* * *
… А все-таки они возвращаются к своему первоначальному виду. Как только я оставляю их, зверь начинает выползать, снова проявлять себя… — прибавил он после продолжительного молчания…Герберт Уэллс. Остров доктора Моро
Три дня прошли в томительном ожидании.
Волк ел, спал и тренировался в Яме. Вокруг же не происходило ничего особенного. Все как обычно. Ничто в поведении обитателей Подворья не говорило о том, что близятся некие события… Для них, впрочем, это могло быть в порядке вещей, но Курту гладиаторские бои все еще казались чем-то нереальным, воплощением иллюзорных образов голографического проектора. Здесь, посреди Мегаполиса…
Лязг стали.
Кровь на песке.
Истерические вопли толпы: “Убей, убей!”
Представить это себе было и впрямь непросто. Тренировки казались чем-то вроде игры, и все же это было очень серьезно… Хэнк Таран говорил об этом при каждом удобном случае. Но упорно избегал конкретики. Слова, прозвучавшие в камере Волка, были единственными, содержавшими какую-то информацию касательно боя… Только ведь слово “скоро” можно было тянуть во все стороны, точно кусок тонкой резины. Под ним уже выступали обнаженные вены…
Спрашивать, конечно, Курт не стал бы и под пыткой, которая, собственно, и не прекращалась ни на секунду. Это означало вступить с тюремщиками в вербальный контакт, в то время как молчание — золото — становилось для него близким другом.
Снаружи не происходило ничего особенного, но в душе Волка шел скрытый, напряженный процесс. Избежать боя не было ни малейшей возможности — это следовало принять за аксиому. Курт не желал предстоящего боя, но в то же время стремился к нему, словно ребенок, идущий на шалость с ясным сознанием того, что уйти от кары не удастся. Слишком долго он сдерживал ярость и боль. Они пылали внутри нержавеющего сосуда души — яд и кислота. Собственно, им не позволяли вырваться наружу, Таран раз за разом подтверждал практические навыки тонкого психолога. Курту уже продолжительное время хотелось кого-то убить, разорвать ублюдка голыми лапами. Вернее, Волк отлично знал, КОГО именно. Но эту мощь при должной сноровке следовало обратить в ту сторону, в какую целесообразно… И Таран обладал такой сноровкой.
Курта держали в неведении до самого последнего дня — как узника, приговоренного к казни.
А потом настал тот самый день.
Утро началось как обычно. Волку подали завтрак. На сей раз он был куда более скуден, нежели во все предыдущие дни. Курт удивился, но виду не подал. Трапеза состояла из яичницы из трех яиц, тоста, куска ветчины и кружки чая. Вполне достаточно, чтобы взрослый Волк мог заморить червячка, но отнюдь не так много, чтобы ощущать в желудке приятную тяжесть. Это, конечно, был первый признак. Обычно Курта кормили до отвала, чтобы он не проявлял на тренировках излишней прыти. Сегодня, очевидно, был иной случай. Это витало в воздухе.
За пустыми тарелками никто не вернулся. Это тоже было странно. Волку не оставалось ничего другого, кроме как сидеть на кровати и ждать. У него было плохое предчувствие, касавшееся не его самого, а кого-то еще. В его ушах злобно выла, чавкала сталь. Кто-то скоро умрет, очень скоро… Когтистые пальцы время от времени сжимались и разжимались. Им так не терпелось вцепиться в чью-то глотку…
Вскоре Курт почувствовал, что где-то на поверхности началась невнятная возня. Вне сомнения, там собралось немало людей. Они переступали ногами и что-то скандировали. Однако над потолком находилось чересчур много земли, чтобы сквозь нее могла пробиться хоть какая-то акустическая волна. Не было также ни запахов, ни, разумеется, визуальных образов. И все-таки Курт более-менее представлял, что в данный момент происходит на поверхности.
Он застыл, подняв голову и поворачивая к потолку попеременно то левое ухо, то правое. Строго говоря, в этом не было нужды, но привычка брала свое. Волк сидел и старался даже не дышать. Он улавливал вибрации стен и пола под голыми подошвами ног. Камни едва заметно резонировали, но уловить это мог бы далеко не каждый — при помощи, разумеется, органов чувств, данных от рождения, а не на столе хирурга-имплантолога. А если точнее, на это был способен только тот, часть ДНК которого была не вполне человеческой (отсюда волосяной покров, когти, зубы, а также кое-что другое).
Не составляло особого труда догадаться, что именно там происходит — на далекой поверхности. Таран выпустил вперед своих гладиаторов, оставив Волка, так сказать, “на десерт”. Хотя, естественно, это была просто метафора. Закусить предстояло самому Страйкеру. Он же был “гвоздем программы”, которым рассчитывали заколотить чей-то гроб.
Само присутствие Волка в обители Тарана скрывалось с такой тщательностью, как будто речь шла о секрете государственной важности. До последнего времени, собственно, так оно и было. Но не теперь, когда истребление Волчьего племени было официально прекращено правительством. Для Хэнка, впрочем, все осталось по-прежнему. Он берег свой секрет как зеницу ока или, так будет точнее, как промышленный магнат бережет ноу-хау. Страйкер, по представлению Тарана, был предназначен исключительно для того, чтобы заработать ему денег. И чем дольше его присутствие останется в секрете, тем лучше. Однако Курт отлично понимал, что все это — просто теория. В его пленении было задействовано слишком много народу. Одних Хэнк мог запугать, других подкупить, однако заткнуть рты ВСЕМ было просто невозможно. Особенно в той специфической социально-территориальной структуре, какой являлся Клоповник. Тот же Хью, небезызвестный подрядчик наемных убийц, наверняка успел разболтать секрет Тарана доброй половине знакомых, разумеется, за скромную плату. Тем не менее, главной цели Хэнк добился. Большинство из тех, кто пришел на его представление, даже не подозревают о Курте. Небольшой мохнатый секрет весом в какие-то восемьдесят килограммов.
Волк в мешке.
Наконец по лестнице загрохотали шаги. Шли четверо, топая, будто стадо слонов. Нож и Топор вошли первыми. Прозвищ двух других Курт не знал, однако они также красовались в черных кожаных безрукавках. Нож тащил какую-то коричневую тряпку; Топор многозначительно помахивал серебристой цепочкой, к которой крепился пульт управления. Стоило Курту это заметить, как что-то внутри него недовольно растопырило шипы. Этот дикобраз, вероятно, имел много общего с условным рефлексом, сколь бы Волку ни было неприятно ассоциировать себя с собакой Павлова.
Не вставая с кровати, Курт наблюдал, как Нож пропихивает коричневую тряпку в щель между решеткой и полом, куда обычно ставили поднос с очередной кормежкой.
Поднявшись на ноги, безволосый поспешно отошел.
— Возьми, — обратился он к узнику, кивнув на тряпку. — Это для тебя.
Курту и самому стало любопытно. С того самого времени, как он оказался в заключении на Подворье Тарана, ему не давали одежды, за исключением чистых трусов (за гигиеной здесь следили; Хэнк придирчиво замерял, претерпела ли мускулатура “волчонка” изменения после многодневных тренировок). Это не вызывало каких-либо серьезных неудобств, — температура под Куполом всегда держалась в пределах комнатной, в камере же неустанно работали обогреватели. Но коричневая тряпка, принесенная Ножом, менее всего походила на то, что привык носить Курт — когда-то давно, еще в прошлой жизни… Как бы там ни было, любопытство подвигло его оторвать зад от койки и подойти к решетке.
Он нагнулся и поднял темно-коричневую одежду с пола. По мере процесса становилось очевидным, что “тряпкой” вещь отнюдь не являлась. Напротив, это был добротный, надежно сшитый… балахон с капюшоном. Такие хламиды носили в старых фильмах монахи-бенедиктинцы. Остроконечный капюшон был такой глубины, что, казалось, его нижний край опустится Волку на грудь. Длина же всего облачения была такова, что должна была касаться пола, скрывая ноги (или, что вернее, ЛАПЫ идущего) до самых пальцев. Широченные рукава обладали этим же свойством. В общем и целом, впечатление было весьма неоднозначное. Весьма и весьма.
Метафора о Волке в мешке обрастала деталями.
Курт встряхнул балахон, озадаченно качая головой. Хотелось бы ему поглядеть на того гиганта, для которого предназначалась эта штуковина. Но, впрочем, могло быть и так, что Таран сшил одеяние своими руками, руководствуясь собственным же вкусом.
Безволосые, ухмыляясь, глядели через решетку.
— Чего смотришь? — буркнул Нож. — Надевай давай. Шеф сказал, что тебе очень понравится. Ваш брат ведь любил всякие капюшончики, чтобы морды не было видно…
Тут он не ошибся. Всю свою жизнь, появляясь на поверхности, Курт Страйкер натягивал на голову капюшон спортивной куртки. Но зачем Тарану это понадобилось сейчас?
Не говоря ни слова, Курт расправил одеяние. В отличие от традиционных монашеских облачений, эта “ряса” имела разрез почти до самого горла, застегивавшийся при помощи металлических крючков. Расстегнуть их не составляло труда — в какие-то доли секунды. Затем, как предполагалось, балахон должен упасть к ногам под собственным весом. Во всяком случае, Курт так подумал. У него появилось такое чувство, будто его отправляют на показ мод или театральное представление, а не туда, где лилась кровь и гремели мечи. И все же спорить было глупо, да и не имело особого смысла.
Волк надел балахон и застегнул все крючки. Ловкие когтистые пальцы без труда справились с этой задачей.
— Теперь вот это, — сказал Нож.
Он завел руку себе за спину и отцепил от пояса длинную цепь. Затем направился к решетке и опустил находку между прутьев на пол камеры. Курт, не двигаясь, смотрел на толстые звенья. Сперва на него натянули этот дурацкий балахон, теперь вот это…
Тем не менее, звук от удара цепи об пол был совсем не таким, какой издает металл, соприкоснувшись с гладкой твердой поверхностью. Хотя каждое звено отблескивало холодной металлической изморозью. Волк не привык сомневаться в собственном слухе, как, впрочем, и в зрении. Тем интереснее ему показалась загадка.
Курт подошел ближе и поднял цепь. На поверку та оказалась почти невесомой — во всяком случае соотносительно с металлом. На обоих концах располагались широкие кольца, аккурат для запястий. Но без всяких замков или чего-либо еще, что смогло бы зафиксировать руку. Озадаченный Волк поднял цепь к глазам и потянул в разные стороны.
— Осторожнее! — воскликнул Нож. — Это дорогой материал!
Но Курт уже понял, что звенья почти исчерпали предел прочности, хотя для него усилие было самым незначительным. Еще немного, и цепь разлетится на части. Более всего материал напоминал пластмассу или какой-то хрупкий пластик. Цена его, судя по всему, была высокой оттого, что ставить такой бесполезный продукт на поточное производство было нецелесообразно. Цепь изготовили на заказ, выкрасив для убедительности краской “металлик” и местами — желтыми разводами ржавчины.
— А теперь надевай, — сказал Топор. — Шеф сказал, это придаст представлению оттенок театральности. Только смотри, не сломай до срока. Шеф подаст знак, когда он настанет…
Курт повертел цепь в лапах. Та выглядела вполне натурально, а издали могла запросто сойти за настоящую. Вот только Курту совсем не нравилось, что на него, будто на породистого пуделя, стремились навешать цепочек и бантиков. Даже сам Павлов, и тот, наверное, не издевался так над своими подопытными… Таран же, судя по всему, возомнил себя Станиславским.
Споры и возражения смысла по-прежнему не обрели. И потом, Курт и не пытался особо его отыскать. Ему и самому было интересно, что задумал хитрый безволосый…
Однако дало о себе знать природное упрямство.
— А что, если нет?
Нож и Топор переглянулись. Двое других безволосых вовсю таращились на Волка, — они впервые оказались так близко к нему, да и вообще в подземной камере.
— В смысле? — не понял Топор.
— Не надену эту бижутерию, — пояснил Волк. — Что тогда? Сомневаюсь, что Таран дал добро травить меня током — перед самым-то боем. Что дальше? Желаете собственноручно надеть на меня эту штуковину? — Курт тряхнул цепь, как пленник замка Иф. — Прошу.
Безволосые вновь обменялись озадаченными взглядами. Топор подкинул пульт управления на ладони, но не притронулся к клавишам. Ситуация была далека от предписаний “шефа”, не позволявших прибегать сегодня к электрошоку. Но, с другой стороны, пленник отказывался подчиняться приказу, которому Таран придавал такое значение.
Курт, усмехнувшись, избавил увальней от необходимости решать эту дилемму.
— Ладно, — буркнул он. — Чего уж там…
Он просунул лапы в кольца на цепи. И, стараясь, чтобы те не спали с него при каком-нибудь неосторожном движении, натянул на голову капюшон. В нем обнаружились два тонких разреза, аккурат против глаз. Если постараться, через эти захудалые оконца можно было относительно четко различать внешний мир (во всяком случае, его визуальные проявления, потому как звуки и запахи на протяжении всей жизни давали Волку куда более полную картину). Правда, на периферийное зрение надеяться не приходится, а о происходящем за спиной можно будет только догадываться.
Как бы там ни было, внешне его облачение, по-видимому, представлялось довольно экстравагантным. Длинный балахон, волочащийся по полу, с высоким капюшоном и длинными рукавами… Плюс — мрачного вида цепь, болтающаяся на уровне гениталий. Наряд еще тот.
— Сойдет, — кивнул Нож. — А теперь выходим. Но смотри, без глупостей. На этот раз церемониться не станем…
Топор красноречиво крутанул пульт на цепочке.
Волк стоял не двигаясь, покуда Нож возился с замком. И, традиционно не открывая двери, отступил в сторонку. Двое других безволосых поспешили к той двери, что предваряла лестницу. Зачем вообще они приходили, Курт так и не понял. Вероятно, для солидности, хотя обычно конвой состоял из двух человек, остальным просто негде было развернуться на узкой лестнице и в камере.
— Вперед, — велел Топор.
Скрипнув зубами, Вол к двинулся к решетчатой двери. Распахнул ее одним ударом — с такой силой, что та ударилась о каменную стену. Прежде, — отстранение отметил он, — такого не случалось. То ли петли разболтались, то ли сил и впрямь прибавилось…
На этот раз Нож и Таран, традиционные провожатые, пропустили Волка вперед. Тот шагал по ступеням, прислушиваясь к звукам и запахам, что поступали снаружи. Вибрации — крики и топот — прекратились. За спиной напряженно дышали безволосые. Топор держал большой палец в миллиметре от кнопки. Двое других, вероятно, успели подняться на поверхность — подгоняемые сознанием того, что за ними шагает зубастая и мохнатая смерть… А впрочем, они зря боялись. Мало того, что Курт с трудом мог разглядеть в разрезах капюшона ступени под ногами, так еще полы балахона так и норовили обвиться вокруг лап или попасть под них.
Вот наверху показался широкий освещенный проем. Каждый раз, выходя на поверхность, Волк был вынужден несколько секунд стоять на пороге, прищурив глаза, привыкая к смене обстановки. Теперь узкие щели капюшона играли роль светофильтров или, на худой конец, диафрагмы. Лучи пронзали эти бойницы, но на подходе к чувствительным глазам Курта почти теряли свою пагубную силу.
Волк перешагнул порог. Первое, что он увидел на знакомом до боли дворе, — это безволосые.
Много безволосых.
Прежде всего, узника встречали шестеро “безрукавочников”. Каждый при себе имел пистолет, боевой меч и резиновую палку. Трое держали обнаженные мечи, а трое, соответственно, дубинки. Пару мгновений спустя к ним присоединились Нож и Таран, которым вполне хватало пульта управления, — невзрачная пластиковая штуковина служила куда более надежной защитой от узника, нежели мечи и дубинки.
Как бы там ни было, чуть позже стало очевидно, что дубинки предназначались отнюдь не для Волка.
А вокруг Ямы концентрировались все остальные. Насколько Курт мог видеть, это были типичные обитатели Клоповника — как правило, потрепанные жизнью снаружи и внутри, в практичной одежде, с суровыми лицами и еще более жесткими взглядами. Все они, так или иначе, были преступниками — обязывало само местожительство. Те, кто не совершал преступлений собственными руками или мозгами (процент кибер-преступлений здесь был гораздо ниже, чем во всем Мегаполисе, но тоже присутствовал), прямо или косвенно имели отношение к преступникам, — наводчики, посредники, сбытчики, а также прочая почетная публика. Они даже одевались очень похоже, неприметно и практично, в серое, черное или коричневое. Однако стоило лишь собраться в одном месте двум-трем десяткам таких людей, как эта “неприметная” группа начинала привлекать внимание окружающих не меньше, нежели вдруг высыпавшее на улицу стадо овец.
Все они варились в Клоповнике с самого возведения Ульев. Общество негодяев, многократно описанное в литературе, но впервые воплощенное в реальности. Порт-Роял казался в сравнении с этой клоакой ясельной группой детского сада. Клоповник присосался к Гетто и пил из него кровь, сколько мог. Черная опухоль, зловещий паразит, рассадник заразы. И это, следует отметить, еще самые безобидные эпитеты.
Все эти люди составляли один-единственный класс — преступников, мерзавцев и злодеев. Он, в свою очередь, делился на подгруппы. Разделение по материальному признаку было бы слишком банально, и, помимо этого, такое понятие в Клоповнике не имело четких рамок. Материальные блага переходили здесь из рук в руки со сверхсветовой скоростью, нарушая все законы физики, а посему определить настоящих богачей Клоповника было далеко не просто.
Как бы там ни было, все они любили развлечения.
Наиболее утонченным зрелищем из этого длинного перечня забав, разумеется, были гладиаторские бои. Это явление, специфическое даже в эпоху Древнего Рима, не говоря уж о “кремниевом веке”, возникло в Клоповнике отнюдь не случайно. Именно здесь, а не где-либо еще во всем Мегаполисе, за исключением, разумеется, верхних ярусов Ульев, обитатели которых имели возможности для воплощения ЛЮБЫХ своих фантазий, оно обрело нынешний статус — популярного и более-менее доступного аттракциона, посетителю которого грозило всего две опасности: потерять деньги вследствие неудачного пари и быть обрызганным кровью… Впрочем, второе встречалось многими с энтузиазмом.
Именно здесь, в Клоповнике, в избытке имелась та питательная среда, которая требовалась, чтобы домохозяйки спешили поглядеть, как мужчины станут резать друг друга на части. Присутствовали все необходимые ингредиенты: территориальный — замкнутость Клоповника на самом себе, наподобие локальной сети; политический — отсутствие неусыпного надзора со стороны властей; человеческий — присутствие предприимчивых и беспринципных субъектов, а также, безусловно, финансовый — наличие на руках у населения некоторого количества бумажных старомодных денег, подлежащих отъему и дальнейшему распределению… Точь-в-точь по Марксу.
Человеческие грехи и пороки всплывали на поверхности этого бурлящего варева, будто глушенная динамитом рыба. Потому-то гладиаторские бои появились здесь закономерно и вполне своевременно.
Аборигены торопились на представления, позабыв о делах и даже редкой возможности посмотреть головизор. В них просыпалась жестокость и природная жадность. Деньги, смешанные с отстраненным от зрителя насилием, рождали чудовищ. Катализатором, безусловно, выступала кровь, что лилась из перерезанных глоток и отсеченных конечностей. Местные жители стремились на ее запах, как акулы в морской бездне.
Все эти соображения пронеслись в голове Курта за какие-то мгновения. В это же время тонкое обоняние Волка улавливало малейшие нюансы тех “ароматов”, что исходили от толпы безволосых. Нос вычленял информацию и преобразовывал ее в электрические импульсы, которые, в свою очередь, струились по нервным волокнам со скоростью света. Уже в сознании эта информация анализировалась и сопоставлялась.
Волк и сам не мог бы внятно описать этот процесс. В частности, нередко концентрация запахов была так сильна, что приобретала почти визуальное выражение. Вот как сейчас: от толпы, казалось, исходили мутновато-серые волны. К ним было невозможно приглядеться. Более всего они походили на смутные тени, что порой пляшут на периферии зрения. Но стоит повернуть голову, как все прекращается…
Курту же не было нужды приглядываться. Он отлично ориентировался в этих образах — вот зловонное облако застарелого пота, вот кляксы дешевого лосьона, которым, казалось, полоскали горло около дюжины человек… вот разводы от запаха гари, которым кое-кто пропитался до самых костей (нередко в Клоповнике жилье обогревали тем способом, что изобрели пещерные люди — в то время как монолитные колонны Ульев хранили на горизонте равнодушное молчание).
Все это заставляло Волка брезгливо морщиться.
Особенно сильное зловоние — отвратный запах свежего пота и крови — струилось от группок, стоявших в сторонке. В каждой было не менее дюжины безволосых. Одну Курт узнал без труда — его спарринг-партнеры, гладиаторы Тарана. “Безрукавочники” стояли на страже, отрезая рабам все пути к бегству. Вторую группу Волк увидел впервые. Это тоже были сплошь молодые, сильные парни. Но у них имелось вдобавок и оружие — боевые холодные побрякушки, — в то время как бойцы Тарана сжимали пустые кулаки. Их, как и Страйкера, держали на Подворье против воли — большинство угодило сюда в ходе “охотничьих кампаний” Тарана, троих продали за долги, еще же двоих обменяли у другого рабовладельца непосредственно в Яме.
Курт от нервного напряжения не мог смотреть на что-либо дольше пары мгновений. Взгляд его вновь обратился на безликую, зловонную толпу. Обитатели Клоповника, все как один, также уставились на фигуру в балахоне. Немая сцена. Курт понимал, что его никак не смогут видеть через плотную ткань (военные сканеры были слишком дорогими игрушками, чтобы невзначай оказаться в этой толпе). Но все равно, все его мохнатое тело съежилось под балахоном, словно стремилось уйти из-под перекрестного обстрела.
Слышалось только дыхание. Поскольку присутствующих было никак не меньше сотни, вдохи и выдохи играли роль насыщенного акустического фона, своего рода океанской волны.
Курт поднял взгляд.
В центре двора, возвышаясь над частоколом голов, стоял купол Ямы. Сейчас, отблескивая на солнце, он был похож на скелетообразную раковину гигантского моллюска… Или на решетчатый остов потерпевшей крушение летающей тарелки.
На самой вершине стояла, уперев толстые руки в бока, кряжистая фигура. Солнце повисло у нее за спиной раскаленным огненным шаром; контуры силуэта обрисовались с точностью до волосяной поросли на руках. Хэнк Таран умел произвести впечатление. Сложением он походил на бочонок, к которому кто-то прикрутил руки и ноги.
А еще Хэнк умел правильно выбрать момент.
Когда Волку уже начало казаться, что немая сцена слишком затянулась, безволосый величественно простер руку в его направлении — так, вероятно, правители древности указывали толпе своих грядущих преемников… Волк усилием воли подавил желание оглянуться.
— Вот тот, о ком я вам говорил, — прогремел Таран. — Темная лошадка, о которой многие из присутствующих сплетничают уже очень давно… Гладиатор, истинные возможности которого известны только мне. — Таран опустил руку и обвел толпу многозначительным взглядом. — Я, Хэнк Таран, заявляю: этот боец может уложить на пол Ямы любого из вас… А в особенности, — рука Тарана вновь поднялась, но на сей раз обратилась в сторону группки вооруженных людей, среди которых Курт не узнал ни одной физиономии, — в особенности любого гладиатора из школы Джона Стивенсона по прозвищу Клинок. Я, Хэнк Таран, делаю ставку — один против четырех. Мой парень — против четырех бойцов Джона Стивенсона. Идет?
Повисло молчание. Многие повернули головы в ту сторону, куда указывал палец Тарана, как раз в тот момент, когда там грянул взрыв хохота. Парни, вооруженные разномастным холодным оружием, смеялись над тем, что сказал Хэнк Таран. Но смех этот был очень уж натянутым и напряженным. Так люди смеются не потому, что им весело, а скорее желая продемонстрировать свое отношение к говорящему.
Поэтому Таран ничего не сказал на это. Он знал цену собственным словам. И это поняли все остальные — раздавшиеся в толпе редкие смешки тут же потонули в наступившем молчании.
Курт вновь поглядел на незнакомцев.
Только сейчас он заметил несколько немаловажных деталей. У серой стены здания лежали двое, которым сейчас было явно не до веселья. Один баюкал правую руку, вывернутую в плече под неестественным углом. Другой лежал без движения — бок его был перевязан.
Как можно было предположить, предыдущие “пари” прошли для школы Клинка отнюдь не безболезненно.
И, во-вторых, этих гладиаторов никто НЕ ОХРАНЯЛ. У них было оружие, но в то же время не было оков или электрошоковых ошейников. Более того, эти парни вовсе не походили на людей, недовольных своим положением, в отличие от гладиаторов Хэнка Тарана, глаза которых так и бегали в поисках выхода.
Курт Страйкер с удивлением понял, что эти люди сознательно выбрали такую жизнь. Но это было настолько невероятно, кощунственно и дико, что Волку стоило усилий переварить эту мысль. Убийство себе подобных на потеху толпе было для них просто РАБОТОЙ… А после Ямы они шли домой, где их ждали ужин, жены и дети… Только вот до вечера суждено было дожить не всем. Да уж, Таран чудовище, но есть и другие такие же.
От группы мужчин отделилась статная фигура. Ее обладатель был не намного старше остальных; сложением он отличался от Тарана так же, как стройный тополь от кряжистого дуба — широкоплечий, с длинными, подвижными руками, мощной грудью и мускулистыми ногами. На поясе у него висели два коротких меча — “гладиусы”. Лицо его, суровое и мрачное, не лишено было некоторой привлекательности. С такого расстояния Волк с трудом мог разглядеть детали, в частности, длинные усы и косой шрам на щеке. Глаза смотрели в точности как рентген-аппарат. Вне сомнения, их обладатель многое повидал на своем веку.
Разумеется, это был Джо Стивенсон по прозвищу Клинок.
— Я выслушал тебя, Таран, — сказал он глубоким сильным басом. — Но только, сдается мне, ты решил не очень удачно пошутить. Ты знаешь моих бойцов и видел их в деле. Кто бы ни был твой боец, ему не совладать и с двумя, не говоря уже о четверых…
В толпе раздались одобрительные выкрики.
— Я не шучу, — ответил Таран с вершины Ямы. — И готов делом подкрепить свои слова. Я видел твоих бойцов, а потому повторяю — четверо против одного. Двое — это неинтересно. У меня не так много речного песка, чтобы засыпать им всю Яму, потому как крови там будет достаточно. — Хэнк ухмыльнулся, явно довольный своим ответом.
Стивенсон на глазах менялся в лице — позеленел, а шрам на щеке задергался, точно поплавок.
“Клюет”, — подумал Курт.
— Ты оскорбил честь моей школы, — сказал Клинок. — Если все это просто шугка, тебе придется за нее ответить. Я требую сатисфакции. Здесь и сейчас, на твоих условиях.
Таран расплылся в улыбке, то еще зрелище.
— К этому, собственно, я и веду. Мои условия — четверо твоих против одного моего. В Яме, обычным оружием. Никаких задержек, полный контакт. Только насмерть, никакой первой крови… — Хэнк пренебрежительно кивнул в сторону двоих раненых в стане противника. — Тот, кто сможет покинуть Яму, выиграет бой. Это будет мой боец. Сколько еще мне нужно оскорблять твою школу, чтобы ты перестал зря молоть языком?
Было видно — Клинок в бешенстве и еле сдерживается.
— Что ж, будь по-твоему, — прохрипел он. — Мои парни изрубят это чучело в капусту на твоей же арене… Тебе и впрямь понадобится немало песка. Я принимаю вызов — ты ответишь за оскорбление. Силы явно неравны, однако я сделал все, что мог. Сегодня ты просто-напросто убил этого парня. — Клинок сжал тонкие губы.
Таран удовлетворенно кивнул. У него, несомненно, имелось собственное мнение касательно расстановки сил.
Остальные же пребывали в смятении.
— Эй, как нам делать ставки? — выкрикнул кто-то. Клинок презрительно отвернулся. Хэнк довольно ухмылялся.
— Как заблагорассудится. Дело ваше.
— Так нечестно! — крикнул кто-то еще. — Мы должны хотя бы взглянуть на твоего бойца!
— Вот как? — Лицо Тарана, покрытое множеством шрамов, перекосилось в яростной гримасе. — Мне плевать, честно это или нет. Вы сможете увидеть этого парня лишь тогда, когда ставки будут сделаны, а дверь Ямы — надежно заперта. В противном же случае мальчики Клинка могут просто разбежаться. Делайте ставки на свое усмотрение или проваливайте. Мне все равно — у нас с Клинком давние счеты…
Толпа еще немного поволновалась, но никто не ушел.
Кто-то принялся выкрикивать условия пари — “один к трем на нового…”, “пять к одному на четверку Клинка”, и так далее. Курт понял, что его тут не очень-то ценят. С одной стороны, ему было наплевать, с другой же — крайне не понравились слова про “чучело”, “капусту” и все прочее. О нем говорили так, будто его собственное мнение ничего не значило (вообще-то, так оно и было, но приятнее от этого не становилось). Единственное, что Курт мог сделать в данной ситуации, это доказать Клинку, насколько он ошибся… Ну и, конечно, остаться в живых.
Хэнк махнул рукой. Топор и Нож сразу же ожили, словно глиняные големы.
— Вперед, — буркнул Топор. — И без глупостей…
Парни в безрукавках без напоминаний выстроились по обе стороны, держа дистанцию в пару метров от пленника. Один зашел вперед; Нож с напарником замыкали процессию. Курт почувствовал статическое покалывание в ошейнике и, стиснув челюсти, двинулся с места. Его не подгоняли и не тормозили. Безволосые держали темп шаг в шаг, внимательно поглядывая по сторонам. Каждый был напряжен, то и дело перехватывал оружие в руках поудобнее. Мечи и дубинки чередовались — через одного.
Все это напоминало Курту боксерский матч, когда спортсменов вели по проходу к рингу, только он знал — предстоящий бой будет во много крат страшнее. Такого по головидению не увидишь.
Но, как и на обычных матчах, здесь тоже были фанаты.
Процессия погрузилась в бурлящую толпу безволосых. Те расступались в стороны, хотя и с явной неохотой. “Безрукавочники”, шагавшие впереди, были особенно крепкими, накачанными ребятами, а потому играли роль своеобразного ледокола. Им непрестанно приходилось отпихивать кого-то с дороги, сопровождая каждый свой шаг жуткой руганью. Однако особо настойчивые “болельщики” заходили с флангов или с тыла. К Курту протягивались жадные руки, норовившие сорвать с него капюшон или приоткрыть балахон, чтобы узнать, что за темная лошадка затаилась под ним. Но “безрукавочники” знали свое дело. Они не церемонились и долго не раздумывали. Особо любопытствующие, получив профессиональный тычок в живот или зубы, отлетали в общую массу. Дубинки направо и налево раздавали удары. Даже мечи то и дело опускались плашмя — в кровопролитии пока не возникало нужды. Эти люди пришли сюда, чтобы поглядеть на бой, а не участвовать в нем. Тем не менее Волк едва себя сдерживал, чтобы не протянуть кому-то навстречу лапу — когтистую и волосатую.
Вскоре толпа поредела, приблизилась Яма.
Взгляд Курта неожиданно наткнулся на три знакомые фигуры, стоявшие особняком. Двое высоких по бокам и одна, приземистая, в центре. Тот, что был слева, — здоровенный и грузный, похожий на шкаф. Справа — каланча в бесформенном черном одеянии, из-под которого выпирал горб на спине (это, впрочем, не относилось к содержимому карманов, которое могло бы запросто принадлежать какому-нибудь хирургу-любителю).
Хмырь и Шило.
Безволосый, стоявший между этой парочкой, был невысокий, плотный и абсолютно лысый. Даже брови, казалось, и те присутствовали на угловатом лице почти номинально.
Лысый Хью.
Подрядчик киллеров. Имеет обширные связи в Клоповнике и за его пределами. Именно он — в первую очередь — приложил руку к тому, что Курт Страйкер оказался в рабстве.
Характер скверный. Не женат.
Все три глядели на Волка. Конечно, они не могли увидеть его глаза сквозь прорези капюшона, но и так им не составляло особого труда догадаться, что Страйкер не ожидал их увидеть здесь. Нет, конечно, он мог предполагать, что Хью и его псы заявятся, но одно дело предполагать, а другое — увидеть их на самом деле. Это нелегко — поверить в такую наглость. Появление заклятого врага стало для Курта звонкой пощечиной. Над ним просто издевались, считали щенком, который наконец обрел хозяина с тяжелой рукой… Они думают, что ему уже не сорваться с этой цепи.
Об этом без слов говорили их глаза.
Хмырь глядел с ненавистью и затаенной обидой — тупой ублюдок, неспособный на сложные эмоции. Шило насмехался, демонстрируя кривые зубы — он проиграл поединок, но при этом был из тех, кто не упускает возможности пнуть раненого льва… Что до Лысого Хью, то сей персонаж глядел в оба — как в прямом, так и в переносном смысле. Его Страйкер практически ничем не обидел (за исключением лишь неосуществленного намерения), а даже, напротив, обогатил на энную сумму. И все же Хью поглядывал на приближавшегося Волка с опаской и настороженностью, которым могла позавидовать и грациозная газель.
Подрядчик наемных убийц был жаден, но вовсе не глуп. Он продал Курта в рабство Хэнку Тарану не столько из-за денег, сколько оттого, что это была единственная возможность избежать смерти в волчьих клыках и когтях. Если бы ему удалось то, чего он хотел, то жизнь Страйкера прервалась бы еще до заключения сделки. Живым Волк стоил несоизмеримо больше. Физическая “ликвидация” являлась решением слишком простым и поэтому требовавшим куда больших ресурсов, чем те, что имелись тогда у Хью.
Поэтому пришлось пойти на риск.
Таран, как и ожидалось, захотел оставить Волка себе. Но Хью понимал, что это похоже на русскую рулетку. Когда-нибудь — ну, не сегодня и не завтра, но все равно очень, очень скоро — Страйкер вырвется на свободу. Ведь ярость рвет цепи. А в бумагу огонь не завернешь. Это вопрос времени.
Именно поэтому в глазах лысого коротышки стояла тревога. Он был не дурак, а потому боялся. И бдительно следил за каждым движением Волка. Колеблется вода в темных глубинах. Что-то притаилось там, на самом дне. Прижалось голым брюхом к песку.
Каждую ночь подрядчик киллеров ждал и боялся. Ждал, что именно этой ночью пленник совершит побег. Что это его тень пронеслась за окном. Что под его ногой скрипнула половица за дверью. Что верные телохранители уже висят в гараже вверх ногами, выпотрошенные, будто свиньи на бойне… Что это его силуэт появился в проеме.
Страйкер представлял себе, как Лысый Хью лежит ночью без сна и вслушивается в тишину, и у него становилось легче на душе. Он попытался изменить курс, чтобы вырулить к этой троице. При одном лишь намеке на маневр Хмырь и Шило сразу же посерьезнели, а Лысый Хью нервно передернулся (вероятно, недосыпание сказывалось), но “безрукавочники”, как оказалось, не забывали приглядывать и за мохнатым гладиатором. В шею Курта вонзились сотни электрических жал. Это сразу же отбило всякую охоту к необдуманным действиям.
Всему свое время.
Курт задрал голову и посмотрел на Тарана. Тот кивнул.
— Делай свое дело, малыш, — сказал он так тихо, что услышал только Волк. — Им не устоять против тебя.
Курт отвернулся, ничего не сказав. Конечно, это правда. Но разве надо лишать людей жизни, чтобы доказать эту самую правду? Таран собирался под завязку набить карманы кровавыми деньгами. Ничего страшного, если за это расплатится собственной шкурой какой-то бедолага…
Один из “безрукавочников” подошел к Яме и распахнул решетчатый люк, не издавший при этом ни звука — любимая вещь, которой часто пользуются, не знает недостатка в уходе. Другой парень тем временем тащил длинную лестницу с узкими перекладинами. Она валялась неподалеку и, судя по всему, в это утро неоднократно погружалась на самое дно… При взгляде на лестницу Курту невольно подумалось, каким же образом из Ямы извлекали трупы (или даже раненых). Мгновение спустя его взгляд сам собой нашарил длинные и прочные ремни, висевшие под решетчатым потолком, — в данный момент свернутые за ненадобностью.
Убийство здесь было поставлено на конвейер, потому как приносило изрядный доход.
— Вперед, — буркнул Нож за спиной.
Ошейник вколол в шею Курта энное количество ватт.
Не говоря ни слова, Волк двинулся вперед. Ему оставалось преодолеть какие-то жалкие метры, прежде чем, звеня пластмассовыми цепями, он поравняется с проемом. Оба “безрукавочника” успели отскочить в стороны. Курт переступил металлический порог и, ухватившись за лестницу, стал неторопливо спускаться, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Все надеялись, что новичок сделает какое-нибудь неловкое движение и балахон распахнется или упадет капюшон. Но ничего не происходило, и взгляды беспомощно терзали плотную ткань, не в силах проникнуть внутрь. Безволосые подошли вплотную к Яме, завороженно наблюдая за широкоплечей фигурой и ее неторопливым скольжением по лестнице. Наконец ноги Волка прочно встали на засыпанный песком пол. Лысый Хью с телохранителями надменно взирали на него сверху вниз, однако у Курта было такое чувство, словно они стоят где-то страшно глубоко.
На дне могилы.
Курт прошел по окружности арены, разминая плечи и руки. Он не хотел грядущего боя и в то же время не мог сделать ничего, чтобы его предотвратить. Эта беспомощность, как ни странно, разбудила в нем зловещие силы. Волк явственно чувствовал, как в его груди нарастает волна напряжения. Это, похоже, и была та самая “контролируемая ярость”, которую любил вспоминать Старейшина… Она досталась Волчьему племени в наследство от четвероногих предков — способность приводить свой организм в состояние повышенной боеготовности, своего рода форсаж, в течение которого даже субъективное время Волка замедляло свой бег…
К дверному проему Ямы, один за другим, подошли четверо бойцов и выстроились цепочкой, дожидаясь своей очереди. Курт, отступив к противоположной стене, наблюдал, как гладиаторы резво спускались по шаткой лестнице. Судя по всему, им приходилось делать это не впервой. Наконец четыре пары ног опустились на засыпанный песком пол; “безрукавочники” втянули лестницу наружу.
Курт, не шевелясь, разглядывал противников.
Те глядели на него.
На песчаном дне Ямы стоял мертвый штиль, даже легкий ветерок не прикасался к балахону Курта. Откуда-то еле слышно доносилась музыка из старинных вестернов.
Тишину прорезал голос Джо Стивенсона. Безволосый приблизился к решетке арены, чтобы вместе с “учениками” вкусить кровавой плоти победы.
— Эй, Таран, — насмешливо поинтересовался он, — что же, ты даже не снабдишь своего парня мечом? Хэнк ответил не сразу.
— Нет. Оружие он добудет в бою, как я его учил…
Курт напрягся. Он чувствовал — с секунды на секунду будет сигнал. Как во время тренировок, только сейчас все, к сожалению, было катастрофически реально…
Гладиаторы разошлись в стороны, увеличивая тем самым дистанцию для маневров. Каждый присел в угрожающей, но вместе с тем весьма функциональной стойке, готовясь сорваться с места, вернее, распрямиться подобно тугой пружине… Волк воспользовался оставшимся временем, чтобы еще раз оглядеть своих противников.
Все четверо молодых людей были высокие и крепкие, по крайней мере двое не уступали телосложением лучшим бодибилдерам Тарана, включая самого Страйкера. Лица — суровые и жесткие, словно куски наждачной бумаги. Одна физиономия, впрочем, была закрыта широким забралом, сделанным в форме змеиной головы с раскосыми отверстиями для глаз. На плече у того же индивида красовалась блестящая сегментная броня, закрывавшая руку до самого локтя. В руках прокручивался, разрезая воздух длинными лезвиями, зловещий трезубец. Солнце пылало на треугольных наконечниках. Парень был по пояс обнажен, дальше шла юбка из плотных кожаных полос. На ногах надежно сидели сандалии с высокой шнуровкой — такие Волк частенько видел на персонажах фильмов из подборки Тарана.
Что же до трех других парней, то они походили друг на друга как три капли воды (которые, как известно, никогда не бывают совершенно одинаковыми), за небольшими отличиями. Так, все трое были одеты в кожаные штаны, но лишь у двоих имелись наколенники и налокотники, снабженные длинными шипами. У третьего на груди и животе висело подобие брони — изогнутые металлические полосы, стянутые кожаными ремешками. Еще у него, в отличие от упомянутых субъектов, вооруженных стандартными “гладиусами”, в руках был зажат здоровенный топор с двумя лезвиями и длинным острием между ними.
“Неслабая открывашка”, — отметил Курт.
Джо Клинок, что ни говори, подходил к своему делу очень серьезно. Его оловянные солдатики словно сошли с голограмм того же “Гладиатора” или “Спартака”.
Страха Курт не испытывал, но и до абсолютной уверенности в победе было далеко (собственно, только дураки испытывают ее перед боем). Страйкер был спокоен и сосредоточен, готовясь к броску; концентрируемая ярость уже натянула цепи. Ничто не могло нарушить холодного спокойствия волчьей души. Настоящий “сад камней”… Только вот из-под этих камней нет-нет да и выглянет маленькая головка юркого зверька. Сомнение и неуверенность вдруг пробивались сквозь невозмутимость, и с ними нелегко было справиться.
Трезубец и мечи, медленно вращаясь в руках гладиаторов, гнали воздух в сторону Курта. Его чувствительные рецепторы улавливали самые незначительные нюансы и оттенки. Мускусная вонь пота, как ни старалась, не могла перекрыть остальное. Все четверо гладиаторов позавтракали борщом с чесночными пампушками, прикасались к неким домашним животным, а один освежил лицо лосьоном “Kill with power”.
Толпа безволосых, озабоченная непонятной задержкой, начинала возмущенно роптать.
Курт поднял голову и взглянул на Хэнка Тарана, ни на мгновение не выпуская четверку из виду. С учетом капюшона это было не так уж и просто, но вполне осуществимо. Под плотной тканью, а также под природным мехом было ужасно жарко…
Волку хотелось поскорее выбраться наружу.
Таран, судя по всему, тоже это понял. Он поднял над головой правую руку, в которой сжимал стартовый пистолет. Толпа мгновенно притихла, хотя выстрел мог без труда перекрыть ее возню. Все, как один, уставились на самое дно, где стояли четверо против одного.
Курт невольно присел. Тело его готовилось сорваться с места и непроизвольно избрало подходящую позицию. Когти сжались, а затем распрямились. В сетчатке глаз, казалось, отпечатались малейшие детали окружающего — песчинки на полу арены, завороженный блеск десятков глаз, напряженная дрожь указательного пальца Тарана на крючке, блеск стальных лезвий…
Выстрел вспорол тишину…
Толпа взревела.
События устремились вскачь, однако время, как ни странно, замедлилось. Волк чувствовал каждую секунду так, будто она не могла скатиться в вечность без дозволения его когтистой лапы. Ни одно мгновение не могло унести с собой что бы то ни было, прежде чем Волк это досмотрит или отметит для себя.
… И тишина взорвалась звонким хрусталем.
Перво-наперво Курт с силой развел лапы в разные стороны. Пластиковые звенья упали на песок к его ногам. Цепь порвалась одновременно в двух-трех местах.
Так действует ярость.
Курт поднял лапы и развел “створки” балахона в стороны. Металлические крючки послушно соскользнули с зажимов. Волк нагнул голову, просунул лапы в отверстие и вырвался наружу. Толпа охнула (вернее, этот гулкий звук длился с того самого момента, как “стальная” цепь порвалась в руках новичка, словно игрушечная).
Гладиаторы уже мчались вперед. Каждый успел сделать не более трех или четырех шагов, пока Волк освобождался от театральных излишков. В следующую секунду, полетевшую в вечность бильярдным шаром с порядковым номером, ноги Курта оттолкнулись от земли.
Он взмыл вверх мохнатым болидом. Безволосые невольно замедлили темп, что стало их первой ошибкой. Курт ухитрялся держать в поле зрения всех четверых, фиксировать каждое движение. Особенно его интересовал гладиатор с правого фланга, вырвавшийся дальше остальных. В руке у него матово сверкал короткий “гладиус”.
“…добудет в бою, как я его учил…”
На пути к этой цели Волку пришлось сделать остановку, больше напоминавшую прикосновение теннисного мяча к поверхности корта. На этот раз ему по инерции удалось подскочить еще выше. Безволосые практически замерли на дне Ямы.
Курт приближался к выбранной цели. Гладиатор пытался отмахнуться своим мечом, но его движения казались Курту столь медленными и неторопливыми, что уклониться не составляло никакого труда. Он протянул лапу и, оттолкнувшись от стриженой головы гладиатора, приобрел необходимое ускорение. Другая его лапа тем временем обхватила запястье безволосого — легко, почти небрежно отмахнувшись от меча, — и с силой потянула. Раздался вопль и тихий хруст. Волк разжал ладонь. В нее словно сама собой скользнула рукоять короткого “гладиуса”.
Мгновение спустя земля стукнула в подошвы.
Волк развернулся и принял боевую стойку. В руке у него был боевой клинок.
“…как я его учил…”
Говоря по правде, Таран ничему подобному его не учил. Однако все предыдущие уроки предполагали не менее запутанные трюки. Хэнку удалось заполучить тот уникальный материал, о котором любой другой представитель его профессии мог лишь мечтать. У него появилась возможность реализовать те самые тренерские амбиции, на полдороге к которым простые люди уже начинали кряхтеть и жаловаться на закон всемирной гравитации. Для Курта Страйкера же такого закона не существовало — по крайней мере отчасти…
Еще у Волка, по сути, не было особой нужды в прямой, заточенной по обе стороны железке. До знакомства с Тараном он обходился собственными лапами. Хэнк же доказал, что их эффективность можно усилить, призвав на помощь доисторический “железный век”. “Представь, — твердил Таран, — что меч — это продолжение твоей собственной лапы…” Курт никак не мог взять в толк, зачем ЕМУ это нужно, покуда не представил, что меч — это новый металлический коготь. И тогда все стало на свои места. Таран просто-напросто выбрал неверную метафору.
Гладиатор со сломанной рукой и обезображенным яростью лицом начал разворачиваться, чтобы поглядеть на противника. Он лишился оружия и не мог орудовать правой рукой, однако это еще не значило, что его следовало сбрасывать со счетов. Хэнк учил, что даже калека с голыми руками может быть смертельно опасен.
Курт резко выбросил лапу вперед. Клинок вонзился в бок гладиатора, где находилась печень, и вышел с другой стороны. Парень издал еще более истошный вопль, нежели прежде. Ранение было смертельным — Курт не выбирал траектории, действуя инстинктивно. Чтобы выжить, гладиатору требовалась немедленная медицинская помощь. Однако у Волка не было ни времени, ни стимулов для подобной заботы.
Он выдернул клинок — из раны хлынула тугая струя.
— Безволосый, пошатнувшись, рухнул на песок. Толпа роптала — то ли восторженно, то ли возмущенно. Кое-кто издавал ликующие вопли, радуясь победе Курта, как своей собственной (и подсчитывая, вероятно, прибыль от заключенных с риском пари).
Но оставались еще трое. Которые по-прежнему желали разорвать Страйкера на куски.
Один — с трезубцем и в шлеме; двое — с “гладиусами”, с шипами и в пластинчатой броне. Последние двое разошлись в стороны, медленно и осторожно, не спуская с Волка глаз. В центре остался здоровяк с диковинным трезубым оружием. И все трое, похоже, уже успели понять, что с этим волосатым парнем лучше не шутить. Это читалось в их глазах. Они еще до конца не верили, что против них выставили мифического Волка, но бой следовало продолжать, веришь ты или же нет.
Гладиаторы начали с опаской продвигаться вперед. Мечники постепенно забирали в стороны, а обладатель трезубца шел прямо на Курта, но в слегка замедленном темпе. Нехитрый план смог бы разгадать даже человек, не знакомый не только с основами фехтования, но и с заурядной уличной дракой. Курта же Таран натаскивал с особым рвением, не щадя ни волчьей, ни, тем более, безволосых шкур всех прочих “воспитанников”. И посему Волку не составляло труда определить, что его собираются зажать в обычные, но весьма эффективные “клещи”. Эти гладиаторы, похоже, привыкли работать парами и тройками. Мечники с флангов отвлекали бы Курта, тогда как парень в шлеме, вероятно, нанес бы главный удар.
У Волка было время все это скрупулезно обдумать. Секунды по-прежнему никуда не спешили, а с готовностью кружили вокруг, один порядковый номер за другим. Если бы потребовалось, Курт смог бы менять эти шары местами, переставляя из одной части вереницы в другую…
Обладатель трезубца продолжал двигаться вперед.
Лезвия с тихим свистом резали воздух.
Безволосые с флангов метнулись к Курту, без предупреждения, без какого-либо согласования действий, очевидного для непосвященного. “Гладиусы” в их руках мрачно блестели. Волк понятия не имел, насколько хороши они в паре, но и проверять не собирался.
Он встретил первого грудь в грудь. Клинки скрестились и отскочили. Удар Курта был гораздо сильнее, — это ощущалось в гримасе, сковавшей на мгновение физиономию противника. Его клинок отлетел далеко вправо, благодаря чему Курт смог уделить внимание второму мечнику. Тот коварно зашел со спины, но Волк узнал бы о его нахождении и с закрытыми глазами — от него несло дешевым парфюмом.
Курт отмахнулся мечом за спину — из дико неудобной позиции, вообразимой лишь для Хэнка Тарана, когда меч противника уже приближался, чтобы удалить ему селезенку. “Гладиусы” звякнули и разошлись. А еще до того, как это случилось, Волк подпрыгнул и, опустив ногу на колено первого гладиатора, сообщил себе необходимое ускорение. Он вновь взлетел над песком Ямы. Зрители в один голос взревели.
Последовавшие за этим события попытались уместиться в одном, отдельно взятом временном отрезке, но Курт с безжалостностью футбольного арбитра этого не допустил.
Гладиатор в пластинчатом подобии панциря вскрикнул и потянулся к поврежденному колену (Курт взмыл над ареной). Второй мечник шагнул вперед и, поскольку его “гладиус” был отброшен далеко назад, попытался зацепить Страйкера налокотником с длинным шипом (здоровяк с трезубцем ускорил шаг). Во тьме парила бесконечная вереница “шаров” с порядковыми номерами (Волк не понимал до конца, что он делает, однако, потянувшись, переставил один шар из передней части вереницы, отбросив его назад). Заостренный шип на какие-то доли секунды отстал от пролетевшего рядом волчьего бедра (Волк, не колеблясь, взмахнул “гладиусом”). Узкое лезвие медленно скользнуло вниз, будто продираясь сквозь вязкую патоку, пока не наткнулось на горло безволосого (тот, казалось, сам шагнул вперед и поднял подбородок). Клинок легко вспорол кожу и двинулся дальше, разрезая на своем пути артерии, мышцы и хрящи, пока не уперся в жесткую кость.
Курт приземлился рядом. “Гладиус” дошел до уха противника и сам собой выскользнул прочь из раны. На песок хлынули багрово-красные, практически черные струи. Их было так много, что песок Ямы не успевал поглощать все и сразу, хотя на службе у Хэнка Тарана немало преуспел в этом занятии… Красная лужа выросла аккурат на том месте, куда с громким шлепком опустилась физиономия безволосого.
Поведя мечом, Курт стряхнул капли крови с меча.
Гладиатор с трезубцем метнулся вперед, выставив вперед грозное оружие. Оставшийся мечник с диким воплем оторвал от песка раненую ногу и, будто на шарнирах, прыгнул в последнюю атаку, повинуясь командам невидимого “кукловода”. Его Волк убил в первую очередь — в последнее время он не особо жаловал всякого рода оковы и молчаливые приказы.
Но парень с трезубцем оказался быстрее. Курт отступил влево и взмахнул “гладиусом”. Клинок жалобно, будто побитая шавка, звякнул о толстое древко, которое на поверку оказалось цельнометаллическим. Тем не менее цели Курт добился: блестящие лезвия были отброшены прочь с траектории атаки. А в следующее мгновение подоспел и мечник.
Волк сделал первый выпад, не дожидаясь приглашения. Клинок рухнул на пластины брони вертикально, сминая металл и выбивая из груди дыхание. Боец получил ускорение для того, чтобы отступить на один-единственный шаг. У него было намерение, но не оставалось времени. Курт же приобрел необходимую дистанцию. Не медля, он взмахнул “гладиусом” во всю мощь натренированных мышц. Клинок опустился на панцирь параллельно пластинам и, бесцеремонно отодвигая их с дороги, скользнул дальше. Захрустели кости, заныли разрезаемые сталью легкие.
Безволосый завопил. Рука его нелепо дернулась, пальцы разжались. “Гладиус” скользнул к усыпанному песком полу. Курту это падение, продиктованное неумолимой силой тяжести, показалось слишком медленным. Он протянул лапу и ухватился за рукоять. Рифленая поверхность, влажная от пота безволосого, легла в ладонь.
За долю секунды до того Волк, уловив за спиной смутное движение, пригнул голову. Сверкающие острия трезубца пронеслись в каких-то сантиметрах от черепа. Взволнованный воздух взъерошил мех на затылке. Для Курта, однако, это было недостаточно быстро. Он взял рукоять меча удобнее и повел ею назад, — так отгоняют назойливую муху, — не для того, чтобы раздавить, а чтобы внушить опасения.
Безволосый отскочил и встал в защитную стойку.
Но Таран говорил, что зашита в любое мгновение может смениться нападением.
Курт с нарочитой медлительностью обернулся. Каждая лапа его сжимала по блестящему “гладиусу”. Он стоял прямо, не сводя глаз с единственного противника. Однако периферийное зрение безостановочно ощупывало окружающее пространство. Безволосый с пробитым боком лежал на арене, не двигаясь, с закрытыми глазами; из перерезанного горла другого продолжала течь кровь, но уже тонким, неторопливым ручейком; третий лежал на спине, словно черепаха, и пытался ощупать руками страшную рану. На губах у него проступила розовая пена.
Четвертый же крепко вцепился в трезубец.
Толпа наверху начала выкрикивать что-то невнятное — Курт не понимал слов, те звучали слишком медленно. Похоже, по адресу последнего из команды Джона Стивенсона летели поощрения (либо, что действовало эффективнее, — оскорбления), потому как безволосый принялся медленно переступать ногами. Трезубец в сильных руках терзал воздух, словно жуткий, невообразимый миксер.
Волк стоял и не двигался.
Когда безволосый наконец пошел в атаку, Курт стоял на том же месте, что и раньше. Оба “гладиуса” глядели вертикально вниз. Металлическая змеиная морда с раскосыми бойницами неуклонно приближалась. Из обеих дыр смотрели два пылающих ненавистью глаза, а из пасти разве что не высовывался раздвоенный на конце язык… Его, впрочем, заменяло тройное стальное жало.
Курт стоял, не двигаясь, пока гладиатор продвигался вперед, плавно и уверенно, как кобра, передвигая ноги с инстинктивно и непогрешимо рассчитанной точностью. Движения напоминали грациозные танцорские па, доведенные бесчисленными тренировками до автоматизма… И все-таки Волк неторопливо приспустил шторки век. Казалось, у него оставалось время вздремнуть. Глаза, впрочем, по-прежнему отмечали каждую песчинку, что перемещалась на пути гладиатора.
Наконец змея ударила.
Раскосые глаза прыгнули к Волку, и три блестящих лезвия устремились следом. Курт стоял, не шевелясь. Мечи его были опущены вниз. Грудь и шея — до неприличия открыты. Гладиатор поступил вполне предсказуемо, избрав в качестве мишени адамово яблоко.
Толпа за решетчатым куполом испустила напряженный вздох, будто одно живое существо.
Когда от намеченной цели лезвия отделяли какие-то сантиметры, Волк не стал медлить. Он скользнул в сторону — так внезапно, будто и прежде там стоял, а гладиатор просто-напросто не рассчитал траекторию. Мечи Курта поднялись и, взвыв от натуги, с лязгом рухнули меж клыков тройного жала. Курт повел обеими лапами, и клинки скрестились. Трезубец оказался намертво зажат в этом капкане. Глаза безволосого — их было отчетливо видно в отверстиях забрала — не успели даже округлиться, когда Курт предпринял следующее действие. Он шагнул назад и дернул мечи на себя. Трезубец выскользнул из рук безволосого, будто скользкая рыба из рук незадачливого рыбака. Грациозно вращаясь в воздухе, оружие пролетело несколько метров и упало на песок арены. Чуть дальше опустился и легкий “гладиус”, который Волк держал в левой лапе. Жуткое усилие заставило Курта разжать пальцы, чтобы не вывихнуть их или не порвать кожу ладоней.
Но правая лапа рукоять удержала.
Тем не менее Курт не спешил пускать клинок в ход. Гладиатор, вероятно, так ничего и не понял (для него все произошло слишком стремительно, а шары с порядковыми номерами так и остались атрибутом исключительно бильярда), когда правая нога Волка врезалась в его живот, будто пушечное ядро. Гладиатор отлетел на метр и тяжело плюхнулся на спину.
Опустив меч, Волк поднял голову.
Безволосые, обступившие купол, хранили завороженное молчание. Затем кто-то крикнул:
— Убей!
Этот вопль подхватили двое-трое, к ним присоединилось около дюжины. В ладоши, как ни странно, никто не захлопал: обещанных Хэнком аплодисментов Волк так и не дождался… Толпа, похоже, просто не знала, чего ждать от этого мохнатого парня.
Рукоплесканий он пока не заслужил.
— Убей! Убей! Убей!
Болельщики скандировали это с таким остервенением, что любые аналогии с хоккейными фанатами не выдерживали никакого сравнения. Вопль “Шайбу! Шайбу!” казался писком младенца. Здесь же в прямом смысле алкали крови. Жаждали увидеть, как прямое лезвие “гладиуса” прервет очередную жизнь — хладнокровно и беспощадно.
Курт повернул голову и поглядел на Тарана.
Тот поднял правую руку. Большой палец был отставлен от кулака и смотрел вертикально вверх. Толпа тут же притихла, слышалась лишь чья-то невнятная возня — кто-то, похоже, делил деньги. Хэнк повернулся. Волк понял, что тот смотрит на Джона Клинка Стивенсона. Оба безволосых хранили напряженное молчание и лишь скрестили взгляды. Глаза Стивенсона смотрели твердо, потому как прозвище (и, вероятно, репутация) обязывало. Таран отвернулся и поглядел себе под ноги — на “волчонка”.
Толстый палец пополз вниз, будто стрелка тахометра.
Толпа взревела.
— Убей! — взвизгнул кто-то.
Волк стиснул челюсти. Бывший обладатель трезубца лежал на спине, где и упал; грудь его тяжело вздымалась. Из-под забрала торчал черный от щетины подбородок. Парень был безоружен и даже не пытался подняться на ноги. “Гладиус” в волчьей лапе, судя по всему, его заворожил. Звуковой фон кровожадной толпы немало этому способствовал.
— Убей! Убей! Убей!
Курт посмотрел по сторонам. Там, там и там распластались на арене бездыханные тела. Все трое, судя по всему, испустили дух. И повсюду в глаза бросались кроваво-алые пятна. Кровь образовала лужи, полосы, кривые и даже спирали.
Таран решительно ткнул опущенным пальцем.
Волк оскалился и покачал головой. Он не собирался делать ничего более того, что он уже натворил. Защищать собственную жизнь — одно, и совсем другое — убить безоружного по чьей-то прихоти. Курт отнюдь не считал себя положительным персонажем. Он, в конечном итоге, стал причиной гибели собственной Стаи. Любить безволосых у него не было оснований, однако Волк не желал убивать по указке. Заставить же его очень непросто. Хэнк знал об этом не хуже.
И все-таки он кивнул куда-то в сторону, и в следующую секунду шею Курта обожгло как огнем. От неожиданности его пальцы разжались, меч выскользнул и, ткнувшись острием в песок, упал плашмя. Боль терзала нервные окончания Курта, старалась забраться прямо в мозг. Но она была вполне терпимой. Курт мог стоять на ногах и сознавать, что происходит вокруг.
Этого, собственно, тюремщики и добивались. Ошейник мог в считанные секунды сообщить нервной системе Волка заряд такой интенсивности, что оставаться в сознании не смог бы даже слон, не то что паренек, не достигший даже жалкого центнера. Однако Курт находился не в своей камере и не на тренировочной площадке. Все это было очень серьезно. В непосредственной близости находился субъект, который все так же хотел убить мохнатого монстра, дай только шанс…
Вот почему Таран с подручными могли щелкать тумблером лишь до определенного предела. Пока “волчонок” находится в Яме, он должен отдавать себе отчет в своих действиях. Кроме того, упади Страйкер без сознания, бой можно было считать проигранным — Клинок, потеряв трех своих бойцов, получит все деньги.
Именно поэтому — Волк был уверен — Хэнк лихорадочно соображал, как же ему выкрутиться из этой неприятной ситуации, не ударив в грязь лицом, а лишь укрепив репутацию… На таковой, разумеется, далеко не самым благоприятным образом скажется то обстоятельство, что легендарный Таран не способен управляться с собственными подопечными. Толпа же не уставала требовать крови.
Ее скандирующий вопль отдавался в ушах Курта болезненной пульсацией. “Убей! Убей! Убей!” От этой дроби, казалось, дрожала земля под ногами. В жизни Курта такое с ним случалось впервые. Его уже просили об убийстве (и даже заплатили), но чтобы столько людей делали это одновременно, руководствуясь единой животной потребностью растерзать ближнего своего… Ради которой, кстати, собственной шкурой они рисковать бы не стали. Такое можно наблюдать на боксерском поединке, рестлинге, на том же хоккее и даже поблизости от какой-нибудь жуткой автомобильной аварии, когда нога невольно тянется к педали тормоза… Это пугало.
Безволосый, лишившийся трезубца, лежал на спине и восстанавливал дыхание. Выпученные глаза таращились на Волка из прорезей забрала. В них был дикий ужас. Наверное, ему тоже впервые довелось слышать такие призывы — по своему адресу, естественно. Интересно, был ли он любимцем толпы, шел ли у нее на поводу, исполняя каждый ее каприз?
Отчего-то Курт в этом не сомневался.
Развернувшись, он двинулся прочь. К тому месту, куда должна спуститься узкая лесенка. Ошейник тем временем продолжал терзать шею, не прибавляя, но и не убавляя напора. Осталось недолго — Топор либо отключит питание, либо же приведет регулятор в верхнее положение. Но на такое Хэнк согласия дать никак не мог.
Что же он сделает? Этот вопрос пульсировал в мозгу Курта в такт с электрическими волнами.
Но делать, собственно, ничего не пришлось.
Страйкер как раз проходил мимо трезубца, присыпанного песком. Для того чтобы взять грозное оружие, Волку требовалось приложить слишком значительное усилие, разумеется, в данной ситуации. Электричество, свернувшись в черепе мотком колючей проволоки, только и дожидалось, когда Курт изменит положение тела, чтобы отобрать у него все управление. Наклонись он к земле, и подняться ему уже вряд ли удастся.
В голове шумело, перед глазами плясали темные пятна. Уши закладывало от безумного крещендо толпы. “Убей! Убей! Убей!” Мысли превратились в облако бесноватых светлячков. Курт уже с трудом понимал, где он находится и находится ли вообще. Он уподобился слепому щенку, что едва успел покинуть утробу матери…
В тут внимание его привлекла некая странность. Собственно, Курт даже не задумывался над тем, что же конкретно он увидел. В отполированных до зеркального блеска ножах трезубца мелькнула отраженная тень — аккурат за спиной Волка. Она двигалась быстро и почти мгновенно исчезла из трех стальных зеркал.
Если бы Курт начал задумываться, то наверняка бы не успел. Вместо этого он поддел трезубец ногой. Простое движение, и длинная металлическая рукоять полетела в открытую ладонь. Голова Курта тем временем поворачивалась в сторону потенциальной угрозы.
Гладиатор бежал к противнику большими шагами. Правая рука поднялась к самому уху для единственного удара. В ней сверкал “гладиус” — тот самый, что выпал из волчьей лапы. Забрало шлема приоткрылось, за ней темнело искаженное в яростной маске лицо. Рот безволосого был широко открыт, будто черное дупло. Волк отчетливо видел, как оттуда вылетают хлопья слюны. Безволосый что-то кричал, но Курт не слышал ни звука. Он сосредоточенно глядел, как солнечные блики пляшут на гладкой поверхности клинка, отстранение замечал пятна свернувшейся крови. Картина, что ни говори, была очень пугающей — словно ночной кошмар.
Как бы там ни было, куда больше Волка беспокоили назойливые судороги в шее, а также невеселый вопрос, не лишится ли он сознания в самый ответственный момент.
Наконец в открытую ладонь что-то толкнулось — казалось, успела миновать целая вечность. Пальцы автоматически сомкнулись на гладкой рукояти. Нейроны отметили спокойную прохладу металла. А в следующее мгновение Волк совершил свой бросок.
Таран его такому не учил. Более того, говорил, что это опасно, равно как и малоэффективно: можно связки повредить, а то и мышцы порвать. Однако у “волчонка” уже не было времени на такие размышления. Он действовал, как бездумный автомат. Никогда еще ему не доводилось метать копье — ведь трезубец по сути был тем же копьем — таким образом. Он не видел, чтобы кто-либо делал подобное.
Но мышцы сократились, а суставы согнулись и вновь распрямились, будто им каждый день приходилось выполнять аналогичные действия. Волк толкнул трезубец от бедра, без замаха, из катастрофически неудобной позиции. Чем-то это напоминало популярное движение при игре в бильярд. Трезубое оружие со свистом устремилось к цели.
Долю секунды спустя в плечевом суставе Волка что-то щелкнуло. Шары с порядковыми номерами прервали свой и без того неспешный полет, наверное, из чистого любопытства. Один из них (с символом “О”), задетый пролетавшим трезубцем, устремился к безволосому.
Тому оставалось пробежать всего несколько шагов, “Гладиус” уже готовился опуститься на ключицу Курта, круша кости и рассекая плоть, пытаясь добраться до самого сердца… Но движения гладиатора казались странно заторможенными, тогда как трезубец мелькнул стальной молнией. Холодная вспышка, за которой остался инверсионный след.
Момент, когда эта молния ударила в грудь безволосого, каким-то образом “вывалился” из пространственно-временной ткани, во всяком случае, ею пропустил даже Волк, не говоря уж обо всех остальных. Прозвучал тихий хлопок, а затем длинные лезвия материализовались внутри грудной клетки гладиатора. Тот не успел и рта закрыть, как, отброшенный силой удара, полетел в обратном направлении. Сандалии оторвались от твердой поверхности, Тело приняло горизонтальное положение. Путь его отмечали крошечные кровавые капли — вырываясь из трех глубоких ран, они повисли в воздухе дисперсной полосой с такой непринужденностью, будто бы законы гравитации были не для них вовсе писаны…
А затем время сорвалось с катушек.
Действительность вернулась к своему обычному ритму. Звуки ворвались в черепную коробку Курта, словно вой набирающей обороты турбины. Образы атаковали глаза, по оптическим нервам продрались непосредственно в мозг. Восприятие пульсировало нестерпимым спектром красок, от которых Курт был избавлен в течение некоторого времени. Помимо того, каким-то образом он успел позабыть, что привык ежесекундно обрабатывать гига— и мегабайты бесполезной информации, а не только то, что нужно. Реальность была слишком быстрой и шумной. Запахи пробирались в ноздри, терзали рецепторы насыщенностью оттенков. Над Ямой, как оказалось, висел густой и тошнотворный запах человеческой крови.
“Убей! Убей! Убей!” — продолжал кто-то истошно скандировать. Но и он заткнулся через несколько секунд.
Повисла тишина.
Курт посмотрел на гладиатора, к которому вернулся трезубец. Но на этот раз стальная рукоять торчала из крепкой груди и качалась из стороны в сторону — в такт угасавшему дыханию. Три лезвия обрамляли кровавые лужицы, собравшиеся в ямках меж ребер. Но и там кровь не задерживалась, стекая на песок уверенными струйками. Сами же пробоины едва слышно булькали и пузырились — легкие травили воздух.
Задрав голову, Курт огляделся. Безволосые, храня полное молчание, таращились на победителя. Таран улыбался — широко и торжественно. Только сейчас Волк сообразил, что боль в шее исчезла.
Затем грянули аплодисменты.
Так Волк стал легендой — с первого боя.
Он проснулся знаменитостью и даже не подозревал об этом. Слухи о новом бойце Тарана, и без того известного, поползли по Клоповнику. Они проникали в самые глубокие норы, щели и каверны, тревожили обитателей и вызывали интерес даже у самых равнодушных. Волк — гладиатор? Такого еще не бывало.
Клоповник кипел от обилия противоречивых слухов. Новости здесь, как в средневековье, передавались преимущественно вербально, с быстротой, до которой было далеко даже Сети с ее формальностями и скрытым контролем. Но зато, переходя от одного к другому, информация неизбежно искажалась. Что-то приукрашивали, а что-то забывалось. Те немногие счастливчики, которые лично присутствовали на “эпохальном представлении”, выступали в роли просвещенных и осведомленных знатоков. Кое-кто, обладавший даром рассказчика, собирал большие аудитории, где любой желающий мог узнать “обо всем этом из самых первых рук” за весьма умеренную плату. Частенько, впрочем, из толпы звучали обвинения в плагиате, вранье либо же и вовсе крики типа “Ты там никогда, поди, и не бывал?!”. Создавалось впечатление, будто такие моменты публика обожала больше всего: все, давясь от хохота, наблюдали, как представители конкурирующих фирм лупят друг друга почем зря.
Узнай Волк об этом, он бы сильно удивился. Он знал только о том, о чем Таран рассказывал сам. В первые два дня тот, как правило, только бурчал, хотя и не мог скрыть торжества. Причиной же такого неудовольствия служило то, что Страйкер все-таки потянул лапу, которой совершил свой феноменальный бросок. Это болезненное обстоятельство всплыло наутро, когда Волку с трудом удалось почистить зубы. Тем не менее жаловаться было не в его привычках, тем более ненавистным тюремщикам. Он отправился на тренировку.
При первой же атаке Хэнк понял что к чему. Он долго ворчал и поручил одному из гладиаторов, к которому Курт относился более-менее лояльно, осмотреть поврежденную лапу. Когда же осмотр не выявил чего-либо серьезного, Таран облегченно вздохнул. Он велел перевязать лапу теплой тканью и строго-настрого запретил Волку нагружать ее без нужды. “Лишний повод потрудиться левой, — ворчал безволосый, — она у тебя хромает… Вчера ты едва не промазал, локоть нужно держать…”
Таким образом, Курт был благодарен правой конечности за то, что почти четверо суток провел в относительном покое. Тренировки длились всего два часа, после чего узника препровождали в обход “качалки” обратно в камеру. Волк хотел было и дальше симулировать, но провести Тарана было не так-то просто. На пятый день, когда боли в мышцах практически прошли, безволосый сразу же распознал обман: “Ишь ты, хитрец… Зря ты так”.
В Клоповнике Яма была далеко не единственная. По утверждениям Тарана, все остальные представляли собой не что иное, как бывшие сортиры. Однако гладиаторские бои происходили не только в этом квартале, полновластным хозяином которого, по сути, являлся сам Хэнк Таран. Имели место и, так сказать, “выездные встречи”, как случай с Джоном Клинком. Именно на эти мероприятия Таран и рассчитывал, потому как опасался вывозить бесценного пленника куда-либо за пределы Подворья. Это было слишком опасно, да и не имело особого смысла.
Поэтому Таран стал куда-то часто отлучаться, пропуская порой даже тренировки “волчонка”, приобрел портативный терминал с выходом в Сеть, а также долго беседовал с кем-то по видеотелефону. За считанные дни в его поведении появились замашки дельца, ведущего ответственные переговоры о подписании дорогого контракта.
Так, по сути, и было. “Подняв” первые деньги, Таран искал “волчонку” новых противников. Вот только незадача, местные промоутеры не спешили, боясь прогадать. Хэнк перехитрил самого себя — первый выход Волка на арену оказался чересчур эффектным. Подобного не ожидал никто. Всем было крайне любопытно, но никто не собирался рисковать понапрасну собственными людьми и деньгами… В первую очередь, конечно, хозяева других гладиаторских школ. Деньги и люди были напрямую связаны друг с другом, потому как являлись действительно их “собственными”…
С этими-то субъектами Таран и вел переговоры, вот только все, по его утверждениям, “юлили и прыгали, будто кошка на раскаленной сковородке, которой сделали скипидарную клизму…”. Другими словами, на предложения Тарана откликались, однако весьма осторожно и сдержанно. Информации не хватало катастрофически. Бой с парнями Клинка был не столько зрелищным, сколько скоротечным. На следующий день и впрямь понадобилось много песка. И потому большая часть конкурентов Хэнка по “гладиаторскому ремеслу” с нарочитой любезностью расшаркивались друг перед другом, охотно уступая право первого хода коллегам… Никто не стремился лезть в волчье логово, предварительно не разведав обходных путей. По слухам, были сделаны предложения даже Лысому Хью, если вернее, то небезызвестным Хмырю и Шилу. Неразлучной парочке, разумеется, пришлось изображать хорошую мину при плохой игре, — ни тот и ни другой не желал повторения предыдущего опыта, когда оба чудом вырвались из волчьих когтей…
В общем, дела обстояли не слишком хорошо, но Тарана это испугать не могло. Он сам рассказал обо всем этом Курту. Вероятно, больше рассказать было некому.
Как бы там ни было, своей промежуточной цели Хэнк добился — школа Клинка потерпела сокрушительное поражение. И, по словам самого Тарана, “оказалась в такой глубокой заднице, что выковырять ее оттуда не сможет самый искусный нанохирург. Стивенсон лишился четырех лучших бойцов и, само собой, немалой суммы денег. Но это в конечном счете были пустяки. Бойцов можно обучить, а деньги — заработать. Гораздо сложнее дело обстояло с репутацией, которая, по словам того же Тарана, “подмокла настолько, что ее и микроволновка не спасет…”
Гладиаторский бизнес в Клоповнике, да и где бы то ни было еще был весьма специфическим и тонким занятием. В нем, как на арене, выживал сильнейший. Тот, кто сделал неверную ставку или положился не на того воспитанника (что, впрочем, одно и то же), рисковал вылететь из этого бизнеса, будто пробка из бутылки с шампанским. Школа Клинка более не будет пользоваться прежним авторитетом, по крайней мере, какое-то время. Подлатать репутацию очень и очень непросто.
Проигрыши случались постоянно, ведь в этом, собственно, и состояла суть боев. И все-таки, когда опытные ветераны арены проигрывали новичку, что, как правило, случалось раз в пятилетку, это могло одним ударом поставить крест на всей школе. Обычно фанаты имели представление о возможностях гладиаторов и делали ставки соответственно. В случае с Волком поверить в поражение “темной лошадки”, противостоявшей ЧЕТЫРЕМ известным гладиаторам, казалось логичным и будто бы правильным… Но когда победу в конце концов одерживают не ветераны, а неизвестно откуда взявшийся метаморф, все шишки, естественно, валятся на проигравшего. А победителя, как известно, осудить не так-то просто…
Те, кто поставил на Курта какие-то гроши, через считанные минуты стали богачами (вернее, станут, как только должники соберут всю требуемую сумму, что, как известно, также очень непросто). Именно поэтому школа Клинка не очень скоро начнет представлять для школы Тарана серьезную опасность. Сам же Хэнк, похоже, в мечтах уже вознесся к вершинам Ульев, как и предсказывал, в Клоповнике ему станет тесновато…
Рано или поздно.
После активных поисков в конце концов Таран отыскал “волчонку” сразу двух противников. Они спустились в Яму один за другим, причем второго пришлось заталкивать внутрь едва ли не под дулом пистолета. Он видел, ЧТО Волк сделал с предыдущим.
Но толпа требовала продолжения, а кроме того, оба гладиатора чем-то не угодили своему хозяину. Пустить их в расход — под волчий меч — было гораздо прибыльнее, нежели все остальное…
Первый был облачен в кожаные доспехи, закрывавшие лишь шею, руки и ноги. На голове у него был причудливого вида шлем с широкими “полями” и решетчатое забрало.
Мускулистая грудь сверкала бисеринками пота, ноги переступали с плавной неторопливостью. Руки же вращали грозное оружие — металлический шар с десятком острых шипов на длинной цепи. Моргенштерн со свистом летал над раскаленным песком Ямы. Гладиатор орудовал им с завидным мастерством. Оружие было не из простых и в умелых руках могло натворить немало дел. Об этом говорили как багровые полосы на речном песке, так и перемотанные тела, которые Страйкер заметил у дальней стены. Они, похоже, уже никого не интересовали.
Приободренный недавними победами, которые были словно первые лопаты угля в прожорливую топку, гладиатор осыпал Волка оскорблениями и угрозами. Курт стоял неподвижно, дожидаясь, когда Таран выстрелит из своего пистолета. Стоял и молча слушал, как противник обзывает его “мохнатым мешком с дерьмом”, “генетическим уродом” и всякими другими словами. Да уж, далеко не каждый день его так величали. Таран, тот выражался литературно и правильно…
А “утренняя звезда” тем временем продолжала свой стремительный полет. В голову Волка, как и рассчитывалось, лезли малоприятные мысли о расколотых черепах и переломанных ребрах. Тяжелый металлический шар мог бы перебить хребет, будто тростинку.
Потом грянул выстрел…
… Безволосый изумленно воскликнул, когда цепь моргенштерна оказалась на его собственной шее. Волк тянул за оба конца, пока звенья цепи не впились в шею гладиатора, — аккурат под причудливым шлемом. Возглас сразу же сменился протяжным хрипом. Металл расплющил трахею и двинулся дальше, передавливая артерии, мышцы и хрящи.
— Убей! Убей! Убей! — бесновалась толпа.
Но Курт не нуждался в подсказках. Наученный предыдущим горьким уроком, он и так собирался ЭТО сделать. Чтобы выжить в Яме, следовало научиться убивать самому. Его благородство и милосердие, как и в прошлый раз, никто не оценит. А в спину наверняка устремится металлический шар с десятком острых шипов…
Ноги безволосого заколотили по песку, а пальцы потянулись к цепи, но протиснуться между шеей и цепью было уже невозможно. Страйкер продолжал методично закручивать цепь по часовой стрелке. Руки безволосого пытались схватить Волка за шерсть, однако в скрюченных пальцах уже не было силы. Из-за решетчатого забрала доносились лишь тихие, неестественные звуки, напоминавшие скрип старого часового механизма, который требовалось заводить специальным ключом. Глаза безволосого выпучились и, казалось, вот-вот вывалятся из шлема и покатятся по арене, круглые шарики с ярко-красными нитками набухших сосудов. Металлический шар лежат на песке, забытый и никому не нужный.
— Убей! Убей! Убей!
Курт напряг мышцы. Мгновение спустя под лапами что-то хрустнуло, и голова безволосого безвольно упала набок. Цепь глубоко вдавилась в шею, кое-где на голую спину текла кровь.
Волк разжал онемевшие пальцы, отступил на шаг. Обмякшее тело безволосого плавно опустилось на песок, казалось, он о чем-то раздумывает, отказываясь поверить в свою смерть.
Толпа притихла.
Потом раздались традиционные аплодисменты.
Второй был практически гол, если не считать черной набедренной повязки и кожаных сандалий. Высокий и статный, с могучей мускулатурой, гладиатор словно был вырезан из черного дерева. На жестком лице сверкали белками глаза, затравленно и бешено. Парень, очевидно, собирался стоять до последнего… Хотя, с другой стороны, ничего иного ему не оставалось.
Время мольбы и переговоров с хозяином прошло; лестницу подняли, люк Ямы захлопнулся. Обратный путь лежал через мохнатое тело противника, и безволосый намеревался это проверить.
Несколько секунд спустя сверху сбросили оружие — звякнув, оно отскочило от арены. Гладиатор кинулся вперед и подобрал оба предмета, опасаясь, как бы противник не проделал это раньше, лишив его последней надежды на спасение. Но Курт не шевелился — отдыхал после первой схватки. Она была на редкость тяжелой…
Оружием гладиатора оказались два коротких, изогнутых меча. Лезвия блестели в солнечном свете и походили на огненные полумесяцы. А когда безволосый скрестил их, подняв над головой, они стали похожи на грозные ножницы. Мышцы гладиатора сократились, а вместе с ними щелкнули лезвиями оба меча— демонстрация того, как именно голова Курта отделится от мохнатого туловища.
Кивнув, Курт нетерпеливо посмотрел на Тарана.
Темнокожий гладиатор прыгнул вперед. Мечи в его руках крутились, будто серебряные пропеллеры. От былой неуверенности не осталось и следа. Грудь и живот лоснились от пота и крови, что стекала из длинного косого разреза, которым “гладиус” отмахнулся от безволосого. Фокус повторился: Курт отступил в сторонку и просунул меч между вращавшихся “лопастей”. Пропеллеры сразу же заклинило, а сам негр с поспешностью отскочил, дабы избежать проникающего ранения в грудную клетку…
Курт не включился в бой и наполовину — гораздо больше его интересовали обитатели Клоповника, обступившие решетчатый конус Ямы. Волк понимал, что это невозможно, и все-таки подсознательно выискивал глазами во всей этой толпе одного-единственного человека. Лысый Хью отчего-то сегодняшнее представление решил пропустить, однако Курт интересовался вовсе не им. Чтобы попасть на Подворье Тарана, коротышке требовалось преодолеть пару кварталов.
Ковбою же — спуститься с одного из верхних ярусов Улья.
Но, как Волк ни старался, он не обнаружил ни костюма цвета слоновой кости, ни роскошной шляпы, ни ухоженных усов, ни даже какого-то намека на аромат жасмина. Вонь немытых тел забивала все. Что же до костюма, то его можно было и не искать — не станет же такой господин ходить два раза подряд в одном и том же наряде!
Конечно, Ковбой мог явиться сюда, замаскировавшись под традиционного обитателя Клоповника, закутавшись в серые лохмотья и искусственный запах затхлой немытости… Просто для того, чтобы проверить, как поживает его незадачливый киллер. Только… зачем ему это?
Вряд ли Ковбою вообще сообщили, что последний Волк уцелел. Ему должно быть достаточно известия о том, что Стая полегла в своем же Убежище, все стены которого стали похожи на абстрактное граффити в кроваво-бетонных тонах…
Если же каким-то чудом Ковбой был в курсе событий, то это известие наверняка его не слишком взволновало. С высоты пентхауса Улья обитатели Гетто, не говоря уж о Клоповнике, казались такими мелкими и незначительными. Яма же, вероятно, и вовсе казалась чем-то вроде Марианской впадины. У того, кто туда попадал, было столько же шансов выбраться наверх, сколько обладатель билета головизионной лотереи имел шансов выиграть миллион долларов. А Ковбой, судя по всему, не привык полагаться на чудо. За него всю работу сделают другие, их мечи, похожие на блестящие ножницы…
Но Курт пообещал доказать бывшему нанимателю, что учитывать следует даже чудо, особенно в таких серьезных расчетах. Он выберется из Ямы, чего бы ему это ни стоило. Сколько бы трупов ни пришлось разбросать на этом самом пути.
Темнокожий гладиатор бросился в очередную, судорожную и безнадежную, продиктованную смертельным ужасом атаку. Кривые мечи в его сильных руках вновь запели свою кровожадную песню. Однако в их голосах слышалось отчаяние, и оно же стыло в глазах гладиатора. Он понимал, что обречен.
И все же не прекращал борьбы.
Нет ничего более позорного для гладиатора — Таран неоднократно это подчеркивал, — чем опустить оружие и молить о пощаде. Пощадить может только судьба. Ею же распоряжались поднятые вверх или опущенные вниз большие пальцы. Опусти гладиатор мечи — и с ним сразу же расправилась бы негодующая толпа, потому что от его смерти либо же маловероятной победы зависели немалые деньги. На арене это приравнивалось к саботажу. Несмотря на то что процентная ставка Страйкера была значительно выше ставки чернокожего, такой исход расценивался бы как обоюдный проигрыш. В этом случае Курт также разочаровал бы толпу, ведь исчезла бы необходимость убивать этого мускулистого парня.
Но для того уже все было решено. Он мчался в атаку, вращая клинками. И тогда Волк понял, что тянуть дальше бессмысленно. Он хотел как можно скорее покончить со всем этим и отправиться обратно в камеру — смотреть головизор и думать о будущем.
Курт шагнул навстречу. Его мохнатая лапа устремилась вперед быстрым, неуловимым движением. “Гладиус” встретил клинок, дико лязгнул металл, полетели искры. Серебристый пропеллер заглох — в который раз. Волк вставлял палки в колеса собственной смерти. Инерция удара была слишком сильна, лапа болезненно заныла. Но Курт потянулся левой и схватил запястье противника. Ему вновь казалось, что время стыло маслянистыми сгустками (бильярдные шары куда-то подевались, транс никогда не происходил одинаково). Рука чернокожего будто плыла в сладкой патоке, обхватить ее когтистыми пальцами не составляло никакого труда. Курт напряг мышцы, однако не слишком сильно, чтобы не сломать кость или не повредить сухожилия. Он не хотел, чтобы противник потерял кривой меч — тот ему еще понадобится.
Но клинков было два. Другой продолжал движение к волчьей глотке. На этот раз парировать его не представлялось возможным — невзирая на притормозившее время, остановить которое совсем было нельзя, “гладиус” весил не так уж и мало. Негр же слишком быстро раскрутил свой пропеллер. Курт понял, что не успеет. Поэтому ему не оставалось иного выхода, кроме как разжать пальцы. Рукоять короткого меча полетела к поверхности Ямы, в то время как правая лапа Курта устремилась к цели. Ему пришлось немного отклониться, чтобы убрать с траектории шею и голову. Лапа метнулась вперед разъяренной коброй. Какое-то мгновение спустя пальцы сомкнулись на втором запястье противника, сжав его стальным кольцом. Рукоятка же изогнутого клинка осталась зажатой в черном кулаке.
Над Ямой сгустилась тишина. “Гладиус” плашмя ударился о теплый песок — будто гром ударил.
Волк улыбнулся. Его губы раздвинулись, обнажая острые зубы. Негр понял, что глядит в лицо собственной смерти. Пощады не будет. Он упустил свой шанс.
— Убей! — крикнул кто-то.
Толпа заволновалась. “Волчонок” явно делал что-то не то — его противник по-прежнему был вооружен, меч же Курта валялся где-то под ногами. Кроме того, Волк занял заведомо неудобную позицию. Кто же так делает?! — наверняка негодовал Таран на вершине купола. Негр выглядел крепким, очень крепким. Но видимость — это всего лишь видимость и не более того.
Курт напрягся. Он надавил на запястья противника и начал их неумолимо сдвигать. Неф оскалился и расставил ноги шире, для пущей устойчивости. Смерть уже нависла у него над плечом и нашептывала сальности, и все же он хотел попытаться.
Назад: Александр Романовский Цвет ярости — алый
На главную: Предисловие
