Анатолий получил вызов во второй половине дня. К этому времени он уже успел неспешно поразмышлять о том, как лучше провести второй бестолковый вечер — пригласить девочек в номер или уйти с головой в виртуальность и получить за гораздо меньшие деньги то же самое или даже чуть больше. Стоит ли реальность удовольствия затраченных на него денег?

Поступившее от Сяо Вана сообщение не позволило Анатолию досконально обдумать занимавшую его дилемму. Сяо Ван требовал немедленно прибыть в штаб-квартиру “Уйгурского палладия” и получить груз. Непонятно, к чему такая срочность, если поезд на Землю давно ушел. Наверное, мелкий полубосс демонстрирует имитацию бурной деятельности, выслуживаясь перед большим начальством. Просто поразительно, как один придурок способен испортить настроение целой толпе нормальных людей.

Путешествие на электричке заняло почти час, и этот час был не самым приятным. Анатолий с удивлением узнал, что воспетый в исторических романах час пик сохранился на Гефесте до сих пор. Бедные люди прошлого, как только они выдерживали это каждый день…

Охранник на центральном входе в “Уйгурский палладий” выглядел расстроенным. Он проверял документы курьера настолько тщательно, как будто человек, похожий на Анатолия, только что украл со склада весь годовой объем добычи компании. Интересно, здесь действительно произошло что-то серьезное или мужик просто самоутверждается?

Секретарша Сяо Вана, обворожительная индианка средних лет, завидев Анатолия, соскочила со стульчика и перекрыла своим телом дорогу к начальственному кабинету. Анатолий улыбнулся, его развеселила эта реакция. Дело в том, что во время вчерашнего визита он просто обошел эту женщину по дуге, не обратив никакого внимания на ее гневные возгласы. А сегодня просто смешно наблюдать, как эта женщина пытается исправить свою вчерашнюю оплошность.

Она разрешила Анатолию войти в кабинет только через пятнадцать минут. Это тоже обычное дело, мелкие начальники просто обожают напускать на себя важность, демонстрируя собственную значимость мелкими и нелепыми жестами. Ничего, бывали и более клинические случаи.

Анатолий вошел в кабинет, и оказалось, что Сяо Ван там не один. К начальственному столу был придвинут дополнительный стул, на котором расположился бритоголовый негр необъятных размеров.

Сяо Ван указал на кресло для посетителей. Анатолий сел, негр протянул руку и представился:

— Джон.

— Анатолий, — отозвался Анатолий.

Сяо Ван тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Господин Ратников, — начал он, — я сожалею, что вчера у меня не было полной информации. Прежде всего, я хочу принести вам свои извинения за невольную оплошность, заставившую вас провести некоторое время в неизвестности. Эту оплошность нельзя извинить даже высокой секретностью вашей миссии. Джон!

Джон вскочил, как ужаленный, подбежал к сейфу в стене позади босса и с натугой вытащил оттуда небольшую, но очень тяжелую черную коробку.

— Сколько она весит? — спросил Анатолий. Сяо Ван вопросительно взглянул на Джона, и тот быстро ответил:

— Килограммов двадцать, может, чуть больше.

— В запросе на перевозку объект был определен как компактный, — заметил Анатолий.

— Так он и есть компактный! — воскликнул Сяо Ван. Анатолий покачал головой.

— Этот ящик подходит под определение компактного только по габаритам, — сообщил он. — А по весу — извините, но компактным считается объект до десяти килограммов. Вам придется доплатить за дополнительный вес.

— Сколько?

— Двадцать процентов.

— Но… но это очень много!

— Для “Уйгурского палладия”? Не смешите меня. Во сколько оценена эта вещь?

— Один миллион евро.

— Транспортировка обойдется вам около двадцати тысяч. Не думаю, что это слишком дорого.

— Да, — нерешительно произнес Сяо Ван, — пожалуй, это не слишком дорого. Вы можете забрать ее прямо сейчас, как только мы оформим документы.

— Куда она должна быть доставлена?

— Планета Деметра, локальный адрес прилагается.

— Деметра? Не Земля? Тогда перевозка будет стоить вдвое дороже. Я могу узнать, что внутри?

— Какая вам разница?

— Никакой, просто интересно. Хотя… вы что-то говорили про секретность миссии? Простите, я не смею больше задавать вопросы, только один, последний — когда вы установите печать?

— Печать? Какую печать?

— Секретная посылка должна быть опечатана фазовым полем. В этом случае в сопроводительные документы включается не содержимое контейнера, а только сам контейнер.

Сяо Ван укоризненно посмотрел на Джона, который явно услышал про фазовую печать впервые в жизни. Идиоты, честное слово, самые настоящие идиоты, все время пыжатся, что-то демонстрируют, а элементарных вещей не знают.

— Так что, печати не будет? — спросил Анатолий.

Сяо Ван еще раз укоризненно посмотрел на Джона, после чего подтвердил:

— Не будет. Но вы должны пообещать, что никому не расскажете о содержимом посылки.

— “Истерн Дивайд” гарантирует конфиденциальность всех операций, кроме тех, которые нарушают законы Земли, — торжественно продекламировал Анатолий. — До законов Гефеста нам нет дела, компания здесь не зарегистрирована. В принципе, если вас не устраивают обычные гарантии, вы можете поставить печать, но, по-моему, тайна в миллион евро не стоит того, чтобы тратиться еще и на печать.

— Хорошо, — сказал Сяо Ван, — но не забывайте, что вы гарантируете конфиденциальность.

С этими словами Сяо Ван открыл коробку.

— Ого! — только и смог сказать Анатолий. — Это чистое золото?

— Да, чистое золото, — подтвердил Сяо Ван. — Более того, это золото выплавлено не человеческими руками.

— Неужели цверги?

— Джон…

— Мы точно не знаем, — вмешался в разговор Джон, — наших возможностей недостаточно, чтобы провести квалифицированный анализ. Да, честно говоря, мы и не заинтересованы в этом. Компания хочет продать эту вещь университету Вернадского, и я не вижу причин, по которым так поступать не следует.

— Это разумное решение, — кивнул Анатолий. — Я могу показать статуэтку одному моему знакомому? Он… точнее, она — высококвалифицированный ксенолог, ей было бы интересно взглянуть на эту вещицу.

— Нет! — воскликнул Джон и тут же осекся. — Извините. Нет, вы не должны показывать эту вещь никому и ни при каких обстоятельствах. Вначале о ней узнают журналисты, потом… нет, не делайте этого ни в коем случае!

— Хорошо, — согласился Анатолий, — я никому не буду ее показывать. Пожалуй, вы правы, стоит журналистам пронюхать о безделушке, сразу поднимется такой шум… Подумать только, эти мелкие твари умеют не только рисовать свои узоры, но и… а не может ли быть так, что это их бог?

Джон состроил страдальческую гримасу.

— Очень может быть, — согласился он. — Вот как раз поэтому о ней никто не должен знать, пока она не попадет на Деметру.

— А если цверги хватятся?

— Не хватятся. Породам, в которых она была найдена, более миллиона лет.

— В таком случае наверняка не хватятся. Но тогда кто ее сделал? Неужели цивилизация цвергов настолько древняя?

— Вы готовы подписать документы? — подал голос Сяо Ван.

— Мне хотелось бы получить от вас какой-нибудь рюкзак, в таком виде коробку неудобно тащить до гостиницы. Стоимость рюкзака будет вычтена из счета.

Сяо Ван закатил глаза к небу, беззвучно пошевелил губами и принял решение:

— Думаю, господин Рамирес будет счастлив помочь вам доставить коробку в гостиницу. Дальнейшее — ваше дело. Можете включить стоимость рюкзака в счет, можете не включать, как хотите.

Господин Рамирес явно не горел желанием тащить тяжеленный ящик до электрички и дальше, но перечить начальнику не рискнул. Он состроил кислую гримасу и печально кивнул.

— Хорошо, — сказал Анатолий и подписал документы.