Пролог
СТРАЖ ВРЕМЕНИ
1
Он надеялся, что у него есть хотя бы еще одни сутки…
Он ошибался.
В его приемной мисс Клейтон бросила мгновенный взгляд в крохотное зеркальце и чуть подправила волосы. Она проделывала это каждый раз, прежде чем зайти к шефу, и вовсе не потому, что ей очень нравился Гарри Шеппард. Он ей совсем не нравился. Она трепетала перед ним.
Красным коготком мисс Клейтон едва слышно стукнула в дверь и вошла. Гарри Шеппард делал пометки на лежавших перед ним бумагах и набирал какие-то цифры на клавиатуре компьютера. Он даже не поднял взгляда на мисс Клейтон, которая неловко переминалась перед его письменным столом, похожим на абстрактную скульптуру из стали, стекла и прозрачного пластика.
— Мистер Шеппард, — несмело начала девушка. — Сэр…
— Слушаю вас, — сухо отозвался Шеппард, не отрывая глаз от монитора.
— Я хотела сказать… То есть уже четверть третьего… Шеппард рассеянно посмотрел на запястье, украшенное «Омегой».
— Да, и что?
— Можно мне пойти пообедать?
— Вы подготовили письмо для Маркетти?
— Еще утром, сэр.
— Тогда не вижу причин вас задерживать.
Мисс Клейтон покинула кабинет.
Гарри Шеппард остался один. Он выключил компьютер, бросил карандаш на бумагу. Его взгляд задумчиво перебегал с темного монитора на письменный стол, со стола снова на монитор.
Зазвонил телефон. Шеппард снял трубку:
— Гарри Шеппард слушает.
— Они начинают, — произнес близкий и страшный голос у самого уха.
Связь прервалась.
Шеппард замер, будто не веря услышанному. Этого не могло быть, его человек в ФБР не мог так просчитаться. Они начинают сегодня. Сейчас…
Состояние оглушенности длилось не дольше нескольких секунд. Когда Шеппард положил трубку на аппарат, его мозг уже снова стал тем, чем и был всегда — отлаженной, почти совершенной машиной.
Они начинают. Это может означать, что они еще только выезжают из гаража. А могут быть и на полпути к его офису. Они могут и… О, вот и они.
Сквозь огромное панорамное стекло Шеппард отчетливо видел сверху два одинаковых темно-серых автомобиля, одновременно затормозивших на противоположной стороне улицы. Две машины… Минимум восемь человек. Выходят… Да, восемь… Как они будут действовать? Двое поднимутся сюда, на двенадцатый этаж, на лифте. Пока они поднимаются… Есть время… Пожарная лестница — вот она, рукой подать, за окном. О ней они подумали, конечно, так что двое будут стоять у пожарной лестницы. Еще двое блокируют второй лифт и подъезд, оставшиеся — черный ход.
Он заколочен, хотя Шеппард уже давно принял меры к тому, чтобы эта заколоченность оставалась только видимостью. Но чем это поможет сейчас? В любом случае двое — у черного хода. Он в собственном офисе, как в ловушке…
Стоп. Грузовой лифт. В конце коридора имелась шахта маленького грузового лифта, на котором обычно доставляли почту и иногда возили обеды по заказам особо занятых сотрудников его компании. Конечная остановка грузового лифта была в подвале, откуда вел только один выход — в тот же вестибюль, к единственному подъезду. И все же этот шанс лучше, чем никакого.
Грузовой лифт обслуживал старик-механик по имени Джо. Он командовал лифтом из своего подвала. В крохотную кабинку человек едва ли мог втиснуться… Но Шеппард — НЕ человек.
Их восемь, все на своих местах, в подвале никого нет. Да и зачем — любой выходящий из подвала так или иначе упрется' в тех двоих, что у двери. Время — 14.22… Джо наверняка отправился обедать.
Пальцы Гарри Шеппарда уже набирали комбинацию сейфа. Деньги, кредитные карточки… Наличных катастрофически мало, а кредитные карточки теперь ни к чему.
Шеппард взял тощую пачку наличных, сунул в карман пиджака бутылку виски, предназначенную для посетителей, и быстро пошел к двери. Загудел лифт. Они поднимаются…
Грузовой лифт стоял на соседнем этаже. Он мог управляться только дистанционно, с пульта Джо в подвале, но Шеппард быстро нащупал нужный провод и переключил его на другую клемму. Лифт переместился на двенадцатый этаж. Шеппард открыл узкую металлическую дверцу и забрался внутрь. Даже для его гибкого искусственного тела этот трюк был нелегким. Из такого положения трудно было заставить лифт двигаться, да еще мешала бутылка. В конце концов левой рукой, изогнув ее наподобие автомобильного коленвала, Шеппард ухитрился открыть крохотный ремонтный лючок, нашарил электропроводку. В каком-то смысле тут справиться было даже проще, чем передвинуть лифт с этажа на этаж; чтобы спустить его в подвал, достаточно отсоединить любой из четырех кабелей, и электромотору отдается команда: неполадка, отослать лифт вниз для ремонта.
Лифт устремился вниз. Будь Шеппард человеком, удар о концевые ограничители переломал бы ему кости.
В подвале не было никого. Под потолком светила тусклая запыленная лампочка. На ящике, служившем столом, возвышались две пустые бутылки из-под дешевого джина, рядом валялись пластмассовые стаканчики и недоеденный гамбургер. Старая замасленная роба Джо виднелась в углу. Шеппард напялил ее поверх пиджака, а на голову водрузил видавший виды синий берет. Открыл бутылку виски, чуть ли не половину вылил на себя, немного опрокинул в рот… Для запаха довольно. Бутылку с оставшимся виски Шеппард поставил на ящик, подошел к массивной двери, ведущей из подвала в вестибюль, и взялся за ручку. Теперь многое будет зависеть от фактора внезапности. Конечно, они сообразят, и быстро. Но речь и не идет о том, чтобы их обмануть. Речь идет лишь о том, чтобы они сообразили не до, а после того, как он окажется на улице. Вопрос — все ли они являются Хранителями Ордена или в рамках некоей камуфляжной операции задействованы и просто сотрудники ФБР? Ответ так важен… Но ответа нет. Нужно идти.
Шеппард толкнул дверь.
Один из них стоял к нему спиной, облокотившись о перила лестницы. Второй прислонился к дверце лифта, его лицо было видно Шеппарду в профиль. Пошатываясь, Шеппард накренился к нему, икнул и ухватил его за рукав.
— Ребята, — промычал Шеппард заплетающимся языком, — хор-рошие ребята… Во-от кто даст сигаретку старине Джо…
Парень вырвал рукав из цепких пальцев.
— Эй, что ты… — неуверенно начал он. — Иди-ка отсюда… Майк!
Майк отреагировал незамедлительно. Он молча взял Шеппарда за воротник, развернул и подтолкнул к входной двери. Нет, эти двое не были Хранителями в первую очередь, лишь во вторую работавшими в ФБР. Те не допустили бы, не могли бы допустить такого промаха.
Мнимый пьянчужка вывалился на тротуар, шагнул на проезжую часть, увернулся от мчавшегося прямо на него грузовика и скрылся за большим фургоном. Сорвав робу и берет, Шеппард бросил их на крышу фургона, нырнул в ближайшее кафе, быстро, но не суетливо прошагал через обеденный зал, вышел через кухню во двор и на соседнюю улицу.
Онутолучил передышку. Может быть, совсем крохотную, может быть, всего на несколько минут, но он сделал это.
