Лорд Дикс пребывал в самом лучшем расположении духа, в каком он только вообще мог быть. Сняв свои туфли, он вальяжно развалился на диване с кружкой крепкого кофе в одной руке и стопкой донесений в другой. Собственно, причина его хорошего настроения как раз и заключалась в этих самых донесениях, а вернее, в их содержании. Изредка меняя листы, Дикс то и дело тихонько посмеивался. Из-за чего он уже поставил на свою ранее безукоризненно чистую белую рубашку пару больших кофейных пятен. Вот таким — лежащим, смеющимся и с разводами кофе на рубашке — его и застал Император.

Ворвавшись в комнату, будто за ним гналась целая свора демонов, Император так хрястнул дверью о косяк, что оная едва не слетела с петель. Впрочем, на столь эмоциональное появление Императора Дикс не обратил и толики своего внимания. Собственно, он все так же продолжал смеяться, при этом бездумно пытаясь отхлебнуть из кружки с кофе, но в итоге все его попытки заканчивались новым взрывом смеха и очередным пятном на рубашке. Несколько секунд Император, будучи в искреннем недоумении, наблюдал за весельем своего друга — и лишь по истечении этого времени решил привлечь к себе внимание. Подойдя к дивану, мужчина просто вырвал стопку листов из руки Дикса, из-за чего последний, возмущенно воскликнув, сразу же вскочил на ноги, пытаясь отобрать их обратно:

— Имей совесть, я еще сам не дочитал! — воскликнул Лорд, тщетно пытаясь вернуть листы назад. — Демон! Дай хотя бы верхние листы, а нижние можешь взять себе, я их уже прочел.

— А что это вообще такое? — удерживая Дикса на вытянутой руке и одновременно пытаясь читать, спросил Император. — Какие-то сводки… это доклад агентов из Царства?

— Он самый, потом возьми почитай — обхохочешься.

— Ну а если вкратце? О чем там?

Тяжко вздохнув, Лорд оставил попытки вернуть себе листы, вновь развалился на диване, предварительно поставив кофе на столик и почистив себе рубашку с помощью Силы. Для обычного человека это выглядело бы так, будто пятна исчезли сами по себе. Однако для Видящего ниже четвертой ступени подобное элементарное для Дикса действие вызвало бы едва ли не священный трепет. Без создания даже самого незатейливого плетения и, соответственно, не формируя ни единой руны, Лорд просто воспользовался энергией своего Источника. Энергией чистой и не обузданной какими-либо рунами, но в этом и заключалась невероятность его действия. Для подавляющего большинства Искусников подобное управление чистой энергией является мифом, и ничем более.

— Если вкратце, то Кантос сделал свой ход; корявенький, правда, но сделал.

— Вот как… интересно… а что мы?

— А мы уже тоже сделали свой ход.

— Так, стоп, — вскинул руку Император, мрачно посмотрев на Дикса. — Уж не хочешь ли ты сказать, что устроенная паника — это твоих рук дело?

— А-а-а… так вот почему ты едва дверь не высадил, — усмехнулся Лорд. — Прости, конечно, но так было надо. В конце концов, агентов Царства в Империи тоже целая прорва, поэтому твоя реакция на события должна быть адекватной… реалистичной, если хочешь знать.

— Сс'аргас!!! — раненым Крани взревел Император.

— Да не злись ты, — успокаивающе помахал рукой Дикс, — подумаешь, в кои-то веки не поставил тебя в известность. Просто ты бы своей бесстрастной рожей все испортил.

— Я, между прочим, все равно всем показал, как ты только что выразился, свою бесстрастную рожу, — почти прорычал в ответ мужчина.

— Да не дури, — вяло отмахнулся Дикс, — думаю, когда тебе сказали о прорыве, да еще и назвали приблизительное число жертв, хоть веко-то у тебя дернулось, а большего и не надо.

Император глубоко вздохнул.

— Если все рассматривать именно с такой точки зрения, то у меня там, конечно, не только веко дернулось… и все же последний час был не из самых приятных, поэтому с тебя теперь причитается.

— Почитай доклады моих людей и считай, что мы квиты, — уже бодрее отмахнулся Дикс. — Где еще ты прочтешь такие хохмы, а?

Развернувшись и сделав ровно два шага, Император буквально рухнул в одно из кресел, которое незамедлительно отозвалось жалобным скрипом кожи и каким-то не менее жалобным хрустом внутри.

— Ты бы поосторожнее, — поморщился Лорд.

— Это я, конечно, прочитаю, — Император потряс исписанными листами, — но потом, когда будет больше времени. Мне… — прервавшись, он сдвинул рукав рубашки и посмотрел на часы, после чего продолжил: — …через десять минут надо быть в зале Совета. Срочный сбор. Между прочим, сбор Совета Империи произошел по твоей вине, поэтому я имею полное право знать, что происходит.

— Ладно, ладно, — тяжко вздохнул Дикс. — Кантос, как я уже сказал, сделал свой корявенький ход… нет, если подумать, он сделал очень даже неплохой ход. Я, пожалуй, сужу несколько предвзято — просто Кантос не знал, что я только и ждал, пока он начнет.

— Ты? — приподнял брови Император.

— Ну мы, мы! Не придирайся к мелочам, тем более что, как ты можешь сам видеть, своими настоящими планами насчет первого хода я не поделился даже с тобой.

— Надеюсь, только насчет первого?

— Пока да… но не факт, что на каком-нибудь этапе мне не придется умолчать еще о чем-нибудь, чтобы твоя реакция опять соответствовала.

— Ладно, переживу, — слегка поморщился Император. — Хотя не стану отрицать — мне такое положение вещей весьма неприятно.

— Да ты что! — состроил удивленное лицо Дикс, поднимаясь с дивана. — Правда?! Неприятно?! А когда ты сорок пять лет назад…

— Опять, — простонал Император, прикрывая глаза ладонью.

— …заставил меня и моих людей полгода искать на самом деле не существовавшего убийцу и распутывать тобой же придуманный заговор, я конечно же захлебывался от переполнявшего меня счастья!

— Да сколько можно вспоминать тот случай! — взревел Император. — Тем более что ты потом сам согласился, что я все сделал правильно.

— Согласился, — приторно сладко улыбнувшись, кивнул головой Лорд. — И ты согласишься.

— Головотяп.

— От головотяпа слышу.

— Ладно-ладно, — настала очередь Императора тяжко вздыхать, — я все понял, поздравляю! Но теперь-то, может, продолжишь?

— Сам первый начал, — хохотнул Дикс, наливая себе кофе. — Будешь? — приподнял он кофейник и, дождавшись утвердительного кивка, наполнил еще чашку. — В общем, Кантос купил чуть ли не всех наемников Прибрежья, а заодно и их собратьев в Мирксе, Зуранде и Эксвае. Получилось почти сорок тысяч человек.

— Он что, вообще всех наемников купил? — спросил донельзя удивленный Император, принимая чашку кофе из рук Дикса. — И куда он собрался деть всю эту ораву?

— До тебя еще просто не дошли последние новости с запада, — улыбнулся Лорд, садясь на диван и закидывая ногу на ногу.

— Неужели Мавт-Корк?

— Именно.

— Захватили, уничтожили и сбежали?

— Пришли, увидели и умерли.

— Даже так?

— Просто я предвидел подобный исход, — не без удовольствия произнес Дикс, немного отпив из чашки. — Когда мне стала поступать информация, что там-то, там-то и там-то начался повальный найм наемников, я насторожился. По всему выходило, что воевать собираются отдельные личности, и ранее не замеченные в терпимости друг к другу; и поначалу действительно произошло несколько стычек между ними. Я даже успокоился, решив, что слишком перемудрил, но все равно подстраховался, тем более что ничего сверхъестественного от меня не требовалось. Просто одного командира и его людей, которых собирались перевести в именные группы, перебросил на Заставу, дав в нагрузку пяток вполне приличных Видящих. Естественно, во всех соответствующих документах как командир, так и его люди имели самые никудышные характеристики, и, видимо, подобная информация не пропала зря. Тридцать шесть часов назад больше тридцати тысяч человек подошли к Заставе. Причем, не сэкономь они на Искусниках, даже моя подстраховка не спасла бы, но… судьба.

Император, единым разом опустошив большую часть чашки, погрузился в раздумья, мысленно прикидывая свою линию поведения на тот момент, когда до него дойдут известия с западной границы. Впрочем, особо и раздумывать было не над чем. Капельку самодовольства, чуточку сочувствия и сожаления, а затем куча приказов и отзыв большей части западной армии в пользу восточных «проблем».

— Кстати, — оживился Дикс, также пребывающий в раздумьях, — отличились и наши Мертвяки.

— Да? — проявил заметный интерес Император. — И как?

— Весьма и весьма, — улыбнулся Лорд. — Почти триста процентов от ожидаемого результата. Вдобавок интенсивность развития многократно превышает лабораторные наработки. Специалисты из ИО связывают это с постоянными выбросами адреналина в кровь. Пока, правда, как и в лабораторных условиях, не удалось зафиксировать никаких побочных эффектов, поэтому подвергать изменению именитые группы, по советам все тех же специалистов, не рекомендуется. Собственно, я ничего против и не имею — больно уж цифры радужные получаются.

— А как в остальном?

— Коэффициент адаптации вырос почти в три раза, побив даже самые оптимистичные прогнозы почти в шесть раз. Уровень восприятия увеличился в полтора раза, но тут уже без сюрпризов, хоть и фиксируется самый высокий показатель. Плюс к этому стоит добавить несколько неучтенных мелочей. При повышении содержания адреналина в крови происходят кое-какие интересные изменения, из-за которых сильно нагружаются нервные волокна и повышается реакция мышечных тканей на сигнал. Многие опасаются, что это может негативно сказаться на всем организме, но опять же пока никак не сказывается, и негативных изменений не фиксируется.

— Действительно, все настолько радужно, что верится с трудом.

— Посмотрим еще, — вздохнул Дикс, ставя пустую кружку на столик, — в следующем году у Крани намечается очередной поход — обкатаем еще на них, а там уже будем решать, изменять наши группы или нет. Думаю, к тому времени обо всех этапах и недостатках изменения мы будем знать все.

— Еще новости? — поднимаясь на ноги и вновь смотря на свои часы, спросил Император. — А то я уже опаздываю.

Немного подумав, Дикс слегка кивнул:

— Во время боя на Заставе произошел один странный случай, которому мои наблюдатели не могут найти объяснения. В какой-то момент все их плетения сжег непонятно откуда взявшийся колоссальный по своей мощности энергетический выброс, а когда они вновь настроили свои «следилки», все уже закончилось. Мертвые победили, враги спешно убегали, а кто устроил такую встряску, выяснить не удалось. Известно лишь то, что никто из наблюдаемых Искусников сделать подобного не мог.

— Это же Мавт-Корк, там все время случаются такие выбросы.

— Это да, — склонив голову в знак согласия, подтвердил Дикс, — но выброс был единичный и не ко времени. Обычно они начинаются за неделю до изменения и идут один за другим, а тут один — и тишина.

— Одного из Мертвых допросить?

— Пока нет возможности… теперь только до основного лагеря ждать — раньше не получится.

— Решай сам, а я пошел… Надо ведь еще придумать, — тут Император усмехнулся совершенно демонической улыбкой, — что делать с прорывом Акарнийских монстров и десятками тысяч жертв.

— Конечно же отправлять на помощь западные легионы, — довольно сощурился Дикс. — Только Пятнадцатый не трогай, пусть сползает на Заставу, а то будет слишком подозрительно, если мы уберем вообще все войска с границы.

— Да я, собственно, так и планировал сделать. Кстати, не хочешь присоединиться к Совету?

— Нет, иначе боюсь, что я тебе все испорчу своей довольной рожей.

— И все-таки ты жесток, — уже держась за ручку двери, покачал головой Император, — хоть бы сжалился над старым другом и сымитировал прорыв лишь на одном Пределе, а то при виде двух сигналов о прорыве меня едва инфаркт не хватил.

Сначала, услышав жалобу друга, Дикс просто недоуменно склонил голову к плечу, после чего, по мере осознания всего сказанного, почувствовал, как сердце в первый раз за демон знает сколько десятков лет сделало попытку остановиться.

— Каких еще двух сигналов? — враз помертвевшими губами прошептал Дикс.