Ян Дейк
Начать путешествие было решено вместе с купеческим караваном, возвращавшимся из Златограда в Левит. Купцы не возражали против присутствия лишних воинов. Предводитель каравана даже согласился заплатить по таксе охранников, если мы будем нести охрану его груза. Пока караван не спустится в долину — каждый боец на счету. Здесь, на высокогорном плато, кроме банальных разбойников в любой момент можно было столкнуться с нечистью. На побережье эти порождения Тьмы пока еще были относительно редки, они почему-то не торопились расселяться по остальной территории мира, облюбовав для себя Златоградье. То ли боялись далеко отходить от Дороги, то ли была какая-то другая причина — никто ничего толком не знал. И расспросить немногочисленных, понимающих людскую речь пленников не удавалось. Даже под пыткой. А в Златограде, как поведал на прощание Ленда — советник Карая Ли и придворный маг по совместительству, — заплечных дел мастера вызывали уважение даже у кочевников Степи, издревле очень изощренных во всем, что могло помочь человеку развязать язык.
Кстати о кочевниках. Поспешный отъезд был вызван еще и тем, что посольство степняков должно было через пару дней возвращаться домой. Учитывая, мягко говоря, не совсем доброжелательное отношение Самед-хана к пришельцу с запада, крайне необходимо было попасть в столицу Степи до его возвращения, а в идеале — и покинуть пределы Степной империи в этот же срок. На последнем совете в “Серебряной розе” было решено двигаться вдоль побережья, через города Морского братства, а потом пересечь Степную империю до соляных рудников и Майдана — места, где кобольды торговали с остальным миром. Конечно, через земли кобольдов путь был бы намного короче, но они с давних пор запретили купцам посещать свои земли, а уж о том, чтобы пропустить хоть и маленький, но хорошо вооруженный отряд, не могло быть и речи. Так что прямая дорога из Златограда по старым горным дорогам отпала сразу. Еще можно было попробовать двигаться в непосредственной близости от таинственной Дороги, но этот вариант тоже казался уж очень непредсказуемым.
Так что осталось одно — караванными путями добраться до Майдана и там поворачивать на восток, где лежали практически неизведанные земли.
— Господин рыцарь доволен своей новой лошадью? — раздался справа голос, отвлекший Дейка от раздумий.
— Тебе-то что, колдун? — Ян покосился на пристроившегося сбоку Гейдла.
Дейк с самого начала испытывал инстинктивную неприязнь к новым спутникам, волею судьбы оказавшимся в одной компании с ним и его друзьями. Но если подчиненный Чико вел себя самым неприметным образом, не навязываясь в собеседники, то Гейдл, попавший в отряд по настоянию Лендла, старался вовсю. Его постоянные попытки завести разговор по душам или просто поболтать о том о сем начинали не на шутку раздражать Дейка. Артем если и испытывал какие-то эмоции в отношении неожиданных спутников, пока не подавал виду. Так же невозмутимо вела себя и его спутница. А тут еще этот начинающий маг невольно, а может и намеренно, наступил на больную мозоль Яна. Ему пришлось расстаться со своим вороным, хотя очень не хотелось это делать. В степи, через которую им предстояло пройти, обитало немало диких лошадей. Появись там вороной Дейка, все окрестные жеребцы соберутся вокруг, чтобы помериться силами с новым соперником. Вот и пришлось сменить обученного боевого коня на невзрачного мохноногого мерина степных кровей. Хотя тут Дейк был вынужден признать правоту более опытных людей. Он прошелся по конюшне, где стояли лошади посольства Степи, и не обнаружил ни одного жеребца. Только кобылы и мерины. Вот так и пришлось с болью в сердце оставить в златоградских конюшнях своего боевого товарища.
— Ну что ты переживаешь? — попробовал утешить его перед отъездом Артем. — Ты в любом случае собираешься вернуться назад. Так что с твоим конем не случится ничего страшного. А туда, куда мы направляемся, даже пройди ты на нем степь, нас ждет полная неизвестность. Может, придется вообще оставить лошадей и двигаться пешком. И потом, у тебя же это не степняк. Попади мы куда-нибудь в полупустыню, и лошадь погибнет.
Присутствовавшая при сборах дочь правителя Златограда развеяла последние сомнения Дейка.
— Ян, — Кора взяла за руку мрачного рыцаря. — Обещаю тебе, что с вороным ничего не случится. Я прикажу поставить его в мою личную конюшню.
Дейк взглянул на Кору Ли. После того памятного приема у главы Златограда ему довелось встретиться с девушкой всего два раза. Она заметно изменила свое отношение к спутникам Дейка. Особенно после того как узнала, что Леда — женщина Артема. Артем прокомментировал такую перемену как обнадеживающую для Яна.
Первая встреча произошла, когда они направлялись во дворец по приглашению Лендла. Кора попалась им навстречу в одном из многочисленных дворцовых переходов.
— Ого, — она уперла руки в бока и остановилась посреди коридора, — кого я вижу?! Сэр рыцарь со товарищи… И куда вас демон несет?
— Госпожа, — склонился в поклоне один из сопровождающих, — мне предписано проводить этих людей к господину советнику.
— Да-а? — удивленно подняла брови Кора. — И по какому поводу вас пригласил этот зануда?
— Мы не совсем в курсе относительно манеры поведения господина советника, — выступил вперед Артем, — госпожа Ли, несомненно, лучше осведомлена в этом…
— Несомненно, — с надменным видом прервала Артема дочь правителя Златограда. — Но я задала вопрос и жду на него ответ, а не…
Что она хотела произнести дальше, так и осталось невыясненным.
— В таком случае госпоже Ли лучше узнать об этом непосредственно у зануды-советника, — в свою очередь оборвал ее Артем и, отодвинув в сторону опешившую от такого неучтивого обращения дочь Правителя Златограда, шагнул вперед. — Ведите нас дальше, любезнейший, — подчеркнуто учтиво обратился он к замершему придворному.
Дейк во время всей этой пикировки не промолвил ни слова. На него опять, как и при первой встрече с Корой, навалилась немота. Он молча, горящими глазами созерцал вдруг возникшую из полутьмы коридора грациозную девушку.
Такой она и сохранилась в его памяти: растерянно-недоуменной, пытающейся что-то произнести.
У советника Лендла, к их удивлению, находился и Карай Ли. Глава Златограда, заложив руки за спину, задумчиво смотрел в окно на открывавшуюся с дворцового холма панораму города, рассеянно слушая втолковывавшего ему что-то худого старца с опрятной седой бородой.
— Вот и гости пожаловали, — Карай Ли отвернулся от окна и пошел навстречу вошедшим. — Господин рыцарь познакомит меня со своими спутниками?
После взаимных представлений глава Златограда учтиво провел Леду к креслу у окна, жестом предложив остальным рассаживаться где удобнее.
— Почему вы не присутствовали на последнем приеме? — обратился Карай Ли к Леде. — Вы, я думаю, затмили бы всех дам моего города.
— Мы не привыкли являться без приглашения, — улыбнулась Леда. — А из нашей компании его удостоился один Дейк.
— Я просто был не в курсе, что мой город удостоила своим посещением женщина такой ослепительной красоты, — продолжал расточать комплименты подпавший под очарование спутницы Артема глава Златограда. — Вы прибыли к нам с вашим спутником из северных земель?
— Можно сказать и так, — утверждающе склонила голову Леда.
— Тогда не подскажете мне, кто из северо-западных баронов приходится вам отцом? Я знаю много тамошних рыцарей.
— Прекрати, Карай, — довольно фамильярно, на взгляд Дейка, прервал главу Златограда Лендл. — Они вообще не из нашего мира и не совсем люди в нашем понимании.
— Да, а? — удивленно протянул Карай Ли. — Тогда кто вы, господа, и откуда?
— Я думаю, это не важно, — вступил в разговор Артем. — Мы попали в ваш мир совершенно случайно и хотели бы его покинуть. Выполнение поручения, которое вы дали нашему спутнику, позволит нам сделать это. На данном этапе наши цели совпадают, мы являемся заинтересованными сторонами….. можно сказать, союзниками.
— А я думаю, — с нажимом произнес Карай Ли, — что это как раз важно. Каковы гарантии, что мы и далее останемся союзниками? Тем более ничего не зная о вас и вашей спутнице…
— Останемся мы союзниками или нет, — ответил Артем, — целиком зависит от вашего поведения. И от действий вашего советника, — он посмотрел в сторону Лендла. — По крайней мере, вы можете быть уверены, что наш спутник сделает все, чтобы вернуться в Златоград.
— Но каковы его шансы, если вы будете против? — посмотрел в сторону Яна Карай Ли. — И не изменит ли он свою точку зрения в этом случае?
До Дейка, все еще находившегося под впечатлением от неожиданной встречи с Корой, дошло, что на его глазах идет довольно бесцеремонное обсуждение его же кандидатуры.
— Господин Правитель, — Ян от возмущения даже привстал из кресла. — Мы же с вами договорились обо всем. И я считаю, что сейчас вы подвергаете сомнению слово человека благородного происхождения. Не знаю, как у вас в Златограде, но в наших землях за подобные слова вызывают на дуэль.
— Ну-ну, молодой человек, — примирительно поднял руки Правитель Златограда. — Не надо принимать все сказанное так близко к сердцу. Как вы понимаете, я стараюсь предусмотреть все варианты.
— Последний вариант, извините меня, дурно пахнет, — ответил еще не совсем остывший Дейк. — Может, в ваших владениях и принято не верить данному слову, но в западных баронствах привыкли совсем к другому стилю поведения…
— Успокойтесь же, я вам сказал, — повысил голос Карай Ли, — и примите мои извинения, если я ненароком задел вашу гордость.
— Ян, — вмешался в опасно накалившийся диалог Артем, — я думаю, инцидент исчерпан, и прошу тебя быть более сдержанным.
— Хорошо. — Дейк сел и демонстративно скрестил руки на груди. — Я буду молчать, если мое мнение так мало интересует окружающих.
— Извините и вы нашего друга, — повернулся к Правителю Златограда Артем. — Мы провели довольно беспокойную ночь… И после этого трудно сдерживать эмоции.
— Да? — удивился Карай Ли. — Насколько я знаю, вы расположились в приличной гостинице. Там не должно быть никаких неприятных эксцессов. Или меня неправильно информировали?
— Вы совершенно правы, — ответил Артем. — Гостиница хорошая. Нам же пришлось провести ночь по не зависящим от нас обстоятельствам за ее пределами.
— В нашем благословенном городе везде безопасно, — вмешался в разговор Лендл. — А если кто-то не может держать себя в рамках приличия, то это беда не города, а конкретного индивидуума.
— А вот вы совершенно не правы, почтеннейший, — парировала доселе молчавшая Леда. — И я могу вам доказать, что посещение некоторых кварталов и ночных заведений нередко заканчивается травмами, несовместимыми с жизнью. Или вы намерены со мной поспорить?
— Могу и буду, — с надменным видом ответил Ленда. — По крайней мере, пока мне не докажут обратное.
— Тогда вам надо поговорить с вашим хорошим знакомым — Кривым Чико, — улыбнулась Леда. — Ему, несомненно, есть что рассказать. Или он уже поделился с вами своими впечатлениями?
— Карай! — вскричал Лендл. — Я прошу оградить меня от грязных инсинуаций заезжих проходимцев! Или я за себя не ручаюсь!
— Вот видите, — Леда улыбнулась на этот раз Правителю Златограда, с интересом слушавшему словесный поединок. — Ваш советник, видимо, тоже провел беспокойную ночь… Если, конечно, его манера разговора не его личная беда…
Последние слова Леда намеренно выделила интонацией, напоминая о недавнем выпаде Лендла. Ян с благодарностью взглянул в ее сторону.
— Молодой человек, — повернулся к Дейку Карай. — Я вижу, в моем городе ночи действительно не вполне безопасны. Поэтому я вторично приношу свои извинения. А с тобой мы еще побеседуем наедине, — Правитель Златограда метнул в сторону Лендла взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
— Карай, я ни сном ни духом… — попробовал защититься Лендл.
— Хватит! — резко подвел итог словесной перепалке Правитель Златограда. — Давайте перейдем к делу и определимся, что вам понадобится в экспедиции.
Мысли Дейка, совершив какой-то хитрый поворот, вернулись к последней встрече с Корой. Он выгуливал своего коня на площади перед гостиницей, когда из переулка стремительно вынеслась всадница и, резко остановившись, грациозно спрыгнула на землю. Ян с изумлением узнал в этой амазонке предмет своих ночных грез.
— Вы так и будете стоять столбом, благородный рыцарь? — осведомилась девушка. — Или все-таки предложите даме завтрак?
— О, извините меня, — пробормотал Дейк, — но ваше появление так неожиданно…
— Разве? — лукаво улыбнулась девушка. — А мне показалось, что вы хотели со мной встретиться. По крайней мере, я так поняла.
Дейк подумал, что Кора издевается над ним. Однако он собрался с духом и учтиво предложил девушке пройти в “Серебряную розу”.
— Не стоит, — покачала головой Кора, все так же насмешливо улыбаясь. — Честно говоря, слова о завтраке были только предлогом. Но вот от прогулки за город я бы не отказалась.
— А это не опасно? — поинтересовался Дейк, вспомнив детали их первой встречи.
— Неужели такой доблестный рыцарь не защитит меня от каких-то разбойников или нечисти? — продолжала подзуживать его девушка.
— О, я готов отдать за вас не только свою честь, но и жизнь, — несколько напыщенно, но откровенно произнес Дейк.
— Тогда поехали! — Девушка вскочила на коня и оглянулась на Дейка. Ян последовал ее примеру, и они направились легкой рысью в сторону городских ворот.
Эта прогулка запомнилась Дейку как самые светлые минуты в его полной приключений жизни. Не сказать, что он не знал женщин раньше. Попадались еще и не такие. Но эта надменная и в то же время простая, изменчивая, как морская волна, девушка, кажется, навсегда вошла в его душу. Ян не мог себе и представить, как он жил раньше, не зная ее.
В общем, любовь нечаянно нагрянет, как пропел с насмешливым видом Артем, встречая Дейка после прогулки, переполошившей городскую стражу. Еще бы не переполошить, если наследница Златограда исчезла в неизвестном направлении с каким-то заезжим незнакомцем.
