Глава 7
Айрин. Тауэр д'Свэн

— Тебе известно, где находится Айрин, друг Рон?

Ильтар задал этот вопрос несколько неожиданно. Не то чтобы Рон и в самом деле не ждал этого вопроса, но прозвучать он, по логике, должен был еще неделю назад. А то и две, когда они только собирались отправиться в путь. Тем не менее тогда эльф промолчал, всецело полагаясь на своего спутника и давая ему понять, что руководство в этом отряде принадлежит именно Сейшелу. Теперь же, когда Тьюрин отказался принять участие в походе, а судьба Брика покрылась пеленой неизвестности, Айрин оказалась единственной, чье привлечение в отряд еще могло состояться.

Рон знал, где обитает Айрин… хотя нет, сказать так означало исказить истину. Он совершенно точно знал, где она жила три месяца назад, когда он в последний раз слышал о девушке. Конечно, она была не так известна, как король третьего колена гномов Тьюрин Струвисон, но все более или менее опытные маги всегда на виду, и часто можно найти того, кто что-либо о них знает. Как, например, курьер школы Сан, мальчишка-ученик по имени Жак, который был встречен Сейшелом в том месте, где обычно такие встречи и происходят. А именно — в таверне.

Юноша, похоже, был не слишком доволен своей судьбой, о чем за кружкой эля и поведал желанному собеседнику. Доля ученика, которому уже семнадцать, несладка — вряд ли его ждет более или менее приличная карьера, раз уж он дожил до этих лет, так и не поднявшись выше начального уровня в обучении. Такое бывало, иногда искра Дара была столь слаба, что раздуть ее не удавалось и самому настойчивому наставнику.

Архимагу Сандору, ректору школы Сан, надо отдать должное — неудачников не прогоняли с позором. Если ученик не выражал желания уйти сам, его никто к этому не подталкивал, напротив, изо всех сил старались пристроить к делу. Следует, однако, заметить, что таковых было немного — мало радости видеть, как твои сверстники один за другим получают медальон бакалавра, в то время как ты сам до конца жизни остаешься «курьером», «архивариусом» или «писарем». Жак, несмотря на хроническую тоску и готовность жаловаться на жизнь первому встречному, на самом деле не променял бы свою незначительную должность в школе на доходную работу при дворе какого-нибудь лорда. Оказалось, что именно ему, незадолго до встречи с Роном, пришлось отвозить письмо Архимага сании Айрин. Сандор, который запросто мог бы переместить свое тело туда, где обитала дочь, почему-то не делал этого, напротив, отдавая предпочтение обычной почте, хотя бы и доставляемой до адресата учеником школы. По словам разговорившегося от обилия пива юнца, он лично доставил письмо и имел честь лицезреть госпожу Айрин здоровой и вполне благополучной…

- Она обосновалась в Тауэр д'Свэн. Это…

- Я знаю, где находится Лебединая башня. Это довольно далеко отсюда, но мы туда доберемся. А почему именно там? Это место нельзя назвать слишком… оживленным.

Ответить эльфу правду означало как минимум объяснить причины затворничества юной сании. А значит и рассказать о древнем манускрипте, для знакомства с которым она и выбрала столь отдаленное место. Этот рассказ в планы Рона пока что не входил.

Последний раз он встретился с ней почти полтора года назад. Тогда сания рассказала ему, что все же показала книгу отцу. О том, как прошла встреча блудной дочери и могущественного родителя, она умолчала, но по ряду признаков Рон догадался, что эта встреча отнюдь не была похожа на нежную беседу двух родственных душ. Да это было и понятно — девчонка сбежала от матримониальных планов отца как раз в тот момент, когда эти планы были готовы вот-вот осуществиться.

Айрин тогда сообщила, что Архимаг согласился с ее точкой зрения. Книге рано было появляться среди смертных… как, впрочем, и среди бессмертных. Среди народов, населявших Империю, хватало не обойденных Даром личностей, которые не стали бы слишком долго раздумывать о цене для достижения своих целей. По мнению Сандора, использование знаний, заложенных в Книгу Начал, могло принести миру немало неприятностей.

Разумеется, копии с нее все же были сделаны. Одна была спрятана в личном сейфе Архимага, в школе, для второй нашлось место в тайнике одного из многочисленных храмов Торна, основательно заброшенных и выпотрошенных искателями легкой наживы настолько, что никому и в голову не пришло бы что-либо искать там, где до него побывал чуть ли не легион. Были и другие экземпляры, каждый из которых укрыли с должным тщанием. Что бы ни случилось, тайна языка магических формул не должна была пропасть.

Оригинал же Айрин увезла с собой. Даже Сандор не рискнул предъявить права на древнюю книгу, подаренную девушке последним из драконов времени. Этот фолиант принадлежал ей… и сания намеревалась найти достаточно уединенное место, чтобы вплотную заняться изучением давно утраченного знания…

— Не знаю, — покривил душой Рон. — Может быть, она просто решила удалиться от городской суеты и посвятить жизнь изучению магии?

— Двадцатилетняя девушка? Ну-ну… — хмыкнул эльф, явно почувствовавший, что спутник чего-то не договаривает. Впрочем, приставать к нему с вопросами не стал было не в его характере, за что Рон был своему товарищу весьма благодарен. Он не любил ложь в принципе, а лгать тому, кто завтра, возможно, будет прикрывать твою спинудело наипоследнейшее.

— А что ты знаешь о Лебединой башне? — спросил Рон, чтобы как-то поддержать разговор и увести собеседника от опасной темы. — Мне известно только, где она находится, не более. В тех местах я не бывал.

— Дурные места, — пожал плечами эльф. — Злые и неспокойные. Конечно, нынче везде неспокойно. В тех краях еше остались орки, которых вы, люди, не успели вырезать. Впрочем, эти твари размножаются быстро, в прошлом году их видели даже вблизи Вечного леса. Уйти им, правда, не дали, перестреляли всех до одного.

— Орки… — задумчиво пробормотал Рон. — Я пару раз сталкивался с ними. Драться они не умеют, зато всегда берут числом.

— Это верно, воины из них плохие. Но когда на одного тебя лезут полсотни этих «плохих воинов», стоит задуматься о спасении собственной шкуры. Когда-то, очень давно, в тех местах властвовали гномы, шестое колено. Потом руд ные залежи сошли на нет, и гномы, как обычно, ушли не попрощавшись. Долгое время в тех катакомбах ютились гномы-изгои, а позже их подземелья приглянулись оркам. У нас говорят, что орки заплатили гномам непомерную цену за старые, бесполезные лабиринты. И те, не устояв перед блеском золота, открыли этой мрази двери.

— Интересно… и что, орки вырезали гномов подчистую?

— Зря ты так, — нахмурился Ильтар. — Орки, конечно, твари гадкие, но какое-то понятие о чести есть и у них. Они сполна отдали гномам оговоренную плату.

— Что же могло оказаться настолько ценным, что гномы пустили посторонних в свои норы? — усмехнулся Рон. — Разве что пресловутая Ледяная Статуя?

— Ты прав, — серьезно, без тени насмешки кивнул эльф. — Ты прав, Рон, орки отдали гномам Ледяную Статую Чара.

У всех народов найдется немало легенд и преданий о несметных сокровищах, так или иначе связанных с магией. У кого-то это олень, рога которого состоят из чистого золота, и все, до чего эти рога дотрагиваются, немедленно превращается в этот благородный металл. Появлялись даже счастливчики, почему-то неизменно «в далеком прошлом» якобы находившие в лесу дерево, о которое Златорогий чесал свои волшебные рога… дерево, само собой, при этом превратилось в золотое. Упомянутый счастливчик время от времени исчезал в лесу, чтобы спустя неделю-другую объявиться в городке и приволочь меняле в лавку очередной кусок золота, до невозможности напоминающий толстый сук дерева, обрубленный с двух концов. Куда сгинул удачливый золотоискатель, о том молва не ведает.

Были и другие россказни. Корабль безумного капитана Ши, почившего много веков назад, но так и не сошедшего с мостика, время от времени видели у берегов Империи. Ходили слухи, что тот, кому посчастливится в строго определенный день ступить на палубу призрачного корабля, сумеет унести с собой золота и самоцветов столько, сколько сможет поднять, и даже сам капитан Ши не будет ему в этом препятствовать. Того же, кто выберет день неверно, капитан заключит в дружеские объятия истлевших рук, после чего неудачник станет одним из членов команды корабля-призрака.

Но была легенда, на фоне которой меркли предания о холмах фей (их, кстати, никто не видел), заброшенных замках (одна из карт такого, якобы набитого золотом, замка привела как-то Рона на окраину довольно большого города, где замков не было и в помине) и просто банальных сундуках с золотыми монетами, зарытых «в приметном месте». Легенда о Ледяной Статуе Чара была одной из самых известных, самых живучих… наверное потому, что изо всех наименее поддавалась проверке.

Еще в те времена, когда первые гномы только появились в этом мире, некоторые из них отринули власть Торна и признали своим божеством Чара, властелина ледяных подземелий, где души грешников вечно томятся в ожидании прощения. Правда, люди, рассказывающие эту байку, как-то забывали о том, что гномы души не имеют, а значит, и некому в ту пору было населять те самые холодные пещеры. Но суть не в том… Обрадованный, что хоть кто-то предпочел его, Чара, братцу Торну, властитель подземелий сделал гномам воистину королевский подарок. Он преподнес им свою собственную статую, выточенную из цельного алмаза и пропитанную его, Чаровой магией. Магия эта была весьма специфической — двое, вложившие ладони в руки сверкающей статуи, могли опуститься в ледяные катакомбы и встретиться с Чаром, где имели право получить один ответ на один вопрос. Любой вопрос. После чего одному из любознательных ходоков предстояло остаться в лабиринте навечно, а второй смельчак мог вернуться на землю, чтобы донести до пославших его тот ответ, что был получен от самого бога.

Надо отдать Чару должное — он достаточно хорошо знал хитрую натуру гномов, чтобы его можно было обмануть. Легенда гласит, что Чар сам выбирал того, кто останется, к тому же если считал вопрошающих недостойными, то вполне мог в данном конкретном случае пересмотреть условия договора, оставив у себя обоих соискателей. Как правило, он так и поступал, если к нему с вопросами направляли рабов или иных подневольных существ, не имеющих возможности отказаться от столь высокой чести.

Потом, спустя не одну сотню лет, статуя бесследно исчезла, а вместе с ней исчезли и те, кому по долгу службы полагалось охранять эту драгоценность.

— Брось, Ильтар, эти сказки. В существование Ледяной Статуи я верю не больше, чем в эликсир бессмертия или в «сундук-без-дна», набитый золотом.

— Знаешь ли, — глубокомысленно заметил Ильтар, — Статуе абсолютно все равно, веришь ты в ее существование или нет.

Рон рассмеялся. Шутка была, конечно, с бородой, но пришлась очень даже к месту.

— Для гномов эта Статуя была и остается главной святыней, — как ни в чем не бывало продолжал эльф. — Не для всех, конечно, а для потомков тех иноверцев, что отказались от власти Торна. Большинство гномов прокляли отщепенцев и изгнали их из своей памяти. Они, гномы, странный народ… умеют напрочь забывать то, что не хотят помнить. Принято считать, что существует семь колен гномьего рода.

А этих иноверцев было немало… и они вполне могли со ставить восьмое колено. Только вот никто из родичей их за своих не считает. Разве что вырезать всех поголовно так и не собрались. Статуя эта, драгоценность, как ты понимаешь, сама по себе. Алмаз такой величины… Никогда и никто, даже в самых богатых шахтах, не находил камня и вдесятеро меньше.

— Значит, Статуя эта действительно существует?

— Существует, — кивнул Ильтар. — Мой дед, еще в те времена, когда орки только заявили о своем желании поселиться в старых пещерах, был приглашен ими в качестве свидетеля. Когда Статую передавали тому, кого отщепенцы называли своим королем.

— С ума сойти… орки пригласили эльфа. Вы же с ними враждуете!

— Мало ли кто с кем враждует. Война — войной, а дело — делом. К тому же считается, что эльфы всегда говорят правду, поэтому такой свидетель был для орков особенно ценен.

— Что-то в твоем голосе вызывает у меня сомнения в пресловутой правдивости эльфов, — с легкой ноткой ехидства заметил Рон.

К его удивлению, эльф стушевался и вроде бы даже покраснел.

— Я бы… я бы не стал всецело полагаться на… Все, хватит об этом. Запомни, Рон, но никогда не говори, что это сказал тебе я, эльф. Годы, проведенные среди вас, лю дей, сделали меня несколько иным. Многие мои родичи давно уже не могут понять моих мыслей и поступков. Так вот, мы, эльфы, всегда говорим правду. Запомни это, всегда… когда это в наших интересах. Не более того.

— Ладно, ладно… если эта тема тебя огорчает, действи тельно не стоит больше об этом… Вернемся к Ледяной Статуе. Так откуда она взялась у орков?

— Этого не знает никто, одним из условий соглашения было — никаких вопросов. Это устраивало всех, возможно, орки могли рассказать, скорее всего под пытками, нечто такое, что привело бы в конечном счете ко всеобщей резне. А гномы хотели одного — чтобы им отдали их святыню. В общем, дело сладилось ко всеобщему удовлетворению. С тех пор орки и живут там. Пару раз их пытались выбить из пещер, сначала мы, потом люди. Только гномы, даже те что не признают за отщепенцами права называть себя гномами, не пытались снова вернуть себе те тоннели. Из самых простых соображений — там не осталось ничего ценного. А для орков эти пещеры стали домом.

— И как далеко от их пещер до Лебединой башни?

— Довольно далеко, но на всем расстоянии сплошные заросли лесов, а в лесу эти твари чувствуют себя как дома. Поэтому я и говорю, что места те неспокойные. Не лучший дом себе выбрала твоя подруга. Кстати, ты знаешь, что Тауэр д'Свэн была построена именно ими, гномами-отступниками?

— Нет…

— Это так. И, заметь, никто не знает, для чего это было сделано. Сами они в этих сооружениях вроде бы не жили.

— Когда они ушли, то оставили после себя примерно с десяток башен. Лебединая, Волчья, Орлиная, даже Акулья. Последняя, кстати, стоит на крошечном островке в море, в трех лигах от берега. Да, забыл сказать, эта твоя Тауэр д'Свэн стоит посреди озера. Неплохая защита от орков, воду они не любят даже в виде дождя, а уж о том, чтобы плыть по ней — и речи быть не может. Место красивое, я там был лет сто пятьдесят назад. Тебе понравится.

Долгая дорога требует хорошего отдыха. Увы, последний городок они миновали еще в полдень, теперь же вечерело, а ближайшее пристанище, где усталый путник мог получить кров, стол и постель, находилось чуть ли не в дне пути. И хотя обоим путникам было не привыкать ночевать в степи, в лесу или на скалах, все же они по возможности предпочитали останавливаться на ночлег в более цивилизованных местах.

Но в данном случае выбирать не приходилось. Лес вокруг стоял стеной, и ехать во тьме, даже и разгоняемой колдовским светом, призванным эльфом, было не слишком приятно. Да и кони порядком устали, им требовался не магический, а вполне естественный отдых.

Поляна, открывшаяся слева от тракта, вполне подходщта для ночлега. Недалеко отсюда, по словам эльфа, находилось красивое озеро. Эльфийское его название было сложным и витиеватым и в переводе означало «Озеро, где утренняя заря окрашивает алым хрустальные воды, несущие покой», а люди называли его более скромно: «Озеро Эри». Конечно, ночевать на берегу было удобней, но попробуй найди в полутьме тропу, что выведет к воде… Так что пришлось довольствоваться поляной, тем более что на ней было обнаружено старое кострище, оставленное неведомым путником, а также полузавалившийся шалаш, уже неспособный, пожалуй, укрыть от непогоды. Впрочем, небо было чистым, по крайней мере та его часть, которая проглядывалась из-за крон деревьев, да и Ильтар убежденно заявил, что ни ночью, ни утром дождя не будет.

Пока Рон, игнорируя недовольный взгляд спутника, разводил костер, эльф приступил к созданию своей живой изгороди. На этот раз ему пришлось повозиться — надо было создать кольцо вокруг ночлега. Эльфийская магия не подвела, и вскоре колючая стена поднялась почти на три локтя. К тому времени Рон разогрел на огне мясо и с аппетитом принялся за ужин. Ильтар присоединился к нему, молча глядя на огонь. Говорят, человек до бесконечности может смотреть на огонь и текущую воду — похоже было, что чары живого пламени действовали и на эльфа, так пекущегося о сохранности деревьев. Во всяком случае, раздражать его рубкой древесных стволов Рону не пришлось, сушняка вокруг было более чем достаточно.

— Ложись, я еще посижу… — сказал Рон, плотнее запахивая плащ. Хорошо было вот так, спокойно и никуда не торопясь, сидеть у огня, время от времени подбрасывая в костер ветки и наблюдая, как столб искр уносится в ночное небо.

Ильтар укрылся плащом и быстро уснул. Сейшелу же не спалось. Совсем скоро, не пройдет и трех дней, он увидит Айрин. Как бы там ни было, но девушка постоянно присутствовала в его мыслях. Что это — любовь? Пожалуй, Рон й сам не смог бы ответить на этот вопрос. Когда она была рядом, он не задумывался об этом, когда же она оказалась так далеко от него, не проходило и дня, чтобы он не вспоминал ее лицо… голос… Если это любовь, то почему за долгие месяцы он ни разу не бросил свои не такие уж и важные дела, не помчался к Лебединой башне, чтобы сказать ей те слова, которые были стары как мир… но так желанны для любой женщины. Почему? Может, потому, что он всегда ощущал то расстояние, которое разделяло их. Измеряемое не в локтях или лигах — измеряемое другим. Айрин, дочь самого Архимага Сандора, на сегодняшний день одна из сильнейших волшебниц Империи… о чем, правда, мало кто знал… Что она может иметь общего с ним — бродягой и неудачником, чья жизнь складывается из таких вот ночевок под открытым небом, сомнительной цели походов и редкого отдыха в какой-нибудь провонявшей кислым пивом таверне?

Конечно, он был относительно молод. Тридцать четыре — не возраст для воина… и все же, оглядываясь назад, что он может предложить женщине? Ни наследного замка, ни положения в обществе… Горсть драгоценных камней, походя захваченных из пещеры Золотого дракона — вот и все его состояние. Да и за полтора прошедших года от этой горсти остались считанные крохи, он не умел экономить, да и не стремился к этому. А Айрин, помимо школы Сан получившая воспитание еще и при дворе, была достойна лучшего.

Но подсознательно Рон понимал — девушка тоже тянется к нему. Понимал и боялся этого. Совместно перенесенные невзгоды сближают людей, но потом, когда невзгоды остаются позади и жизнь входит в мирную колею, происходит переоценка. Вот и он, Рон, чем лучше многих и многих других? Разве что шрамов побольше — так они, шрамы, украшают мужчин только в песнях менестрелей. Нет, Айрин достойна лучшей партии, она слишком умна и красива, чтобы связать свою жизнь с бродягой вроде него…

— Рон?

Он вздрогнул — похоже, все же задремал. Ему послышался голос Айрин.

— Рон! Чар тебя задери, я долго буду здесь стоять?

Рыцарь вскочил и оглянулся. Позади него за колючей оградой стояла Айрин собственной персоной. Длинное платье до пят из тяжелого пурпурного шелка не слишком гармонировало с глухим лесом. Пылающий костер давал достаточно света, чтобы девушку можно было разглядеть во всех подробностях. Ее ярко-рыжие волосы были уложены в сложную прическу, в ушах, на шее, запястьях и пальцах сверкали дорогие украшения. Рон сразу вспомнил пещеру Гранита, где Айрин, как ребенок, радовалась самоцветам, драгоценным камням, вправленным в изящные диадемы — она выросла отнюдь не в роскоши, поэтому к драгоценностям относилась как к чему-то волшебному.

— Айрин? Но… откуда ты…

— Откуда? — Голос девушки был мягок, но Рону почудилась в нем нотка раздражения. — Кто-то в этих краях так «сильно» думал обо мне, что мысли эти были слышны за много лиг. Я просто не могла устоять и, как видишь, явилась выяснить, кто бы это мог быть. И приятно удивлена, не скрою. Надеюсь, я оказалась здесь не для того, чтобы вот так, до утра, стоять перед этими колючками?

— Конечно… — растерянно пробормотал Рон. — Конечно, Айрин-сан, прошу к костру…

— Рон, тебе днем солнце голову не напекло? — знакомым язвительным тоном поинтересовалась Айрин. — Ты вообще представляешь, сколько стоит это платье? И сколько времени ушло на его изготовление? Как ты думаешь, что от него останется после того, как я продерусь сквозь шипы? Может быть, мой благородный рыцарь соизволит мне помочь?

— О, прости… я сейчас, мигом…

— Рон отметил про себя, что хваленый «чуткий» сон эльфа и не думал прерываться. Напротив, Ильтар перевернулся на другой бок, плотнее закутался в плащ и спокойно продолжал спать.

— Кто это с тобой? — поинтересовалась девушка, пока рон расчищал проход.

— Это эльф, его зовут Ильтар. Собственно, мы ехали как раз к тебе. Мы думали, до Лебединой башни еще три дня пути. Неужели так ошиблись?

Пробить проход в колючих зарослях оказалось совсем не так легко, как Рон ожидал. Одно дело просто пройти сквозь изгородь, не обращая внимания на шипы, испытывающие на прочность кожу сапог, и совсем другое — прорубить в колдовской ограде широкий проход, такой, чтобы девушка не изорвала свое дорогое платье. Он хотел было позвать на помощь Ильтара, но Айрин, словно угадав его мысли, заявила:

— Пусть спит. Вы же, как я понимаю, были весь день в пути? Пусть отдыхает. На рассвете я перенесу вас в Лебединую башню.

— Перенесешь? Как?

— Послушай, Рон, неужели за то время, что ты меня не видел, у тебя ни разу не возникло желания просто поговорить. Не приставать ко мне со своими вопросами, а поговорить — о ночи, о свете звезд, о шелесте листьев на ветру? О нас, наконец. Хотя о чем это я… знаю же, что тебя сюда привела забота куда более важная, чем чувства девушки. Или я не права?

— Нет! Да… не знаю.

— Давай сделаем так. Мы сейчас отойдем туда, к деревьям, чтобы не мешать твоему спутнику, и поговорим спокойно. Рон, я давно хотела поговорить о нас с тобой. Мы достаточно взрослые люди, но ты иногда ведешь себя как ребенок. Избалованный, эгоистичный ребенок!

— Айрин, я всегда…

— Рон, я прекрасно знаю, что именно ты «всегда»… По следний час ты думал об этом так, что я почувствовала еще немного, и придется спасать себя от головной боли. Пойми, рыцарь, твоя точка зрения, какой бы логичной она ни казалась, совсем не обязательно самая верная.

— Айрин, я…

— Поэтому я и предлагаю спокойно сесть и все обсудить. Что-то подсказывает мне, что ты не будешь огорчен итогом этой беседы.

Рон шагнул за изгородь. Девушка протянула ему руку, и вдруг ее глаза округлились от испуга, как будто за его спиной она увидела нечто ужасное, нечто смертельно опасное. Он хотел повернуться, но не успел — тяжелый удар в висок бросил его на землю, заставив сознание померкнуть. Последнее, что он услышал, был пронзительный визг Айрин. Очень странный визг…

Беспамятство длилось недолго. Рон уже почти пришел в себя и хотел было вскочить, схватиться за меч, чтобы защитить подругу от неизвестной угрозы, но его остановил спокойный голос Ильтара.

— Зря ты вообще затеяла это.

— Откуда же я знала, что с ним будет эльф. — Мелодичный женский голос был приятен и нежен, но он не был голосом Айрин. Еще одна женщина в этом лесу?

— Когда выходишь на охоту, будь готова к тому, что сама угодишь в капкан, — глубокомысленно заявил голос Ильтара. — Ты попалась, дорогуша.

— Послушай, как там тебя… Ильтар, верно? Ну посмотри, я же не сделала этому теленку ничего дурного, верно?

— Не успела.

— Да я и не собиралась. Ты же знаешь, мне многого не надо. Так, поболтать по душам. Здесь редко бывают путники, к тому же он был один.

— Это ты так думала.

— Ну ошиблась я, ошиблась…

— Как тебя зовут?

Голос Ильтара отнюдь не отличался добродушием. Рон отрешенно подумал, что на эльфа это непохоже — женщина, кто бы она ни была, явно боялась Ильтара, а он этим беззастенчиво пользовался, все больше и больше ее пугая. В ответ на вопрос в тихом ночном воздухе прозвучало нечто странное, весьма похожее на переливчатое журчание ручейка.

— И что это значит? — Ильтар был холоден.

— Так меня зовут… — пояснил женский голос- А как выговорить мое имя на вашем грубом языке, я и не знаю. Ну, можешь называть меня Ручеек.

— Хорошо, Ручеек. Я прекрасно знаю, что ты собиралась сделать с моим спутником. Поверь, таких, как ты, я видел предостаточно. Ты не первая наяда, которая, на свою голову, попадается на моем пути. Кстати, Рон, ты ведь уже очнулся, верно? Можешь встать и познакомиться с нашей ночной гостьей. Имей в виду, кланяться необязательно.

Рон послушно поднялся. Поляна была ярко освещена «светляком» — магическим фонариком, который приплясывал над головой Ильтара. Свет был красивый, теплый — почти как солнечный. И сейчас гостью, неизвестно каким образом оказавшуюся на поляне, было прекрасно видно.

Это была невысокая девушка, довольно красивая, с чарующими раскосыми глазками и милым вздернутым носиком. Грива зеленоватых волос спускалась почти до земли. Под тонким куском полотна, являвшемся подобием одежды, угадывалась восхитительная фигурка. Она была боса, зато в волосах сияла изумительной работы диадема, украшенная искрящимися зелеными камнями.

Рон обернулся, обежал глазами поляну.

— А… а где Айрин?

— Айрин? Думаю, в Лебединой башне, — демонстратив но пожал плечами эльф. — А разговаривал ты вот с этой. Позвольте представить вам, сэр Сейшел, наяду, чье имя непроизносимо на нашем, как она выражается, грубом языке…

— Я никого не хотела обидеть, — прошептала Ручеек.

— Так вот, эта самая наяда, которая никого не хотела обидеть, буквально силой вытащила тебя из-за ограды. Если бы я не проснулся, друг мой, ты ушел бы следом за ней и спустя недолгое время оказался бы на дне ручья. Или озера. Скорее озера, верно, Ручеек?

— Ну, озера… Ильтар, я… я ведь отпустила бы его… правда…

— Конечно, она бы тебя отпустила, Рон. Видишь ли, перед нами удивительная наяда… наяда, которая говорит правду. Первый раз встречаю такую. И в последний.

В словах Ильтара было столько угрозы, что девушка съежилась от страха, став еще меньше и беззащитней. Рон лихорадочно пытался вспомнить хоть что-нибудь о наядах, хозяйках и хранительницах водоемов. Вспомнил он только одно — эти главы знаменитого «Бестиария» школы Сан он пролистал не читая. Очень жаль.

— Ты… ты меня… убьешь? — жалобно спросила Ручеек, с трудом выговаривая слова. Ее руки дрожали, а из прекрасных глаз ручьями катились слезы.

— Это хорошая мысль, — с каменным выражением на лице заметил эльф. Его рука теребила эфес меча.

Рон с удивлением отметил про себя, что наяда, несмотря на явную угрозу жизни, даже не пытается бежать. Она лишь тихо плакала, больше не моля о пощаде. Затем вдруг закрыла глаза руками и опустилась на колени, подставляя эльфу длинную, изумительно красивую шею. Рон почувствовал, как его начинает переполнять жалость к покорившейся судьбе наяде.

— Да отпусти ты ее, Ильтар… — тихо сказал он.

Эльф некоторое время молчал. Наконец бросил с нескрываемым презрением:

— Эй, ты… слышала? Сэр Сейшел отпускает тебя… за выкуп. Принесешь на рассвете. И имей в виду, если я хоть раз услышу, что в этих местах пропал путник… я тебя найду. А теперь убирайся!

Ручеек вскинула голову. Ее глаза лучились таким счастьем, такой необъятной, непередаваемой словами благодарностью, что Рон вдруг почувствовал себя страшно неловко. Нельзя так издеваться над живым существом, нельзя. Хочешь убить — убивай, но унижать вот так, намеренно и бесчеловечно — это подло. Хотя что, применительно к эльфу, означало слово «бесчеловечно», вот в чем вопрос?

Одарив рыцаря на прощание взглядом, от которого волна жара прокатилась по всему его телу, наяда стремительно метнулась к лесу, мгновенно растворившись среди деревьев. Рон с удивлением отметил, что эльф тут же утратил всю свою надменность и высокомерие, его лицо сразу же приняло обычное, относительно доброжелательное выражение.

— Она вернется? — спросил Рон, глядя туда, где еще мгновение назад между деревьями мелькал стройный си луэт.

— Нет, конечно, — улыбнулся эльф. — Обман — это вторая, если не первая сущность любой наяды. Но, думаю, я все-таки напугал ее. Некоторое время в этих местах ночлег будет безопаснее.

— Расскажи мне о них, — попросил Рон, не желая высказывать вслух мысль, что в недавних событиях кичащийся своим благородством эльф повел себя не слишком достойно.

Рассказ спутника был недолог. Наяды, произошедшие в далеком прошлом от духов воды, элементалей, созданных в помощь себе самим Торном, когда-то были явлением довольно распространенным. Почти каждый приличный водоем, особенно лесные озера, имел свою наяду… или, как их называли в простонародье, хранительницу. Вот чего эти создания на дух не выносили, так это соседства себе подобных. Может быть, именно поэтому к настоящему времени их осталось не так уж и много.

Тот, кто не был хорошо знаком с этими созданиями, видел в них доброжелательных, обаятельных, милых и словоохотливых существ. Хотя наяды и не являются людьми, они вполне могут называться женщинами — причем в них есть то, о чем веками безнадежно мечтали мужчины. Неувядающая красота, способная затмить признанных красавиц людей, да и, пожалуй, эльфов тоже. Неуемность в сексе и в то же время готовность подчиняться желаниям мужчины. Умение слушать, желание заботиться о своем любимом…

Тот же, кому на радость иль беду удавалось познакомиться с наядой ближе и, главное, уцелеть после этого понимал, что далеко не все то золото, что блестит. Магия, свойственная хранительницам озер и рек, действовала на людей весьма своеобразно. Обычно наяды заманивали в свои силки одиноких путников, внушая им образы, которые те хотели бы видеть более всего. Подкрепленный магией контроля, этот образ манил за собой, подавляя волю к сопротивлению. Да никто и не пытался сопротивляться, искренне считая, что идет вслед за прекрасной «знакомкой» по собственной воле и желанию. Постепенно потребность в таком внушении отпадала… Все чувства притуплялись, вытесняемые ощущением огромного счастья и умиротворения. Но самым печальным было то, что жили наяды в озере. И туда же приводили своих избранников…

— Что значит в озере? — удивленно переспросил Рон. — На островах?

— Нет, именно в озере. На дне. Видишь ли, их магия позволяет защитить своих возлюбленных от многого. Они же по природе хранительницы, в какой-то мере даже защитницы. Ты бы, сидя на дне среди водорослей, чувствовал себя столь же хорошо, как и на воздухе. И даже лучше, а со временем и вообще бы не понимал, как раньше мог существовать без такого счастья.

— Что в этом плохого… нет, я говорю не о себе, а вообще. Ну, в смысле, что прекрасная женщина, любящая мужчину, заботится о нем… Ведь многим большего и не надо, верно?

— Верно, — серьезно кивнул эльф. — Совершенно верно. Но они, наяды, существа ветреные. Рано или поздно любовник ей надоедает, и она бросает его. В этом все и дело.

— И что, ты хотел ее убить только потому, что она кого-то сделала несчастным? Тебе не кажется, что это слишком?

— Видишь ли, — вздохнул эльф, — когда наяда бросает своего любовника, это значит, что она бросает его совсем. В один миг — и навсегда. Если в этот момент он находится с ней на дне, то… В общем, вся магия наяды действует лишь на тех, кого она ХОЧЕТ беречь.

— То есть…

— Да, он тонет. Ручеек, когда сказала, что отпустила бы тебя, была искренна. Когда-нибудь это произошло бы. Только вот мало кто после жив остается. Да и те, кому по счастливится быть брошенными во время редких прогулок по лесу… В попытке вернуть эту прелестницу первое, что делает человек, это кидается за ней в воду. Как понимаешь, эффект часто оказывается тем же… очередным утопленником.

Рон долго молчал, осмысливая услышанное. Затем медленно, с неохотой произнес:

— Что ж, теперь я понимаю, почему ты хотел ее убить…

— Да ничего ты не понимаешь, Чар тебя задери! — вспы лил эльф. — Не хотел я ее убивать, не хотел! Ее магия не действует на меня, но ты что, думаешь, я не вижу, как она прекрасна! Это чудесное создание, их род столь же древен, как и наш, и их осталось так мало… Все, что я хотел, это напугать ее на время, чтобы она затаилась, чтобы в каком-нибудь окрестном селе не объявили на нее охоту и не попытались поймать обычными, вульгарными сетями. Думаешь, это так сложно? А все эти угрозы, позы, слова о выкупе… все это выеденного яйца не стоит. Даже если бы она угрожала лично мне, я никогда бы не поднял руку на это создание. А она ведь угрожала только тебе, да и то попытка эта у нее сорвалась.

Рон осторожно потрогал голову. Шишка должна была получиться знатной, дотрагиваться до больного места было весьма неприятно.

— Это ты меня саданул?

— А то кто же? Ты же шел к ней как привязанный!

— Кстати, почему ты не проснулся сразу? Помнится, кто-то говорил об очень чутком сне.

— Устал я просто, — пожал плечами эльф. — Устал… целый день в пути, ограда еще эта. Я бы, наверное, и не проснулся, если бы ты не пересек ее. Там не просто колючки были, я чувствовал, что могу не проснуться только оттре ска… поэтому наложил еще одно заклятие, сторожевое. Оно меня и подняло.

— Да, а зачем ты вообще с нее выкуп потребовал?

— Ну… — В сумерках казалось, что эльф покраснел. — Ну, я же ее запугать хотел. А то как же получается, хотели прирезать, и взяли вдруг да отпустили. Так не бывает… А что касается выкупа. Обычно у наяд собирается немало добра, в том числе и драгоценностей. Мало ли что возят с собой те, кого она… полюбит. Но наяды не жадны до богатства, оно им не нужно… Только я бы на твоем месте на выкуп особо не рассчитывал. Думаю, Ручеек сейчас забилась в самый глубокий омут, и там тихо трясется от страха. И это хорошо, целее будет.

Поспать до конца ночи им так и не удалось. Поворочавшись с полчаса, эльф плюнул и предложил выезжать: дорога вполне приличная, и ехать можно. Да и кони достаточно отдохнули. Спорить с ним Сейшел не стал.

Настроение у Рона было подавленным. Все же события этой ночи оставили в душе неприятный осадок. И тот факт, что он с такой готовностью пошел за призраком… ну, или за навеянным образом, нисколько не улучшал его настроения. Рон должен был сердцем почувствовать, что перед ним не настоящая Айрин.

Они уже собирались седлать коней, когда эльф вдруг насторожился. Прежде чем он успел обернуться и схватиться за оружие, в чистом утреннем воздухе раздался знакомый голос, похожий на звон весеннего ручейка.

— Вы уже уезжаете?

Рон повернулся на голос. Наяда стояла, прислонившись к толстому шершавому стволу дерева, и.смотрела на них своими удивительными глазами. Сейчас, когда ночная мгла сменилась предрассветным сумраком, он видел ее уже не так хорошо. Огонек, зажженный Ильтаром, давно погас, но в сумерках наяда казалась рыцарю какой-то особенно прекрасной и беззащитной.

— Что ты здесь делаешь? — сурово спросил эльф. Вернее, это он надеялся, что в его голосе проявится суровость, раздражение или гнев. На самом деле в нем сквозило лишь безмерное удивление.

— Я? — вопросом на вопрос ответила она. — А разве ты забыл? Ведь человек Рон отпустил меня за выкуп. Я принесла его.

— Ты принесла выкуп? — опешил эльф.

— Ну да… конечно. Я же обещала!

Наяда медленно, крошечными шажками двинулась вперед, к Рону. Странно, он должен был бы ощущать беспокойство, как-никак к нему приближалось существо, за исключением облика, ничего общего с человеком не имевшее. Но он, напротив, испытывал лишь радость оттого, что снова видит ее.

Ручеек подошла совсем близко. Теперь он хорошо видел ее, и рыцаря вдруг удивила печаль, прячущаяся в глубине бездонных голубовато-зеленых глаз.

— Ты правда очень громко думал о ней… — Ее голос опустился до шепота.

Эльф, видимо, понял, что слова наяды предназначены не для него. Что подвигло его довериться лесной деве, неизвестно, но он оставил в покое рукоять своего меча и отошел на другой край поляны, откуда ничего не мог слышать.

— Ты любишь ее… не возражай, я же знаю. Я слышала не только твои мысли, но и твои чувства. Береги ее, она создана для тебя… пока ты любишь ее, ничто вас не разлучит. Но если… — Она запнулась, затем вдруг положила тонкие нежные руки Рону на плечи и почти прижалась губами к его уху. — Но если вдруг ты… ее… я хочу сказать, что я буду ждать. Я всегда буду ждать тебя. Ты… ты не такой, как все… я…

Она вдруг всхлипнула, затем сунула что-то в ладонь Рона, сжала его пальцы так, что подарок оказался в его кулаке, а затем легонько поцеловала его в щеку и вихрем умчалась с поляны. Мгновение — и только легкий свежий запах, едва Уловимый, напоминал о том, что еще совсем недавно это хрупкое, изящное создание было здесь.

Рон медленно разжал пальцы. На ладони лежало простенькое серебряное кольцо с небольшим красным камнем, не похожим на известные ему самоцветы. И в камне этом билась, как живая, крошечная искра пламени…

Места потянулись глухие. То ли сказывалась близость поселения орков, которые, впрочем, пока никак себя не проявляли, то ли люди просто избегали этих лесов, имея в своем распоряжении куда более удобные для жизни местности. Небольшой городок остался позади, и хозяин постоялого двора, где они провели ночь, честно предупредил, что больше до самой Лебединой башни ни одного поселения им не попадется.

Рон купил еще одного коня, вернее кобылку, нескладную, но довольно выносливую, которая сейчас уныло тащила на спине запас провизии и другое имущество путников. Хотя им оставалось всего два дня пути, Сейшел, бывалый странник, предпочел запастись в дорогу основательно — никогда не можешь заранее знать, сколько продлится путешествие, даже по знакомой местности.

Дорога все так же петляла среди деревьев, но теперь она все больше и больше начинала смахивать на тропу - здесь, видимо, нечасто ездили. Разве что посыльные от Архимага Сандора да редкие странники, за каким-то Чаром полезшие в эти края. И Рон и Ильтар держали оружие наготове, но пока вокруг было тихо.

Вечером, после целого дня неспешного, но довольно утомительного пути, Ильтар попросил Рона показать ему кольцо. Он долго глядел на играющее в необычном камне пламя, после чего пожал плечами и вернул кольцо рыцарю.

- Честное слово, я не знаю, что это такое. Конечно, кольцо древнее, очень древнее. И делали его не люди, это очевидно. Пожалуй, и не гномы, они придали бы этой вешице больше изящества. Умеют карлики делать драгоценности, что и говорить. И в нем есть что-то странное…

— Что?

— Сложно сказать. Кажется, у него есть какие-то необычные свойства, но я не могу их разглядеть. Существуют способы увидеть скрытую силу в любом зачарованном предмете, это довольно просто даже для начинающего мага. Я же чувствую, в нем что-то есть, но разобрать не могу. Вертится в голове… но никак не вспомнить.

Рон широко зевнул и, сунув кольцо в карман, пробормотал:

— Ладно, тогда давай спать. Дорога впереди еще длинная…

Эльф согласно кивнул и улегся, завернувшись в плащ.

Колючая ограда, как обычно, стеной стала вокруг них, давая ощущение, возможно и обманчивое, хоть какой-то защищенности. Рон еще немного посидел у костра, а затем присоединился к своему товарищу, и — почти мгновенно провалился в сон.

Где-то в глубине души он надеялся, что снова встретится во сне с великим драконом. Гранит давно не давал о себе знать, и воспоминания Рона о последнем, столь необычном разговоре, постепенно становились все расплывчатей… ему уже начинало казаться, что то был сон, и ничего более.

Очнулся он от того, что рука эльфа трясла его за плечо. С трудом разлепив веки, Рон увидел все то же звездное небо, ничуть не тронутое зарей — видимо, проспал он совсем недолго.

— Вставай, рыцарь, вставай…

— Что случилось, Ильтар? — Рука Рона потянулась к мечу. — Опасность?

— Нет… просто я кое-что вспомнил. Надо проверить.

— Да что проверить-то?

— Сейчас… надень кольцо…

Рыцарь послушно надел серебряный ободок на палец. Ощущение было такое, что кольцо-безделушку ковали именно на его палец, настолько впору оно пришлось. Более того, Рон, с пренебрежением относившийся к драгоценностям и никогда колец не носивший, сейчас вообще не чувствовал на пальце постороннего предмета, как будто бы его и не было.

— Ну, что дальше?

— Погоди…

Эльф что-то забормотал, прищелкивая пальцами и делая малопонятные, но точно выверенные, отточенные жесты. Затем нахмурился, сменил настрой… Рон все так же непонимающе смотрел на него. Когда пальцы эльфа собрались в знакомую фигуру, рыцарь вздрогнул, но сказать ничего не успел — из кисти Ильтара вылетел небольшой светящийся мячик и мазнул Сейшела по предплечью…

В свое время Рон достаточно насмотрелся на фаерболы. А также и на то, какой они производят эффект. В памяти мгновенно материализовалась картина тела, превращенного таким вот или чуть большим мячиком в пылающий факел. Или виверна, напоровшаяся в воздухе на огненный подарочек и рухнувшая на скалы обугленным трупом.

Тело свел спазм ожидания боли… но ничего не случилось.

— Ты промахнулся, — холодно сказал он. Рука, чуть ли не против его воли, легла на эфес меча. — Я надеюсь, что ты прямо сейчас объяснишь, почему хотел меня сжечь… и пусть твое объяснение будет убедительным…

Ильтар оторопело смотрел на спутника, потом, не замечая бешенства в его глазах, подошел и провел рукой по тому месту, куда пришлось касание фаербола. Покачал головой и вздохнул:

— Я знаю, что это за кольцо, Рон…

— И ты из-за него хотел меня убить? — В голосе рыцаря отчетливо звучал приговор.

За долгие годы, пока Черный Барс мотался по Империи, встревая в различные заварушки, он заработал себе определенную репутацию. В частности, большинство из тех, кто слышал о нем, твердо знали — Сейшел человек вспыльчивый. А уж столь явное покушение на его жизнь вполне могло сопровождаться немедленным и адекватным ответом, как правило фатальным для неосторожного «шутника». Если, конечно, здесь имела место шутка. То ли Ильтар этого не знал, то ли не считал нужным задумываться над тем, как близко от гробовой доски он сейчас находился, но отвечать он не спешил. Рон же потихоньку зверел, тратя остатки сил на то, чтобы себя сдержать. Поскольку, если ему это не удастся, на этой поляне прольется чья-то кровь. И каким бы быстрым и ловким ни был Ильтар, вряд ли он справится с Роном, который в свое время сумел победить даже стража — гнусное порождение магии некроманта…

Может быть, с годами Рон стал лучше владеть собой, а может, сыграл свою роль тот факт, что на протяжении последних недель они делили пополам все трудности дороги, но постепенно рыцарь почувствовал, как гнев медленно, но верно уходит. Видимо, заметив в нем эту перемену, эльф пустился в объяснения.

— Я вспомнил… когда-то, очень давно, мне рассказывали о предметах, родственных этому кольцу. Я и не думал нападать на тебя, просто следовало проверить… Если бы я вдруг оказался неправ, ты получил бы легкий ожог, только и всего. Залечить его — дело недолгое… Но я оказался прав. Ты, наверное, знаешь, что вся магия в этом мире берет начало от той самой Чаши Торна. Когда Сила, заключенная в ней, прорывалась наружу, то лишь часть ее рассеивалась без следа. Остальная же оставалась в виде незримого духа… Это породило невероятное число чудовищ, но это же дало возможность появиться магам у наших народов. Дар, который отличает мага от простого смертного, есть умение чувствовать и направлять эти крохи Силы. Так вот, когда-то некто сумел не просто воспользоваться частичкой первородной магии, он сумел… как бы это объяснить… вывернуть ее наизнанку, что ли. И эту кроху вывернутой Силы, ее еще называют не-Силой, он помещал в предметы, чаще всего — в украшения. Я не знаю не только его имени, но даже и того, к какому народу он принадлежал. И вообще, был ли это он или она. Кто знает, может быть, сам Торн сделал это… а может, и Чар. Важно другое — предметы, в которых заключена частичка не-Силы, обладают всего одним, но совершенно уникальным свойством. Они полностью гасят любую магию, направленную на их владельца. Это кольцо пришло из тех времен, которые не знали магии, из седой древности… даже эльфов, думаю, еще не было в этом мире.

— Подожди, подожди, Ильтар… — Рон уже успокоился достаточно, чтобы говорить миролюбиво. — Ты слишком многословен. Можно короче и проще?

— Можно. Это кольцо — защита от любой магии! Если заклинанием обрушить дерево тебе на голову, ты, конечно, пострадаешь, поскольку удар будет нанесен обычным деревом. Но ни огненное колдовство, ни магия контроля, ни лекарские заклятия на тебя не подействуют. С тем же успехом я мог вогнать фаербол тебе прямо в грудь. Или приказать твоему сердцу остановиться. Или попытаться воздействовать на твой разум, как совсем недавно сделала наяда. Результат всегда будет один и тот же… то есть никакой.

— Но тогда… тогда ему нет цены!

— Так и есть. Ума не приложу, почему Ручеек отдала его тебе? Это не просто драгоценность, которая имеет какую-либо, пусть и высокую, цену — оно поистине бесценно. Но самое главное, что на нашем пути, когда придется столкнуться с некромантом, это кольцо может стать твоим единственным шансом вообще остаться в живых. Маги могут защитить себя от колдовской атаки, вы же, простые смертные, перед ней беспомощны.

— Ручеек говорила, что чувствует мои мысли. Может быть, она отдала кольцо потому, что желала помочь?

— Возможно… наяды непредсказуемы, и их поступки сложно объяснить. Но ты должен знать одну вещь — ей это кольцо никакой пользы бы не принесло.

— Почему же?

— Дело даже не в том, что сама ее жизнь сплошная магия, и, лишившись контакта с Силой, она могла бы попросту исчезнуть. Дело совсем в другом. Это кольцо, как ты заметил, скорее мужское украшение. О предметах, связывающих не-Силу, говорят много разного, часто одни сведения противоречат другим. Но в одном все источники сходятся — предмет помогает лишь тому, для кого создан. Мужские украшения защищают мужчин, женские — только женщин. Надев это кольцо, она, скорее всего, не ощутила бы ничего.

— Она… она шепнула, что… что будет ждать…

— Наяда влюбилась? Хм-м… в этом, конечно, нет ничего невозможного, более того, ее чувства к мужчинам всегда где-то сродни влюбленности. Видать, ты произвел на нее сильное впечатление. Она решила уберечь тебя, отсюда и подарок. Наверное, Ручеек понимала, какой бесценный артефакт оказался в ее руках. Что ж, на твоем месте я бы никогда не снимал кольцо…

И вот долгая дорога подошла к концу. Кромка леса осталась позади, и перед путниками раскинулось большое озеро, посреди которого, на островке, стояла Лебединая башня. Странное сооружение, величественное и в то же время какое-то неуместное здесь, не вписывающееся в окружающую природу.

Древние строители, вложившие в создание этого чуда архитектуры немало сил и времени, стремились, видимо, построить нечто сказочно прекрасное. Во многом они преуспели: огромный каменный лебедь с гордо изогнутой шеей, казалось, плыл по озеру. Крылья, прижатые к его телу, были готовы вот-вот распахнуться — и тогда, наверное, птица сорвалась бы с поверхности воды и ушла бы ввысь, в небо… И все же возникало ощущение, что ему здесь не место — как будто белоснежный лебедь, летя куда-то по своим делам, сел на озеро, облюбованное стайкой уток. Он прекрасен… но это не его озеро.

Даже отсюда, с берега, каменный лебедь казался большим, но стоило прикинуть расстояние, и становилось ясно — он просто огромен. Пожалуй, если разместить комнату в его голове, то ее размеры будут куда больше размеров той конуры, где они ночевали два дня назад. Белый камень, из которого была сложена башня, блестел под лучами полуденного солнца, как полированный мрамор.

Рон и Ильтар любовались этой картиной не слишком долго. Буквально через несколько минут после того как они выехали из леса, от подножия башни отделилась лодка. У строителей было какое-то особенное, наверняка слегка извращенное чувство юмора… такой вывод не без оснований следовал из того, где располагался вход в башню.

Лодка, подгоняемая веслами, приблизилась к берегу. В ней находились двое — невысокий мужчина, на вид совершеннейший мужлан, и стройная девушка-блондинка лет шестнадцати. Мужчина был одет просто, но добротно, на девушке же было красивое платье из тонкой дорогой ткани, выгодно подчеркивавшее изящную фигуру.

— Приветствую вас, господа! — девушка подняла руку ладонью вперед. Этот жест с головой выдавал в ней уро женку южных провинций. — Благородный сэр Сейшел, и вы, господин… Айрин-сан приглашает вас в свою обитель. О ваших лошадях позаботится Гарт, — она кивнула на своего спутника, который буркнул что-то неразборчивое, но до статочно доброжелательное.

Рон с удивлением взглянул на Ильтара. Тот лишь пожал плечами. Тогда рыцарь спрыгнул с коня, бросил поводья коренастому Гарту и, отвесив девушке поклон, ступил в лодку.

Айрин встретила их у входа в башню. За то время, что Рон не видел ее, она стала еще красивее — а может быть, сказалась долгая разлука… Как бы там ни было, но Рону доставляло огромное удовольствие любоваться девушкой.

— Как ты догадалась, что это мы? — спросил он после положенных приветствий. — Отсюда до берега довольно далеко, лиц не разглядеть.

— Есть способы, — рассмеялась она. — Позже я тебя с ними познакомлю. А пока пройдемте в гостиную… Элла прекрасно готовит, хотела бы я перенять у нее хотя бы часть ее талантов. Увы, на это совсем нет времени. Мы, конечно, не были готовы к вашему приезду, но Элла наверняка найдет выход из положения, и голодными вы не останетесь.

Это было сказано слабо. Трапеза оказалась обильной и, как и обещала Айрин, изысканной. Если такой стол служанка могла накрыть с ходу, без подготовки, то сложно было себе представить, на что же она способна, будь у нее достаточно времени. Девушка не составила им компанию за столом, лишь появляясь время от времени, чтобы при-нести новые блюда. Айрин пояснила, что Элла — не вполне служанка, скорее подруга и наперсница… она и сама происходила из родовитой, но не обремененной богатствами семьи. Имея крошечную частичку Дара, прошла начальное обучение в школе Сан, но продвинуться дальше звания ученика ей было не суждено. Оставаться в стенах школы и до старости подавать кофе магистрам она не захотела, и на предложение Айрин сопровождать ее в Лебединую башню согласилась с радостью. Уже здесь у нее открылись новые способности, хотя и не совсем магического рода — Элла оказалась великолепной хозяйкой, просто созданной для этого прекрасного архитектурного ансамбля. Ей здесь нравилось, а Айрин была только рада тому, что заботы о хозяйстве не легли на ее плечи. Гарт — немного конюх, немного охотник, немного рыбак, а при случае и мастер на все руки, — был слугой Эллы и следовал за ней еще от родительского дома.

Рон с сожалением взглянул на блюдо с хрустящими поджаренными булочками, понимая, что при всем желании не сможет съесть хотя бы еще кусочек. Значит, пора было переходить к делу. Тем более и эльф уже откинулся в кресле, отдуваясь и демонстрируя явное намерение закрыть глаза и вздремнуть.

Айрин, почувствовав перемену настроения, спросила:

— И какая же беда привела тебя сюда, Рон?

— Беда?

— Ну, вряд ли ты приехал потому, что соскучился… — Девушка старалась говорить насмешливо-ироническим тонном, но в ее голосе слышались нотки печали. — Думаю, не ошибусь, предположив, что ты затеял какую-то авантюру, в которой просто необходимо присутствие боевого мага. И вот тогда-то ты вспомнил обо мне. Я права?

Рон молчал. В ее словах, неожиданно больно его ранивших, была немалая доля истины. Наконец он все же собрался с ответом, хотя и понимал, что его затянувшееся молчание было куда более красноречиво, чем самые отточенные фразы.

— Нет, не права. Не я нашел авантюру… она сама нашла меня. Вернее, нас… Айрин, некромант вернулся.

Он подробно рассказал все… И о том, что узнал от Ильтара, и о беседе с Тьюрином. Неожиданно для себя не смог остановиться и, чувствуя спиной ошеломленный взгляд Ильтара, рассказал и о сне, в котором встретился с Золотым драконом. Айрин слушала внимательно, лишь изредка уточняя какие-то детали, и Рон был ей благодарен за это. Хотя многие и считали его неплохим рассказчиком, сам он не преувеличивал свои способности излагать факты точно, связно и к месту. Поэтому то, что его не перебивали после каждого слова, позволило ему чувствовать себя увереннее.

Когда рассказ был завершен, Айрин встала с кресла и подошла к узкому стрельчатому окну. Глядя на нее со спины, Рон в который уж раз залюбовался боевой подругой. Ее фигуру особо подчеркивал костюм — как и раньше, Айрин предпочитала удобную одежду, облегающую, не стесняющую движений, позволяющую с равным успехом сидеть и в седле, и за праздничным столом. Многие сании, особенно те, кто не осели при дворе, предпочитали роскошным платьям наряд, еще совсем недавно называемый мужским. Конечно, эти вещи шили для женщины — дорогая ткань, изящная отделка…

Ее огненно-рыжие волосы, всегда так ему нравившиеся, казалось, стали более пышными и восхитительно блестели в лучах солнца, врывавшегося в окно.

— Это серьезно… — произнесла она не поворачиваясь. — Это очень серьезно, и мы, конечно, должны отправиться в Вечный лес и поговорить со Светлой Королевой и провидицей Эльде. Думаю, мы сможем выехать… послезавтра. Вас это устроит, Ильтар?

— Вполне… а почему не завтра?

— Мне надо завершить кое-какие дела… и, наконец, просто собраться в дорогу. Вы же не считаете, что женщина это может сделать так же быстро, как и мужчина?

Рон проснулся от слабого постороннего звука. Он вообще спал чутко — это была одна из неизменных черт любого искателя приключений. Те, кто проваливался в сон как в небытие, как правило, долго не жили. Поэтому даже здесь, в относительной безопасности Лебединой башни, он подсознательно контролировал окружающую обстановку, и, когда чуть слышный скрип прорезал тишину, он тотчас же открыл глаза. Хотя рука и не потянулась, как обычно, к мечу, прислоненному к непривычно широкой, удобной кровати.

Ночник, еле теплящийся голубоватым магическим светом, слегка разгонял тьму. Окно было открыто настежь, и ночная прохлада вливалась в комнату, заставляя шевелиться цветы, стоявшие на столике у окна в изящной вазе. Вообще, в этом доме было много цветов — Айрин любила украшать свое жилище, и ее подруга-служанка немало этому способствовала.

У двери, своим скрипом разбудившей рыцаря, стояла невысокая фигура, разглядеть которую во тьме он не мог. Рон приподнялся и сел на мягких пуховых перинах — такая постель скорее подошла бы изнеженной даме, чем рыцарю, привыкшему спать и на земле, и на голых камнях.

— Айрин?

Фигура сделала несколько шагов вперед и присела на край кровати. На ней было надето что-то невесомое, наверняка прозрачное, и невероятно волнующее. Возможно, это был дорогой паутинный шелк. По слухам, в той далекой стране, откуда везли эту нежную великолепную ткань, ткачи приспособили для своих нужд огромных пауков. В свете ночника шелковая ткань играла колдовскими голубыми отблесками, переливаясь при каждом движении Айрин. В том, что это была она, Рон уже не сомневался.

— Что случилось? — встревоженно спросил он.

Девушка помолчала, затем взглянула на него в упор.

Ему вдруг показалось, что ее лицо заливает краска.

— Что случилось? — переспросила она, и в ее голосе послышалась так хорошо знакомая ему ирония. — Случилось то, мой рыцарь, что я устала ждать. Устала надеяться, что когда-нибудь твой путь приведет тебя сюда, что беды нашего мира хоть ненадолго оставят нас в покое, что я… смогу быть рядом с тобой не потому, что надо кого-то убить или срочно куда-то ехать. День за днем я смотрела в хрустальный шар в надежде, что ты объявишься где-то неподалеку…

— Айрин, я…

— И вот это произошло. И что же? Снова в путь, верно?

— Ты вспомнил обо мне потому, что тебе нужен боевой маг, на которого можно положиться… А помнил ли ты обо мне как о женщине? Временами мне казалось, что ты испытываешь по отношению ко мне чувства большие, чем просто к товарищу по оружию. Я не права?

— Айрин… я всегда… я все время думал о тебе… но…

— Опять это вечное «но».

Рон собрался с духом. Это оказалось на удивление непросто. Куда проще бездумно махать мечом, чем вот так, в глаза, сказать девушке то, что давно накипело у него на сердце. Но если не сказать сейчас, то он навсегда упустит шанс и не простит себе этого.

— Айрин… я люблю тебя. Наверное, я всегда любил тебя, с той самой первой встречи. Это правда, но… Ты права, это проклятое «но». Айрин, я недостоин тебя. Может быть поэтому я и избегал тебя все это время. Ты, одна из сильнейших волшебниц мира, ты смогла бы без труда занять место Архимага, когда он соберется удалиться на покой. Перед тобой открыты любые пути к славе, богатству, счастью… А кто я? Бродяга, ни кола ни двора, всего имущества — конь да меч. И жизнь моя — одна сплошная битва. Кто знает, какая из стычек станет для меня последней. Ты — ты заслуживаешь большего…

Она улыбнулась с легкой грустью и в то же время с нежностью, пронзившей его сердце.

— Слава, богатство… Вы, мужчины, слишком много ду маете об этом, считая, что это и есть то, за что следует бороться. Мы же, женщины, стремимся прежде всего к счастью. И я знаю, в чем состоит мое счастье — оно в том, чтобы быть рядом с любимым. Помнишь, я рассказывала, как отец пытался сосватать меня какому-то щеголю из древнего, богатого рода.

— Помню… ты сказала, что выйдешь замуж только за того, кого полюбишь.

— Да. И такой человек нашелся. И сейчас он сидит передо мной, и мучает и себя и меня… Да, не в правилах светского общества женщине первой говорить о любви, но я слишком долго ждала твоего первого шага.

Она придвинулась к Рону вплотную, он почувствовал, как от запаха ее тонких духов, от прикосновения ее распущенных волос по всему его телу пробежала волна жара. Руки Айрин легли ему на плечи, а ее глаза и нежные пухлые губы оказались вдруг совсем близко. Неожиданно для него самого его руки сомкнулись на тонкой талии девушки, и он почувствовал сквозь тончайший шелк, как дрожит ее тело.

— Я хочу быть твоей… — прошептала она. — Сейчас, завтра… и всегда. Мне никто не нужен, кроме тебя. И я больше не отпущу тебя, Рон, не отпущу, я пойду за тобой хоть на край света. И за край. Пусть ты сочтешь меня распущенной, пусть — не важно. Я люблю тебя, Рон, может быть, с того самого дня, как увидела впервые. И я не могу и не хочу больше ждать. Чего стоит слава и все золото мира, если нет любви.

В следующее мгновение их губы слились в долгом поцелуе, и Рон впервые в жизни почувствовал, как от счастья, переполнявшего всю его душу, уплывает куда-то в бесконечность, на мягких волнах, несущих их обоих… Тонкая ткань скользнула на постель, оттуда неслышно стекла на пол… Но двое, чьи тела сплелись на широком, созданном для любви ложе, этого уже не заметили.

Рон проснулся, когда лучи утреннего солнца, ворвав-шись в распахнутое окно, упали на его лицо. Айрин спала рядом, утомленная бурной ночью, когда они раз за разом выплескивали друг на друга страсть и нежность, копившуюся все эти годы. Ее рыжие волосы разметались по подушке, губы приоткрылись… В этот момент она была невероятно красива, умиротворенная, расслабленная, доверчиво прижавшаяся к нему… И Рон долго любовался женщиной, о которой так давно втайне мечтал.

Наконец, то ли почувствовав его взгляд, то ли ощутив нежное прикосновение теплых солнечных лучей, она открыла глаза. Не произнеся ни слова, она прильнула к нему, стремительно, как будто боясь потерять, снова нашла его губы и долго не отрывалась от них. Наконец, она обессиленно откинулась на подушки и прошептала:

— О… Рон, как это было прекрасно…

— Милая…

— Ничего не говори… лучше поцелуй меня еще раз…

Когда они, наконец, вышли из комнаты, день уже полностью вступил в свои права. Тактичный Ильтар, явно догадавшийся о местонахождении хозяйки, ничуть не проявлял нетерпения, тем более что Элла охотно скрашивала одиночество эльфа, подав к столу фрукты, неплохое даже по меркам Ильтара вино, и свое общество. Появление Айрин и Рона прервало их несколько одностороннюю беседу — в том смысле, что говорила в основном Элла, а эльф лишь слушал, время от времени кивая или вставляя ни к чему не обязывающие реплики, только чтобы поддержать разговор. Ему было скучно.

— Доброе утро, — легким поклоном приветствовал он хозяйку. — Как я понимаю, сегодняшний день будет посвящен сборам в дорогу?

Судя по выражению лица Рона, которое так и сияло от счастья, эльф понял, что ночь у его спутника была весьма насыщенной. Отметил про себя и то, что лицо Айрин выражало примерно те же эмоции.

Волшебница тряхнула головой, будто отгоняя воспоминания и пытаясь вернуться в реальный мир.

— Да… ох, простите, доброе утро. Конечно, Ильтар, сегодня я покончу со сборами, и завтра на рассвете мы можем отправляться. Или чуть позже… — Она бросила короткий взгляд в сторону Рона, и эльф понял, что выехать на заре было бы верхом жестокости по отношению к этой паре.

— Время у нас есть, — пожал он плечами.

— А сейчас я бы предложила вам пройти со мной. Есть кое-что, что вам следует увидеть.

Эльф вопросительно взглянул на Рона, но тот лишь пожал плечами. Вслед за Айрин по узкой винтовой лестнице они поднялись на этаж, расположенный в голове каменного лебедя. Отсюда открывался великолепный вид на озеро и окружающий его лес, но глазеть по сторонам волшебница им не дала.

Она подошла к столу, на котором был установлен большой, размером с человеческую голову, шар матового белого стекла. Традиционно этот предмет назывался хрустальным шаром, но для изготовления подобных использовалось нечто большее, чем прозаический хрусталь. Впрочем, что именно — никто не знал. Разве что гномы, из чьих мастерских изредка выходили эти предметы, но они, как известно, никому своих секретов не раскрывают. Поэтому даже высокомерные эльфы приобретали хрустальные шары у своих давних врагов, безропотно выкладывая равный вес драгоценными камнями на выбор подземных жителей. Как в руки Айрин, пусть и могущественной волшебницы, но не состоятельной девушки, попало это богатство, оставалось только гадать.

— Сейчас мы попытаемся увидеть некроманта, — сказала она, положив ладони на хрустальный шар.

— Попытаемся?

— К сожалению, сам шар и его возможности хранят для меня еще немало тайн. По каким-то причинам я не всегда вижу в нем то, что хочу. Например… — Айрин замялась, — например, мне никогда не удавалось увидеть в шаре тебя, Рон. Не могу увидеть отца… но он всегда защищает себя от взгляда извне, поэтому тут-то как раз ничего удивительного нет. Опытный маг может почувствовать, что за ним наблюдают… а некромант, думаю, достаточно опытен. Поэтому смотрите внимательно и ничего не пропустите — если нам и удастся его увидеть, то, скорее всего, только один раз. После этого он все время будет защищаться.

Она сосредоточилась и стала медленно выговаривать слова заклинания. Это было одно из немногих заклятий, где помимо слов и жестов требовалось мысленное представление образа. Айрин очень беспокоилась — ведь она видела некроманта давно, относительно недолго и, что самое важное, до того, как он отправился в огненную купель. В том, что сейчас он выглядит иначе, она не сомневалась. Поэтому постаралась сосредоточиться не на его внешности, а на сущности — это было куда сложнее, но обещало, при правильном настрое, положительный результат.

Довольно долго ничего не происходило, затем матовая поверхность шара стала проясняться. Изображение становилось все отчетливей, и, наконец, последние остатки туманной дымки исчезли. Айрин сделала шаг назад, и теперь они все втроем всматривались в то, что открывал им хрустальный шар.

А посмотреть было на что. Высокая фигура, с ног до головы окутанная темным плащом, стояла на холме спиной к наблюдателям. Фигуру человека, если это вообще был человек, окружали воины, закованные в латы. И среди них выделялась одна женщина, ее стройное тело, как перчатка, обтягивала тонкая, скорее декоративная, чем боевая, кольчуга.

А мимо холма, на котором расположилась эта группа, шли колонны людей, но шли они так, что шествие больше напоминало толпу, хотя бы и построенную в жалкое подобие колонн. Разномастная одежда, от вполне приличных, по крайней мере на вид, кольчуг до самых натуральных крестьянских кафтанов, которые даже издали казались рваными и грязными. Что же касается вооружения, то тут соседствовали короткие копья и мечи, топоры, больше похожие на орудие дровосека, чем на боевую секиру, и даже исконно крестьянские вилы и косы, оружие в бою, может, и не бесполезное, но весьма нетрадиционное.

Люди шли как-то отрешенно, уткнувшись взглядами себе под ноги, как будто полностью равнодушные к тому, куда и зачем они направляются.

И хотя шар давал четкое и резкое изображение, можно было догадаться, что видят они лишь малую часть армии, собранной под предводительством, явным или скрытым, высокой фигуры, закутанной в плащ. Рон почувствовал, как по спине бегут мурашки — это вам не пара сотен тупых зомби, это гораздо, гораздо опаснее…

Зловещая фигура вдруг резко повернулась, под низко натянутым капюшоном сверкнули бешенством черные провалы глаз. Казалось, взгляд некроманта уперся прямо в глаза Рону…

То ли шестое чувство, не раз спасавшее его от опасности, то ли просто глубоко засевшая в крови осторожность неожиданно бросили рыцаря вперед. Отталкивая Айрин от стола и заслоняя ее своим телом, он резко повернулся спиной к почему-то начавшему багроветь хрустальному шару…

А в следующее мгновение сфера взорвалась с грохотом и ливнем острых как иглы, жалящих, осколков.

С жалобным звоном вылетели из оконных рам разноцветные стекла. Цветы в вазе, как будто срезанные косой, посыпались на пол, вместе с кусками самой вазы, разлетевшейся вдребезги.

Кольчуга, надетая Роном по привычке, отразила большую часть летящих снарядов, хотя некоторые из них все же прошли между звеньями и глубоко вонзились в кожу. Повернись он лицом — и наверняка остался бы без глаз, а так лишь острая боль по всему телу напоминала о последствиях магической атаки. Ильтар, лишний раз подтверждая отменную эльфийскую реакцию, успел, заметив бросок Рона, отвернуться и присесть, но один осколок все же попал ему в шею, оставив обильно кровоточащую ссадину, второй навылет пробил ухо, а тугая волна воздуха отбросила его к стене, заставив попутно опрокинуть один из стульев с высокой резной спинкой… Не ожидавший такого удара эльф рухнул на стул всем телом, превратив его в груду обломков. Сам же Рон удержался на ногах чудом, потому, видимо, что подсознательно ожидал чего-то подобного. Айрин не получила ни царапины, полностью закрытая телом Рона.

— Терпи, милый мой, терпи… — Айрин осторожно извлекала из спины Рона уже седьмой по счету осколок. Крови было немного, к тому же, задержанные кожаной курткой и узкими звеньями кольчуги, стеклянные стрелы вошли неглубоко.

— Я терплю, — буркнул Рон. — Ты лучше скажи, как та кое может быть?

Понятия не имею, — Айрин бросила звякнувший осколок в миску, стоящую на столе, и принялась за восьмой, вроде бы последний. — Я всегда считала, что наблюдение через хрустальный шар можно почувствовать и от него можно защититься. Но вот так, заставить его взорваться… Я первый раз о таком слышу. Хотя, как я уже говорила, об этих предметах мы знаем немного. Ну, вот и все… Теперь надо затянуть порезы, и ты будешь готов к дороге.

— Позвольте, сания, — вмешался Ильтар, уже закончивший заниматься своими ранами. Его ухо, перестав кровоточить, было теперь украшено очаровательной дыркой, в которую, имей он подобные пристрастия, вполне можно было бы вдеть массивную серьгу. Со временем дыра затя нется, но пока эта травма отнюдь не красила и так порядком изуродованного эльфа. — Позвольте я займусь его ссадинами. У меня, знаете ли, богатый опыт… Я, конечно, имею в виду лечение порезов вообще, а не именно тех, что получены таким… экзотическим способом. И, если не трудно, снимите с него кольцо, пусть оно пока побудет у вас.

Наконец, Рону было позволено подняться и натянуть изрядно продырявленную одежду. Теперь настало время закусить и обсудить то, что им удалось увидеть.

— Могу сказать одно: армия у него собралась нешуточная. И меня удивляет, что мы не видели зомби.

— То, что мы их не видели, совсем не означает, что их нет, — возразил Ильтар.

— Не спорю, — согласно кивнул Рон. — Мне это представляется так. Зомби идут в атаку первыми, сейчас дни уже достаточно жаркие, так что их время коротко. Несколько дней, неделя от силы. Таким образом, некромант расходует своих зомби с предельной пользой. А после битвы пополняет их ряды новыми, из числа павших.

— Но ведь тогда получается… — Айрин поежилась, — что после каждой битвы его армия только увеличивается, причем ровно настолько, насколько большие силы ему противостояли.

— Не ровно, — пожал плечами Рон, — всегда имеет место некоторая убыль. Кто-то из зомби слишком уж разложился, чтобы участвовать в дальнейшем походе, кому-то отрубили ногу или голову… Но ты права. Его армия от битвы к битве только растет. Хотя неблагоразумно вырезать всех противников только для того, чтобы превратить их в зомби.

— Я хочу еще раз взглянуть на то письмо, что дал вам Тьюрин, — попросила волшебница.

Гном позаботился, чтобы его писцы сделали для Рона копию того самого донесения, в котором впервые промелькнули сведения о боевых силах некроманта. Внимательно пробежав глазами пергамент, Айрин надолго задумалась.

— Меня смущает вот что, — протянул Рон, нацеливаясь на бокал с вином. — Эти люди, что шли мимо холма… победители так не ходят. Так может выглядеть разбитая, отступающая армия… но никак не победоносные войска. Ты заметил, Ильтар, они шли мрачные, без эмоций, глядя себе под ноги… как будто их гонят насильно. Да и в этом случае проявилось бы хоть что-то… ну, может, ненавидящий взгляд в сторону холма.

— Было слишком далеко, чтобы утверждать с полной определенностью, но в чем-то ты прав.

— Такое впечатление что их очаровали… но это, насколько мне известно, невозможно.

— О, вот оно! — вскинулась Айрин, мгновенно выныривая из своих раздумий. — Это как раз то, о чем я думала. Да, Рон прав, я тоже заметила, что солдаты шли… как коровы на бойню, равнодушно и спокойно. Люди так себя не ведут.

— Может, это были зомби? — усмехнулся Рон.

— Нет, зомби легко узнать. Вот тут, в письме… обрати внимание, написано, что граф Бигфут лично приказал своим войскам сдаваться. Меня это удивило, тем более что силы были примерно равны. Конечно, возможно, что граф просто струсил и отдал этот приказ под угрозой смерти. Но возможно и другое…

— Магия контроля, — пренебрежительно хмыкнул эльф. — Слыхал я эти сказки… Даже лучшие из вас, да и из нас тоже, не способны подчинить своей воле более десятка существ, да и то ненадолго. Здесь же, как я понимаю, речь идет не о десятке, верно?

— Есть многое в этом мире, уважаемый эльф, что тебе неизвестно, — с ноткой раздражения в голосе заметила Айрин, которую порядком задел пренебрежительный тон Ильтара. — Я знаю, что все известные заклинания магии контроля позволяют подчинить несколько существ на короткий срок, часа четыре-пять. И то при условии, что накладывает заклинания магистр. После этого он выдохнется так, что по крайней мере сутки и свечку не зажжет. Я имею в виду, конечно, подчинение разумных существ, с животными куда проще… или ты считал, благородный эльф, что я не почувствую заклятия, наложенного на твоего коня?

— Ладно, я сейчас не об этом. Дело в том, друзья, что все проблемы с применением магии контроля, как и любой другой, собственно, кроются в недостатке у мага сил.

— А сил у него немерено, — мрачно заметил Рон.

— Вот именно. Чаша даст ему столько, сколько нужно, если она у него, конечно. А учитывая, что он уцелел после огненной ванны, которую я ему устроила, думаю, Чаша у него под контролем. И тогда… о Чар его возьми, получается, что в армии у него и в самом деле в основном крестьяне.

— То есть всех, кого он берет в плен живыми, он подчиняет своей воле, а павших превращает в зомби. Следовательно, после захвата каждого очередного владения его армия растет все больше и больше. Он наверняка собирает всех, кто может хоть как-то держать в руках оружие. И если ты права, Айрин, то ему совершенно не важно, насколько они обучены. Ведь все дело в том, что они никогда не побегут, никогда не отступят…

— Более того, — мрачно вставила Айрин, — зачарованные куда менее чувствительны к боли. Рана, которая смертельна для обычного человека, смертельна и для них, зато они могут вынести множество незначительных, но болезненных ранений, даже не заметив их.

Рон мысленно представил себе эту картину. Ряды солдат, с презрением относящихся к смерти и почти не чувствующих боли, надвигаются на противника. Вперемежку с ними маршируют зомби, расточая вокруг себя запах тлена. Они наступают медленно, равнодушно, неотвратимо. Даже визжащая и злобствующая толпа орков, бросающихся в самоубийственную атаку на копья имперской гвардии, — не столь пугающее зрелище.

Еще два, три, четыре захваченных владения, и армия некроманта станет настолько огромной, что победить ее будет невозможно. И хваленые имперские гвардейцы здесь не помогут. О да, они умеют драться стойко, не отступая ни на шаг… только это качество приведет отборные легионы Императора к бесславной кончине. Или к славной кончине — так ли уж это будет важно, если они не смогут ни остановить, ни даже задержать некроманта. А потом, сами влившись в ряды его армии, будут маршировать, смотря на мир невидящими глазами и сжимая оружие в гниющих руках.

— А позвольте спросить вас, друзья, — с ноткой ехидства в голосе поинтересовался эльф, — если у этого некроманта как вы говорите, безгранично много сил, почему в бою он не воспользовался ничем более действенным, чем банальные фаерболы?