Мерк. Совет старейшин
— Я считаю, надо попробовать договориться с драконами, — Лейк упрямо задрал вверх бороду.
— Как ты с ними договоришься? — сидящий напротив коренастый даже для кобольдов Джинк развел руками. — Мы даже не знаем, есть ли у них кто-то главный, могущий решить наш вопрос.
— Нашим предкам удалось наладить с ними взаимовыгодное сотрудничество. Почему этого не сможем сделать мы? — гнул свою линию Лейк.
— Ага, — саркастически произнес доселе молчавший глава магов Сайлис. — Пойдем к горам и начнем хором призывать предводителя драконьего племени…
Мерк взглянул на Сайлиса. Маг крутил в руках большой хрустальный шар, временами внимательно вглядываясь в него. Об этом шаре среди молодежи ходили настоящие легенды. Дескать, глава магов через него может увидеть все, что творится в мире и даже за его пределами. И ни ночная тьма, ни стены домов ему не помеха. Так ли все обстоит на самом деле, Сайлис не подтверждал, но и не опровергал. На прямые вопросы, касающиеся свойств шара, он никогда не отвечал. Лишь загадочно улыбался.
— А что такого? — моментально отреагировал на реплику мага Лейк. — И начнем… Если нет иного выхода, и этот подойдет.
— Да что вас заклинило на Драконьих горах?! — стукнул кулаком по подлокотнику Лигос, прибывший на совет из Майдана. — В конце концов, можно нанять в Дзене у Морского братства корабль и добраться до цели морем.
— Вот уж с кем бы я связался в последнюю очередь, так это с Морским братством, — скривился в гримасе Лейк. — Ты бы еще из Златоградья кого-нибудь пригласил… или с Качаром Солнцеликим посоветовался…
— А что тебя не устраивает в Морском братстве? — спросил Лигос. — На Майдан приходит множество торговых караванов, среди купцов попадаются вполне приличные люди…
— Вот именно, люди! — прервал Лигоса Лейк. — С какой стати нам впутывать в это дело еще и людей?!
— Согласен, — склонил голову Берк, отвечавший за безопасность границ. — Лишние конкуренты нам ни к чему.
— А я о чем говорю! — Лейк благодарно взглянул в сторону поддержавшего его Берка. — Мы должны провернуть это дело как можно скорее. Чтобы ни один маг или колдун людей не успел унюхать, чем тут пахнет. Поэтому нам и незачем связываться с морским путем и людьми.
— Ты меня не так понял, — качнул головой Берк. — Я совсем не против морского пути…
— Но как же ты проскользнешь незамеченным в Морском братстве? — Лейк не дал договорить на этот раз уже Берку. — Люди моментально решат, что кобольды что-то затевают!
— Если ты дашь мне высказаться, — выразительно посмотрел на него Берк, — я, может, и поясню свою мысль…
Со всех сторон послышались смешки. Напористость и говорливость Лейка уже давно вошли в поговорку.
— Так вот, — Берк подождал, пока установилась тишина, и продолжил. — Морской путь вполне реален при одном условии… Если можно купить корабль и отогнать его куда-нибудь в безлюдное место. Скажем, поближе к пустыне Черных Песков. А потом мы смогли бы без помех и лишних глаз воспользоваться этим средством передвижения. Но на этом пути существуют два практически непреодолимых препятствия…
— Каких? — подал голос, доселе молча слушавший спор глава Совета.
— Среди нас нет моряков — это раз, — загнул палец Берк, — и второе — нет никакой уверенности, что в Дзене нам не вставят в корпус какой-нибудь магический маяк, который будет обо всем исправно доносить своим хозяевам.
— Ну, на это у нас есть собственные маги, которые обязаны обеспечить безопасность экспедиции, — опять не выдержал и встрял Лейк. — А если они и этого не могут, — тут он бросил взгляд в сторону Сайлиса, как видно, задевшего его своей репликой, — остается один путь — переговоры с драконьим племенем.
— То, что они разрешили нам открыть железный рудник в предгорьях, еще не означает их согласия, — покачал головой Джинк. — Драконы получают от нас за железную руду столько драгоценных камней, что на них мы могли бы спокойно покупать то же железо в Златоградье.
— Это железо дает нам независимость от поставок людей, — вступил в обсуждение молчаливый Метас, отвечавший за экономику государства кобольдов, — но большего от драконьего племени нам никогда не удавалось добиться.
— А ты не жалей для парламентеров камушков, к которым так неравнодушны обитатели Драконьих гор, — ответил ему Лейк, — и все будет нормально.
— Если бы твои подчиненные с должным тщанием, а не спустя рукава, исследовали наши горы, — парировал Метас, — нам бы не пришлось отваливать столько драгоценностей за железную руду.
— Что ты понимаешь в горном деле?! — вскипел Лейк.
— Не меньше, чем ты в торговле! — тем же тоном ответил Метас.
Мерк слушал разгоравшуюся перепалку между главами торгового и горного союзов и вспоминал разговор, состоявшийся перед заседанием Совета старейшин.
— Мерк! — остановил его в коридоре Сайлис. — Зайди, пожалуйста, ко мне.
До начала совета, куда так неожиданно пригласили кобольда, еще оставалось время, а глава магов просто так не будет приглашать в свои апартаменты. Мерк вошел за Сайлисом в его покои и, увидев сидящих за столом Берка и Джинка, понял, что случилось что-то действительно серьезное. Или должно случиться. Просто так прохлаждаться у Сайлиса руководитель безопасности и глава военных формирований не будут.
— Присаживайся, — сделал приглашающий жест в сторону стола глава магов. — Мы хотели бы поговорить с тобой перед началом совета.
— Что произошло? — Мерк вопросительно уставился на сидящих напротив силовых руководителей. — Надеюсь, ничего серьезного?
— Пока нет, — улыбнулся ему Джинк, с которым они не раз устраивали дружеские пирушки.
— Но может, — вступил в разговор Берк. Отвечающий за безопасность, в отличие от главы армии, был настроен гораздо более серьезно.
— А какое отношение это может иметь к давно ушедшему в отставку? — спросил Мерк. — Я не состою в Совете вот уже несколько лет…
— Самое непосредственное, — прервал его Сайлис. — Извини, что я так грубо, но времени у нас мало.
— Ничего, — кивнул головой Мерк.
— С опасностью, угрожающей нашему миру, ты столкнулся одним из первых, — продолжил Сайлис.
— Нашествие нечисти? — перед глазами Мерка всплыла давняя картина: Сторожевая башня, лавина захватчиков.
— Ты совершенно прав, — кивнул головой маг, — нечисть и первопричина, послужившая толчком к ее появлению…
Опять эта Дорога! Она стала каким-то проклятием всей жизни Мерка. Что бы ни случалось с ним с того памятного боя на Сторожевой башне, так или иначе было связано с этим порождением тьмы. Или света? На этот счет у Мерка не было сомнения. Не мог Создатель настолько сбрендить, чтобы его очередное творение поставило на грань гибели целый мир. Уж если бы Он этого захотел, никто ничего не успел бы и понять. Но изгаляться такое долгое время над своими же детьми?! В появившиеся теории о том, что это испытание любимых чад перед переселением в Его Сады, Мерк не сильно верил. Выбор достойных путем непрерывных издевательств над ними — было в этой идее что-то нездоровое. И жить в ТЕХ Садах что-то не очень хотелось…
— А я — то при чем? — Мерк усилием воли загнал крамольные мысли в глубь сознания. — С тех пор прошло столько времени, что у нас появилось немало специалистов, знающих о нечисти гораздо больше меня…
— Есть тут еще один непростой момент, — переглянувшись с остальными, проговорил Сайлис выжидающе замолкшему Мерку. — Если появление нечисти связано именно с тем, о чем я думаю, понадобится девственница. Ты же помнишь легенды о единорогах?
— В смысле, как их смогли переловить и перебить, — добавил Берк.
— Ну и что? — пожал плечами все еще ничего не понимающий Мерк. — Я давно уже не девственник, да и не женщина, как вы можете заметить.
— Но у тебя есть воспитанницы, — напомнил ему Берк.
— Опять?! — вскипел Мерк. — Когда вы отвяжетесь от моих девочек?! Хотя бы в память того, что сделала их мать для нашего народа! — Мерк с силой двинул кулаком по столешнице. — Я-то думал, вы не похожи на остальных закоснелых придурков из Совета, но вижу, что ошибался.
— Ты не совсем правильно нас понял, дружище, — успокаивающе пророкотал Джинк.
— Да?! — скривился Мерк. — Извини, что я такой тупой! Но пока понятно только одно — вам нужно избавиться от затесавшихся к вам людей. Поэтому и хотите послать моих девушек неизвестно куда и неизвестно зачем.
— Ну, зачем — как раз известно… — проговорил Сайлис.
— Я тоже понял зачем, — прервал его Мерк. — Если вам так мозолят глаза мои воспитанницы, мы завтра же уедем к людям. Надеюсь, среди них будет меньше, чем среди моего народа, нетерпимых к чужакам…
— Подожди, — попросил его Джинк. — Ты не даешь нам договорить…
— А что тут договаривать?! — опять перебил его Мерк. — По-вашему выходит, среди кобольдов невозможно найти ни одной девственницы?! Твоя дочь, Джинк, прямо с рождения стала женщиной? А ты, Берк, под кого подложил свою крошку? Она, кажется, еще не может ходить?
— Заткнись! — не выдержав, теперь заорал уже побагровевший Берк. — Кто тебе дал право оскорблять нас?!
— Вы! — Мерк решительно поднялся из-за стола. — Можете передать на Совете, что мои девочки больше не будут мозолить вам глаза. Мы сегодня же уезжаем!
— Мерк, — догнал его уже у дверей голос Сайлиса. — Прошу тебя только об одном — выслушай меня молча, это не займет много времени, если не согласишься, можешь так же молча уйти. Обещаю, мы не будем чинить тебе никаких препятствий.
Мерк приостановился и повернулся к говорившему:
— Ладно, я попробую дослушать тебя до конца. Только не напрягайся сильно. Вы уже и так меня сегодня разочаровали дальше некуда.
— Тогда присядь, — попросил его Сайлис. — А то получается как-то неудобно…
— Возвращаясь к разговору о девственницах, — начал он, подождав, пока Мерк усядется. — Наши предки тоже приложили свою руку к исчезновению единорогов, как и люди. И точно таким же способом — подманивая этих животных на молоденьких девушек, не знавших мужчин. Поэтому, если бы предстояло поймать случайно уцелевшего единорога, мы нашли бы, на кого его подманить, не прося об услуге твоих девочек…
— И ты не совсем прав, приписывая сидящим здесь расовую нетерпимость, — помолчав, продолжил маг. — Как ты мог заметить, Тайлс — мой сын, неравнодушен к одной из твоих приемных дочерей… — Маг взглянул на Мерка.
Последний нехотя кивнул.
— И я не чиню ему никаких препятствий, — Сайлис развел руками. — Хотя и знаю, что мой род может на нем прерваться…
— Почему? — спросил Мерк.
— К сожалению, у кобольдов и людей не бывает детей от смешанных браков…
— С чего ты заговорил вдруг о браке? — ошарашенно посмотрел на мага Мерк.
— Вчера Тайлс обратился ко мне с просьбой, — губы Сайлиса тронула чуть заметная улыбка. — Он хочет, чтобы я просил у тебя на правах старой дружбы руки твоей дочери Лейлы.
— Кхм, — опешивший Мерк не сразу нашелся, что сказать, — И… что ты ему ответил?
— Пообещал поговорить с тобой сегодня перед Советом.
— И все-таки я не понимаю, зачем необходимы мои дочери в этом походе, — переварив сказанное, продолжил Мерк.
— Я не всевидящ и могу ошибаться, — ответил Сайлис. — Если там, — он махнул рукой в сторону Драконьих гор, — все обстоит несколько не так, как я представляю, тогда твои дочери могут сыграть не последнюю, если не главную, роль…
— Но почему?!
— Тут надо вспомнить еще одну легенду, — Сайлис катнул от руки к руке свой загадочный шар, с которым никогда не расставался. — Ты знаешь, что Создатель оставлял в каждом вновь созданном мире Хранителя?
— Да, — кивнул Мерк. — Хотя и не верю в это.
— Придется поверить, — вздохнул Сайлис. — Наш нынешний глава Совета лично встречал Хранителя и даже разговаривал с ним…
— Да-а? — покачал головой Мерк. — Вот уж кого я всегда считал абсолютно вымышленным персонажем, так это Хранителя… Легче поверить в сошествие самого Создателя, чем в эту надзирающую за нами мифическую личность…
— Больше того: Хранитель нашего мира — человек, — продолжил Сайлис. — И мы думаем, ему будет проще разговаривать с представителями своей расы.
— Так вот почему вы вспомнили о Лейле и Малике, — наконец-то дошло до Мерка. — И как вы намерены пробраться через Драконьи горы?
— Я уже был там, — подал голос Берк. — Драконы согласились пропустить четверых…
— Так мало? — изумился Мерк. — Но за этими горами нас может ждать все, что угодно…
— Если мы будем сидеть на месте, — заговорил Джинк, — нас может ждать еще более худшее.
— С чего бы? — усомнился Мерк. — С нечистью мы более или менее справляемся, а больше, вроде, ничего нам не грозит…
— Но будет, если просидим сложа руки, — прервал его Берк. — Мы узнали, что в Морском братстве пошли разговоры об организации экспедиции к Туманным островам.
— Более того, — поддержал говорившего Сайлис. — Я думаю, что и правитель Златограда, и Качар Солнцеликий не будут бездействовать.
— А о них-то ты как догадался? — спросил Мерк.
— У меня есть собственные методы, позволяющие определить направление магической активности колдуний Степи и придворных магов Златограда…
— И?
— И они в последнее время очень сильно интересуются востоком, — закончил свою мысль Сайлис.
Так и не удалось спокойно пожить на старости лет. Мерк поежился, представляя, какие неизведанные опасности могут грозить его приемным дочерям. Нет! На такое отпустить девочек одних он никак не может!
— Вы определились с нашим четвертым спутником? — спросил Мерк, оглядев сидящих за столом. — Если мое мнение для вас что-то значит, я бы хотел, чтобы с нами пошел Джинк.
— Извини, — смущенно пожал плечами Джинк, — но я не смогу тебя сопровождать, хотя и очень хочу…
— Почему?
— Мне предстоит другая задача, — пояснил старый товарищ. — Кому-то надо послужить отвлекающим фактором, и решено, что это буду я.
— Он наймет корабль и попытается пробраться кружным путем, — завершил его пояснения Берк. — Тогда ни у кого не будет сомнений, что Драконьи горы непроходимы, и все соискатели ринутся за Джинком.
— Но ведь это верная смерть! — воскликнул Мерк. — Ему не дадут добраться до островов.
— Что ж, — усмехнулся Джинк. — Мы еще посмотрим, кто кого.
— А нельзя послать кого-нибудь другого? — спросил Мерк
— Вместо Джинка? — уточнил Берк. — Нельзя. Если это будет кто-то из рядовых кобольдов, то нам просто-напросто не поверят. А так у вас будет приличная фора в пути, пока подтянутся остальные.
— Значит, для нашего благополучия должен пожертвовать собой один из руководителей государства? — все еще продолжал допытываться Мерк.
— Ну что ты меня хоронишь раньше времени, — добродушно прогудел Джинк. — Я просто собираюсь поводить преследователей за нос, а потом исчезну.
— Ну да, — Мерк недоверчиво покачал головой. — Во-первых, они в тебя вцепятся не хуже диких собак, во-вторых, я достаточно хорошо знаю тебя, чтобы поверить, что ты попытаешься удрать…
— Это мы обговорим позднее, — прервал Мерка руководитель безопасности. — Вам же надо тихо исчезнуть уже завтра ночью…
— А четвертый член нашего отряда? — спросил Мерк. — Уж не ты ли?
— Нет, — с сожалением покачал головой Берк. — Мне надо организовать ваше прикрытие и утечку слухов о Джинке. Да если я исчезну неизвестно куда, сразу поползут разные слухи, а именно это нам сейчас ни к чему.
— Тогда кто?
— Я думаю, это должен быть маг, — подал голос Сайлис. — И если ты согласен с кандидатурой Тайлса, пойдет он.
— Твой сын? — хмыкнул Мерк. — И тебе его не жалко?
— У меня с ним будет наилучшая связь, — проигнорировал последнюю реплику Мерка Сайлис. — А как маг мальчишка не уступит многим и более опытным…
— Каким образом вы организуете наше исчезновение? — вопросительно посмотрел на сидящих Мерк.
— А мы ничего не будем специально организовывать, — улыбнулся Берк. — Девочки и Тайлс уже давно просятся в пограничный патруль. Вот ты их туда и проводишь…
— Неплохо, — кивнул головой после некоторого раздумья Мерк.
— Гораздо труднее будет организовать “исчезновение” Джинка, — вздохнул Берк. — Ведь надо же, чтобы на юге поверили, что он исполняет секретную миссию… и “смогли” его обнаружить…
