- Эй ты, недотепа, оглянись на своих товарищей и выровняй линию! Из-за таких, как ты, простофиль и страдают опытные воины,- ругался Торкланд, пытаясь научить молодых асов сражаться в строю.

Судя по всему, жители этого недоразвитого мира понятия не имели о преимуществах сварги или какого-либо другого построения перед неорганизованной толпой. Точно так же, как они не носили доспехов и игнорировали оборонительные сооружения.

Но благодаря стараниям Локи стены вокруг Асгарда все же удалось возвести. Да не просто стены, а величайшее сооружение, которое Олафу когда-либо приходилось видеть. Вальбранд постарался на славу. Лишь маленький кусочек стены всего в десять шагов, который мастер не успел заложить в срок и достроенный асами, выглядел откровенно убого на фоне величия остальных бастионов.

- Вы, ленивые уроды, должны помнить, что в первом бою гибнет больше половины молодняка и лишь те, кому удается пережить свое первое сражение, а потом еще парочку потасовок, могут рассчитывать на то, что доживут до глубокой старости, если их не подставят такие же сопливые петушки, какими они были сами. Например, ты, Грюнфальд, бросился на своего врага и этим погубил не только себя, но и весь хирд, образовав разрыв в линии щитов. Запомните, Гармовы отродья, когда вы стоите в сварге, то никто больше не вправе распоряжаться собственной жизнью, она принадлежит сварге как единому организму, словно свирепому животному. Да, сварга как дикий кабан, способный снести все на своем пути, и далеко не всякий охотник, ходивший и на более крупного хищника, решится напасть на матерого секача. Но если удается подрубить зверю лапу или вонзить острие в шею, погибает все тело, а не только лапа или голова. Да, я понимаю, что смертельно раненный зверь может в последнем порыве нанести немало вреда, но он все равно сдохнет, а слава достанется его врагам. Так и вы, сражаясь в строю, должны быть единым организмом, прикрывая щитом не только себя, но и товарища, а другой товарищ прикроет тебя. Все понятно?

Торкланд вытер вспотевший лоб и собирался было присесть на камень передохнуть после утомительной речи - разговоры всегда давались викингу тяжелее, чем хорошая драка. Но тут кто-то из молодых асов подал голос:

- Олаф, а ведь. ты сам никогда не сражаешься в строю, я-то уж знаю!

Голос показался ярлу знакомым. Чтобы понять, кто говорил, большой сообразительности не требовалось, тем более что оратор и не собирался скрываться.

- А ну, иди-ка сюда,- поманил Торкланд молодого Трахдера, славящегося длиной своего языка. Разгневанный викинг обнажил меч и встал напротив аса.- Ну что ты замялся, паршивец, или кудахтать легче, чем работать мечом? Бери оружие и нападай на меня,- прорычал викинг.

Куржор обнажил клинок и пошел на Олафа. Ярлу потребовался всего один удар, и меч аса со звоном отлетел шагов на десять в сторону.

- А ну, бери свое оружие! - гаркнул на юношу Торкланд.

В этот раз Олаф не стал обезоруживать противника. Проскочив под рукой Трахдера, ярл вполсилы приложил свой кулак к челюсти аса. Из рук юноши вылетел не только меч, но и щит, а сам Куржор прилег на травку отдохнуть.

Не успел Трахдер перевести дух, как суровый наставник за шкирку поднял его с земли, и, как ас ни пытался разыгрывать обморок, Олаф поставил его на ноги:

- А ну, теленок, собирай свое оружие, это тебе не бранные слова, чтобы разбрасывать его всюду и везде.

Бледный как мел, Куржор поднял с земли щит и скрепя сердце поплелся к тому месту, где лежал меч. Подняв оружие, он с видом обреченного встал напротив Олафа.

- В сваргу становись, на свое место, думаешь, мне охота с тобой дурачиться?! - проревел Олаф.

Молодой ас поспешил исполнить распоряжение великого воина.

- Готовы, цыплята? - усмехнулся викинг и, взмахнув мечом, бросился на ощетинившийся ряд клинков.

Став помощником Бора, Торкланд попытался организовать асов, готовя их к предстоящему сражению. Но это оказалось выше его сил. Своенравные и заносчивые, жители Асгарда все время тратили не на изучение нововведений, предложенных Олафом, а на демонстрацию своей доблести. Вместо того чтобы учиться, они порывались состязаться с великим воином в надежде потешить свое самолюбие. К тому же асы по любому поводу оскорблялись, по-своему реагируя на грубые манеры викинга. Среди асов и вправду было немало отличных бойцов, и Торкланд оставил свою затею, решив, что горбатого только могила исправит. Ярл сколотил себе хирд из неоперившегося молодняка, подумав, что раз он надолго задерживается в этом мире, то собственная дружина ему не помешает.

Парни были совсем молодыми - Трахдера в их окружении можно было зачислить в ветераны, однако, как и их старшие соплеменники, они были до отчаяния храбры.

Когда Торкланд прошелся своим полутораручным мечом по ряду щитов, некоторые из них затрещали, но молодые асы стояли стеной, пытаясь достать Олафа своими мечами. Острие одного из клинков оцарапало викингу лицо. Запах крови, как всегда, привел славного ярла в неистовство, он усилил натиск, и стена щитов дрогнула.

Торкланд вломился в строй, стараясь не наносить тяжелых ран своим подопечным, однако знакомое чувство победы стало затмевать разум. Парни, рассыпав строй и сбившись в кучу, попятились, выставив оружие наперевес. Какими же они были глупыми, он мог перебить их поодиночке или всех сразу, конечно получив при этом кое-какие раны, но что значит лужа собственной крови по сравнению с морем крови врагов!

Неожиданно краткая вспышка озарения осветила разум великого воина, заставив выработанные годами инстинкты заглохнуть. Торкланд узнал своих хирдманов и опустил меч.

- Молодцы, смогли меня вывести из себя. Хорошо сражались,- выдохнул Олаф.

Он не торопясь поправил ножны и, опустив в них клинок, посмотрел на замерших в ожидании парней.

- Сможешь в одиночку разбить сваргу, тогда и поговорим,- промолвил викинг, ткнув указательным пальцем в грудь Куржора.

Юный хирдман, уже получив один раз по морде, не имел больше желания возражать и, согласно хмыкнув, поспешил отойти в сторону.

- А теперь отдых! - прокричал Олаф.- По законам вика: вместе деремся, вместе и напиваемся! Эй, Улоф, кати сюда бочку!

Услышав последние слова своего ярла, новоиспеченные хирдманы оживились. Они прикатили огромную бочку с элем, одиноко прохлаждавшуюся под деревьями, и с необычайным душевным подъемом стали вытаскивать заглушку.

- А ну разойдись! Смотри, как это делает опытный викинг! - загремел голос Торкланда за спинами юнцов. Олаф раздвинул молодежь и со знанием дела легким ударом вышиб донышко.- Вот так надо делать. А то через эту дырочку,- ярл указал на отверстие, закрытое заглушкой,- вы бы до утра цедили это кислое пойло, пока оно и вовсе не прокисло б.

Хирдманы рванулись было к открытой бочке, но напоролись на суровый взгляд ярла. Олаф медленно достал рог и, зачерпнув им эль, пригубил напиток.

- Вот так и надо, пока ярл первым не отпробует, никто соваться не смеет! проговорил викинг и в один присест допил эль.

Зачерпнув снова, Торкланд вышел из круга асов, обступивших бочку, и присел на камень.

Парни постояли еще миг-другой, вспоминая, не забыли ли они чего еще из этикета викингов, и, не найдя больше причин для задержки, с шумом бросились наполнять свои рога, отталкивая друг друга и разбрызгивая эль по поляне.

"Славные ребята, хорошие будут хирдманы, если выживут",- размышлял Олаф, потягивая кислый напиток.

Викинг не стремился напиться, бочку эля он велел прикатить, дабы приобщать молодежь к традициям викингов. А ему самому вечером еще предстояло реселое время-провождение. На сегодня был назначен малый тинг, и, зная натуру асов, не надо было быть пророком, чтобы догадаться, чем это закончится.

Армия ванов уже была совсем близко. Город переполнили беженцы из дальних и близких провинций. Торкланд никогда не видел такого сборища асов. Любезно предоставленные жителями столицы дома, сараи и конюшни не вместили всех прибывших, многие разместились просто на улицах, прямо на мощенной булыжником мостовой. Даже священный источник на центральной площади Асгарда превратился в место обыкновенного водопоя для людей и домашних животных.

Некоторые из асов пришли организованными группами и имели своих командиров или старост, а некоторые попали сюда поодиночке или семьями. Бор разбил их на отряды и назначил им командиров из наиболее способных к руководству воинов Асгарда.

Хвала Создателю, продовольствия в городе было больше чем достаточно, а вот хворост из окрестностей подмели за несколько дней, и мужественным аскириям приходилось уходить все дальше от города в поисках дров, чтобы приготовить пищу своим мужьям, с утра до ночи готовящимся к предстоящей битве.

По словам очевидцев, армия ванов была огромна. Некоторые вновь прибывшие асы рассказывали, что ее колонны двигались мимо них много дней без перерыва, причем по нескольким дорогам сразу. На этот раз на сторону ванов встали йотуны, до сего дня сохранявшие нейтралитет, темные альвы и большинство цвергских королей. Сила, надвигающаяся на великий город, поражала воображение даже по рассказам очевидцев. А сами они просто теряли рассудок при каждом воспоминании об увиденном.

К тому же ходили слухи, что некоторые асы, в том числе и Локи, предали свой народ и подались к ванам. Асы не очень верили в это, зная нравы своих соплеменников, но в отношении Локи слухи подогревались его внезапным исчезновением.

Вражеская армия была настолько близко что собираемый совет мог быть последним до начала военных действий, а может быть, и в истории Асгарда. Поэтому Бор спешил побыстрее покончить со всеми организационными делами до того.

Олаф не спешил, он медленно шагал по самому центру мостовой, так как все остальное пространство было сплошь заполнено палатками, телегами, домашними животными и асами, которых приютил великий город.

Тор шел рядом со своим товарищем. За последние дни могучий ас здорово изменился. Он стал проявлять интерес к проблемам своего народа и вообще к войне с ванами. Теперь Тор не пропускал ни одного совета и активно помогал Бору в управлении городом, переполненном беженцами. Не найдя общего языка с лучшими воинами Асгарда, викинг увлекся подготовкой своего хирда и остальной молодежи, примкнувшей к нему. Общественные дела не очень волновали Олафа, и Тор с молчаливого согласия окружающих занял место своего друга.

Теперь они шли бок о бок на малый тинг, и каждый думал о своем. Тор размышлял об установке подъемных механизмов для камней, которые, по словам Олафа, воины должны были сбрасывать на голову осаждающим, а Торкланд был поглощен мыслями, как бы не упиться, чтобы завтра с утра как следует погонять молодежь.

Оба они опоздали, но асы раздвинулись, пропуская славных мужей к их месту на лавке во главе стола, по правую руку от главнокомандующего.

Несмотря на то что малый тинг должен был давно начаться, Бор сидел молча. Собравшиеся не очень тяготились этим обстоятельством и самозабвенно обсуждали друг с другом свои дела.

Дверь скрипнула, и в помещение ввалился Один. Плащ, туника и штаны аса были сплошь перепачканы грязью, в которую Один невесть где умудрился влезть в эти засушливые дни. Старший сын Бора дни и ночи напролет мотался по ближним и дальним окрестностям Асгарда, загоревшись навязчивой идеей поймать Локи и отомстить за попытку распорядиться его женой Фригг.

Со дня завершения строительства Один прочесывал местность, но все его старания были напрасны. Однако Бор поощрял стремление сына разделаться с обидчиком, потому как до сего момента Один ни разу не выказывал интереса к бранному делу, предпочитая лепить свои глиняные фигурки и созерцать природу.

- Ну, если я поймаю этого наглеца, я порежу его на куски и разбросаю по лесам и долам,- проворчал ас, усаживаясь на свое место, пихая при этом сидящих справа и слева товарищей и вымазывая их грязью.

То, что Один при встрече разрежет Локи на куски, ни у кого не вызывало сомнения. Несмотря на все свои странности, Один был лучшим фехтовальщиком Асгарда. Но вот то, что он поймает первого пройдоху их города, вызывало на лицах присутствующих легкую усмешку. Хотя многие желали Одину успеха, предпочитая видеть Локи мертвым, нежели в рядах армии ванов.

Бор, как видно, затягивал начало совета, ожидая своего старшего сына. Но лишь только Один уселся на свое место, он поднял руку, призывая к молчанию, и Тор грохнул кулаком по столу, прося присутствующих заткнуться.

Утро выдалось прескверным, как все последние дни в переполненном городе. Запах перегара, поднимающийся над городом, изрядно сдабривался вонью от разлагающегося на солнце дерьма, в изобилии наваленного на улицах многочисленными животными беженцев.

Олаф удивлялся здоровью асов. В Мидгарде в подобных ситуациях, когда в осажденном городе или крепости скапливалось такое количество людей, всегда появлялась какая-нибудь зараза - чума, оспа или тиф, что причиняло осажденным гораздо больший урон, чем оружие их врагов.

Однако, как бы там ни было, а приходилось подниматься и двигаться за город гонять молодых хирдманов. Торкланду до инистых йотунов надоел такой распорядок. Но викингу еще больше надоели асгардские выскочки со всеми их достоинствами. Олаф хотел иметь свой хирд, чтобы по окончании этой заварушки с ванами покинуть опостылевший город и уйти в вик, а заодно и поискать в этом мире свой затерявшийся фиорд, пока Магнус еще не полностью разделался с родным мидгардским элем. В чем, правда, Торкланд сильно сомневался.

Но предстоящая война с ванами была слишком серьезным испытанием для молодых неоперившихся асов. Недаром Торкланд набрал народу больше, чем ему требовалось, надеясь, что по окончании битвы в живых останется хотя бы четверть.

Викинг собирался разбить лагерь на берегу большой реки и, построив корабль, спуститься вниз по ее водам. По опыту великого ярла, все реки заканчиваются морем, а по морю можно добраться куда угодно.

Сейчас же следовало использовать каждый оставшийся день, чтобы как можно лучше подготовить хирдманов к предстоящей войне. И Торкланд был настроен решительно.

Выйдя из своей спальни и спустившись в зал, Олаф добрался до бадьи с элем и отхлебнул изрядную порцию. В голове викинга просветлело. Отпив еще немножко и почувствовав себя значительно лучше, викинг направился к выходу. В сложившейся в Асгарде обстановке вдруг выяснилось, что запасы эля в городе намного превышают количество воды. А к великому удивлению асов, оказалось, что живые существа воды потребляют гораздо больше, чем эля. К тому же лошади и прочий домашний скот кислый хмельной напиток не употребляют вовсе. Исключением оказались ездовые козлы Тора, чему могучий ас был несказанно рад. Поэтому-то в доме Тора, как и остальные жилища асов переполненном беженцами, в углу всегда стояла бочка с элем для всех томящихся жаждой. Воду же постояльцам предлагалось добывать самим. Конечно же для Олафа нашелся бы кувшинчик живительной влаги, но, честно говоря, могучий воин не всегда понимал, зачем существует вода, кроме как для того, чтобы по ней плавали драккары. Да, впрочем, если бы ее не было вовсе, а в реках и морях плескался эль, Олаф ничуть бы не расстроился.

Переступая через лежащих вповалку спящих постояльцев, Торкланд выбрался на улицу и поспешил за город.

Несомненно, Торкланд гонял подопечных с особой жестокостью, но жажда славы у этих юнцов была сильнее усталости, валящей с ног после издевательств Олафа. Ярл знал, кого подбирать себе в компанию.

Торкланд застал их весьма увлеченными обсуждением чего-то очень важного. Во всяком случае, никто из птенцов гнезда Олафа не заметил приближения ярла. Парни сбились в кучу и азартно спорили, перебивая друг друга.

- О чем буза, ребята? - поинтересовался Олаф. Молодые асы разом обернулись и прикрыли .рты. По обрывкам некоторых фраз, а теперь по дружному молчанию и опасливым взглядам викинг догадался, что речь шла о нем.

- Ну, так кого это вы столь усердно обсуждаете? - повторил ярл свой вопрос более настойчиво.

Взгляды хирдманов сосредоточились на молодом Трахдере. Куржор вышел из толпы и подошел к Торкланду.

- Вероятно, мне придется тебе, Олаф, кое-что рассказать,- проговорил ас, беря ярла под руку и отводя в сторону.

Как понял Торкланд, Куржор не был виновником сегодняшнего разговора. Олаф видел, что он стоял с краю и больше слушал, нежели говорил. Но остальные парни подметили, что Трахдера связывают с Торкландом особые отношения, и по негласному уговору Куржор улаживал все щекотливые вопросы, возникающие между хирдманами и ярлом.

- Понимаешь, Олаф,- продолжал ас, слегка замявшись,- даже не знаю, как тебе это сказать, в общем, ходят слухи, что появился еще один герой, а кое-кто в Асгарде даже поговаривает, что это он великий воин, а не ты.

Глаза Торкланда гневно блеснули. Даже простоватый Трахдер, и тот отшатнулся от ярла при этой вспышке.

- Не подумай, Олаф, что так думает кто-то из наших. Мы все верим, что настоящий герой - это ты, а тот, что появился,- самозванец. В конце концов, ты сжег колдунью Хейд, а она, возродившись из пепла, объявила о своей ненависти к тебе, и это было задолго до того, как объявился этот неизвестный. А ведь ты уже сражался с каменным троллем один на один, да и Хейд ты поджарил у нас на глазах,- поспешил успокоить товарища Куржор.

Олаф громко хмыкнул, частично удовлетворившись заверениями молодого Трахдера. А парень тем временем продолжал:

- Эти сплетни вообще распространяют беженцы из дальних провинций. Они мало слышали о тебе, но, судя по их словам, объявившийся незнакомец летает по воздуху на огромных лодках, а его воины с ног до головы закованы в железо. Зрелище, конечно, впечатляющее, поэтому-то они и верят, что он, а не ты великий воин, проклятый ведьмой Хейд.

Олаф молча теребил бороду, как всегда, когда его тяготили непрошеные мысли. Описание закованных в железо воинов и их кораблей полностью совпадало с внешним видом боевых драккаров с викингами на борту. Торкланд знал, что в этом мире не куют кольчуг и не строят кораблей, во всяком случае, никто из асов никогда не слышал о таком, а ведь асы живут вечно и умирают только насильственной смертью. Ярл был бы рад сделать вывод, что в этом мире кроме него появились еще какие-то люди. Но Торкланда смущало то, что драккары летали по воздуху. Это могло быть только колдовством, а колдовать викинги не умели.

- Может, это магия? Как там говорил Локи, сотворение образа? Обман зрения? - обернулся викинг к Трахдеру.

- Может быть. Говорят, что ваны, йотуны, альвы и прочая шваль легко, различают такие штучки. Но асам из глухомани вряд ли это по силам, да и видели эти лодки издали.

Успокоенный ответом Куржора, Торкланд постарался выкинуть из головы эту беседу. С невозмутимым видом он подошел к своему воинству и прокричал громовым голосом:

- А ну делай строй! Сварга "Свиное рыло" против сварги "Кровавый клык", пойдете стенка на стенку, и чтобы рубились как сумасшедшие, а то я вмешаюсь! Кого зашибет, откачаем, а не сможет очухаться - пусть ждет нас в Валгалле!

Парни не знали, что такое Валгалла, как, впрочем, и всех остальных тонкостей будущего, Торкланд не рассказывал им того, что и сам не в состоянии был объяснить, но они верили своему предводителю. И если Олаф сказал, что, погибнув, они попадут в какую-то Валгаллу, то, значит, так тому и быть.

Однако сплетни о появившемся герое не оставили Торкланда в покое. Лишь только усталый викинг на закате дня вернулся в Асгард, к нему тут же подступили младшие сыновья Бора, Вили и Be.

- Привет, Олаф Торкланд! - прокричали асы еще издали.

В душу Торкланда закралось нехорошее предчувствие, и оно оправдалось. Братья деликатно обступили Олафа и, демонстративно оглядевшись, показывая Торкланду, что они заботятся, чтобы их никто не подслушал, вкрадчиво начали:

- Слушай, Олаф, ты знаешь, о чем поговаривают в Асгарде? Мы вот с Be посовещались и решили, что было бы некрасиво положиться на слухи, не спросив...

В памяти Торкланда возник утренний разговор с Трахдером, и, перебив Вили, викинг отрезал:

- Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Я не знаю, что это за великий воин на летающих лодках. Могу только сказать, что старую ведьму прикончил я, и меня она прокляла, восстав из пепла. Но я не собираюсь никому доказывать свою правоту. А если кто считает меня лжецом, пусть выходит и говорит мне это в глаза, я выплесну наглецу немножко мозгов, чтобы не мешали соображать. Но если будут говорить за моей спиной, что я самозванец, я заставлю сожрать собственные внутренности обладателя столь длинного языка. Мне наплевать, если даже против меня выступит весь Асгард.

Олаф отвернулся и, ускорив шаги, направился в сторону жилища Тора. Братья пожали плечами. Они, конечно, ожидали подобной реакции на свой вопрос, но в глубине души все же надеялись на более мягкий ответ.

Грустные мысли Вили и Be прервали крики, доносящиеся от восточных ворот.

- Ваны! Ваны идут! - кричал кто-то.- Ваны! - разнеслось по улицам, переполненным беженцами.

Асы замерли, в первый миг не зная, за что хвататься. Все они, и жители города, и бежавшие в Асгард от расправы извечных врагов, догадывались, что рано или поздно неприятельская армия доберется до города. Но, встав рано утром и улыбнувшись восходящему солнцу, асы говорили сами себе:

- Это случится завтра.

Когда же завтра становилось очередным утром, они снова переносили волнения на завтра и сами уже уверовали, что этот день никогда не придет. А когда это завтра наступило, то всех охватило оцепенение.

Олаф один из первых сообразил, что спать ему сегодня вряд ли придется. Необходимо было срочно добраться до дома малого тинга, куда наверняка сползутся все отцы города, до единственного места, в котором он сможет узнать реальное положение дел.

Нужно было поспешить, пока застывшие в недоумении обитатели улиц не занялись активной подготовкой к войне, тогда уж точно будет не пройти.

Торкланд заторопился к дому малого тинга. Вили и Be, не сводившие глаз с Олафа, тоже быстро сообразили, что к чему, и вприпрыжку пустились вслед за великим воином.

Посреди помещения стоял Один, как всегда залитый грязью. Только теперь коричневая жижа стекала по его телу вперемежку с алыми струйками крови. Старший сын Бора был весь изранен, его одежда зияла многочисленными дырами, а руки тряслись мелкой дрожью от пережитого напряжения.

На этот раз асы не рассаживались на скамьи, а, обступив Одина, наперебой расспрашивали о случившемся.

Воин жмурился, тяжело дышал и не знал, кому первому отвечать.

Вслед за Торкландом в помещение ввалился Бор в сопровождении Тора и группы асов. В зале воцарилась тишина, а все взгляды обратились к главнокомандующему.

- Эй вы, недотепы, принесите ему чистую одежду и промойте раны да подайте скорее эля! - проговорил Бор грубовато, чем несколько удивил окружающих.Садись, сынок, чего стоишь?

Старик подхватил сына под руку и подвел к скамье. Как раз вовремя, ибо ас готов был потерять сознание от множества ран, полученных в бою. Тут же подали эль, и, сделав глоток, Один почувствовал прилив сил.

- Ваны в полудне пути от Асгарда, а может, уже ближе,- выдавил из себя ас, лишь только живительная влага стекла по его горлу.

- Сынок, где ты с ними столкнулся? Сколько их было? - стал расспрашивать Бор.

- Возле гнилого брода. Они устроили мне засаду, но конь почувствовал чужих и отказался идти туда. Ты же знаешь, отец, мой Гринфил поумнее некоторых асов, да и чутье у него отменное.

Один замолчал, чтобы восстановить все еще сбитое дыхание и отхлебнуть очередную порцию эля. Многочисленные слушатели молчали. Конечно, сравнение Гринфила с асами, да еще и не в их пользу, было несколько оскорбительным. Но, отдавая должное достоинствам коня Одина, слушатели решили не затевать бесполезной перепалки.

-Я повернул жеребца обратно, желая объехать кустарник, нависший с другой стороны речушки. Честно говоря, я был уверен, что это происки Локи, но никак не думал, что ваны подошли настолько близко. Они атаковали, когда я перешел речку. На шею мне упал аркан, и я потерял много времени, пока перерезал веревку. Ваны выскочили из леса на лошадях, их было пятнадцать или двадцать, мне некогда было считать. Хвала Создателю, мой мудрый Гринфил знал, что делать, он вонзил клыки в ближайшего всадника, попытавшегося преградить нам дорогу, и, искалечив его, понесся обратно через речушку.

Слушая рассказчика, Торкланд поежился. Викинг, памятуя добрых и пугливых лошадок Мидгарда, все никак не мог привыкнуть к коням Асгарда, имеющим солидные клыки и питающимся мясом с не меньшим удовольствием, чем обычные лошади сочной луговой травкой. К тому же эти звери были настоящими хищниками. Проезжая через лес, полный дичи, путник мог запросто отпустить своего проголодавшегося скакуна на ночь поохотиться на зайцев.

- Развернувшись в седле, я убил двоих догнавших меня ванов. Они оказались неплохими бойцами, что меня очень удивило. К этому времени Гринфил успел перебраться через поток, и я готов был пришпорить своего скакуна, когда мне на плечи опустилось еще несколько веревок. От двух арканов я быстро освободился, но третий выдернул меня из седла. Гринфил - умница, не стал ждать, когда его тоже поймают, и пустился вскачь. Кто-то из ванов вытащил меня из воды, когда от полученных ран сознание у меня помутилось. Мне связали руки и перебросили через луку седла. Тут я очухался, но вида не подавал. У всадника, который вез меня, меч был не в ножнах, а просто засунут в петлю на поясе. Так получилось, что мои связанные руки болтались рядом с хоть и паршиво, но все же заточенным клинком. Неся двойную ношу, лошадь вана плелась в конце колонны, двигающейся по узкой лесной тропке. Я быстро разделался со своим опекуном, но тут мне пришлось столкнуться с его товарищами, благо, ванов, сопровождающих меня, было немного. Они неплохо бились, и меня вновь несколько раз проковыряли. Голова шла кругом и мир стал меркнуть в глазах, когда я услышал знакомое рычание и увидел Гринфила, выходящего из леса. Умное животное, словно охотник, кралось за нами вдоль тропы и появилось вовремя. Я собрал остаток сил и залез в седло. И потерял сознание. Конь сам вез меня целый день. Очухался я уже в миле от Асгарда.

Один завершил свой рассказ, одновременно допив поднесенный ему бочонок. Слушатели молчали, переваривая услышанное.

- Самое странное, что ваны вовсе не использовали колдовство, это на них очень не похоже,- добавил старший сын Бора, вытряхивая в рот последние капли эля.

- Это был разъезд, или разведка,- произнес со знанием дела опытный Тюр.Ваны, как правило, посылают вперед лучших воинов, а известно, чем доблестней боец, тем меньше он забивает себе голову колдовскими штучками.

Этот ас чаще других участвовал в стычках с ванами, ходил в дальние походы или рейды в глубь территории Ванахейма, поэтому в правоте его суждений никто не сомневался.

- Главные силы ванов, вероятно, несколько дальше. Ну, может быть, в двух дневных переходах. Однако и этого достаточно, чтобы перейти к активным действиям. Я считаю, что надо выйти навстречу врагам и нанести им удар на марше, а не ждать, пока они развернут свои силы,- закончил Тор.

- Глупости,- выкрикнул Бальдр,- это ненужное кровопролитие. Вокруг Асгарда неприступные стены, а у нас лучшие воины и огромные запасы продовольствия. Мы сможем удерживать город вечно, постепенно перемолов силы противника.

- Я согласен с Бальдром,- поднялся со своего места Вили,- так мы сбережем жизни многим асам.

- Я тоже так думаю,- подал голос Be.

Бор посмотрел на Тора. Но могучий ас лишь пожал плечами, искренне не зная, какую партию поддержать.

- А что скажет мой первый помощник? - обратился главнокомандующий к Торкланду.

- Я думаю, что Тор прав,- вынес свой вердикт Олаф.- Нам следует вывести армию навстречу неприятелю и атаковать их на марше. В городе сейчас находится асов в десятки раз больше, чем необходимо для обороны. В критической ситуации они могут просто помешать организованному сопротивлению ванам. Я предлагаю оставить в Асгарде небольшой отряд опытных воинов, необходимый для проведения вылазок и контратак. На стенах будет довольно здоровых парней, пришедших к нам из глубинки. Они не так искусно, как жители Асгарда, владеют оружием, но зато получше вашего могут затаскивать на стены тяжелые камни и сбрасывать их на голову осаждающим. Основные же боеспособные силы должны выйти из города и атаковать неприятеля, уничтожив при этом как можно больше колдунов и прочей мерзости, пока они этого не ждут. Когда эти паршивцы придут под стены Асгарда и под защитой армии начнут вытворять свои штучки, я думаю, нам будет намного сложнее с ними справиться.

- Я согласен с Олафом,- принял наконец решение Тор,- за стенами мы ничего не высидим. Ваны окутают Асгард магической стеной и даже сражаться с нами не будут, а дождутся, пока мы сами помрем. Сколько бы продовольствия у нас ни было, но оно рано или поздно кончится. А мы даже вылазки совершить не сможем. Так и будем сидеть, пока друг другом не начнем питаться.

Доводы, приведенные Олафом и Тором, были настолько неоспоримы, что даже Один, не отличающийся любовью к большим баталиям, без колебаний с ними согласился.

Бор замер в задумчивости. Это был не тинг, где решает большинство, а военный совет, на котором решал он, главнокомандующий. Следовательно, и ответственность ложилась полностью на его плечи.

Позиция Бальдра и младших сыновей Бора позволяла сохранить все силы асов под рукой и организованно манипулировать ими. Но, с другой стороны, план Тора при удачном стечении обстоятельств здорово ограничивал возможности ванов использовать колдовство, их главный козырь в этой войне. К тому же враги и впрямь могли запереть ворота Асгарда снаружи, и тогда все силы, сосредоточенные внутри города, оказались бы бесполезными. А помощи ждать было неоткуда. Последние союзники асов, светлые альвы, были заняты выяснением отношений со своими темными сородичами. А асы не занятых неприятелем провинций вряд ли собрали бы достаточно сил для оказания помощи, да и организовать их было некому.

- Мы выйдем навстречу ванам,- принял решение Бор.

Утро выдалось, как всегда, солнечным. Улицы города, вернее то узкое пространство, которое оставалось свободным для передвижения, кишели асами, спешащими каждый к своему пункту сбора. Основные силы покидали город.

Еще с вечера по цепочке об этом были оповещены все горожане.

Торкланд, предвидя такое столпотворение, решил выбраться пораньше. Загрузив двуколку Тора бочонками с элем, друзья выехали за город еще с ночи и досыпали уже на природе.

Почти полдня ушло на то, чтобы асы разобрались по отрядам и отыскали своих командиров. Олаф, заранее приглядев удобное место для своего хирда, наблюдал за невиданным количеством воинов, собравшихся в одном месте.

Великий ярл принимал участие в сражении между данами и войсками конунга Карла. Это была самая грандиозная битва, которую видел в Мидгарде Олаф. За Хэймлета, датского конунга, встал весь север: конунги Урманленда, Ингленда, все свободные ярлы побережья Северного моря, даже гардарики и ляхи. А Карл привел с собой армию всего остального Мидгарда, за исключением разве что черных людей Гранадгарда да миклагардцев. Но и тогда Торкланд не видел большего скопления людей, чем сейчас асов.

- Какой же должна быть армия ванов,- думал Олаф,- если асы, превосходящие их в военном искусстве, опасаются выступить против нее в открытом бою?

Было решено выступать. Серьезных препятствий на пути не предвиделось, и асы надеялись до захода солнца добраться до намеченных позиций. Легкая кавалерия ушла вперед расчищать путь от вражеских разъездов и по возможности отрезать им дорогу к главным силам.

Шли фронтом, что было не совсем удобно, но переход был невелик, и отряды асов, не особо вымотавшись, к ночи прибыли на свои места. Центр армии остановился примерно в пяти милях, не доходя до того места, где Один столкнулся

с ванами.

Хирдманы разложили костры, и Олаф приказал всем спать, а сам взялся допивать последний бочонок эля. Сон долго не шел к великому ярлу. А когда наконец ему удалось заснуть, он вдруг увидел перекошенное от злости лицо ведьмы Хейд, которая тыкала в него пальцем и кричала:

- Ты не самый великий воин, я, старая дура, ошиблась. Я знаю его, он придет и затмит твою славу! А потом придет еще один и заткнет за пояс вас обоих! Ха! Ха! Ха!

Жуткий смех стоял в ушах Олафа всю ночь. А противный голос все кричал:

- Ты не великий воин! Олаф пытался убежать от видения, но голос преследовал его неотступно.

Викинг был несказанно рад, когда чья-то рука сильно дернула его за плечо, вернув в реальный мир.

"И приснится же такая дрянь. Да еще накануне серьезной войны",- размышлял Торкланд, стряхивая с себя последние остатки сна.

- Олаф, ваны,- услышал он вдруг шепот у себя над ухом.

Викинг поднял голову, над ним склонился возбужденный Трахдер. Было заметно" что парень за ночь ни разу не сомкнул глаз, мечтая о завтрашней битве.

- Где, сколько? - спросил ярл, пытаясь заставить мозги работать в нужном направлении.

"Эх, дурак я, надо было эль на утро оставить, хоть полбочонка",сокрушаясь, подумал он.

Но элю взяться было неоткуда, а воевать было необходимо.

- Вроде немного, впереди по дороге, верхом.

- Разъезд, наверно,- рассудил викинг,- тихонько подыми десяток парней и перекрой дорогу, как только ваны проедут мимо вас. Как я учил, щит к щиту. Даже если они с галопа в вас врежутся, чтобы устояли, и не дай Создатель, хоть один из них обратно к своим уйдет.

Куржор согласно кивнул и скрылся в кустах.

Хирду Олафа выпало прикрывать дорогу, ведущую из Ванахейма на Асгард, но, предвидя появление вражеских лазутчиков до подхода главных сил, ярл приказал воинам расположиться по обеим сторонам дороги, надежно укрывшись в кустарнике.

Видимо, ребята не подвели, потому как группа всадников проехала мимо, не заподозрив подвоха. Олаф попытался сосчитать их, но, запутавшись в пальцах, бросил это неблагодарное занятие и, вытащив меч, вышел на дорогу.

- Эй вы, недотепы, если отдадите мне своих коней и оружие, то я всего лишь отправлю вас копать могилы для своих соплеменников,- проговорил Торкланд, ехидно улыбаясь.

В мире, куда занесло Олафа, рабства не знали. Пленников или казнили, или отпускали. Торкланд решил исправить это досадное упущение, тем более что большая война располагала к реализации этой идеи. Посему обещания, данные ванам, не были беспочвенными.

Появление одинокого наглеца было столь неожиданным, что ваны сперва растерялись. Но, сообразив, что к чему, пришпорили коней и обнажили оружие.

Торкланд выбрал самое узкое место, где колючий кустарник в изобилии рос на обочине и даже нависал над дорогой. Стоя посередине дороги, ярл без труда мог достать клинком любого пожелавшего проскочить мимо него, да, впрочем, если кто и прорвался бы, Торкланду можно было не волноваться. Справа и слева располагались отряды асов, а за спиной всадников молодой Трахдер уже выстроил шеренгу бойцов, перекрывшую ванам путь к отступлению.

- Ну что, красавчики, я вижу, вам не понравилось мое предложение, что же, тогда мне придется с вами развлечься! - пробасил викинг, снимая с коня первого вана.

Меч славного ярла описал в воздухе дугу и сшиб с лошади еще одного всадника. Как молния, блеснул отточенный клинок, и двое свалились на дорогу. Один из ванов прорвался было мимо Торкланда, но острый кинжал догнал беглеца. Клинок, со свистом рассекая воздух, вонзился в спину своей жертвы, перебив позвоночник. Кровь залила круп лошади, а тело, повиснув в стременах, потащилось вслед за животным.

Довольный викинг выпятил в радостном оскале свою нордическую челюсть и плотоядно прищелкивал языком.

Оставшиеся в живых ваны справедливо рассудили, что прорваться сквозь отряд, перекрывший им путь сзади, будет легче, чем мимо этого сумасшедшего парня, и повернули коней.

У всадников почти не было шансов, и они погнали животных прямо на неприятельские мечи. Первая лошадь готова была на всем скаку врезаться в ряд щитов. Однако в последний момент чей-то меч подсек ноги несчастного животного, и лошадь рухнула с перебитыми сухожилиями.

Асы организованно сделали шаг назад, освобождая пространство для падения лошадиной туше, и вновь приготовились к обороне. Еще одному вану удалось врезаться в построение асов, но щиты сами разомкнулись, пропуская лошадь, а кто-то из окружающих доброжелателей на прощание вонзил клинок под ребра кавалеристу.

Оставшиеся ваны спешились и дружно навалились на обороняющихся.

- Давайте, парни! Это вам будет хорошей тренировкой?

А ну, покажите этим треллам, что вы умеете! - подбадривая молодых хирдманов Торкланд.

Ваны поняли, что им не уйти живыми, и со всей яростью врубились в ряды асов. Тор был прав, когда говорил, что в лазутчики у ванов отправляют лучших бойцов. Они на равных сражались с молодыми асами. Но те навыки, которые успел вдолбить своим подопечным великий ярл, теперь давали о себе знать.

- Эй, Гунг, выровняй линию! Кайрад, Гармов сын, посмотри, где твой щит, совсем открыл товарища! Трахдер, не высовывайся, все и так знают, что ты герой! - покрикивал Олаф, сидя на придорожном камне.

Вскоре хирдманы спокойно, как на тренировке, расправились с ванами и, сияющие от счастья, направились к своему вождю.

- Спокойно, мальчики, это была лишь разминка, настоящая война еще впереди,-усмехнулся Олаф, понимая восторг молодых асов от одержанной первой в жизни победы.

К этому времени, разбуженные потасовкой, на дорогу . сползлись остальные хирдманы. Они, не скрывая, завидовали своим друзьям, в десятый раз пересказывающим ход поединка и украшающим рассказ все новыми и новыми подробностями.

- А ну, по своим местам, вояки! - прогремел голос Торкланда, заставив асов вспомнить, где они находятся.- Еще раз увижу такой бардак, сам вам головы пооткручиваю, не дожидаясь ванов!

Вечерело, солнце склонилось над лесом, за спиной ставших лагерем воинов. День прошел тоскливо и скучно.

Олаф отправил дозор, чтобы вовремя знать о приближении противника.

Войска асов растянулись тонкой линией на добрую сотню миль, так как никто толком не знал длину фронта движения вражеской армии. Поэтому обойти ванов с тыла никто не пытался. Войско асов было разделено на отряды, задача которых была не в том, чтобы остановить продвижение противника: нужно было встретить передовые части ванов на марше и нанести им как можно больший урон.

Те же отряды, которые оказались бы в стороне от основных направлений движения вражеских войск, должны были сами выдвигаться вперед и, углубившись в лес, затеряться в тылу неприятеля и ударить по второму и третьему эшелонам, где находились колдуны и обоз.

Торкланд догадывался, что его хирду выпала незавидная роль столкнуться с главными силами ванов, так как дорога, которую прикрывал его отряд, была самым коротким путем на Асгард.

С одной стороны, Олафа вполне устраивало то, что ему предстоит драться с воинами ванов, а не возиться с гнилозубыми колдунишками. Но из-за этого он лишался радости покопаться в обозном барахлишке. Ярл здорово соскучился по грабительским набегам, в которых он регулярно участвовал в Мидгарде.

"Эх, дурень я, дурень, не сидел бы дома на завалинке с этим пьяницей Магнусом, а отправился бы на заработки - не уволокло бы меня в этот гнусный мир,- каялся Торкланд,- бороздил бы сейчас воды Северного моря и вскрывал торговые кнарры".

Мысли Торкланда прервал крик со стороны дороги.

- Олаф! Олаф! - раздавалось за деревьями. Викинг осторожно выглянул из-за кустов. На обочине стоял Трахдер и что было мочи орал в сторону леса. В руках у молодого аса что-то болталось, но в надвигающихся сумерках викинг не смог разглядеть его ношу.

- Тебе что, по мозгам надо настучать? Не можешь ногами поработать, что, меня найти трудно? - наехал на Трахдера ярл.- Вечер ныне. Сумерки голос далече разносят. Мы тут затаились, как сурки, и кормим комаров, чтобы врагам засаду устроить, а из-за такого дурня, как ты, все насмарку пойдет!

Куржор смущенно выставил вперед то, что держал в руках.

- Я вот, ярл, лазутчика поймал,- проговорил он. Торкланд взглянул на цверга, болтающегося в руках аса, и рассмеялся:

- Ну ты, Куржор, и герой! Ты его, наверно, поймал, потому что он к нам шел. Отпусти его.

Трахдер удивленно посмотрел на викинга:

- Как же его отпустить, он же цверг, враг? Они же в союзе с ванами.

- Цверги, может быть, и в союзе с ванами, а этот карлик в союзе со мной. Ты что, деревня, с младшим принцем не знаком? - проревел Олаф.

- Ты, дурак, разве не слышишь, что тебе говорят? Отпускай, а то по морде получишь. Я же тебе сразу сказал, чтобы меня не трогал, если не хочешь неприятностей, - подал голос Мердок, все еще вися в руках Трахдера. Куржор только теперь узнал в "шпионе" своего давнишнего спасителя, который выручил его и Торкланда от предательской сети в Альвгарде. Ас смущенно разжал пальцы, и карлик плюхнулся на землю.

- Хам,- буркнул цверг, отряхивая запылившуюся тунику.- В полверсте по дороге стоит воз с элем, я вперед пошел разузнать, где твой отряд стоит, а то привез бы его не туда, куда надо, другие асы вылакали бы и оправдываться не стали, что взяли то, что не им предназначено,- упредил цверг вопрос, готовый сорваться с языка Олафа.

- Ну ты мой спаситель ненаглядный, я твой вечный должник! - радостно зарычал викинг.

- Нет, не вечный,- спокойно ответил Мердок,- как сделаешь меня королем цвергов, так и рассчитаешься. А мне все равно из Асгарда выбраться надо было. Что мне там без вас с Тором делать. Скоро Асгард станет самым гиблым местом. Не завидую тем, кто там окажется. Ладно, что я тут разболтался, вели кого-нибудь со мной послать, чтобы твои орлы меня снова не стали потрошить.

Торкланд посмотрел на Куржора. Но парень, слышавший все собственными ушами, сам сгорал от нетерпения исполнить поручение, в надежде, что и ему перепадет.

- Ну давай, дуй за телегой, а то сейчас лопнешь от натуги,- усмехнулся викинг,- только, когда вернешься, не кричи на всю округу, что ты воз эля приволок.

Олаф присел на обочину дороги и погрузился в созерцание звезд над головой. Некоторые из них были такими большими, каких Торкланд никогда раньше не видел. Да и вообще викинг до йотунов соскучился по Мидгарду. Созвездия здесь были абсолютно чужими, и Олаф не упускал случая изучать их, чтобы, построив драккар, безошибочно ориентироваться в местных морях.

Размышления великого ярла прервал писклявый, но достаточно громкий крик.

- Олаф! Олаф! - раздалось из темноты.

- Они что, все ненормальные! - выругался викинг.- Эй, младший принц, чего разорался?! Я еще могу понять, когда сопливый ас сдуру вопит на всю округу, но когда это делает цверг... Или ты слишком долго прожил в Асгарде?

Однако карлик продолжал размахивать руками, хотя голос понизил.

- Олаф, там ваны,- выдохнул Мердок. Настроение великого воина моментально изменилось. Брови сошлись к переносице, а скулы обострились.

- Сколько их и где Трахдер?

- Ваны поджидали нас возле телеги, их десяток, может быть, полтора. Твой ненормальный помощник остался с ними сражаться. В общем-то боя можно было избежать, я заметил засаду, когда ваны и не подозревали о нашем присутствии. Но лишь только я сообщил об этом юнцу, как он вместо того, чтобы тихо убраться, выхватил меч и с криками "Олаф!" бросился на ванов.

Торкланд и помчался по дороге к месту, где Куржор сражался с ванами.

- Эй, Мердок, скажи кому-нибудь из моих оболтусов, что я ненадолго отлучился. Пусть сидят спокойно и не дергаются,- прокричал викинг, обернувшись на бегу.

- Я попытаюсь, но они со мной разговаривать не будут, хорошо, если не прикончат до твоего прихода! - ответил цверг.

- А ты попробуй! - прозвучал издалека голос ярла. Мердок опустил голову и с видом обреченного на смерть отправился искать кого-нибудь.

Еще издали Торкланд услышал поток ругани и звон мечей. Судя по голосу, сквернословил в основном Трахдер. Впрочем, Олафу это было на руку. Света звезд было недостаточно, чтобы в пылу боя не зацепить своего. Бранящийся голос Куржора давал возможность ярлу сориентироваться, где находится его хирдман, и держаться от него подальше.

Ваны, увлеченные возней с Трахдером, сперва не заметили подошедшего подкрепления. Олаф опустил меч на голову троим, прежде чем их соплеменники почуяли неладное.

- Ах вы, Гармовы отродья, мой эль захватить хотели? - взревел Торкланд во всю глотку, поняв, что его наконец-то заметили.

Викинг усердствовал, работая мечом, и земля вокруг .него усеялась трупами. Куржор держался молодцом, хотя даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что парень весь изранен и еле стоит на ногах.

Олаф навалился на противников со всей яростью, разбрасывая по дороге отсеченные головы и топча распластанные тела. Что-то засаднило в боку. Викинг оглянулся. Один из нападавших умудрился вонзить меч ему между ребер. Клинок вошел неглубоко, но сам факт полученной раны лишил Торкланда последних капель рассудка.

Смекалистый Трахдер сразу сообразил, что от него требуется, и, быстренько прикончив назойливого вана, с которым возился уже некоторое время, желая убить противника исключительно новым, еще плохо освоенным выпадом, откатился в кусты, уступая дорогу старшему товарищу. А Олаф шел вперед, нанося страшные удары своим ужасным полуторником. Ваны не выдержали и побежали.

Кустарник на обочине дороги преградил воину путь. Подстегиваемые страхом смерти, низкорослые ваны нырнули в гущу ветвей, а огромный Торкланд запутался среди сучков и колючек. Сотрясая проклятиями небеса, викинг, словно бешеный медведь, метался, ломая и вырывая с корнем ни в чем не повинные растения, но отсутствие свежей крови постепенно вернуло ярлу рассудок.

- Эй, Куржор, я тебя не зашиб, случайно? - прокричал воин в темноту.

- Нет, дядюшка,- раздалось со стороны повозки.- Я тут немножко сполоснул горло, пока ты гонял этих черномазых, и восстановил силы.

Олаф молча подошел к повозке и, высадив дно крайнего бочонка, разом опорожнил его.

- Хватит прохлаждаться, пошли к нашим, а то как бы чего не случилось,пробурчал ярл и направился в сторону лагеря.

Куржору ничего не оставалось, как, взяв коня под уздцы, потащить дремлющее, безучастное ко всему животное вслед за ярлом. Так они прошли полмили. Всю дорогу Трахдер мучился серьезным вопросом: похвалит его Олаф или, наоборот, лучше сейчас куда-нибудь спрятаться? Погруженный в размышления, хирдман не только не смотрел по сторонам, но и не особо вглядывался вперед. Спина вождя возникла перед носом Трахдера так неожиданно, что юноша не успел затормозить и с размаху врезался в своего предводителя.

Словно кошка, Куржор отпрыгнул вбок, ожидая увесистого пинка. Но, к его удивлению, ярл даже не обернулся.

- Ты знаешь, Трахдер, я готов поклясться пастью Фенрира, что тут опять колдовство. Нашего лагеря нет, и это вообще другое место.