ГЛАВА ПЕРВАЯ

Дорога в Ад заняла всего двадцать два часа. Анатолий понял это сразу — для опытного путешественника невозможно ни с чем перепутать легкое, на пределе слышимости, изменение тональности едва уловимого шума, издаваемого силовой установкой поезда.

— Приехали, — сказал Анатолий и взглянул на часы. — Ух ты! — Он не смог подавить непроизвольное восклицание.

Ху Цзяо отложила журнал, тоже посмотрела на часы и изумленно глянула на своего спутника.

— Невероятно, — проворковала она удивительно мелодичным голосом для своих шестидесяти пяти лет. — Это было бы превышение мирового рекорда на…

— На пять часов, — подсказал Анатолий. — Предыдущий рекорд был достигнут в девяносто восьмом на трассе Гефест-Гая.

— Да, припоминаю, — наморщила лоб Ху Цзяо, — тогда еще в прессе много шутили по этому поводу. Но если мы прибыли, нам должны объявить?

— Скоро объявят. Думаю, капитан ошарашен не меньше нашего, он сейчас захочет десять раз все перепроверить…

— Вроде о прибытии должны объявить немедленно

— Только не тогда, когда установлен мировой рекорд. Кстати, неисправность машин тоже нельзя исключать.

— Типун вам на язык, — с опаской проговорила Ху Цзяо и сложила пальцы обеих рук в замысловатом жесте изгнания бесов. Нет, она не верила в то, что это поможет, просто это была привычка, человек европейской культуры на ее месте перекрестился бы. На всякий случай.

Анатолий пожал плечами и снова уткнулся взглядом в экранчик мобильного телефона, на котором отображался текст последнего романа Дхану Вишнавананда. Гадское чтиво, но в долгой дороге лучше всего убивать время именно такими, с позволения сказать, книгами.

Да, двадцать два часа — это круто. На губах Анатолия сама собой появилась ехидная усмешка. Лично для него невероятное везение экипажа обернется всего лишь сокращением миссии на срок от двух до двенадцати суток, а вот кое-кому из пассажиров придется несладко. Впервые оказаться на Гефесте до того, как прививка начнет действовать! Анатолия передернуло. Бедная Ху Цзяо!

Планета Гефест, она же Ад, пожалуй, самая удивительная среди четырех планет, заселенных человечеством. Расположенная в системе двойной звезды, идентифицируемой в звездных каталогах длинным набором букв и цифр, эта планета в свое время подбросила немало задачек астрономам, геологам, биологам и ученым еще двух десятков других специальностей. Во-первых, система пульсирующая, две ее звезды расположены настолько близко друг к другу, что солнечный ветер свободно переносит вещество с одной звезды на другую и каждые двести миллионов лет одна из них взрывается, стерилизуя поверхность всех шести планет этой звездной системы, уничтожая существующие кометы и астероиды, создавая новые и вообще устраивая в системе полнейший бардак. Раньше биологи считали, что в системах, подобных Гефесту, существование жизни невозможно в принципе, но оказалось, что это не так. Более того, на Гефесте есть и разумная жизнь, и цверги чувствуют себя более чем комфортно в лабиринте узких пещерных ходов, пронизывающих планету почти до самого ядра. Насколько было известно Анатолию, ученые до сих пор не понимают, почему эти ходы за миллионы лет не заплыли осадочными породами и не исчезли под действием силы тяжести.

Но двойное солнце в небе — не самая главная достопримечательность Гефеста. Впрочем, никого это и не интересует. Во-первых, потому, что на поверхность планеты поднимаются только романтики и мазохисты, а во-вторых, белое и красное солнца воспринимаются как единый бледно-розовый источник света.

Вся жизнь на Гефесте протекает в подземельях. По всей планете разбросаны десятки человеческих поселений, в которых добывают около ста видов полезных ископаемых, главным образом тяжелых металлов. Гефест — единственная планета, где энергетика построена на старомодных ядерных реакторах, ведь там, где торий лежит буквально на поверхности, антикварная энергетика оказывается намного эффективнее, чем новейшие достижения науки и техники. Все металлы платиновой группы, производимые человечеством, добываются на Гефесте — цирконий, гафний, золото, кадмий… А последние четыре года в новостях время от времени появляются сообщения, что “Сан энд Стал” планирует развернуть на Гефесте добычу алюминия и титана, но каждый раз оказывалось, что эти слухи распускаются не слишком чистоплотными биржевыми игроками. Впрочем, когда “Норильский никель” начал добычу металлического водорода на лунах Цербера, эти новости тоже воспринимались как чья-то глупая шутка.

Гефест — единственная планета, кроме Земли, которая связана транспортными коммуникациями со всеми остальными колониями. Это неудивительно — любое большое строительство требует колоссального количества тяжелых металлов, а тяжелые металлы выгоднее привезти оттуда, где они валяются под ногами, чем собирать по крупицам на обычных планетах земного типа.

Анатолий зевнул, лениво пошевелил пальцем, и окно с информацией о планете закрылось. Незачем перечитывать то, что давным-давно известно, но надо же чем-то занять последние минуты рейса.

Что-то долго не объявляют о прибытии. Говорят, что среди экипажей принято отмечать начало маршрута великой попойкой, плавно переходящей в оргию. Анатолий никогда не верил в эту байку, хотя кто знает?..

Интересно, что бы подумал человек, живший лет триста назад, услышав, что в будущем люди станут ездить от звезды к звезде на поездах. Наверное, не поверил бы. Но действительность, как часто бывает, оказалась непохожей на самые фантастические прогнозы. Нет, межпланетный поезд — это вовсе не цепочка вагонов с паровозом впереди. Правильно это называется транспортной капсулой, но все называют ее именно поездом. А как еще назвать замкнутое помещение, разбитое на сотню тесных двухместных купе, с маленьким ресторанчиком, то есть вагоном-рестораном, и закрытым для пассажиров грузовым отсеком, занимающим большую часть объема капсулы. Как и положено поезду, он отходит от вокзала, который отличается от обычного вокзала только тем, что располагается глубоко под землей — варп-поле почему-то требует наличия большой массы вокруг перемещаемого объекта.

Никакой романтики — приехал на вокзал, спустился на лифте под землю, прошел две сотни метров по извилистым коридорам, и когда вдруг оказываешься внутри поезда, то не сразу это понимаешь, потому что дверь, за которой начинается варп-поле, ничем не отличается от десятка предыдущих. В бульварных романах персонажи всегда чувствуют, когда переходят границу, отделяющую варп-пространство от евклидового, но это все брехня — Анатолий попутешествовал достаточно, чтобы утверждать это со всей ответственностью. Да, романтика межзвездных полетов осталась в прошлом, настоящие звездные корабли пилотируются исключительно роботами, и их единственная задача — построить на далекой планете первый транспортный терминал, на который прибудет первый поезд, тоже беспилотный. А потом прибывает второй поезд, набитый учеными, и, если повезет и планета будет признана перспективной, через два-три года она начинает заселяться.

Время перемещения в подпространстве подчиняется закону гамма-распределения, и с девяностопроцентной вероятностью поездка длится от трех до четырнадцати дней. Теоретически она может закончиться за доли секунды, а может занять и тысячу лет, но такое не случалось еще ни разу. Насколько помнил Анатолий, наихудший результат составлял менее восьмидесяти дней. Интересно, что время, проведенное в пути, совершенно не зависит от проходимого расстояния. В лабораторных экспериментах, где капсула перемещалась с Земли на Луну и обратно, время путешествия подчинялось точно такому же закону.

Динамик под потолком тихо зашипел, а затем произнес человеческим голосом:

— Дамы и господа, с вами говорит капитан корабля.

Анатолий улыбнулся, он всегда улыбался, слушая стандартное приветствие. Да, “капитан корабля” звучит гораздо лучше, чем “машинист паровоза”.

— Хочу сообщить вам радостное известие, — продолжал голос, — наша транспортная капсула успешно завершила перемещение и прибыла в точку назначения — терминал Новый Кузбасс — через двадцать два часа после отправления, установив мировой рекорд скорости межзвездного сообщения. Те из вас, кто ранее проходил иммунизацию для условий Гефеста, могут незамедлительно покинуть капсулу. Остальным пассажирам будут выданы костюмы биологической защиты и проведен курс ускоренной иммунизации. Пожалуйста, оставайтесь на местах и сохраняйте спокойствие. В течение ближайшего часа к вам подойдут сотрудники терминала, выполняйте все их распоряжения четко и собранно. Счастливого пути!

Анатолий вытащил из-под купейного столика компактную дорожную сумку, закинул ее на плечо и раскланялся с попутчицей по восточноазиатскому обычаю. Ху Цзяо нервничала, это пробивалось даже сквозь обычную внешнюю невозмутимость, присущую людям ее расы. Анатолий не стал ее разубеждать, она не зря волнуется.

Конечно, ребят из “Дженерал Варп” тоже можно понять. Каждый из двух терминалов, обеспечивающих маршрут, стоит почти миллиард земных евро, сам поезд стоит гораздо дешевле, но это несущественно, потому что поезд — по сути, приложение к двум терминалам, два поезда в одном канале запускают только самоубийцы. Чтобы канал окупился, он должен работать, поезда должны ходить настолько часто, насколько это возможно. Вполне логично, что компания рассматривает необычно короткий рейс в первую очередь как источник незапланированной прибыли и только во вторую очередь как источник неприятностей для пассажиров. Ничего противозаконного здесь нет, в лицензионном соглашении, прилагаемом к билету, пассажир обязуется покинуть поезд в течение часа после прибытия, и никого не волнует, что защитная вакцина еще не успела подействовать. Конечно, “Дженерал Варп” никому не даст умереть, но этим милосердие компании исчерпывается. Бедная Ху Цзяо…

Дверь купе мягко скользнула в сторону, Анатолий вышел в коридор и чуть не столкнулся с миловидной босоногой стюардессой в сиреневом сари. Стюардесса наморщила лобик, и Анатолий начал говорить, не дожидаясь, пока она задаст вопрос:

— Я уже бывал в Преисподней. Я могу выйти прямо сейчас?

— Да-да, конечно! — проворковала девушка с обворожительной улыбкой. — Ваш багаж…

— Только эта сумка.

— Вы ознакомлены с законами Гефеста?

— Полагаю, они не сильно изменились за два года. — Девушка нахмурилась, и красное круглое пятнышко, нарисованное между бровями и чуть выше, на мгновение стало овальным.

— Налоговый кодекс подвергся существенным изменениям, — начала она, — например…

— Я не занимаюсь бизнесом, — оборвал ее Анатолий.

— Тогда можете считать, что законы не изменились, — улыбнулась стюардесса. — Я могу узнать цель вашей поездки?

— Краткосрочная командировка. Запрещенных предметов, наркотиков и декларируемых ценностей со мной нет.

— Оружие?

— Оружие и боевые имплантаты по классу С. Максимальный допуск по классу Е.

— Вы полицейский? — брови девушки удивленно взлетели.

— Курьер.

Она рассеянно кивнула.

— Давайте вашу карту, — сказала стюардесса, приняв решение.

Идентификационная карта переместилась в детскую ладошку стюардессы, она приложила к сканеру карты свой перстень, камень в кольце на мгновение вспыхнул зеленым.

— Все в порядке, — сообщила девушка, возвращая карту Анатолию. — Выход найдете?

— Конечно.

— Счастливого пути!

— Спасибо.

Анатолий направился к выходу, а милая девочка в сари двинулась в противоположную сторону. Анатолий услышал, как она тяжело вздохнула. Да уж, ей сейчас не позавидуешь. Сколько грязи на нее выльют в ближайший час…

Гефест — единственная планета, где граница варп-поля определяется очень четко — по запаху. Еще за двадцать метров до выхода Анатолий сморщил нос в раздраженной гримасе, сернистые испарения уже начали просачиваться внутрь поезда. А ведь кондиционеры поезда только-только перешли на сухой режим, влажность воздуха сейчас процентов шестьдесят — шестьдесят пять, а это значит, что минут через десять поднимется такой вонизм… надо побыстрее выбираться отсюда.

В приемном терминале запах усилился, но изменил тональность (если можно так выразиться о запахе) и стал не столь отвратительным. Сернистый газ хоть и противен, но не настолько, как пары сернистой кислоты, не говоря уж о серной. Если поблизости нет воды в открытой посуде, аромат Преисподней перестает ощущаться уже через пару часов. Если, конечно, не подует ветер с поверхности.

Таможенники еще не успели занять позиции, у стойки скучал один-единственный коротко стриженный двухметровый блондин в форменной куртке. Анатолий молча протянул ему карту и закинул сумку в сканер.

— Не в первый раз здесь? — поинтересовался таможенник. Анатолий кивнул.

— Оружие, боевые имплантаты, наркотики, декларируемые ценности…

— Спасибо, у меня уже есть, — прервал Анатолий стандартное приветствие и добавил после паузы, достаточно короткой, чтобы таможенник не успел обидеться, — оружие и имплантаты по классу С, максимальный допуск по классу Е. Курьер.

— Что везете?

— Пока ничего.

Таможенник недоуменно пожал плечами, бросил беглый взгляд на экран сканера и сделал отметку в идентификационной карте Анатолия.

— Куда направляетесь?

— Штаб-квартира “Уйгурского палладия”.

— Тоннель 10-Н. По правому коридору…

— Спасибо, я знаю нумерацию.

— Тогда счастливого пути.

— Всего доброго.