Лэн Хайраддин стоял на балконе и, щурясь от восходящего солнца, щедро заливавшего своими лучами широкую эспланаду, окружавшую замок, задумчиво разглядывал копошащиеся внизу фигурки. Его занимало странное упорство Создателя, настойчиво, несмотря на негативный результат, заселявшего почти каждый новорожденный мир этими неуклюжими существами. Потом приходили более активные и агрессивные расы и все повторялось сначала. Явившихся первыми безжалостно истребляли, оттесняли в дикие, мало приспособленные для жизни места, но и там не оставляли в покое, устраивая настоящую охоту на них. Еще будучи учеником у Дагона, Хайраддин как-то в порядке самообразования совершил круиз по нескольким мирам Веера и везде застал одну и ту же картину. Пришедшие первыми в мир существа если и не были уничтожены, то находились на грани вымирания.

Везде их звали по-разному: иети, снежные люди, голубяваны, иеху… В этом мире за ними закрепилось название тролли. Хотя тролли имели устрашающий вид, а взрослое существо достигало высоты в два человеческих роста при соответствующих габаритах, они были на редкость миролюбивы, старались держаться незаметно, избегая любых конфликтов. Единственное, что могло по-настоящему разозлить троллей, это покушение на их жилище или детенышей. Люди же, да и не только они, приписывали этим существам злобный характер, наделяя непонятные и беззащитные творения Создателя всеми теми грехами, которые изобиловали как раз у гонителей, а не у гонимых.

Когда Учитель Дагон, уставший от жизни, предпочел земному существованию сады Создателя и Лэну пришлось занять его место, первое, что он сделал, это собрал на островах уцелевших троллей, пытаясь хоть как-то сохранить их от истребления. Все-таки люди должны были в свой срок миновать период варварства, в котором, как считал Хайраддин, они находились сейчас, и тогда можно будет сложить с себя обязанности опекуна и выпустить троллей в большой мир. Всего-то надо подождать лет пятьсот-восемьсот, ну, в крайнем случае, тысячелетие, больше прохлаждаться в дикости здешней цивилизации Хайраддин не планировал.

Обитатели замка жили долго, по людским меркам практически вечно, но не владели бессмертием. Да при таком долголетии никто в здравом уме и не стал бы стремиться к вечности. Слишком уж неприятной и тоскливой штукой оказывалась эта недостижимая мечта короткоживущих рас… Вот и Учитель Хайраддина постепенно утратил интерес ко всему на свете и покинул своего ученика. Хайраддин пока не собирался следовать его примеру. Ему отроду всего ничего, через год он собирался отметить свой первый столетний юбилей. Хайраддин был полон сил и кипучей энергии, активно занимался многочисленными племенами подопечного мира, терпеливо пестуя робкие ростки цивилизованности, пробивающиеся то тут, то там среди дикости и варварства. И первым значимым шагом в этом направлении было то, что Лэн исподволь, незаметно смог примирить две расы этого мира — людей и кобольдов, научить их мирно сосуществовать.

— Снуппи! — Хайраддин перегнулся через балюстраду и замахал призывно рукой.

Один из троллей поднял косматую голову и, увидев Лэна, радостно осклабился.

— Поднимайся сюда! — Хайраддин еще раз махнул рукой.

Тролль отпихнул липнувших к нему детенышей и, подхватив увесистую дубинку, заковылял вверх по лестнице.

— Ну что ты будешь делать! — всплеснул руками Хайраддин. — Куда же ты эту оглоблю тянешь?! Брось!

— Гы! — отрицательно затряс головой Снуппи. — Моя!

— Твоя, твоя! — вздохнул Хайраддин. — Но зачем же ее за собой всюду таскать?

— Моя! — тролль любовно прижал к себе сучковатую палицу.

Хайраддин безнадежно кивнул. Тролли почему-то обожали эти устрашающего вида орудия убийства, хотя на островах им абсолютно ничто не грозило.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы в замок заходил без дубины, — раздельно, по слогам произнес Хайраддин, стараясь, чтобы тролль уловил суть сказанного.

Тролль преданно пялился на Хайраддина, по его виду было невозможно определить, понял он или нет. А ведь это был один из наиболее смышленых представителей племени.

— Пойдем заниматься! — Хайраддин указал на дверь. Хайраддину показалось, что в глазах тролля на миг мелькнуло явное отвращение.

— А ты, брат, не так прост, как кажешься! — засмеялся Лэн. — Пойдем, пойдем! Нечего тут изображать статую!

Внезапно Хайраддин уловил какую-то слабую пульсацию позади себя. Он схватился за активатор, висевший на цепочке у пояса, и стремительно развернулся. Лэн помнил о попытке проникновения, случившейся сразу после смерти Учителя, но тогда ему удалось заблокировать внезапно появившийся портал и отправить нежданого гостя в вечное странствие по Вееру Миров. С тех пор прошло немало времени, но пространственные пробои больше не фиксировались. Хайраддин решил, что его просто прощупывали и, убедившись, что замок не захватить врасплох, отстали. И вот опять! Взгляду Хайраддина предстал вполне оформившийся портал, откуда блеснула ослепительная вспышка. И хотя скорость реакции Лэна далеко опережала рефлексы представителей других рас, он понял, что на этот раз не успевает поставить защиту. В следующий миг тьма затопила разум Лэна Хайраддина и он рухнул на каменные плиты пола.

— Как мог Лег Хард так опростоволоситься?! — С этими словами из светящейся прорехи портала в замок ступил мужчина средних лет. — Проиграть такому глупому щенку!

Он быстро огляделся и опустил угрожающе вскинутый посох.

— А ты чего вылупился, дуболом? — презрительно усмехнулся пришелец при виде так и оставшегося стоять навытяжку тролля. — Хозяина надо было защищать!

С этими словами незнакомец нагнулся к распластавшемуся на полу Хайраддину:

— Ну-с, посмотрим, где тут может быть активатор? Его глаза алчно блеснули, когда он увидел кристалл, зажатый в руке Лэна.

— Вот он, родимый! Всего ничего работы — и мир в кармане! — Он протянул руку к кристаллу. — Тебе это добро, я думаю, уже ни к чему, а мне сгодится…

Вдруг над его головой раздался дикий рев.

Незнакомец резко вскинулся и увидел летящего на него тролля с угрожающе вскинутой дубиной. Снуппи с рычанием шел в атаку, в первый раз в жизни защищая не своего детеныша, а чужака. Незнакомец выбросил вперед руку и в грудь тролля ударил огненный шар. Бедный Снуппи умер еще до того, как рухнул на Хайраддина. Но его безнадежная атака привела к неожиданному результату. От удара рухнувшего тролля рука умирающего Лэна конвульсивно дернулась и сжалась в предсмертной агонии. Кристалл активизировался, и из него вырвался ослепительно белый луч, заставивший незнакомца с проклятием отскочить в сторону. Импульс энергии сжег портал, снес кусок крепостной стены и ушел в сторону материка.

— Демон тебя побери, дохлятина! — Гость в сердцах пнул мертвого тролля. — И как теперь я смогу взять активатор?!

Однако посетитель попытался добраться до кристалла. Результатом его усилий стали обожженные до волдырей руки и сгоревший в одно мгновение посох.

Незнакомец ожесточенно сплюнул и, резко повернувшись, направился к выходу из замка.

На балконе остались лежать два бездыханных тела: хозяина замка и тролля.