю его мысли. Или нет, он мне их передает. Нет, скорее…”

Я совсем запутался, но тут, на мое счастье, пришел Шах и прервал мои мучения. Ничего нового я от него не узнал, кроме того, что обоз ожидают через три-четыре дня. Они с Ваней решили, что нужно дождаться обоза. Я налил молока котенку, и мы отправились в деревню.

Ваню мы нашли беседующим с местным старостой. Из рассказа старосты стало ясно, что деревня живет за счет проезжающих купеческих обозов. Местные жители нанимаются проводниками, возницами или в охрану. Мы попросили, чтобы он порекомендовал нас купцам в качестве воинов для охраны. Староста с радостью согласился, объяснив нам, что с тех пор, как в горах появились разбойники, многие отказываются идти в охрану и предпочитают сидеть дома.

— Что известно о шайке? — Шах перевел разговор в деловое русло

— Их главаря называют Черным Кабаном, потому что у него доспехи черного цвета. Может, он черный убийца? По слухам, разбойников от десяти до двадцати человек. Больше я ничего не знаю. — Староста смотрел на нас с легкой тревогой — как бы мы не отказались от своих намерений. Но мы не обманули его ожиданий, еще раз подтвердив нашу просьбу.

Позавтракав на постоялом дворе, я оставил там своих спутников и отправился к гномам. Сидя на пороге кузницы и наблюдая, как они куют доспехи, я вновь подумал о кольчуге. Тут как раз вышел подышать свежим воздухом старший гном.

Объяснив ему, что такое кольчуга, я спросил, смогли бы они ее изготовить и в какой срок.

Гном, почесав в затылке, задумчиво ответил:

— Были бы колечки, а сделать эту странную рубашку можно за два дня.

— Колечки у меня есть, сейчас принесу, — заверил я, вопросительно глядя на гнома. Тот, бросив на меня удивленный взгляд, кивнул головой в знак согласия.

Я отправился в свой сарайчик, сел на лежак и достал программатор. Десять минут у меня ушло на отладку программы. Чтобы облегчить работу гномам, я отладил программу так, чтобы на одно цельное кольцо получалось два разъединенных.

Прислонившись спиной к стенке, я стал вслушиваться в мерный перестук колец. Этот звук напомнил мне тиканье часов-ходиков, которые когда-то висели в родительском доме. Тут же в памяти всплыло лицо матери. Эх, мама! Видела бы ты, куда занесло твоего сына.

Эти мысли вызвали у меня легкую грусть, которая лишь слегка щемит, но не рвет сердце. Нет, эта планета никогда не станет мне родной. Просто сейчас я здесь нахожусь, и она для меня реальна, а моя прошлая жизнь потускнела и стала какой-то размытой. Прошлое не то чтобы забылось, оно ушло куда-то в сторону, оставив место в первых рядах моей памяти для сегодняшней жизни.

Тут колечки перестали сыпаться, и мои мысли прервались. Освободив мешок от вещей, я наполнил его колечками. Перед тем как уйти, вновь налил Ваське молока и нарезал мяса. Мысленно попробовал позвать его, но черное чудовище даже носа не показало.

Гномы долго дивились на колечки, но спрашивать ни о чем не стали. Посоветовавшись между собой, они решили делать кольчугу прямо сейчас. Судя по интересу, появившемуся на их лицах, работа их захватила. Когда я предложил им свою помощь, старший гном с неохотой согласился. Я принялся им помогать, и, когда всем стало ясно, что я разбираюсь в кузнечном деле и особой помощи мне не требуется, старший гном даже стал покрикивать на меня, как на своих подмастерьев. Полдня у нас ушло, чтобы приспособиться, но потом дело пошло на лад, и к вечеру мы собрали грудь и спину кольчуги.

Вечером, захватив с собой ужин и кувшин молока, я отправился в свой сарайчик. Там меня уже ждал Васька. Вместе поужинав, мы долго сидели с ним на пороге. Я гладил котенка, смотрел на звезды и гадал, в каком направлении находится старушка-Земля.

Утром, отыскав Ваню и объяснив ему, зачем он мне нужен, я потащил его в кузницу. Он пошел со мной без особого энтузиазма. В кузнице я познакомил его с гномами, и мы занялись примеркой кольчуги. Около двух часов заняло это дело. Когда мы собрались уходить, наши кузнецы обещали закончить работу к вечеру.

Кольчуга была готова в срок. Она лежала на видном месте, а вокруг собрались оживленные и радостные гномы. Они сами торжественно надели ее на Ваню. Кольчуга села на него как влитая. Выйдя во двор кузницы, он достал мечи и устроил маленькое представление. Увидев, что Ваня вытворяет с мечами, гномы пришли в полный восторг. Начались расспросы, завязался разговор. Потом нас пригласили к столу.

“Судя по всему, они собираются что-то праздновать, подумал я.~— Но что?”

Среди гномов царило праздничное оживление. Мне было неудобно спрашивать о причине, но вскоре все прояснилось.

Только все уселись за стол, как старший мастер поднялся и произнес:

— За новую броню!

Да, для тех, кто связал свою жизнь с кузнечным делом, узнать секрет новой брони — это действительно праздник.

Вечер удался на славу.

Провожая Ваню, я спросил:

— Как кольчуга?

— Легка. Не мешает движениям. Надо опробовать в бою.

На том и расстались. Вернувшись к гномам, я заплатил им за работу.