ГЛАВА 17
Викинги уже десятый раз обследовали сокровищницу, в которой их запер хитрый карлик Минитарм. Друзья пытались найти в этом помещении что-нибудь полезное в создавшейся ситуации. Однако из-за изрядно уменьшенного роста обоих воинов подобное предприятие оказалось чревато разными неожиданностями.
Несколько раз на Торкланда обрушивался камнепад из гигантских монет. А однажды драгоценная брошь ушла из-под ноги великого ярла, и он, сорвавшись с .золотой горы, кубарем скатился под уклон, рискуя сломать себе шею.
Хэймлет в многочисленных восхождениях на горы сокровищ вел себя немножко осторожней, однако тоже чуть не вывихнул ногу, провалившись в глубокую щель, и теперь сильно хромал.
Поиски, сопровождаемые столь величайшим риском, не давали желаемого результата. Друзья не нашли ни одной норы, выводящей из заколдованной комнаты, ни одной зацепки, подсказывающей, как выбраться из создавшегося положения.
Понятное дело, оказавшись запертыми коварным цвергом, викинги, как водится, перво-наперво решили взять дверь штурмом. Обнажив мечи, они попытались прорубить себе путь. Вернее, рубил Олаф, Хэймлет пожалел свое изящное оружие и ковырял дверь какой то шпилькой, найденной на полу, теперь больше напоминающей алебарду. Однако могучий полутораручный меч великого воина оказался бессилен против карликовой двери.
Торкланд был поражен. Его клинок, выкованный из неземного металла и добытый викингом в небесном Ирии, не раз выручал хозяина в подобных ситуациях, разнося воздвигнутые врагами преграды, и не получал зазубрин. Но сейчас даже он не мог помочь.
Вдоволь намаявшись и поняв всю тщетность своих попыток, друзья завалились спать и бездельничали до тех пор, пока голод не заставил их предпринять новые попытки освободиться.
С тех пор прошло уже много времени. Человеку трудно, находясь в пещерах цвергов, считать дни, но, по мнению обоих товарищей, их ушло уже много. Голод отступил, освободив место нестерпимой жажде, и только прохлада золотых монет, к которым время от времени можно было приложить потрескавшиеся губы, давала облегчение.
Викинги перенесли лагерь от двери на одну из золотых вершин и хорошо подготовились к обороне на тот случай, если Минитарм пришлет за ними своих стражников. Пока рука держит меч, а ноги стоят на земле, сдаваться северяне не собирались, даже умирая от жажды. К тому же отсюда хорошо просматривалась входная дверь, и можно было в случае чего вовремя отступить в найденную Хэймлетом пещерку у дальней стены сокровищницы.
Друзья лежали, распластавшись на золотых слитках, и берегли драгоценную влагу, моля Одина об одном: чтобы волшебная комната подействовала на их врагов точно так же, как и на них, значительно уменьшив в размерах. Они сгорали от желания напоследок вдоволь напиться крови проклятых цвергов.
Погруженные в полудрему, викинги не сразу отреагировали на скрип массивной двери. Более крепкий Олаф очнулся первым и пихнул товарища. В дверном проеме стоял Минитарм и оглядывал сокровищницу, вероятно ища пленников.
Хэймлет смерил глазами цверга. Рост их врага не поддавался никакому воображению. Ни одно животное, ни один самый рослый великан, когда-либо встреченный конунгом, не стал бы и до пояса этому исполину. В данную минуту Минитарм был сравним разве что с вековыми деревьями из изумрудного леса или с прибрежными холмами Урманленда, родины Торкланда.
Император цвергов стоял и шарил глазами по комнате. Надо сказать, что отыскать нужный предмет в этих грудах барахла было не простым занятием, особенно если искомая вещь была размером с мышонка и все время норовила выскочить за дверь.
- Ну, где вы, асы, попрятались? - наконец прогремел голос карлика-великана.
Олаф первым не выдержал этой унизительной игры в прятки и поднялся во весь рост. Великий ярл обнажил меч и, выставив оружие перед собой, проговорил:
- Выходи на бой, гадкий уродец. Клянусь мамой петуха Гуллингамби, я проверю, какого цвета внутренности в твоем брюхе!
В ответ своды пещеры сотряс могучий хохот. Минитарм, не сдерживая смеха, трясся, держась обеими руками за вислый живот.
- Вот это речь! Это в стиле бесстрашных асов! Я принимаю твой вызов, варвар! - все еще смеясь, ответил цверг и шагнул за порог.
Случилось то, чего больше всего боялись друзья. Карлик вошел в комнату и сохранил свои прежние размеры. Он повернулся и, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы мыши не покинули мышеловку, пока он будет за ними гоняться, направился к Торкланду.
Положение было не из веселеньких. Клопу не пристало проявлять храбрость в борьбе с великаном, разве что он полный идиот. Олаф идиотом не был и решил отступать на заранее приготовленные позиции. Однако шаги великого воина были несоизмеримы с шагами исполинского цверга. Викинг кубарем катился по склону золотой кучи, пытаясь спастись от волосатых лап карлика, но Минитарм сделал один-единственный шаг и вдвое сократил расстояние между ними. Однако куча драгоценностей, на вершине которой только что находился викинг, доходила императору цвергов до подбородка, и ему самому следовало приложить немало труда, чтобы взобраться на нее. На это и рассчитывали друзья, но уродец оказался проворней, чем они думали, и был там прежде, чем викинги успели укрыться за следующей кучей.
Минитарм сразу бросился за Торкландом, не без основания считая его более опасным противником. Хэймлету повезло, на время забытый, он отскочил в сторону.
Олафу пришлось хуже. Император в два прыжка опередил его на пути к спасительной пещере, и несчастному ярлу пришлось свернуть совсем в другую сторону. Викинг устремился через узкую долину между двух холмов. Нога преследователя опустилась рядом, и с обоих откосов посыпались потревоженные слитки золота. Набрав воздух всей грудью, великий ярл бежал, как никогда в жизни, а за спиной падали драгоценные валуны, каждый из которых мог легко раздавить его.
Минитарм попытался схватить викинга, но оступился и упал. Олаф получил возможность чуть-чуть увеличить расстояние. Он резко свернул вправо, пытаясь скрыться с глаз цверга за очередной золотой кучей.
Тем временем, не чувствуя под собой ног, Хэймлет несся сломя голову к намеченной цели. В таких ситуациях люди обычно не пялятся по сторонам, и датчанин не заметил того, что Торкланду пришлось изменить маршрут и бежать в другую сторону. На одном дыхании конунг преодолел необходимое расстояние и кубарем свалился на дно маленькой норки, случайно образовавшейся между грудами драгоценностей и стеной сокровищницы.
Хэймлет осмотрелся, тяжело дыша. Олафа рядом не было. Не слышно было и его шагов за спиной. Однако конунгу требовалось какое-то время, чтобы прийти в себя, иначе сердце грозило выпрыгнуть наружу.
Совсем рядом с Хэймлетом покоился перстень с драгоценным камнем в виде цветка лилии. Усталый викинг присел на край оправы и вдруг стал расти. Это началось так неожиданно, что застало конунга врасплох. Быстро увеличиваясь в размерах, Хэймлет стал больше норы, в которой укрывался, и теперь сидел, не в состоянии пошевелиться, слушая, как шуршат монеты, раздвигаемые его расширяющимся телом. Но терпеть неудобство пришлось не долго. Вскоре голова викинга показалась на поверхности, а еще Хэймлет внезапно проснулся от чего-то громкого, неприятно резавшего уши. Викинг открыл глаза и увидел Торкланда, который, раздуваясь, словно кузнечный мех, трубил в рог, наклонившись чуть ли не к самому уху датчанина настолько, насколько было возможно, чтобы не ступить обратно в заколдованную комнату.
Великий ярл заметно увеличился в размерах, однако и сейчас он был ниже даже сидящего на полу товарища.
- Что, прошляпил пленника, дядюшка? - укоризненно покачал головой Торкланд.- Теперь жди неприятностей. Как я ни спешил, а он все равно успел раньше от тебя избавиться.
Хэймлет сонными глазами посмотрел на кусок дорогой ткани, зажатый у него в кулаке.
- Минитарм, не будь дурак, едва понял, что ты дрыхнешь как полено, достал из-за пояса нож и отрезал свой воротник, за который ты его держал. И будь здоров. Я немного не успел. Да теперь вот стою тебя бужу. Сначала орал - не помогает, пришлось в рог затрубить,- укоризненно проговорил Торкланд.
Хэймлету было нечего сказать в свое оправдание, и он, скорчив виноватое выражение лица, встал на четвереньки и выполз из сокровищницы в коридор.
Вдруг размеры конунга данов стали снова быстро увеличиваться. Олаф едва отскочил в сторону, чтобы не быть раздавленным между телом своего друга и стеной пещеры.
Хэймлет сам не успел ничего понять, когда удар в голову быстро приблизившегося потолка заставил его распластаться на полу. Вскоре рост остановился. Викинг лежал, вытянувшись во всю длину, не в состоянии пошевелиться. Его огромное тело было зажато между стенами пещеры. Даже о том, чтобы вернуться в сокровищницу и приобрести прежние размеры, не могло быть и речи.
Пораженный таким внезапным оборотом дел, Торкланд стоял и молча смотрел на друга.
- Ну ты и влип, дядюшка,- наконец оценил он состояние конунга через мгновение он уже возвышался над сокровищами. Мир в глазах Хэймлета уменьшался с катастрофической быстротой, датчанин был уже выше Минитарма, маленький, Олаф, в ужасе глядевший на Хэймлета, вообще превратился в едва различимую точку далеко внизу. Рост викинга остановился, когда до потолка сокровищницы можно было дотянуться рукой.
Хэймлет не понял, что с ним произошло. Однако у него было время сообразить, что надо делать, когда его тело достигнет максимальных размеров. Викинг нагнулся и, боясь ненароком раздавить крошечного Торкланда, схватил за шиворот опешившего императора карликов.
- Ну что, чучело, теперь побеседуем? - улыбнулся он кривой улыбкой трясущемуся цвергу и тут же осекся, вспомнив, какими громовыми раскатами для него был голос Минитарма. Он же теперь превосходил карлика раз в десять, и его голос мог просто оглушить Олафа.
Хэймлет решил больше пока не сотрясать зря воздух и подошел к выходу. От крепкого пинка здоровенной ноги дверь отлетела в сторону, открыв путь к свободе. Теперь Хэймлету с его ростом, чтобы выбраться из сокровищницы, требовалось встать на четвереньки и выпустить из рук цверга. А так как от этого прохвоста можно было ожидать любой подлости, то викинг решил подождать, пока Торкланд доберется до выхода и вернет себе прежний рост. Тогда можно будет передать пленника товарищу и выбраться самому.
Однако расстояние, которое Хэймлет теперь преодолевал за один шаг, для Олафа превращалось в целое путешествие. Устав ждать появления товарища, датчанин присел на корточки и, покрепче сжав цверга, устало прикрыл глаза.
Внезапный рост не избавил викинга от легкой слабости, вызванной голодом и жаждой. Утомленный конунг задремал. И прозевал момент, когда, обходя золотые монеты и блестящие ожерелья, мимо него гордо протопал маленький человечек размером с мышь.
Хэймлет внезапно проснулся от чего-то громкого, неприятно резавшего уши. Викинг открыл глаза и увидел Торкланда, который, раздуваясь, словно кузнечный мех, трубил в рог, наклонившись чуть ли не к самому уху датчанина настолько, насколько было возможно, чтобы не ступить обратно в заколдованную комнату.
Великий ярл заметно увеличился в размерах, однако и сейчас он был ниже даже сидящего на полу товарища.
- Что, прошляпил пленника, дядюшка? - укоризненно покачал головой Торкланд.- Теперь жди неприятностей. Как я ни спешил, а он все равно успел раньше от тебя избавиться.
Хэймлет сонными глазами посмотрел на кусок дорогой ткани, зажатый у него в кулаке.
- Минитарм, не будь дурак, едва понял, что ты дрыхнешь как полено, достал из-за пояса нож и отрезал свой воротник, за который ты его держал. И будь здоров. Я немного не успел. Да теперь вот стою тебя бужу. Сначала орал - не помогает, пришлось в рог затрубить,- укоризненно проговорил Торкланд.
Хэймлету было нечего сказать в свое оправдание, и он, скорчив виноватое выражение лица, встал на четвереньки и выполз из сокровищницы в коридор.
Вдруг размеры конунга данов стали снова быстро увеличиваться. Олаф едва отскочил в сторону, чтобы не быть раздавленным между телом своего друга и стеной пещеры. Хэймлет сам не успел ничего понять, когда удар в голову быстро приблизившегося потолка заставил его распластаться на полу. Вскоре рост остановился. Викинг лежал, вытянувшись во всю длину, не в состоянии пошевелиться. Его огромное тело было зажато между стенами пещеры. Даже о том, чтобы вернуться в сокровищницу и приобрести прежние размеры, не могло быть и речи.
Пораженный таким внезапным оборотом дел, Торкланд стоял и молча смотрел на друга.
- Ну ты и влип, дядюшка,- наконец оценил он состояние конунга.
В ответ Хэймлет пробубнил что-то невнятное, так как говорить, упершись ртом в камень, было тяжело.
- Если сейчас появятся цверги, они тебя на ремни порежут совсем безнаказанно,-продолжал подбадривать друга Олаф.- Хорошо, если карлики со стороны ног появятся, я тебя отобью. А вот если со стороны головы, извини, мне через тебя на ту сторону никак не перебраться. Ты проход заткнул своим телом, словно заглушка в бочке.
Договаривая последние слова, викинг уже слышал топот ног, доносящийся из коридора. Кажется, Хэймлету на этот раз повезло, враги приближались со стороны ног лежащего викинга, а здесь Торкланд мог защитить друга.
Великий ярл обнажил меч и решил стоять насмерть, если понадобится, все равно у него не было другого выхода. Отступить не давало тело Хэймлета, а обратно в заколдованную сокровищницу Олаф не вернулся бы ни за какие богатства на свете.
Торкланд уже готов был броситься на приближающегося из-за поворота врага, когда ему почудилось в звуке шагов что-то не присущее цвергам. Викинг сдержал удар, и вовремя. Из-за угла показалась светловолосая голова Одина.
Следом за владыкой Асгарда появился Тор, несущий на плечах неудавшегося императора цвергов, за ним хитрец Локи, предусмотрительно обнаживший клинок, и - удивлению Олафа совсем не было границ, когда последней появилась лупоглазая физиономия Магнуса Бочки Эля с торчащей во все стороны, словно затертая щетка, бородой.
- Привет, пьяница! - просто молвил Магнус. Асы, обрадованные тем, что застали Олафа живым, стали наперебой расспрашивать его о пережитых приключениях. Подробно рассказывать было некогда, да и ярл был никудышным рассказчиком. Если бы Хэймлет был в состоянии, Торкланд с удовольствием переложил бы это занятие на его плечи. Викинг перво-наперво предупредил товарищей, чтобы не совались в сокровищницу, и, вкратце описав минувшие события, указал на Хэймлета.
- Вот он теперь так и лежит, бедолага, ждет, пока к нему цверги подберутся,- закончил Олаф, указывая на гигантские ноги в проходе.
Асы поразмыслили и принялись высказывать наперебой идеи, одна глупее другой. Один Локи отмалчивался, стоя у стены. Ни у кого не возникало и мысли бросить здесь Хэймлета одного на растерзание гадким цвергам. Но, с другой стороны, несмотря на усиленные размышления, мысль, позволившая бы помочь конунгу в беде, тоже не приходила.
- Олаф, расскажи, пожалуйста, еще раз с того момента, как Хэймлет начал расти, стоя в сокровищнице,- послышался тихий голос младшего принца.
Мердок слабел на глазах. Олафу было достаточно посмотреть на цверга, чтобы понять, что он уже не жилец на этом свете. Викингу от души было жаль парня. За время совместных похождений могучий воин успел сердцем прикипеть к маленькому уродцу. Но, по всей видимости, его уже ничто не могло спасти.
- Клянусь челюстью Фенрира, маленький друг, если тебе суждено умереть, ты умрешь на троне,- выдавил из себя Олаф, не расслышав просьбу Мердока.
- Пустое, Олаф, надо спасать Хэймлета, расскажи мне подробности,- повторил цверг.
Викинг подергал бороду, как всегда делал, когда хотел" что-то вспомнить, и повторил младшему принцу свой рассказ, по ходу отвечая на его вопросы в моментах, особо заинтересовавших карлика.
- Я, кажется, догадываюсь, в чем дело,- вяло пропищал Мердок, лишь только Олаф закончил.- Надо добраться до рук. Хэймлета и, если у него на пальце есть перстень с камнем в виде лилии, стащить его.
Асы дружно посмотрели на разбухшее тело товарища и отвели глаза. Конечно, между ногами конунга и стенами коридора были какие-то щели, но они были так узки, что пролезть в них мог разве что ребенок. Мердок по взглядам своих могучих друзей понял, в чем заключается их проблема, и обратился к Тору.
- Отнеси меня к ногам Хэймлета, я попробую помочь,- пробормотал цверг.
Жизнь еле теплилась в измученном теле Мердока. Он с трудом сидел, а о том, чтобы встать на ноги, не могло быть и речи, однако все присутствующие понимали, что сейчас только младший принц может помочь конунгу выкрутиться из сложившейся ситуации, но просить об этой услуге умирающего карлика никто не отважился. Асы и люди с облегчением вздохнули, когда карлик вызвался сам.
Тор поднес Мердока к узкой щели между правой ногой Хэймлета и стеной коридора и запихнул его подальше вглубь, насколько хватило длины рук могучего аса. Дальше Мердоку необходимо было пробираться самому.
Младший принц шустро заработал руками и йогами. Воины погрузились в вынужденное ожидание.
- Олаф, а что это у тебя за странный костюм? - Тор обратил наконец внимание на полуобнаженный вид Topкланда и решил пошутить над приятелем, пока для этого было время.
- Это первая степень устрашения врагов,- не колеблясь ответил викинг.Цверги бегут от одного только вида.
- Да, у нас в Мидгарде жил когда-то народ, кельты, так вот они шли в бой, потрясая на ходу своим достоинством, чтобы враги, увидев их мужскую силу, в панике бежали,- решил поддержать соседа Магнус, славившийся своим знанием норманнских саг и сказаний других народов.
- Ну тогда извини, а то я думал, что ты занялся соблазнением местных красоток,- не унимался ас.
От последних слов Тора Одина чуть не вывернуло, когда он представил себя в постели с безобразной карлицей. Олаф же помрачнел и положил ладонь на рукоять меча. Это было плохой приметой. После того как Олаф становился мрачным и упирался глазами в пол, обычно следовала вспышка гнева. Тор, понимая, что обстановка для ссоры сложилась неподходящая, решил заткнуться. Тем более что он был явно не прав и товарищи бы взяли сторону Торкланда.
В этот момент из щели показалась измученная мордочка Мердока.
- На этой руке перстня нет, надо искать на другой,- устало выдохнул он.
Тор спустил цверга на пол, давая карлику отдохнуть, прежде чем он продолжит начатое дело, как вдруг из тоннеля послышался звук шагов множества ног. Но самое прескверное было в том, что на этот раз шаги раздались со стороны головы зажатого Хэймлета.
- Давай, Тор, суй меня быстрее,- пропищал карлик, первый услышавший приближение опасности. Несмотря на тяжелую болезнь, у цверга слух был все же острее, чем у его могучих товарищей.
Не долго думая ас выполнил просьбу Мердока, и тот снова уполз в темноту.
На этот раз никто из друзей не шутил, все напряженно вслушивались в приближающиеся звуки. Воины, затаив дыхание, гадали, успеет ли младший принц или нет? Или, может быть, у него вообще ничего не получится. Ко всему прочему, смертельная болезнь могла в любой момент свести на нет все попытки карлика.
Шаги уже раздавались совсем рядом. Не выдержав напряжения, люди и асы обнажили мечи, хоть и понимали всю бесполезность своих действий. Стой стороны огромного тела Хэймлета послышались возгласы удивления и возбужденная болтовня. Видимо, цверги уже подошли к голове конунга и, весьма изумившись, обсуждали природу этого явления. Теперь у датчанина оставалось времени только до тех пор, пока карлики не поймут, что к чему, или в их рядах не появится кто-нибудь более умный.
Олафа аж трясло. Могучий викинг, не в силах удержать свою ярость, метался от одной стены к другой, потрясая своим страшным мечом. В этот момент он был похож на дикого льва, запертого в клетке. Сходства со страшным зверем Торкланду добавляли такие же бугры мускулов, как у кровожадного царя зверей, а лохматая шевелюра и всклокоченная рыжая борода напоминали гриву.
Вдруг, неожиданно даже для асов, ждущих чего-то подобного, тело Хэймлета начало худеть. Оно уменьшалось так быстро, что товарищи растерялись. Но уже в следующее мгновение кинулись на врага.
- Уууййааа! - проорал Олаф свой любимый боевой клич, бешено вращая глазами и плотоядно щелкая челюстью.
Меч великого ярла рубил по несколько карликов за один взмах. Спутники немножко отстали от могучего викинга, опасаясь попасть под его клинок, тем более что Олаф прекрасно очищал левую сторону коридора. С правой же шел Тор, с такой же яростью дробя кости назойливым карликам своим боевым молотом.
Одину, Локи и Магнусу оставалось только идти позади двух рубак и добивать в суматохе недобитых врагов.
Так получилось, что на какое-то мгновение уменьшенный до нормальных размеров Хэймлет и спасший его младший принц остались отрезанными от своих. Датчанин еще не пришел в себя после пережитого потрясения и, сидя на полу, ошалело смотрел на развернувшуюся вокруг битву. Он усиленно растирал затекшие руки. Мердок, полностью обессилев, лежал возле конунга. Вокруг были цверги.
Олаф был уже рядом, когда один из карликов со всей силы опустил боевой топор на голову сидящего на полу дана. Не будь на голове Хэймлета кованого шлема, это был бы последний миг в его жизни, но добрая сталь выдержала удар, лишь слегка прогнувшись. Сотрясение мозга стало приводить Хэймлета в чувство, голова еще не заработала, но рефлексы уже дали о себе знать.
Олаф дотянулся кончиком меча до цверга, пытавшегося повторно ударить Хэймлета, и нанес ему серьезную рану в горло, при этом сам получив несколько царапин. Однако из-за спины захлебывающегося кровью карлика появился его товарищ, вооруженный копьем. Хэймлет почти очухался и готов был перехватить древко копья, но неожиданно смертоносное жало изменило направление и вонзилось в грудь зашевелившегося было Мердока.
- Умри, предатель! - прокричал карлик, вооруженный копьем, и тут же рухнул с отсеченной головой.
Хэймлет все же успел схватить древко копья. Однако наконечник зашел достаточно глубоко, и рана могла оказаться смертельной.
Конунг наклонился над цвейгом, пытаясь зажать рану рукой. К нему на помощь подоспели остальные. Враги, гонимые ужасом перед неистовыми асами, бежали без оглядки, и Олаф с Тором тоже присоединились к товарищам, столпившимся вокруг несчастного принца.
- Это все,- с трудом выговорил Мердок.- Идите дальше по коридору, слева будет проход, повернете туда и увидите лестницу вниз. По ней вы попадете в мастерскую. Там вы найдете то, без чего не выберетесь отсюда никогда.
Принц устало замолчал и закрыл глаза. Друзья прекрасно понимали, что настал его последний час, несмотря на все старания Хэймлета остановить кровь. Болезнь подточила силы цверга, и рана, полученная им, стала последним звеном.
Однако Мердок сумел еще на пару мгновений преодолеть слабость, он открыл глаза и заговорил снова:
- Не забудьте взять этот перстень. Он вам понадобится.- Цверг разжал кулак и выронил кольцо с красным камнем в виде лилии.- Только не надевайте его камнем внутрь, во всяком случае в тесном помещении. Тот, кто это сделает, превращается в великана. Хэймлет в сокровищнице случайно просунул руку в это кольцо и вырос во много раз, но заклинание уменьшения, наложенное Минитармом на пещеру, ограничило его рост. Однако, выйдя из-под воздействий колдовских сил, он стал тут же увеличиваться до размеров, предусмотренных магией кольца.- Мердок тяжело вздохнул. Отдохнув секунду, он продолжил: - Но если перстень носить камнем вверх, то он абсолютно безвреден. Мало того, кольцо открывает его владельцу колдовское зрение, позволяющее отличать любые иллюзии, навеянные Минитармом или его слугами, от реальных вещей.
Мердок снова замолчал, но на этот раз глаз не закрыл. Смерть уже бросила бледную тень на его лицо, до неузнаваемости изменив черты цверга. Старуха Хель была готова забрать душу этого карлика, но он из последних сил сопротивлялся ей, спеша сказать друзьям что-то важное.
- Не выносите из подземелий этот перстень, он приносит...- Принц цвергов умер, не договорив. Товарищи переглянулись.
- Нам не стоит терять времени,- взял на себя инициативу Один.- Поступим, как он советовал. Воины согласно закивали.
- Я его здесь не брошу,- вдруг сказал Олаф.- Боюсь, малорослые уродцы надругаются над телом, если найдут его здесь.
- Спрячем в сокровищнице, цверги туда не сунутся, пока с нами не покончат, а на обратном пути решим, что делать,- высказал предложение Локи.
Олафу в очередной раз пришлось испытать щекотливое чувство уменьшения при входе в пещеру с сокровищами, но он не доверил никому свое дело. К тому же теперь на входе стояли его верные друзья, готовые перебить хоть всю армию цвергов.
Лестница, про которую говорил Мердок, была на месте, и воины побежали по ней, стуча сапогами по крутым ступенькам. Она оказалась гораздо длиннее, чем ожидали товарищи. Ко всему прочему, асы вскоре почувствовали уве-. личение температуры, а еще через две-три сотни шагов жар стал просто невыносимым. Друзья шли, обливаясь потом, и с завистью смотрели на обнаженное тело Олафа.
Спустившись ниже, асы услышали отдаленный звук ударов металла о металл.
- Это огромная кузня,- со знанием дела произнес Олаф.
Ярл не ошибся, и воины вступили в просторное помещение, вдоль стен которого располагались кузнечные печи и наковальни. Карлики, трудящиеся здесь, не бросились врассыпную при виде ворвавшихся асов. Они даже не прервали работу, лишь мельком взглянув на пришедших.
От одной из печей отошел широкоплечий седой цверг и направился к асам.
- Зачем вы сюда пришли? - с ходу, без предисловий, спросил карлик, ничуть не смутившись воинственным видом гостей.
Друзья переглянулись, кто-то должен был ответить дерзкому цвергу. После короткого замешательства взоры дружно сошлись на Одине. Правитель великого города, почувствовав поддержку, выступил вперед.
- Я Один, владыка Асгарда, пришел сюда забрать то, что должно принадлежать мне по праву,- гордо заговорил он.
Олаф изготовился рубить головы и взялся за меч. Судя по всему, здешние карлики были не из пугливых и на такое заявление Одина обязательно должны были нахамить. Но к разочарованию ярла цверг склонил голову и спокойно ответил:
- Ты получишь желаемое. Великий, получишь вещи, которые давно ждут тебя, в обмен на мир с моим народом.
При обращении Великий на шее Одина дрогнули жилы, но ас сдержался. Откуда-то этот кузнец знал о том, что пророчили ему в последнее время, и было бы глупо в очередной раз выслушивать знакомые предсказания.
Тем временем цверг повернулся к своим работникам и что-то прокричал им. Мастера побросали работу и замерли, уставившись на гостей.
- Следуйте за мной,- пригласил старик и направился к огромному столу, единственному предмету, стоящему посередине просторного помещения.
Подойдя, цверг сдернул полотно, покрывающее стол. Взорам асов явились три предмета: короткое копье с наконечником, светящимся ярче солнца, боевой молот и железный пояс.
- ы можете взять подарки, если только он действительно предназначены вам,сказал старик гостям.- Это копье называется Гунгнир, оно обожжет руку того, кому не принадлежит. Поднять же боевой молот Мьелльнир и застегнуть на себе Пояс Силы тоже сможет только их истинный хозяин.
Глаза Тора загорелись сразу, лишь только он увидел любимое оружие. Не колеблясь могучий ас подошел к столу и взялся за рукоять. Молот оказался несколько тяжелее, чем он предполагал, но все же, собравшись с силами, Тор поднял его над головой и тут же уронил, растерянно глянув по сторонам.
- Не смущайся, бери то, что принадлежит тебе по праву,- вновь раздался голос кузнеца.- Ни одна живая душа, кроме того, кого ждет Мьелльнир, не может даже оторвать его от земли. Надень на себя Пояс Силы и попробуй еще раз.
Тор взял железный пояс и застегнул его на себе, он пришелся асу как раз впору, словно искусные мастера тщательно снимали с него мерки.
И тут Тора посетили не виданные доселе ощущения.
Могучая сила наполнила тело воина. Ас поднял с пола подаренный молот и легко подбросил его вверх, чувствуя, что, захоти он пробить в своде пещеры дыру на белый свет, легко сможет это сделать.
Остальные пятеро спутников Тора уставились на единственное копье. Люди, пришедшие из далекого будущего, догадывались, кто должен стать хозяином Гунгнира, но асы были в нерешительности.
Локи первый протянул руку, но почти сразу отдернул ее назад, боясь потерпеть неудачу. Тогда вперед выступил Один. Он стал вождем своего народа, и это обязывало его первым идти на испытания. Ас собрал все свое мужество и положил руку на волшебное копье. Ничего не случилось, мало того, внезапно Один почувствовал небывалый прилив энергии, а Гунгнир сам лег в ладонь.
- Вот и второй хозяин отыскался,- промолвил старый кузнец.- Лежала здесь и четвертая диковинка, но она была сделана первой и еще не обладала защитой против чужих рук. Жадный император Минитарм воспользовался этим и забрал ее. Но, я вижу, эта вещь сама нашла своего владельца.
Цверг указал на перстень с камнем в виде лилии, светящийся на пальце у Локи. Ас невольно сжал руку в кулак. Кольцо он взял у умирающего Мердока. Оно сразу устроилось на пальце Локи, будто всегда там находилось.
- Ты получил то, за чем пришел? - вновь обратится кузнец к Одину.
Великий смущенно оглянулся на оставшихся без подарков людей.
- Все в порядке, мы свою долю возьмем золотом,- шепнул ему Торкланд.
- Да, хозяин, мы получили то, за чем пришли,- твердым голосом ответил правитель асов.
- Тогда идите и помните, что вы обещали мир моему народу.
- Я сдержу обещание, но сначала мне нужна голова императора Минитарма.
Старик помолчал мгновение, потом прищурился и проговорил:
- Я не брал с тебя клятвы, что ас не может быть личным врагом кого-то из цвергов. Минитарм заслужил своей участи.
Один получил исчерпывающий ответ и не счел нужным продолжать разговор. Он почтительно кивнул кузнецу и, сделав своим спутникам знак следовать за ним, направился к лестнице. Но вдруг оглянулся и спросил:
- Скажи, кузнец, как звать тебя?
- Я Андвари.
Один повернулся и зашагал по ступеням. То ли потому, что, когда впервые идешь по неизведанному пути, он кажется длиннее, то ли сами путники шли окрыленные новыми возможностями, внезапно открывшимися им, но обратно ступеньки бежали гораздо быстрее, нежели при спуске. Друзья не заметили, как оказались в знакомом коридоре у сокровищницы.
Однако тут их уже поджидало вражеское войско, перегородившее проход баррикадами и выставившее вперед какие-то боевые машины. Ни асы, ни ваны никогда не пользовались подобными приспособлениями и не могли понять, что замыслили карлики. Викинги же у себя в Мидгарде иногда встречались с такими штуковинами, но поскольку сами не использовали ничего, кроме тарана, необходимого при штурме крепостей, то сперва тоже растерялись.
- Мне кажется, я видел что-то подобное, когда мы брали один из ирлендских монастырей,- задумчиво произнес Олаф.
В это время карлик поднес руку к спусковому механизму, и Торкланд вдруг абсолютно четко вспомнил это орудие.
- Назад! - неистово прокричал викинг, широко расставив руки и силой впихнув оторопевших товарищей обратно в коридор, ведущий на лестницу.
Как раз вовремя. Там, где только что стояли воины, со свистом пролетели тяжелые копья, выпущенные из боевых машин цвергов.
- А они неплохо подготовились! - заметил Локи. Один, отстранив друзей, снова вышел в коридор, который они только что покинули.
- Эй вы, цверги! Я, Один, владыка Асгарда, прощаю вас за все зло, которое вы причинили или попытались причинить мне и моим друзьям. Я обещал старому Андвари, что не трону вас, и я сдержу свое слово, если вы сейчас же уберетесь отсюда и отдадите мне Минитарма.
- Кто ты такой, жалкий варвар, чтобы распоряжаться тут?! - высунул голову император цвергов из-за щитов своих воинов.- Вы, асы, в западне, и я предлагаю вам сдаться. Выходите по одному и бросайте оружие. Мы закуем вас в кандалы, и я гарантирую, что в наших рудниках за хорошую работу вы будете получать приличную пищу.
Олаф и Тор не смогли дослушать до конца столь гнусную речь и схватились за оружие. Но Один был более хладнокровен и выдержан. Он дал высказаться вконец обнаглевшему карлику и, лишь когда тот замолчал, метнул свое новое копье в гущу врагов.
Лишь только Гунгнир попал в баррикаду, все вокруг вспыхнуло. Горели боевые машины, горели камни, с истошным визгом горели карлики. Подскочившие было к врагу Олаф и Тор отшатнулись от стены белого пламени, внезапно возникшего перед ними.
Гунгнир снова взлетел в воздух и вернулся в руку хозяина. В тот же момент белое пламя погасло, а все горевшее рассыпалось в прах.
- О Великий, мы сдаемся! - наперебой закричали оставшиеся в живых цверги.
Самые предприимчивые уже скрутили Минитарму руки и, усердно пиная своего императора, услужливо тащили его к ногам Одина.
- Сними заклятие с сокровищницы, и Один, быть может, подарит тебе жизнь,сказал Локи, первым подходя к поверженному монарху.
Один прикинул в уме предложение своего товарища и решил, что если Минитарм даст согласие, то стоит оставить этого карлика в покое. В конце концов, его тщедушная. жизнь никому не нужна, а сокровища, похоже, интересуют его друзей, не получивших других подарков.
Однако в ответ на предложение Локи низверженный император вскинул голову и гордо заявил:
- Какой же не выживший из ума цверг добровольно отдаст свои сокровища, даже в обмен на собственную жизнь? Разве такие идиоты, как Мердок или Андвари. Можете идти брать столько золота, сколько унесете,- усмехнулся Минитарм, представив, как асы, переступая порог сокровищницы, становятся маленькими и пытаются всей компанией выкатить одну монету.- Но если вы убьете меня, то вам вовсе не попасть в пещеру, где хранится золото.
Асы задумались, глядя на уродливую морду цверга. А Локи вышел из-за спины Одина и, достав меч из ножен, вонзил в грудь наглого карлика.
- Ну так умри же, дурак,- проговорил при этом ас. Друзья удивленно уставились на него, одновременно косясь на сокровищницу, ожидая увидеть обвал или еще что-нибудь подобное.
- Не дождетесь! - в свою очередь засмеялся Локи.- Этот пройдоха водил вас за нос. Оказывается, это колечко помогает отличить ложь от правды, особенно когда дело касается колдовства.- Локи выставил напоказ свой чудодейственный перстень. - Во время разговора Минитарм только и думал о том, чтобы его случайно не прикончили, тогда колдовство потеряет силу и богатства достанутся нам.
- Так это ты и мои мысли теперь читать можешь? - нахмурился Один.
- Обычные нет, а если вдруг колдовать начнешь, тогда, конечно, я все пойму,- ответил Локи.
Один покачал головой, но сделал вид, что поверил товарищу, хотя впредь решил держаться подальше от хозяина такого перстня.
В это время цверги, сообразив, что вход в сокровищницу, веками запертый магией их императора, теперь свободен, толпой ринулись в пещеру, потеряв всякий страх перед грозными асами.
- Эй вы, воры, оставьте мои денежки! - первым опомнился Магнус Бочка Эля и, вскинув боевой топор, стал щедро угощать ударами очумевших цвергов.
- А они и впрямь при виде золота ничего не соображают,- заметил Хэймлет и, достав меч, пошел на помощь Магнусу.
Однако карлики действительно лишились ума, их напор не ослабевал, даже когда к товарищам подключился Олаф. В конце концов Одину снова пришлось пустить в ход Гунгнир, и коридор был очищен от сумасшедших уродцев, а заодно и от их трупов. Оставались те, что успели ворваться в сокровищницу.
Было бы проще сжечь и их, но владыка Асгарда, номня, как горят камни в пламени его нового копья, побоялся сжечь добрую половину сокровищ и предоставил людям самим отобрать свое золото.
А викинги, не церемонясь, нанизывали на клинки карликов. Те, ничего не соображая, запихивали за пазуху золотые слитки и тут же умирали, сраженные мечами. Люди выбрасывали трепыхающиеся или обмякшие тела в коридор, расчищая сокровищницу от непрошеных гостей. Наконец работа была закончена, воины, тяжело дыша, присели отдохнуть.
- Только как мы будем тащить такую кучу денег? - разумно заметил Хэймлет.
- Может, карликов запрячь? - кинул было мысль Олаф.
- Не выйдет, ты видел, как они звереют при виде золота? Пока до белого света доберемся, все по норам растащат,- отрицательно покачал головой Магнус.
Да, проблема была серьезной. Отбить сокровища оказалось парой пустяков. Самое трудное - это унести их отсюда, тем более что под рукой не было ни телеги, ни лошади.
- Ты, Тор, хоть козлов своих взял бы,- посетовал Олаф.
- Кто знал, что так получится? - смущенно пожал плечами ас, искренне расстраиваясь, что не может помочь другу.
- Может, моя скромная помощь вам пригодится? - улыбнулся Локи.
Друзья снисходительно посмотрели на аса. Он, не смущаясь, оглядел людей и ткнул пальцем в помятый шлем Хэймлета.
- Сними-ка его и поставь на пол вверх ногами. Датчанин удивился, но, привыкнув к тому, что у Локи все чудачества, как правило, выходят ладно, снял с головы шишкарь и закрепил его в щели между камнями.
- Теперь ссыпайте туда сокровища,- указал Локи на шлем Хэймлета.
- Да там же пяток моих горстей поместится,- усмехнулся Олаф.- Столько я и за пазухой унесу!
- А ты не пререкайся, а делай, что тебе говорят, если хочешь все сокровища унести,- настаивал Локи.
Викинги лениво поднялись и стали загребать золото руками, ссыпая его в шлем.
Вскоре конунг поймал себя на мысли, что тем, что они собрали, можно было наполнить целый мешок. Он подошел к шлему и заглянул внутрь. Где-то на дне что-то блестело. Датчанин сунул руку в шлем, но не достал до дна. Он вопросительно посмотрел на Локи.
- Я же говорил, что помогу. Там места для всех этих сокровищ хватит и еще останется,- улыбнулся ас.
Викинги с удвоенным усердием принялись очищать сокровищницу цвергов. Асы пришли на помощь товарищам, и работа закипела.
Наконец все было закончено. Магнус Бочка Эля обошел опустевшую пещеру, заглядывая во все щели, не закатилась ли куда-нибудь еще одна монетка. Но, к великому огорчению толстяка, драгоценности кончились.
Олаф улыбнулся алчности своего друга, искренне, по-викинговски, понимая его, и подошел к шлему. Он был самый сильный из трех присутствующих людей, и, по-видимому, нести сокровища предстояло ему. Хотя в глубине могучего мозга Олафа созрел хитрый план: пронести золото большую и самую легкую часть пути, а когда придется уменьшаться до размеров цверга, то спихнуть ношу Хэймлету или лучше Магнусу, он здоровее. И сослаться на то, что шлем и так нес всю дорогу.
Могучий ярл, улыбаясь, подошел к шишаку и, нагнувшись, обхватил его руками. Но тут же улыбка сползла с самодовольного лица Торкланда. Шлем даже не шелохнулся. Олаф взглянул на Локи.
- А ты как думал? - хмыкнул ас.- Я уменьшил объем сокровищ, но вес-то остался прежним. Уменьшить и то и другое для меня еще слишком сложно. Но я обязательно научусь,-заверил он.
У Олафа не было слов. После стольких трудов ему от души хотелось набить морду асгардскому приятелю, но присутствие друзей и усталость удерживали викинга.
Вдруг Тор хлопнул себя по лбу:
- Ну, дурак, чего это я раньше не додумался! - Могучий ас подошел к шлему с сокровищами и легко взял его в руки.- У меня же теперь есть Пояс Силы! улыбнулся он.
Окружающие облегченно вздохнули. Теперь можно было отправляться в обратный путь. Друзья вышли из сокровищницы и направились к выходу наружу, ведомые Локи и его колдовским перстнем.
Неожиданно Торкланд встал как вкопанный. В глубоких недрах его неисповедимого мозга родилась какая-то мысль.
Идущие сзади товарищи натолкнулись на могучую спину великого ярла.
- Забыли, младшего принца забыли похоронить! - прогудел Олаф.
- А что его хоронить, он и так под землей лежит, в одной большой могиле, лучше поспешим, пока цверги не передумали с нами мириться,- возразил Локи, недовольный внезапной задержкой.
- Так-то оно так, только Олаф прав, похоронить все равно не мешало бы,поддержал товарища Тор.- Все же Мердок был не самым плохим цвергом. Если мы тело тут бросим, то его многочисленные родственники со злости своего младшенького на части разорвут.
- Так вы что, парни, и впрямь яму рыть решили, словно треллы рудничные? усмехнулся Локи.
Олаф с Тором замялись, не найдя, что ответить. Рыть ямы они не собирались. Неожиданно к спорщикам подключился Магнус. Старый пропойца хоть и был менее других знаком с несчастным цвергом, но почему-то близко к сердцу принял его гибель.
- А может быть, удастся завалить дверь в сокровищницу? - робко спросил он.- Тогда у Мердока был бы такой склеп, какого не имел ни один цверг на свете.
- Правильно,- поддержал его Хэймлет,- я даже готов часть нашего золота из моего шлема на могилу отсыпать. Пусть его четыреста сорок братцев и двести двадцать сестриц лопнут от зависти!
Идея Магнуса Бочки Эля всем пришлась по душе, и друзья одобрительно загудели.
- Ну, обвал мы мигом устроим, сколько, Хэймлет, побрякушек отсыпать? спросил Тор.
- Засыпь тело с головой, и хватит,- ответил датчанин. Тор с энтузиазмом отправился выполнять поручение. Производить обвалы и другие разрушения, в отличие от копания ям, было делом, достойным славного воина и благородного мужа. Тор вертел Мьелльниром с воодушевлением, и вскоре его друзьям пришлось уносить ноги, чтобы самим не быть погребенными под грудами сыплющихся камней.
Спасаясь от обвала, воины пробежали несколько коридоров и когда наконец остановились, то не узнали тоннеля, в котором находились. Однако, как оказалось, Локи неплохо знал лабиринты цвергов и скоро вывел друзей к тому месту, где нужно было уменьшаться. Искатели приключений переглянулись. Никому не хотелось превращаться в карлика, хотя все понимали необходимость этой меры.
- А ну-ка отойдите все назад,- сказал Тор. Его спутники послушно отступили и даже побежали, увидев, что ас стал раскручивать Мьелльнир.
Новый молот Тора, описав дугу, вырвался из руки хозяина и ударился в известняковую породу над головой Тора. Земля затряслась, а грохот заставил друзей заткнуть уши и вжаться в пол тоннеля. Когда они открыли глаза, их ослепил необычайно яркий свет, падающий сверху. В ореоле солнечных лучей гордо стоял Тор, одной рукой поигрывая Мьелльниром, а другой держа шлем с сокровищами, который он так и не выпустил. Под ударом могучего молота скалистая порода раскололась надвое, открыв путникам короткую дорогу из подземелий цвергов.
Лишь только асы вышли из кустарника, окружавшего любимую поляну Тора, им навстречу выбежал весь хирд датского конунга. Воины были не на шутку встревожены исчезновением своих вожаков.
Тор подошел к борту "Фенрира" и, кряхтя подняв шлем Хэймлета, закинул его на палубу. Оттуда послышался громкий треск металла. Викинги бросились к кораблю. Шлем упал шишкой вверх, и награбленное у цвергов сокровище рекой потекло на палубу драккара. Хирдманы как завороженные смотрели на возникновение из ничего несметного богатства.
Тем временем Один обошел "Фенрир" и, став у кормы, подозвал к себе друзей.
- Я думаю, мне необходимо срочно отправляться в Асгард. Судя по вашим словам, времени прошло много и ведьма Хейд уже могла вернуться обратно. А с нашим новым оружием, я думаю, мы сумеем защитить великий город.
- Нет, Один, сдается мне, как раз сейчас самое время тебе отправляться к священному источнику, а не в Асгард,- ответил Олаф.- Поверь, это дело важнее, чем твое присутствие в городе.
- Но что, если Хеид удастся разрушить его, пока мы торчим здесь? возразил ас.
- Не удастся, мы немедленно отправимся туда, рыбалка все равно не вышла. Воины Хэймлета теперь, словно цверги, все равно не могут ни о чем думать, кроме золота. А тебе действительно стоит съездить в священное место,- поддержал Олафа Тор.
- Ну, я прямо не знаю, боюсь, что твой, Локи, подарок опять начнет носить меня по ничто, каждый раз оказываясь где угодно, только не там, где нужно,высказал последний аргумент правитель Асгарда.
- Пусть тебя это не заботит, все будет в порядке,- прозвучал хриплый голос откуда-то сверху.
Друзья дружно задрали головы. Зацепившись когтистыми лапами за драконий хвост корабля, на них, щурясь, смотрел огромный ворон.
- Да, это я с вами разговариваю,- проговорила птица.- Меня зовут Хугин. Я вещий ворон. Вон Олаф со мной уже знаком. Я имел честь пообщаться с сим великим воином на опушке леса.
Торкланд кивнул, подтверждая знакомство с говорящим пернатым.
- Меня послал за тобой, Один, Мимир,- продолжала птица.- Он велел срочно доставить тебя к священному источнику. Он велел передать, что время пришло и откладывать неизбежное больше нельзя. Один должен спешить. Если он не явится вовремя, то нити норн могут порваться, и тогда невозможно будет предсказать, что случится с миром.
Все обратили свои взоры на Одина.
- Ну, раз сам Мимир требует, как я могу отказаться? - пожал плечами ас.Вот только будет ли это быстро, с моим-то конем?
- Не печалься об этом, я помогу тебе добраться к источнику,- вновь закаркал ворон.- Я покажу Слейпниру дорогу через ничто.
