ВОЛЧЬИ МИРЫ
Кэтрин и Каренпо неиссякаемому множеству причина также настоящему Апексу Килгуру
КНИГА ПЕРВАЯ. ШТЫК В НОЖНАХ
Глава 1
На крейсере "Дженнисар" раздался оглушительный вой сирен, прогремел и смолк топот тяжелых ботинок. Лотом на пульте управления замигала зеленая точка. Первый помощник удовлетворенно кивнул, отметив про себя, что нужно назначить дополнительное увольнение придурку, несущему вахту на посту ИСМ, и развернулся на стуле лицом к капитану.
– Все сектора укомплектованы, сигфер, - доложил он. Капитан взял в руки амулет, повесил его на шею, поверх черной туники, и включил микрофон:
– Склонитесь, воины "Дженна"! Помолимся Таламейну! О, Господь вездесущий, благослови нас на захват неверных. Просим твоей помощи в одержании победы, ибо дело наше правое. Сикбет.
Корабельная команда хором повторила: "Сикбет". Капитан нажал на кнопку селектора.
– Сектора связи, вести радиоперехват. Оружие к бою. Привести в боевую готовность пушки ЛРМ - два, четыре, шесть. Сектора связи, установить контакт с кораблем - целью. Оружие применять по моей команде, после капитуляции врага. Задание ясно? Исполняйте!
Добычей крейсера должен был стать очередной, возвращающийся с задания и рискнувший прошмыгнуть через внешнегалактические границы, исследовательский корабль класса "Реджистер".
Овальный корпус корабля был сплошь перелатан, изъеден коррозией, а в некоторых местах даже проржавел от соприкосновения с атмосферой при редких приземлениях. Прямо из-под носовой части, в которой находились блоки контроля, торчали автоматические ковши-клешни для захвата грунта" Всем своим обликом суденышко удивительно напоминало краба, спасающегося бегством от акулы.
В действительности это был шпионский корабль Империи. После выполнения задания "Сиенфуэгос спешил домой. Назначение корабля "Сиенфуэгос" (документ ОП КАМФАР) до сегодняшнего дня: исполняющий обязанности имперского вспомогательного судна.
* * *
Сведения о членах экипажа: СТЭН, лейтенант, отряд Богомолов, секция Оружие; КИЛГУР, АЛЕКС, сержант, Разрушения; КЭЛДЕРЕШ, ИДА, капрал, пилот, специалист по электронным приборам; МОРРЕЛ, БЭТ, старшина, Управление Зверями; БЛИРЧИНАУС, рядовой, антрополог, медик.
Команде поручено выполнение индив. задания.
Примечание. ОП КАМФАР входит в состав разведотряда "Меркурий", дальнейш. разъяснения через полк. Яна Махони, командира подразделения "Меркурий".
* * *
Стэн восхищенно смотрел на обнаженную фигуру девушки, загоравшей под лучами гидрофонных прожекторов. Осторожно обойдя двух разлегшихся на пути огромных черно-белых сибирских тигров, Стэн подошел к краю лужайки. Один из тигров приоткрыл сонные глаза и утробно зарычал в знак приветствия. Стэн не обратил на это никакого внимания, и зверь снова принялся вылизывать шею своего соплеменника. Заметив Стэна, девушка нахмурилась. Когда Стэн видел Бэт, сердце его по-прежнему билось учащенно. Бэт была блондинкой невысокого роста, под ее гладкой, смуглой от загара кожей играли хорошо накачанные мускулы.
После недолгих колебания Бэт пересекла лужайку с вьющимися растениями и села рядом со Стэном.
– Я думала, ты уже спишь.
– Не мог уснуть.
Какое-то время Бэт и Стэн сидели молча. Тишину нарушало только низкое глухое мурлыканье Мьюнин и Хьюджина, двух огромных кошек Бэт. Ни Бэт, ни Стэн не были слишком разговорчивы. Особенно…
– Я подумал, - предпринял осторожную попытку возобновить разговор Стэн, - мы могли бы, ну, попробовать выяснить, что происходит?
– Происходит что-то не то, хотел ты сказать? - мягко спросила Бэт.
– Да, именно так. Она помолчала.
– Не уверена, что хочу этого. Мы были вместе совсем недолго. Может быть, дело в этом. А может быть, всему виной эта дурацкая операция. Мы неплохо поработали и теперь остается только одно - сидеть на этой заштопанной посудине и бить баклуши.
– И дуться друг на друга, - добавил Стэн.
– И дуться.
– Послушай, почему бы нам не пойти в каюту и… - Стэн не смог закончить фразу. "Очень романтичное предложение", - подумал он.
Бэт пребывала в нерешительности. Наконец она отрицательно качнула головой.
– Нет. Я хочу, чтобы все оставалось, как есть, пока мы не вернемся. Может быть… может быть, потом у нас возобновятся прежние отношения.
Стэн вздохнул и кивнул в знак согласия. "Вероятно, Бэт права. Наверное, так будет лучше…"
Раздался певучий сигнал внутренней селекторной связи.
– Простите, юные любовнички, что прервала ваше воркование, но в командной рубке, кажется, возникла небольшая проблема.
– Какая, Ида? - спросил Стэн. Тигры окончательно проснулись, навострили уши и стали плавно помахивать хвостами.
– А такая, что громадный военный крейсер направляется на нас с тыла.
Бэт и Стэн моментально вскочили на ноги и побежали в рубку.
Небольшого роста мужчина, как говорится, что вдоль, что поперек, пристально вглядывался в экран дисплея и бурчал что-то себе под нос. Могучее тело тяжеловеса было столь же сильным, сколь и шотландский акцент, унаследованный им от предков.
– Вы даже не представляете, в какой переплет мы угодили.
– Вглядываясь в экран, на котором появилось описание преследовавшего их корабля, Алекс стал что-то негромко напевать.
Стэн перегнулся через плечо товарища и прочитал вслух:
– 619.532. Патрульно-штурмовой крейсер. Имперский корабль класса "Турнмаа-Карьялаа". Диам.: 190/34. Да, внушительная посудина… Экипаж в составе: двадцать шесть офицеров, сто двадцать пять подчиненных.
– А нас - четверо плюс два тигра против целого войска, - добавила Ида. Тучная женщина задумалась над численным превосходством противника. Она была столь же пухлой, сколь и жадной. Ида прикладывала руки ко всему, что плохо лежало в Империи. - Если кто-нибудь хочет заключить пари, я готова - ставлю на них.
Не обратив внимания на реплику Иды, Стэн продолжал читать:
– Вооружение: шесть противокорабельных ракетных установок класса "Гоблин", тридцать шесть резервных снарядов… три установки "Видал" по перехвату ракет… сорок пять снарядов в резерве… четыре лазерных установки систем "Линкс"… обычная внутриатмосферная защитная установка типа "АЛ"… два самонаводящихся дальнобойных орудия, один штурмовой лазер класса "Белл", выдвижные наружные башни над палубой А… Основательно нашпигованный окорочок. Пожалуй, нам бы не мешало прибавить скорости…
– Дерьмовый компьютер! - с негодованием воскликнула Ида.
– Только и может, что болтать, как мы плавно-плавно парим в космосе. Выяснили уже, кто эти вонючие ублюдки?
Стэн не удосужился ответить на ее вопрос.
– Когда был произведен перехват? - неожиданно спросил он.
Ида включила дисплей, и на экране появился текст: "При данной скорости "турнмаа" войдет в пределы досягаемости орудий через две корабельные секунды для запуска ракет "гоблин". Контакт будет установлен…"
Бэт выключила дисплей.
– Кого это волнует? Не думаю, что эти клоуны станут выкручивать нам руки. - Она повернулась лицом к Стэну. - Есть какие-нибудь соображения, лейтенант?
Зажужжал коммутатор.
– Ох-хо-хо, с нами хотят поговорить. - Рука Иды потянулась к кнопке связи.
– Подожди, - остановил ее Стэн. В его осмотрительности был смысл. Хотя "Сиенфуэгос" и был самым настоящим шпионским кораблем, на борту которого находился надежно спрятанный суперкомпьютер, хотя он и был оснащен мощным двигателем, внешне он ничем не отличался от простого исследовательского судна, покрытого ржавчиной как снаружи, так и изнутри. Проблема заключалась в его экипаже: в подразделении Богомолов, имперском суперсекретном отряде специалистов. Сначала ты проходил базисную одногодичную подготовку, а затем - если у тебя нужная специальность и еще не сформировавшиеся взгляды на жизнь - из корпуса "Меркурий" (Военная Разведка) тебя направляли на двухгодичное обучение в отряд Богомолов.
"Но даже при такой подготовке, - думал Стэн, пытаясь разработать план сражения, - у нас почти нет шансов выжить. Да, проблема заключается именно в экипаже, состоящем из Мьюнин и Хьюджина, двух четырехметровых мутантных черно-белых тигров, одного здоровяка шотландца, одной толстухи, разодетой в цыганский наряд, одной симпатичной женщины и меня, лейтенанта Стэна, командующего группой "Богомол-13", группой смертников. Безумие. А, ладно, будь что будет".
Пока Ида манипулировала ключами связи, давая умышленно туманные ответы, Стэн подал знак Доку, и тот вразвалку направился к командиру. На самом деле усатого коалу звали Блирчинаус, но поскольку никто не мог выговорить это альтаирское имя, его прозвали Доком. Маленький антропоэксперт (и медик) ко всем человеческим существам относился с полным презрением. Хотя его и считали ужасным занудой, он обладал двумя ценнейшими талантами: мог досконально проанализировать любую культуру по небольшим фрагментам каких-нибудь предметов; и, как один из ярчайших представителей сенсорных плотоядных, мог вызывать в окружающих чувства любви и сострадания как к собственной персоне, так и к своим компаньонам.
– Как ты думаешь, кто они такие? - спросил Стэн. Док фыркнул.
– Я должен их увидеть, - сказал он.
Стэн подал сигнал Иде, усердно обматывавшей специальной лентой коммуникационный улавливатель, чтобы единственным видимым существом на борту была она.
– Эх, еще одно нарушение, - сказала Ида и набрала нужный ключ.
На экране появились три суровых мужских лица.
– Господи, ну и рожи, - Ида зевнула. - "Ходелл", исследовательский корабль Р-21.
– Именем Таламейна приказываю вам остановиться!
Невидимый для капитана "Дженна" Док принялся изучать внешность незнакомца и анализировать его речь. Ида удивленно посмотрела на капитана.
– Таламейн? Таламейн? Что-то не припомню такого. Глаза двух мужчин, стоявших по обеим сторонам от капитана, расширились от ужаса, когда они услышали такое богохульство. Старший офицер свирепо посмотрел с экрана на Иду:
– Немедленно остановите корабль и приготовьтесь принять нас на борт. Властью, данной мне Пророком и Ингильдом, его наместником, объявляю, что вы арестованы. Вы вторглись в зону запретного пространства. Ваш корабль будет захвачен, а экипаж доставлен на Казаурус для суда и исполнения приговора.
– Не сомневаюсь, что вы служите великой системе правосудия, капитан. - Ида встала со стула, повернулась спиной к улавливателю, задрала юбку и продемонстрировала представителю вражеского корабля свою необъятную обнаженную задницу. Затем она скромно опустила подол и снова повернулась лицом к экрану. Про себя Ида с удовлетворением отметила, что на сей раз добилась ответной реакции от всех трех мужчин в черной униформе.
– Если бессловесная коммуникация показалась вам недостаточной, добавила Ида, - могу посоветовать зажать вашего пророка в одной руке, а дракха - в другой и посмотреть, кто из них обделается первым.
Не дожидаясь ответа, она прервала контакт.
– Не слишком ли прямолинейно, дорогая? - спросил Алекс. Ида кокетливо пожала плечами.
Стэн терпеливо ждал анализа Дока. Усики медведя слабо завибрировали.
– Не пираты и не каперы. По крайней мере, не считают себя таковыми. Однако являются сторонниками авторитарной власти, что совершенно очевидно даже для "благоухающих" зверюг Бэт.
Хьюджин достаточно хорошо знал язык, чтобы понять, что Док нанес ему оскорбление. Тигр угрожающе зарычал. Усики коалы снова зашевелились, и рычание перешло в мурлыканье. Хьюджин попытался лизнуть Дока в морду, но тот отстранился.
– Я нахожу интересным, что кто-то самонадеянно присваивает себе привилегию абсолютного авторитета.
Полагаю, что на этом корабле находятся либо представители консервативного государства, на протяжении веков строго соблюдавшего древние законы и обычаи, либо, что более вероятно, ярые поборники метафизического учения.
– Ты имеешь в виду их религиозность? - спросил Стэн.
– Я имею в виду их веру в загробную жизнь. Они считают, что имеют право уничтожать или эксплуатировать других. Это может быть метафизика, религия - что угодно. Свою личную теорию я бы строил на том, что вы называете религиозностью. Подсказка дана во фразе, которая может стать возможным индикатором - "Именем Таламейна". Я бы расценил ее как военный приказ, основанный на диктатуре и поддерживающий ее. Эти люди исповедуют пуританскую религию. Будем называть их Дженнисарами, для ясности. Отмечу также, что по обеим сторонам от офицера стояли два его помощника, которые были ни кем иным, как телохранителями. Прихожу к выводу, что наши Дженнисары не составляют большинство в этой… этой Империи Таламейна, а являются элитарным меньшинством, нуждающимся в охране. Вспомните, какого цвета их униформа - черного. Само собой напрашивается следующее умозаключение: поскольку в человеческом сознании этот цвет ассоциируется со страхом, ужасом и даже со смертью, следовательно, Дженнисары стремятся запугать людей, подчинить их своей воле.
Заметил ли кто-нибудь отсутствие знаков отличия на униформе? Для людей это очень нехарактерно. Но данный признак опять-таки служит доказательством того, что Дженнисары поклоняются темным силам, иными словами, являются религиозными фанатиками.
Док закончил свою речь и стал ожидать аплодисментов. Тщетно.
– Мне ясно, что они не лучше Кэмпбеллов, - сказал Алекс.
– Обратили внимание на их ножи? Разве это оружие для настоящего мужчины? Только чтобы подкрасться сзади и всадить в спину!
– Что-нибудь еще. Док? - спросил Стэн.
– Ходячий бочонок, отдаленно напоминающий человекообразное существо, уже сказал то, что я упустил.
Стэн поскреб подбородок, поднял голову и посмотрел в глаза каждому члену экипажа.
– Думаю, нужно предоставить им право первого хода.
Глава 2
– Слушай мою команду! - раздался резкий голос капитана крейсера "Дженнисар". - Привести в боевую готовность орудия "Гоблин" - два, четыре, шесть! Заряжай!
Послышался скрежет металла, когда из боковых отверстий в корпусе корабля показались три дальнобойных орудия. Ракеты были выпущены, из стволов повалила кипящая смесь окислителя и твердого топлива.
– Выстрелы произведены из второй и шестой…
– Орудие четыре, пли!…
– Орудие четыре - осечка!
– Повторный выстрел! - скомандовал капитан.
– Есть повторный выстрел! - покорно повторил офицер. - Попытка не удалась. Снаряд не вышел. Первая ракета застряла в стволе… Еще одна осечка. Орудие вышло из строя.
"Никто никогда не должен знать о душевном состоянии дженнисара", подумал капитан. Зайдя в круглое помещение центра управления орудиями, он взглянул на старшего офицера, внешне так же остававшегося невозмутимым. В конце концов, о неисправности орудий было известно заранее. К тому времени, как имперский корабль был продан, он уже побывал во многих сражениях. "И все-таки, - подумал капитан, едва сдерживая гнев, - будь у нас, Дженнисаров, хорошее оружие, чего бы мы только не сделали во имя Таламейна!"
Капитан переключил внимание на экран, на котором появилось изображение двух пятикилотонных снарядов, выпущенных по спасавшемуся бегством "Сиенфуэгосу".
– Кажется, появились новые данные, - сказала Ида. Они выпустили ракеты.
– Давно?
– Подлетное время восемьдесят три секунды. У нас в запасе целая вечность.
– Не смешно, - заметил Стэн, плюхнувшись в кресло стрелка. Натянув на голову шлем, он погрузился в мир серых полутонов, где сознание раздваивалось. Часть его "видела" других членов экипажа, но они больше напоминали образы-призраки, чем живых людей. Другая часть уже стала единым целым со снарядом.
Система контроля орудий, конечно, так же была подключена к органам чувств. Импульсы проникали через шлем и черепную коробку в мозг и побуждали к непосредственному восприятию того, что происходило с боевой ракетой, выпущенной из орудия. Оператор, используя стандартный пульт управления, посылал снаряд и, словно камикадзе, отправлялся вместе с ним, в своем воображении, прямо в цель.
Стэн "видел", как перед ним открылось бортовое отверстие… образовалась воздушная пробка… затем - черно-белые полосы и абсолютная темнота. Секунду он удерживал антиракету в непосредственной близости от корабля, прикрывая фланг. Раздался щелчок, и будто сквозь туман донесся голос Бэт, работавшей с другим пультом управления:
– "Гремлин"-девять выпущен… жду контакта… жду контакта.
"Гремлинами" называли небольшие противоракетные снаряды, представляющие собой ложную цель, имитирующие сам "Сиенфуэгос". Наступила мертвая тишина. Все напряженно ждали, удастся ли "Гремлинам" отвести на себя и взорвать "Гоблинов".
Алекс заметил, что на верхней, усатой губе Иды проступили капли пота. Соленые струйки потекли и по его лбу, прямо в глаза. Сержант моргнул и украдкой посмотрел на Дока, Мьюнин и Хьюджина.
Тигры нервно расхаживали взад-вперед и хлестали себя хвостами по бокам - переживали. Док, словно мумия, неподвижно сидел на крышке стола.
– Ракета один отклонилась от курса! - воскликнула вдруг Бэт. Щучий хвост… ну, давай! Давай же, вперед! - Она отвлекла одну ракету "Гоблин" и была уверена, что идиоты с "Дженнисара" выпустили следующий снаряд в никуда. - Болван! - победно воскликнула Бэт, снимая шлем Стэн неожиданно буркнул какую-то непристойность, рванул на себя рычаг и восстановил контроль.
– Глупая ракета погналась за "подсадной уткой"… нет больше никакой удобности выслеживать ее, - сказала Бэт. Следующий "Гоблин" с бешеной скоростью пронесся в сторону "Сиснфуэгоса" " попал в поле зрения Стэна, который тут же сориентировался и нажал на нужную кнопку Снаряд с небольшой ядерной боеголовкой взорвал "Гоблина". В пространстве образовалось некое подобие шаровой молнии. Но Стэн уже подключил себя ко второй антиракете. закрутил ее вокруг оси и нажал на кнопку полной скорости.
– Вряд ли тебе удастся это сделать, - сказала Ида, пытаясь сохранять спокойствие.
Стэн не ответил на реплику. Медленно, но верно он догонял снаряд, выпущенный с "Дженна". По мере приближения к ракете-носителю шлем автоматически переключил мозг стрелка с радиолокационного восприятия на визуальное.
"Достал… достал… я таки достал тебя", - подумал Стэн, увидев прямо перед собой четко вырисовавшиеся почерневшие сопла "Гоблина".
– Семь секунд до цели, - сказала Ида, сама поражаясь, как ей удавалось совладать со своим голосом. Тут Стэн взорвал антиракету, настигнув "Гоблина". Появилась еще одна "шаровая молния". - Все-таки есть еще один… нет, радиолокационное эхо. Мы сделали их всех, лейтенант! Стэн снял шлем и обвел невидящим взглядом комнату контроля. Мысленно он находился со снарядом до самого взрыва. Яркая вспышка ослепила его. Постепенно к нему стало возвращаться прежнее мировосприятие. Вначале очертания комнаты расплывались перед глазами, как в тумане, затем стали слишком резкими, затем, наконец, нормальными.
Никто не зааплодировал. В конце концов, все они были профессионалами. Лишь Алекс прокомментировал удачные действия Стэна:
– Теперь можешь смело одевать шотландскую клетчатую юбку килт. Заодно не грех и штаны поменять.
– Хорошо, - невозмутимо произнес Стэн. - С первой проблемой покончено. По-видимому, теперь они смогут нас достать только дальнобойными орудиями. А это значит, что Дженнисары будут догонять нас и приблизятся через…
– Четыре часа, - подсказала Ида.
– Через четыре часа? Великолепно. Найди для нас укрытие. Желательно, какую-нибудь симпатичную планетку с одной сотой процента облачного покрова.
Ида опустила экран, включила кнопку поиска и стала внимательно изучать космическое пространство вокруг "Сиенфуэгоса".
– Предлагаю следующий план. Ида найдет какую-нибудь планету, где мы сможем "залечь на дно", - сказал Стэн хорошо поставленным командирским голосом. - Может быть, нам удастся долететь до нее раньше, чем эти олухи доберутся до нас. Пройдем атмосферные слои, медленно опустимся…
– Пройдем атмосферные слои на этой развалюхе7 - вставила Ида.
– …затем сядем в местности, которая, как я надеюсь, окажется тропическим островом, и останемся там до тех пор, пока Дженнисары не устанут искать нас. Ну, а тогда мы сможем вернуться домой. Одобряете план? Док, у тебя есть альтернативное предложение крутиться здесь и ждать, когда нас уничтожат? - спросил Стэн.
Экипаж приступил к работе.
– Вражеский корабль изменил курс, сигфер, - доложил первый помощник. - Вероятно, задумали сесть на Баннанг-IV.
У капитана чуть не сорвалось с языка ругательство, но он сдержался.
– Этот корабль не из Волчьих Миров.
– Очевидно, нет, сэр.
– Интересно, откуда он взялся? Корабль не из Миров, но вооружен достаточно хорошо, чтобы противостоять даже нам. Очевидно, это одна из тех посудин, что перевозят ценные грузы. Когда мы догоним их?
– Они окажутся в пределах досягаемости наших снарядов через три часа, сэр.
– А сколько времени им осталось лететь до Баннанга-IV?
– Достигнуть верхних слоев атмосферы они могут приблизительно за то же время.
На лице капитана появилось некое подобие улыбки.
– Если бы меня не интересовал их груз, было бы соблазнительно позволить им сесть на Баннанг. Воистину, Таламейн отомстил бы им по-своему.
– Какие будут приказания, сэр?
– Продолжайте преследование. Уничтожьте их.
– Шикарной эту планету не назовешь, - вздохнула Ида, - но в данной ситуации она является для нас самой подходящей.
Стэн посмотрел на экран и задумчиво прочитал вслух: - Центральное светило системы больше похоже на желтый карлик… пять планет… расположена слишком близко к солнцу.
– Неизвестная-IV удивительно похожа на наш дом, - вмешалась Ида.
– Да, кажется, ты права. Давайте-ка посмотрим… полярная ось около 12 тыс. км. Спектрограф… где он, черт возьми? (Окей: атмосфера пригодна для жизни. Сила тяжести - немного меньше, чем у нас. Большую часть занимает суша… возможное местонахождение воды… единственный источник электронной эмиссии…
– Итак, планета обитаема, - сказала Бэт. - А это значит, что мы не можем бросить на ней якорь. Вдруг местные жители окажутся родственниками тех болванов, что сидят у нас на хвосте?
– Ты права, Ида, эта планета может стать нашим новым домом, где мы успокоимся навечно.
– А может, и наоборот, планета действительно укроет нас, - возразил Док. - На обоих экранах, как вы могли заметить, одинаковое изображение. Мы доберемся до нашей Неизвестной-IV примерно за то же время, что и снаряды "Турнмаа" - до нас. Интересно, успеем ли мы нырнуть в атмосферу?
Закончив речь, Док огляделся, стащил кусок соевого стойка с тарелки Мьюнин и проглотил его.
Стэн составил список предметов, необходимых для высадки: походные ранцы, оружие, спецодежда, снаряжение для выживания, аптечки со всеми медикаментами, какие есть на борту.
Компьютер щелкнул и выплюнул семь карточек. Каждая из них содержала в себе данные, дублирующие те, что были заложены в главном электронном мозге "Сиенфуэгоса", то есть сведения, собранные шпионским кораблем, а в частности - анализ минерала, найденного на планете из теперь уже такого далекого созвездия Эрике. Стэн задумался, почему Императора настолько сильно интересовал этот серый камень, что в порыве гнева он превратил в груду обломков стоящий перед ним стол. А в общем, нужно просто делать свое дело, постараться выжить и не задавать лишних вопросов.
Стэн раздал карточки членам экипажа, не забыв вложить по одной и в ранцы Мьюнин и Хьюджина.
– Превосходная организация, - сказал Алекс. - Зачем теперь волноваться об образце? Тем более я проверил его состав час назад.
– И каков же он? - с любопытством спросил Стэн.
– Смесь иридия и алмаза. Правда, вес необъяснимо велик. Стэн выдвинул из скрытой полости кристаллический нож. Этот кристалл он вырастил на Вулкане, когда готовил диверсию. Обоюдоострый, с костяной рукояткой, нож имел лишь одно предназначение - убивать. Длина его была 22 см, ширина - всего 2, 5 см. Между тем, толщина самого лезвия составляла не более 15 молекул. Его края были острее любого лезвия. Такой нож с легкостью разрезал любой алмаз.
Стэн осторожно взял в руку образец инопланетной породы и попытался разрезать серый камень. Каково же было его удивление, когда нож наткнулся на какое-то препятствие.
– Ну надо же, - покачал головой Алекс. - Наш ножик оказался бессилен. Ай да порода!
– Да, вот так подвох… - протянула Ида.
– Не просто подвох, - добавил Док, - а всем подвохам подвох!
В то время, как остальные члены экипажа готовились к высадке, Док и Ида трудились над созданием "приманок" - трех противоракетных "Гремлинов". Первую установку переделали таким образом, чтобы ее ракеты могли посылать такие же сигналы, как "Сиенфуэгос". Снаряд второй установки снабдили устройствами, способными изменять траекторию полета, а третья установка должна была производить запуски ракет, отражающих прямую атаку. Наконец, все члены экипажа выстроились вокруг трех установок, которые должны были обеспечить безопасность корабля.
– Прекрасно! - сказал Стэн. - Вопрос лишь в том, клюнут ли они на нашу хитрость?
– Кто, черт возьми, узнает об этом? - раздраженно спросила Бэт. Если да, то с нами будет все в порядке. Если нет…
Она повернулась и зашагала к рубке управления. Мьюнин и Хьюджин важно последовали за ней.
– Есть контакт, - доложил Дженнисар-помощник. Капитан задумался и не обратил внимания на слова старшего офицера. Он прорабатывал в уме тактику нападения. "Вражеский корабль будет: а) вовлечен в сражение и уничтожен; б) капитуляция… невозможна; в) если им удастся нас обмануть, он войдет в атмосферу. Единственный шанс…"
– Отсек ЕСМ! - рявкнул капитан. - Доложите готовность! Ответа пришлось ждать довольно долго.
– Большинство орудий приведены в боевую готовность, сигфер. Включены системы перехвата, обнаружения, блокирования; наводка - плюс минус сорок процентов. На экране компьютера появился текст: "32 минуты до перехвата… 32 минуты до вхождения цели в атмосферу".
Крабообразный "Сиенфуэгос" продолжал свое стремительное бегство. Экипаж находился в командной рубке, все накрепко пристегнуты к своим местам, включая тигров, изолированных в капсулах и не очень довольных тем, что вообще родились на свет. С этого момента можно было уповать лишь на волю богов, если таковые еще существовали в сороковом столетии, и молиться о благополучном исходе сражения.
Все, за исключением тигров, были одеты в защитные фототропные костюмы членов отряда Богомолов. На этих костюмах не было знаков отличия, по которым можно было бы судить о воинском звании; униформы украшали лишь темные петлицы с левой стороны воротничков и иссиня-черные эмблемы спецподразделения - с правой. На трех экранах появилось нечеткое изображение крейсера "Дженн", а на главном мониторе уже показалась атмосфера незнакомой планеты, удивительно напоминающая легкую туманную дымку. Зажегся центральный навигационный экран Иды.
Док заготовил ненужный и, в какой-то мере, даже садистский комментарий:
– Шестнадцать минут до входа в атмосферу… Пятнадцать минут до запуска ракет "Турнмаа"… Четырнадцать с половиной минут… Поздравляю, Ида, кажется, наши игрушки не пригодятся.
Дока перебил Алекс. Полулежа в своем противоперегрузочном кресле, здоровенный громила-шотландец настаивал, чтобы его похоронили в форме, как воина, если ему суждено будет умереть. Остальные члены экипажа заверил" Алекса, что выполнят его пожелание, если сами останутся живы.
– Дело было задолго до Вечного Императора. В те дни мои предки назывались хайлендерами…
– Двенадцать минут до вхождения в атмосферу, - спокойно объявила Ида.
– В те старые добрые времена нашими врагами были бриты. Да, надо вам сказать, тогда все вокруг принадлежало нам, шотландцам, и у Императора никто ничего не спрашивал.
Несмотря на нервное напряжение, Стэна заинтересовал рассказ товарища.
– Алекс, каким, черт возьми, образом можно управлять Империей без ведома босса?
– Девять минут до вхождения в атмосферу, - объявил Док.
– Растолкую тебе как-нибудь в другой раз, юноша. Так вот, в один прекрасный день бритский отряд - бравые гордые парни в красных камзолах и с мушкетами - вошел в узкую лощину и ну давай грохотать на барабанах, петь и кричать… Как вдруг они услышали громкий возглас со скалы над собой: "Я - Рыжий Рори Гленский!"
Бритский генерал посмотрел вверх, на вершину той скалы, и увидел там отважного бородатого хайлендера в развевающейся клетчатой юбке и переброшенной через плечо медвежьей шкуре. В руке храбрый солдат держал палаш. Молодой гигант снова прокричал: "Я - Рыжий Рори Гленский! Пришлите мне наверх вашего самого лучшего воина!"
И вот бритский генерал поворачивается к своему адъютанту и велит: "Адъютант! Отправьте наверх нашего лучшего воина. Пусть принесет мне голову этого человека!"
– Хватит трепаться! - резко оборвала Ида. - Мы под прицелом.
В рубке управления наступила полная тишина, лишь тигры все тяжелее дышали в своих капсулах.
Во внимание были приняты три объекта: цель/место назначения, преследователь, преследуемый. Сначала отсчитывались секунды… потом миллисекунды в единицах измерения светового года… "Сиенфуэгос" пытался скрыться в атмосфере. Получилось уравнение, состоящее из трех компонентов. И вдруг, после пуска ракеты-приманки, неожиданно появился четвертый объект.
– Капитан! Вижу две цели!
– Держать прежний курс! Повторяю, держать прежний курс! Отсек ЕСМ, цель установлена?
– Нет, сигфер. Да поможет нам Таламейн… Все системы дают сбои.
Капитан включил переговорное устройство, соединяющее его с отсеками корабля, и, подавив желание разразиться самыми отборными ругательствами, которые он только знал, прочел молитву:
– Да пребудет дух Таламейна, присутствующий ныне в его единственном истинном Пророке Ингильде, с нами!… Всем, всем, всем! Приготовиться к бою!
Крейсер "Дженн" стал вдруг похож на огромную акулу, когда из отверстий в его носовой части, словно острые зубы, появились дальнобойные орудия класса "Видал". Выстрелы были произведены сразу из всех стволов. Акула осмотрелась в поисках жертвы и снова пошла в атаку.
– Докладывает оператор: цель… нет цели… Помехи… эхо… есть цель… цель… две цели… Первая цель пассивна… цель установлена… Наводка… всем системам наводка… всем единицам наводка… наводка…
Орудия системы "Видал" не относились к самым лучшим достижениям военной промышленности Империи. Кроме того, после тяжелых двадцати лет службы, из которых последние годы вояки "Дженна", мягко говоря, халатно относились к своим обязанностям по техобслуживанию вооружения, эти установки находились в более плачевном состоянии, чем когда-либо. Большинство снарядов "Видал" покорно последовали за соблазнительной приманкой в открытый космос. Но из одного орудия, более мощного и находящегося в лучшем состоянии, чем его собратья, ракета полетела прямо в сторону "Сиенфуэгоса".
Оператор-наводчик крейсера "Дженн" с проклятьями попытался изменить траекторию полета ракеты "Видал", направляя ее на "настоящую" цель, однако безуспешно. Снаряд взорвался примерно в тысяче метрах от "Сиенфуэгоса", и корабль отбросило мощнейшей взрывной волной к атмосфере незнакомой планеты.
Ида пыталась ввести "Сиенфуэгос", этот летательный аппарат с характеристиками овального булыжника, в атмосферу плавно, чтобы посадка произошла удачно, но килотонный взрыв снаряда "Видал" напрочь разрушил все ее планы. "Сиенфуэгос" вздрогнул, перевернулся и закрутился волчком. Случись такое в открытом космосе, ничего страшного не произошло бы, генераторы Мак-Лина выровняли бы корабль. Но при входе в атмосферу незнакомой планеты…
Взрывная волна сокрушила предохранительную систему грузового отсека и развернула корабль на сто восемьдесят градусов. Поскольку беда никогда не приходит одна, перевернутый кверху брюхом "Сиенфуэгос" в конце концов ворвался в верхние слои атмосферы на бешеной скорости.
Док был единственным существом на борту, находившим ситуацию, в которой управление судном полностью вышло из-под контроля, забавной. Все надежды Иды на благополучную посадку рухнули, как карточный домик, потому что теперь их полет перешел в обыкновенное падение, результаты которого невозможно было предугадать. Док сохранял присутствие духа, хотя жизнь его висела на волоске.
Впрочем, как и жизнь Стэна и всех остальных членов группы "Богомол-13".
Образно говоря, свалившись с небес, корабль пронзил нижние слои атмосферы. Сенсоры дико зафыркали при первом же соприкосновении с тем молекулярным соединением, из которого она состояла.
Буквы и цифры закружились, заплясали на экране главного компьютера. Стэн попросил Иду наладить приборы, и ее пальцы тут же забегали по кнопкам пульта управления. Ида пыталась выяснить, где именно случились основные неполадки. Когда корабль вошел в самый нижний слой атмосферы Неизвестной-IV, Ида почувствовала сильное внутреннее напряжение. Однако, совладав с собой, она нажала на нужную кнопку, и на корпусе корабля появились два небольших раздвижных крыла. Но потерявшее управление судно, пронзив воздушный слой, снова закружилось волчком.
Ида резко потянула правый тормозной рычаг - из сопла корабля вырвались и исчезли короткие языки пламени. Затем она потянула левый рычаг - на экране компьютера появилось четкое изображение. Но по мере того, как судно все глубже входило в воздушный слой, помехи и шумы возникли снова. Вдруг изображение опять восстановилось, и корабль повел себя подобающим образом, то есть выровнялся.
Стэн огляделся вокруг. Бэт сидела в своем кресле - бледная, но спокойная. Алекс растирал занемевшие от напряжения мышцы. На мохнатой медвежьей морде Дока появилось выражение, какое обычно возникало, когда он обдумывал план мести. Посмотрев на Стэна через плечо, Ида выдавила улыбку.
– А теперь давайте поищем место, где можно было бы укрыться, сказал Стэн.
Ида кивнула в знак согласия и снова повернулась к пульту управления.
Вдруг послышался пронзительный звук, возникающий, как правило, при двойном ускорении. Плотная воздушная масса обожгла корабль. "Сиенфуэгос" основательно тряхнуло, создалось впечатление, что он застонал. Послышался треск разрывающихся кабелей, в разные стороны полетели искры. Провода стали закручиваться и шипеть, словно электрические змеи.
От сопротивления мощного воздушного потока "Сиенфуэгос" снова подбросило, пульт управления окончательно вышел из строя. Огромный космический корабль стал беспомощно падать, с головокружительной скоростью приближаясь к поверхности незнакомой планеты.
Ида обругала переставший подчиняться пульт управления на чем свет стоит. И все-таки она старалась не унывать. Один из экранов наружного вида высветил место, куда, по всей вероятности, им предстояло упасть. После этого послышались шумы, появились помехи, и экран отключился. Чтобы хоть как-то смягчить падение корабля, Ида включила не только тормоза, или то, что от них осталось, но и все отражатели, включая запасные, а так же выдвинула ковши для взятия грунта. Корабль затрясся от сопротивления воздуха. Ида стукнула кулаком по приборной доске, и "Сиенфуэгос", как ни странно, снова стал управляемым. Минутой позже корабль с чудовищным грохотом рухнул на вершину вулканического кратера. От сильнейшего порыва ветра и мощнейшего акустического резонанса на близлежащем озере поднялись волны.
Сканнер предупредил, что "Сиенфуэгос" может по инерции продолжить падение на более низкие остроконечные скалы, обрамлявшие озеро. Ида догадалась об этом еще до того, как взглянула на экран внешнего вида. Единственное, что удалось сделать в данной ситуации, это развернуть корабль носовой частью вниз. Вспоров водную поверхность, "Сиенфуэгос" начал погружаться в озеро.
От сильного удара сознание Стэна отключилось. В бреду ему казалось, что он снова на Вулкане, бежит за Бэт, Ороном и другими дэлинками. Его догоняли солдаты службы социоконтроля, а он отчаянно кричал вслед удаляющимся товарищам, чтобы те остановились и приняли бой, чтобы помогли ему.
Помимо той боли, которую испытывал Стэн, находясь в полузабытьи, он ощутил другую, более реальную, и постепенно сознание вернулось к нему. Вокруг царил настоящий бедлам - завывали и мигали все сигналы тревоги. Док взгромоздился на грудь лейтенанта и методично хлопал его лапами по щекам, пытаясь привести в чувство. Стэн заморгал, приподнялся и сел.
Остальные члены экипажа с величайшей осторожностью передвигались по рубке управления, что было полностью оправдано чрезвычайно сложной аварийной обстановкой. Стэн увидел, как Алекс тащит набор инструментов к выходу. Нет, это был не выход, а небольшая пробоина в борту корабля, через которую проникал яркий солнечный свет. Бэт выпустила из капсул до смерти перепуганных тигров и уговаривала зверей вылезти через узкий проход на поверхность. Ида наспех собирала самые необходимые электронные приборы, которые можно было унести в руках. Алекс пробрался к Стэну, перекинул его через свое могучее плечо, свободной рукой схватил оружие и "доспехи" командира и протиснулся в образовавшуюся в борту щель.
Уложив Стэна на груду коробок и тюков, уже сложенных на поверхности, Алекс отправился за другим снаряжением. Стэн с трудом встал на ноги и окинул взглядом "Сиенфуэгос". Корабль был серьезно поврежден во многих местах, крылья и "клешни" исчезли в озерном иле. Да, похоже, что это судно уже никогда не взлетит.
Сознание Стэна еще не прояснилось до конца, но он уже отчаянно пытался восстановить в памяти список предметов, которые необходимо взять с собой в первую очередь.
Лейтенант подошел к пробоине и споткнулся о выступ, едва не потеряв равновесие.
– Подождите, нам нужно…
Но Алекс, появившийся в эту минуту из отверстия с еще одним прибором, перебил командира:
– Поторапливайся, приятель. Наша посудина скоро взорвется.
В считанные секунды члены экипажа нагрузились вынесенным в спешке оборудованием и стали взбираться по низким прибрежным скалам к вершине кратера. Едва они перебрались через его хребет, как раздался оглушительный взрыв, от которого содрогнулись даже горы. "Сиенфуэгос" прекратил свое существование, превратившись в груду обломков, оседающих на дно озера.
Глава 3
Кратер, на одну из гор которого рухнул злосчастный "Сиенфуэгос", по форме напоминал яйцо диаметром почти в семьдесят пять километров. Само озеро занимало половину его площади, хотя никаких сомнений не вызывало то, что оно вскоре должно было пересохнуть. Стоя на вершине горы, Ида увидела, что от широкой части "яйца" к более узкой протянулась трещина длиной в десять километров, образовавшаяся в результате падения корабля. Группе "Богомол-13" предстояла длительная прогулка к подножию кратера.
Мало-помалу члены экипажа полностью осознали серьезность сложившейся ситуации, которую можно было охарактеризовать одним емким понятием - катастрофа.
Вследствие аварии они потеряли почти все приборы, в суматохе оставили крайне необходимые запасные защитные костюмы и кислородные аппараты, прихватив с собой лишь стандартные, индивидуального пользования приспособления для фильтрации воды, без которых, по слухам, ни один солдат спецотряда Богомолов не мог и шагу ступить.
Скверно обстояли дела и с оружием - успели вынести лишь виллиганы, запасные магазины к ним и приставки АМ-2, при помощи которых можно было стрелять разрывными снарядами.
– Такая расхлябанность непростительна для мужчины, - с грустью пробурчал себе под нос Алекс.
– У кого-нибудь есть идеи? - спросила Бэт, продираясь сквозь заросли тростника. - Как нам выбраться с этой хреновой планеты?
– Составить план действия было бы немного легче, если бы Ида могла сказать нам, куда она посадила корабль.
– Разрази меня гром! - проворчала толстуха. - Постарайтесь припомнить: у меня было не слишком много времени, чтобы тратить его на такие пустяки, как навигация.
– Какое это имеет значение? - возразила Бэт. - Ты во всем виновата.
– Почему?
– Потому что всегда должен быть кто-то виноват, - объяснила Бэт. Так гласит закон Империи.
– С другой стороны, кто бы мог справиться лучше, чем наш миниатюрный пилот?
Алексу следовало придержать язык за зубами. После тяжелого дня шутки великана шотландца больше не казались Иде смешными. Она решительно повернулась к Алексу:
– Оставь меня в покое, а не то я выколю тебе глаза одним пальцем! Ах ты, вонючий кусок…
Стэн решил вмешаться, пока страсти не успели накалиться.
– Прекратите. Словами горю не поможешь.
– Не трогай их, пусть сами разбираются, - предложил Док.
– В данный момент небольшое кровопролитие взбодрит меня неимоверно.
Вдруг Алекс присвистнул.
– А ну-ка, посмотрите сюда!
Выбравшись из зарослей тростника, они вышли на открытую местность. Когда-то земля здесь была покрыта толстым слоем вулканической лавы, которая впоследствии превратилась из ионизированной массы в твердые камни.
Алекс указывал на группу огромных следов, глубоко отпечатавшихся на поверхности затвердевшей лавы. Стэн проследил глазами за направлением следов: они выходили из того места, которое в незапамятные времена должно было быть краем озера, тянулись вдоль него метров двадцать и на одном участке стали видны наиболее отчетливо - вероятно, здесь существо остановилось. Затем следы поворачивали обратно; создавалось впечатление, будто существо увидело что-то и стало в нерешительности топтаться на месте, после чего продолжило свой путь. Дальше следы терялись и постепенно исчезли совсем.
Стэн стал в один из следов, напоминавших по форме огромную человеческую ступню, и от удивления поднял брови. В этот след могли вместиться по крайней мере две его ноги.
– Надеюсь, мы не встретимся с нашими кузенами, - возбужденно сказал он.
Ида включила маленький переносной компьютер и исследовала застывшую лаву, после чего засмеялась.
– Можете считать, что вы в безопасности: этим следам по крайней мере миллион лет. Все облегченно вздохнули.
– Интересно, какими они были? - протянула Бэт.
– Очевидно, Озерные Люди, - ответил Док. Алекс подозрительно посмотрел на него.
– С чего ты взял, образина заумная? - спросил он. Док пожал мохнатыми плечами.
– А как еще могли называть себя существа таких колоссальных размеров, жившие на берегу озера?
– Док, будь я женщиной азартной, каковой я и являюсь, - произнесла Ида, - то, изъясняясь языком картежников, я бы сказала, что ты превзошел самого себя. Откуда такие глубокие познания?
Все единодушно согласились с мнением Иды. Док поковылял прочь, оставив свой вывод без комментариев.
С вершины невысокого холма открывалась довольно интересная картина, при виде которой Стэн незамедлительно скинул с плеча виллиган.
Покатые склоны гор кратера плавно переходили в плоскую равнину, покрытую зарослями кустарника. Дальше виднелись разбросанные группами и казавшиеся отсюда крошечными покрытые тростниковыми крышами хижины. Вероятно, этих хижин, частично укрытых раскидистыми кронами деревьев, было две или три сотни.
Но гораздо больше Стэна и его товарищей насторожила сплошная стена воинов, выстроившихся плечом к плечу. Каждое из этих существ было не меньше трех метров ростом. Ида явно ошиблась насчет следов, оставленных неизвестными существами в затвердевшей лаве. Эти гиганты не только не вымерли, но пребывали в полном здравии. Мало того, настроены они были враждебно. Огромные существа с кожей цвета тростника - под цвет окружавшей их выжженной саванны - щеголяли яркими балахонами, укрепленными на одном плече искусно сработанными пряжками. Воины были вооружены длинными копьями, возвышавшимися над их головами.
– Так что ты там говорила о нашей полной безопасности, Ида?
– Откуда мне было знать, что они все еще топают по этой планете? Во всяком случае, лестно я о них не отзывалась. - Что теперь будем делать? - спросила Бэт.
– Кажется, один из них идет к нам на переговоры. - Стэн указал рукой в сторону воина, взбиравшегося по склону холма.
Все направили виллиганы на незнакомца.
– Сейчас же опустите оружие, - прошипел Стэн. - От нас не должна исходить угроза.
– Угроза? Что-то я не пойму, кто кому угрожает, - проворчал Алекс.
Существо остановилось в десяти метрах от. них. С близкого расстояния оно выглядело просто громадным. Воин казался еще выше ростом благодаря длинному узкому лицу с низконависшими кустистыми бровями. Рыжевато-каштановые волосы его были гладко зализаны назад и напоминали шлем. В руках воин держал перевязанный веревкой кожаный чехол, содержимым которого, как оказалось, было оружие.
Члены экипажа невольно вздрогнули, когда существо швырнуло чехол в их сторону. Чехол упал прямо к ногам Стэна.
– Ари'сиа! Ари'сиа! - воскликнуло существо, указывая рукой в сторону леса, покрывавшего одну сторону холма.
– Чего он хочет, Док? - спросил Стэн.
Док покачал головой.
– Не имею ни малейшего понятия. Могу только сказать, что говорит он на малодоступном гортанном наречии.
– Ари'сиа! - снова выкрикнуло существо. Затем оно отвернулось, спустилось вниз по холму и скрылось за деревьями.
– Высказываю свое предположение, - начал теоретизировать Док. - Это примитивная культура воинов-пастухов. Они больше не кочуют, а войны их скорее напоминают набеги и состязания чемпионов.
Стэн вздохнул, прошел вперед и, встав на колени, вытянул из кожаного чехла набор оружия. Ассортимент был довольно широким: одно короткое копье; один атлатл или метательная палица; одна дубинка средних размеров; одно длинное боевое копье и один полированный резной кусок твердого дерева. "Наверное, эту деревяшку нужно метать", подумал Стэн, с любопытством разглядывая мудреное оружие, вырезанное в форме буквы "V".
– Нам бросили вызов, - продолжал Док. - Нашему представителю придется встретиться с ним один на один в этом лесочке. Если наш чемпион проиграет, все мы распрощаемся с жизнью. Если же мы победим, они назовут нас братьями и примутся спаивать каким-нибудь адским зельем. - Док был горд своим спонтанным умозаключением.
– Вопрос заключается в том, кто именно из нас, героев, решится войти в этот лесок? Я бы мог предложить… Бойцы отряда Богомолов привыкли смело вступать в бой и не пасовать перед опасностями. К тому времени, как Док начал выдвигать свое предположение, Стэн уже принял решение сразиться с незнакомцем. Он молча поднял с земли оружие и начал быстро спускаться по склону холма вниз, к лесу.
Благодаря малой силе тяжести бег Стэна становился более стремительным, он почти влетел в лес. Со стороны саванны послышались жуткие улюлюкающие крики воинов.
Споткнувшись, Стэн перелетел через куст, перекувыркнулся в воздухе, упал на землю, перекатился через левое плечо и вскочил на ноги. Послышался топот тяжелых шагов, и в следующую минуту Стэн увидел перед собой огромные колени. Припав к земле, он услышал свист пролетевшего мимо копья, вонзившегося в дерево на том уровне, где должен был находиться его живот.
Стэн продолжал лежать, едва переводя дыхание, судорожно сжимая руками чехол с оружием. В эту минуту он вспомнил одну из любимых поговорок глубоко ненавистного ему инструктора Богомолов по простейшим видам оружия: "Стоит тебе только подумать о смерти, солдат, и можешь считать себя мертвецом".
"Не думай о смерти. Действуй машинально. Слушай. Смотри", приказывал себе Стэн. Легкий ветерок донес до его обоняния нежный запах незнакомых цветов, послышался слабый шелест листвы. "К черту мысли о смерти", - думал Стэн, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону и пытаясь выяснить, где прячется воин.
Стэн углублялся в чащу леса. Видневшиеся вдали темные тени оказались виноградными лозами и корнями вековых деревьев. Тишину нарушали лишь шорохи копошившихся вокруг мелких животных да жужжание насекомых.
Пригнувшись, Стэн продолжал преследовать существо, бросившее ему вызов.
Послышался хруст сломанной ветки. Враг притаился где-то рядом. А затем - снова тишина, нарушаемая лишь пронзительным жужжанием какого-то насекомого. Увидев впереди неясные очертания фигуры, Стэн мгновенно вытащил короткое копье, метнул его что было сил и одним прыжком отскочил в сторону.
Копье утонуло в зарослях кустарника. Тишина. "Промахнулся, подумал Стэн и спрятался за дерево. Наступило томительное ожидание. Неужели ты не выйдешь ко мне? - размышлял Стэн, ползком пробираясь вперед под прикрытием зарослей кустарника, в который угодило копье. Впрочем, не так уж и мимо".
На примятой траве остались следы огромных ступней и пятна ржавого цвета, которые были ни чем иным, как кровью.
Однако, судя по количеству этой крови, Стэн понял, что противник не был серьезно ранен. Он начал исследовать местность, пытаясь выяснить, куда скрылось существо. Про себя лейтенант с горечью отметил, что противником нельзя не восхищаться. Каким образом создание таких огромных размеров могло бесследно исчезнуть?
Встав во весь рост, Стэн направился в глубину леса.
– Ари'сиа! - снова послышался воинственный клич.
Стэн прислушивался в течение пятнадцати минут. По крайней мере, последних пять из них он пытался придумать, что делать дальше.
Стэн осторожно отодвинул несколько веток и буквально опешил. Он оказался у края большой поляны, на противоположной стороне которой стоял воин. По-видимому, поляна находилась в самом центре огромного тенистого леса и на ней не раз встречались, сражались и погибали эти существа. Воин отбросил в сторону кожаный чехол с оружием, оставив при себе лишь огромный бумеранг, вырезанный, по всей вероятности, из цельного ствола дерева. Угрожающе размахивая им, противник закричал пронзительным голосом "Ари'сиа!", вызывая Стэна на поединок.
Стэн бесшумно обошел поляну кругом, прячась за деревьями, пытаясь проследить за логикой воина. Очевидно, это сражение, игра или что бы то ни было, состояла из определенных формальных правил: сначала противники должны были выслеживать друг друга в лесу, затем, если оба останутся живы, им предстояло пройти следующий тест - выдержать поединок на поляне, вступить в бой один на один, пользуясь одинаковым видом оружия. В данный момент все шло к тому, что они должны предстать лицом к лицу на открытой площадке и бросить друг в друга бумеранги.
Стэн находился в невыгодном положении, что создавало несколько проблем. Прежде всего, он был уверен, что, хотя поединок полагалось вести до победного конца, многочисленные друзья, родственники и даже просто случайные собутыльники существа не слишком обрадуются, если Стэн снесет ему голову. Вторая проблема заключалась в самом бумеранге. Стэн в восемнадцатый раз взвесил его на руке. Он неоднократно метал штуки, подобные этой, на тренировках по примитивным видам оружия, но все они гораздо лучше подходили по размерам, то есть были длиной не более четверти метра. Это же оружие предназначалось для трехметровых гигантов. Стэн с трудом поднимал его, не говоря уже о том, чтобы прицельно бросить. Лейтенант снова и снова взвешивал все "за" и "против", анализируя сложность создавшейся ситуации, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу. Недовольно хмыкнув, он вышел на поляну.
Заметив противника, воин прекратил выкрикивать свою тарабарщину, лицо его озарилось улыбкой. Стэну показа лось, что это улыбка удовлетворения, словно существо успокоилось, поняв, что его соперник не отказывается вступить в поединок.
Воин пригнулся и выставил вперед руку с бумерангом, который он держал за узкий конец. Стэн, чувствуя себя полным идиотом, попытался скопировать эту стойку.
Атака началась без всякого предупреждения. Громадное существо вложило все свои эмоции в бросок, разогнувшись, словно гигантская стальная пружина. Бумеранг скосил траву на уровне колен Стэна, но он высоко подпрыгнул, почти взмыв в воздух. Затем Стэн с ужасом заметил, что смертельное оружие летит обратно, вращаясь со страшной скоростью. Теряя равновесие, Стэн все-таки успел уклониться, как вдруг… жгучая боль повергла его в шок, и он упал на землю. Стэн вскочил на ноги, выплевывая землю и траву. Он осмотрел левую руку, задетую бумерангом, и услышал скрипучий смех своего оппонента. У ног Стэна лежал его собственный бумеранг, расколовшийся надвое.
Осознав, над чем смеется противник, Стэн впал в ярость - ему нечего было бросить в ответ, хотя какая в том разница? Он бы все равно не смог метнуть бумеранг. Исход этой странной дуэли можно было предугадать с самого начала.
Воин поднял огромное копье и, словно гигантский кот, стал скачками приближаться к Стэну. В какое-то мгновение лейтенант хотел вынуть боевое копье, но вместо этого нащупал на поясе продолговатые ножны, осторожно расстегнул пряжку и почувствовал приятный холодок, когда нож скользнул в его руку.
Стэн пробирался сквозь высокую траву, кружа вокруг противника, выбирая удобный момент для внезапного нападения и удара, как вдруг воин сделал резкий выпад в его сторону, коснувшись острием своего копья острия ножа Стэна и… исчез.
Стэн инстинктивно бросился на землю и стал перекатываться с одного места на другое, неожиданно увидев нечто невероятное: воин переступал через него. Плавно, размеренно, словно гигантская цапля, он перешагивал через тело Стэна… тяжелые ступни глухо ударялись о землю, из-под них вылетали комья грязи. Воин смеялся, его забавляла эта игра в кошки-мышки.
Стэн сделал кувырок через голову и встал на ноги. А затем, пользуясь преимуществами слабой гравитации, начал снова и снова подпрыгивать вверх, с каждым разом все выше, на высоту более двух метров, совершая головокружительные сальто в воздухе, словно какой-то сумасшедший акробат.
Вдруг Стэн в очередной раз увернулся от копья, взмахнул ножом и опустил его на боевое оружие соперника. Воин остановился, в недоумении глядя на обломок своего копья. Воспользовавшись моментом, Стэн набросился на него и вцепился в горло. Когда воин стал задыхаться, Стэн взобрался ему на плечи и оседлал, плотно сомкнув на могучей шее колени. Стэн приставил нож к горлу своего противника и застыл в нерешительности, думая, что делать дальше.
– Ари'сиа! - произнес наконец Стэн, проведя ножом по коже гиганта.
Воин поднял голову и посмотрел на Стэна. Дыхание его было тяжелым. Затем лицо великана вдруг медленно расплылось в улыбке.
– Ари'сиа! - выдохнул он. - Ты победил, черт возьми! Если бы воин воспользовался замешательством Стэна, он бы мог прихлопнуть его, как клопа.
Глава 4
– Друг мой, этот сосуд сделан из тыквы?
– Хочешь выпить еще?
– Дьявол тебя забери! Неужели я до сих пор не прошла "духовное" крещение? Может мне, как женщине, положено визжать от восторга каждый раз, когда ты будешь предлагать мне эту гремучую смесь?
– Понял. Ты хочешь выпить еще.
Ида сделала вид, что выпила, незаметно выплюнула содержимое сосуда и передала его обратно Акау'лею. Такой трюк проделать было несложно, поскольку участники торжества сидели вокруг костра на расстоянии полутора метров друг от друга. Впрочем, Акау'лей, противник Стэна по поединку, вряд ли мог заметить небольшую хитрость Иды. Изрядно накачавшись "адским зельем", он сопел и кряхтел от удовольствия, периодически громко икая.
Стэн невольно восхищался своим бывшим соперником. Помимо других преимуществ трехметрового роста, воин мог поглотить неимоверное количество спиртного. Подумав об этом, Стэн взял у своего нового приятеля сосуд, как следует приложился к его содержимому, передал сосуд дальше и затуманенным взором стал наблюдать за происходящим.
Прежде, чем сильно захмелеть, Стэн сделал ряд выводов. Во-первых, племя новых друзей было одним из множества других племен, населявших эту планету. Во-вторых, оно называлось Стра'бо, что в переводе означало Озерные Люди. Стэн поморщился, вспомнив громогласный хохот Дока…
Празднование окончания поединка проводилось в хижине, где обычно собиралась родовая знать племени Стра'бо. Хижина представляла собой огромное помещение размерами с торговый склад. Круглое "здание" было выстроено из ветвей кустарника. По словам Иды, кустарник был единственным растением, произраставшим здесь с незапамятных времен. Поколения сменяли одно другое, границы кустарника расширились до сегодняшних колоссальных размеров, в то время, как внутренняя часть равнины, по мере отмирания растений, превратилась в пустынное голое место, удивительно подходящее для проведения праздничных пиршеств. Существам племени Стра'бо оставалось лишь соорудить хижину на этой площадке, что они и сделали.
Открытое пространство вокруг огромной хижины было заполнено веселящимися великанами. Самцы и самки упивались довольно тонкого вкуса (но очень крепким) пивом и рассказывали всякие небылицы о том, какими они были храбрыми воинами.
Акау'лей пощекотал Стэну подмышки и передал огромную чашу, из которой исходил отвратительный запах. Стэн взял чашу в руки, поднес к губам и сделал вид, что отпил ее содержимое. Чаша была наполнена густой серовато-розовой жидкостью, где плавали красные волокна и сгустки.
– Напиток жизни! - с гордостью произнес Акау'лей. Стэн с горечью подумал о бренности жизни, о своем желудке и решился отхлебнуть непонятную смесь. Отвратительное зловонье ударило Стэну в нос, он чуть не лишился чувств.
– Спасибо, - процедил лейтенант сквозь зубы, крякнул и передал чашу Доку, смотревшего на него умоляющим взглядом. В эту минуту Стэн почти сочувствовал умнику коалу, но затем вспомнил его ироничный смех и ухмыльнулся.
– Божественный напиток, - сказал Стэн.
Док втянул голову в плечи и сделал глоток. Тут случилось нечто невероятно. На морде медведя появилась блаженная улыбка, он весь просиял, вместо того чтобы разразиться ругательствами. Док сделал еще глоток.
Нем'и, вождю племени Стра'бо, пришлось чуть ли не силой отнимать у Дока чашу, чтобы насладиться "напитком жизни" самому.
– Из чего состоит эта смесь? - шепотом спросил Стэн.
– Из крови и молока, - ответил Док с нескрываемым удовольствием, причмокнув губами. - Ты… ама-аба-аб - сол… я и-имею в виду… абсолютно… Чтоб мне лопнуть! Ты прав. Это божественный напиток!
Док хрюкнул и, забрав чашу у гостеприимного вождя Нем'и, выпил омерзительную смесь залпом.
Стэн ужаснулся. Док был пьян в стельку. Он опьянел от крови! Стэн догадался, в чем было дело. Один из ярчайших представителей плотоядных, Док блаженствовал, попав в "рай мясника". Кровь ударила ему в голову, словно алкогольный напиток стоградусной крепости.
– По-по-почему ты не шме-шмеешься… глупый че-че-ловек? - Док посмотрел на Стэна осоловелыми глазами, повернулся к Нем'и и похлопал вождя по колену лапой. - 3-зна-и-и-шь, не такой уж ты… ик… плохой… для примитивного существа. Пода-а-ай-ка мне вон ту ч-чашу.
* * *
– Ай-ай-ай, как тебе, должно быть, здесь одиноко, девушка. Пастухи - вечные скитальцы гор, и только ветер им компания.
Алекс сочувственно положил руку на смуглое колено Ди'н, одной из женщин племени Стра'бо. В ответ она слегка похлопала Алекса по руке своей огромной ладонью, отчего даже его могучие мускулы затряслись, как желе. Ди'н была благодарна за понимание.
– Какие у наших женщин занятия? - задала она риторический вопрос. Часами ухаживать за скотиной. Однажды, в ночь двойной луны, мне придется метнуть дротик в голодного Царя-кота…
Женщина основательно приложилась к крепкому напитку, смахнула слезу и, поближе придвинувшись к Алексу, прошептала:
– Обещай, что не будешь смеяться, когда я тебе кое-что расскажу.
Алекс клятвенно пообещал и подвинул руку по коленке выше.
– У меня есть мечта, что где-то далеко живет сильный и красивый враг. Это только мой враг. Он полюбит меня, а я полюблю его, и мы вместе будем убивать.
Ди'н с нежностью посмотрела на Алекса. Сержант медленно убрал руку с колена своей собеседницы.
– Ты думаешь… - робко начала она, но смутилась. - Нет… Я никогда не осмелюсь попросить тебя об этом. Я все еще не прошла посвящение кровью. Смешно было бы надеяться, чтобы такой мужчина, как ты…
Алекс попробовал утешить подругу.
– Увы, моя прелесть, это невозможно. Сильно извиняюсь, но мы теперь должны быть друзьями. Не больше. Ди'н разочарованно вздохнула и с громким рыганием передала Алексу сосуд с крепким напитком.
Назад: СТЭН
На главную: Предисловие
