Глава 5
Отбор

Праздник выдался на славу — шумным и веселым. Народу собралось много. Так получилось, что в то время, когда лироки из деревни Пестрых Рысей, вождем в которой с некоторых пор был Арт, усиленно трудились, из-за чего у них почти не оставалось свободного времени, лесные люди из других деревень воспринимали зиму как время для отдыха.

Продовольствие и дрова заготовлены. Если охотники и выходят на промысел, то лишь для того, чтобы запасы оставались на прежнем уровне, а вовсе не по причине возможного голода. А это совсем разные вещи.

Спрашивается, почему другие деревни не готовились так же упорно к возможной встрече с врагом? Арта тоже интересовал ответ на этот вопрос. Но сколько он ни задавал его себе, так и не смог найти приемлемого ответа. Строительство оборонительных сооружений в других поселках или не велось совсем, или ограничивалось полумерами, не занимающими слишком много времени. То же самое и с боевой или организационной подготовкой. Она велась ни шатко ни валко. Каждый тренировался как ему вздумается, организация совместных действий оставляла желать лучшего. Если глава сил самообороны имелся почти в каждом поселке, то более младших командиров не было и в помине, или они назначались от случая к случаю, и порой каждый раз разные. Деления на подразделения тоже не было. Надо ли говорить, что дисциплина, мягко говоря, оставляла желать лучшего. По сути, ни одно объединение охотников соседних деревень не было организованной силой. Да, они действовали на благо своей деревни, случись принять бой, никто не бросил бы свое племя. Но каждый выступал индивидуально, мало согласуя свои действия с действиями других.

Подобная вольница не была чем-то предосудительным в мирное время, но в преддверии вторжения мапри сулила обернуться серьезной проблемой. К сожалению, понимали это далеко не все. Объяснить? Так пытались объяснить. Но человек такое странное существо, которое верит только в то, во что ему хочется верить. Для того чтобы приложить немалые усилия к собственной организованности, нужен фактор, который расставит все на свои места. И, кроме того, надо знать, как все наилучшим образом организовать. Там, где пытались вести подготовку к обороне серьезнее, порой просто не хватало опыта.

Должно быть, лироки, признавшие Арта вождем, немногим отличались от своих соседей в тот момент, когда их старейшина дарил неизвестному командиру, встреченному на дороге в Латардии, символическую шкуру. Но с той поры они успели извлечь немало уроков, двигаясь по пути осознания некоторых вещей как суровой необходимости. Не всегда приятной, но повышающей эффективность совместных действий племени в несколько раз.

Здесь сыграли свою роль и служба лироков в легионе, и победа над мапри, одержанная в составе сводного отряда. Они смогли убедиться на собственном опыте, увидеть собственными глазами, что такое организованная сила, действующая в соответствии с продуманным планом. Здесь никого не требовалось убеждать в необходимости дисциплины, как и в необходимости проведения подготовительных работ, которые спасут жизни их же соплеменников в предстоящей схватке.

Возможно, им просто повезло с вождем. Арт совсем не был авторитарен, и если требовал подчинения, то только в случае необходимости, совершенно не ограничивая разумную инициативу. Подобный баланс довольно сложен и требует от всех сторон понимания целей и задач, но именно он позволяет достичь наибольшей эффективности в совместных действиях. К тому же новый вождь ни разу не использовал отданную ему лироками власть в своих личных целях. Все, что он делал, было направлено на интересы деревни, и это понимал каждый ее житель.

— Как гости разместились? — спросил Арт у Тилоя.

— Тесновато. — Старейшина пожал плечами. — Народу понаехало даже больше, чем мы рассчитывали. Но никто не жалуется, все ждут начала.

— И чего больше ждут, торгов или соревнования?

— Торгов, я думаю, больше, но и проверить свои силы желающие найдутся. Выиграть приз хотят многие. Награды знатные, да и почет немалый.

Кроме украшенных резьбой копий и ножей победителям решили вручать широкие кожаные пояса с изящными пряжками и нашитыми на них медными бляхами. Надо было видеть, с каким вожделением смотрели приехавшие на праздник охотники на выставленные на всеобщее обозрение призы, как загорались их глаза, а на лицах появлялись довольные улыбки. Около наград постоянно толпилось несколько десятков человек.

Старший сын Тилоя Ухак справился с задачей. Он не только довел до густонаселенных мест обоз со шкурами, но и благополучно распродал их и вернулся обратно. Обоз возвратился всего несколько дней назад. Арт уже начал беспокоиться и думать, как они станут выкручиваться, если к обещанному празднику не будет поступления товаров, предназначенных для торга. Пришлось бы пустить в дело то, что уже было в племени. И торги получились бы не такими, как он планировал, и призы были бы более скромные. Но Ухак вернулся вовремя.

Правда, было одно «но». Обоз так и не успел добраться до Тивании. Но это было уже не столь важно. В день приезда Арт не стал расспрашивать Ухака подробно. Тилой бросал на сына такие печальные взгляды, что было понятно без пояснений — родственники ждут его дома. Месяц разлуки и волнений стал для них серьезным испытанием. Поинтересовавшись, все ли в порядке, Арт предложил парню зайти завтра и подробно рассказать о походе. Ухак расцвел в благодарной улыбке. Он отправился было за отцом, но прошел лишь десяток шагов и вернулся.

— Что-то случилось? — поинтересовался Арт.

Парень помялся, переступая с ноги на ногу, печально вздохнул.

— Говори уж, — улыбнулся Арт.

— Эр командир, нельзя ли мне взять несколько вещей из обоза? Хотелось бы малышню порадовать.

— Так что ж ты для них ничего не купил, когда был в городе? — удивился Арт.

— Как не купил? Мы все шкуры продали, все, что выручили, обменяли на товары для всей деревни.

— А для себя? Для себя ты ничего не купил?

— На что? Мне нечего было продавать.

— Как нечего? Я сам видел, как твой отец положил в сани несколько шкур.

— Отец положил, брат положил, соседи положили, — подтвердил Лирок. — То, что собрала община, ей и принадлежит. Как я могу брать что-то себе?

Парень просто не считал возможным отделить свое от чужого, поскольку это свое было уже не совсем своим. Оно было частью общего. Подобная честность заслуживала одобрения. Саша чуть было не сказал: «Конечно, иди, возьми», — но потом спохватился. Поощрить Ухака надо. Хотя бы за то, что в таких непростых условиях провел обоз и пришел далеко не с пустыми руками. Но как же остальные охотники, участвующие в этом походе?

— Тилой, выдай тем, кто вернулся с обозом, по несколько безделушек из привезенного, — распорядился Арт.

— Слушаюсь, вождь, — улыбнулся старейшина. — А что с остальным делать?

— Пусть сложат где-нибудь и…

Саша чуть было не сказал: «Поставь часового», — но вовремя опомнился. Ему стало стыдно. Из тех, кто ездил с товаром, ни один лирок не взял себе мелкой побрякушки. Такое понятие, как воровство, было незнакомо лесным жителям. Да и что делать с украденным, если кому-нибудь и взбредет в голову такая вздорная мысль? В деревне все друг у друга на виду, появление у кого-то новой вещи просто не может остаться незамеченным. И горе тому, кто взял чужое у соседей. Скорее всего, такого человека просто изгнали бы из общины. И, поскольку слухи здесь распространяются быстро, а переселенцами интересуются в первую очередь, то в другой деревне вора просто не приняли бы.

— И что? — переспросил старейшина.

— Ничего. Пока сложите в каком-нибудь помещении. Позже часть привезенного раздадим по семьям, остальное пойдет на общественные нужды.

Ухак явился на следующее утро, как и было предписано. Тогда-то он и рассказал о походе.

— До реки добрались без происшествий. Снега местами намело, но после того, как дорогу торили верховые, сани шли без задержек.

Следует, пожалуй, сказать, что мешающие проезду сугробы были не так уж велики. Если в среднем величина снежного покрова была около двадцати сантиметров, то в местах наносов она достигала сантиметров тридцати, не больше.

— Мост цел?

— Держится, — отозвался лирок. — Река уже начала покрываться льдом, но там, где течение быстрое, он еще тонок, поэтому мост нам пригодился. А вот сразу за рекой мы намучились. Гора от берега слишком крута, кони и без саней-то поднимаются там с большим трудом.

— Ну-ка, ну-ка. Как же вы вышли из этого затруднения? — заинтересовался Саша.

— Коней распрягли, завели в поводу в гору. Ну а сани вытащили потом наверх на длинных веревках, запрягая по несколько лошадей сразу.

— Дельно, — похвалил Арт, и Ухак довольно улыбнулся.

— Когда мы дошли до Дорминта, минуло уже десять дней. Я подумал, что к назначенному сроку мы можем не успеть дойти до Тивании и вернуться.

— Что в Дорминте?

— Поначалу пришлось непросто. Нас не хотели пускать в город, затем местные купцы попытались за бесценок скупить все оптом прямо у городских ворот. Пришлось пообещать, что мы уйдем к другому городу, если нас не пропустят на базар. Городские стражники помялись, но согласились. Остаться без пошлины они не захотели. Как ты и велел, эр командир, я не стал сразу выставлять шкуры на продажу, а прошелся по торговым рядам и приценился к тому, что там продают. Затем назначил цену на четверть дешевле местной. За три дня мы сбыли все, что у нас было.

— Луки привезли?

— Да, три сотни.

Это было даже больше, чем требовалось сейчас общине, но запас лишним не будет.

— Поначалу нам пытались подсунуть то, что похуже, да и цену ломили. Наверное, решили, что в нашей глуши и такие луки сойдут. Пришлось оружие проверять. Когда я с пятидесяти шагов попал в тыкву, продавец заулыбался, стал говорить, какой я замечательный стрелок. Эр командир, как ты узнал, что так будет? — Ухак был искренне удивлен.

— Ну, точно я не знал, — смутился Арт. — Но ухватки у торговцев примерно одинаковые. И что же было дальше?

Перед походом Арт подробно проинструктировал лироков, стараясь не упустить ничего важного. Упомянул и о возможных комплиментах со стороны продавцов, наказав не поддаваться на лесть и ориентироваться только на качество товара.

— Дальше я сказал, что с этими луками только на тыкву и охотиться и у нас с такими в лес не выходят даже дети. Торговец покраснел. Через пять минут он предложил нам совсем другой товар.

— Вот видишь, вполне адекватный человек попался. Если покраснел, не все для него потеряно. Что еще взяли?

— Копья, топоры, десять тысяч наконечников для стрел. Напоследок я накупил разных безделушек.

Пряжки, бляхи и медальоны привлекали немалое внимание лироков и должны были стать ходовым товаром в будущих торгах.

— Молодец. Ну а то, что вы не попали на этот раз в Тиванию, не беда. Думаю, этот обоз был не последним.

Через несколько дней собрались гости, и Арт смог познакомиться с многообразием родов, на которые делились племена лироков. Отличительным знаком той или иной деревни была шкура, символ рода. Все ближайшие селения в качестве такого символа использовали шкуру рыси. Род Рыси насчитывал девять деревень. Некоторые, как лироки деревни Арта, считали своим символом шкуру естественного окраса. Другие шкуру красили, добавляя таким образом своему селению некоторое отличие. Род Рыси был не самым крупным. Если бы кто-то вздумал посчитать всех его представителей, то набралось бы лишь около семи тысяч человек. Бывали рода и покрупнее.

Кроме рода Рыси на праздник собрались лироки из родов Кабана, Куницы и Лиса. Они были территориально наиболее близко расположены.

Из рода Лося прибыло лишь несколько человек, но и это было неплохо. Барсуки и Еноты, например, вообще не приехали. Собрание и без того получилось очень многолюдным.

Приезжие прохаживались по деревне и могли по достоинству оценить товары, которые скоро будут выставлены на продажу. Естественно, они привлекали немалое внимание. Но кроме того, были еще две достопримечательности, которые пользовались неизменным успехом. Все приезжие с большим интересом их осмотрели. Некоторые не один раз.

Первой достопримечательностью конечно же была крепость на озере. Она изрядно подросла и продолжала строиться. К весне она должна была превратиться в хорошо укрепленный форт. Приезжие лироки с удивлением рассматривали невиданное строение, восхищенно качая головами. Кто-то просто дивился его величине и месторасположению, кто-то смог по достоинству оценить будущую неприступность надводной крепости.

Второй достопримечательностью был пленный мапри. К месту его содержания выстраивалась постоянная очередь. Вот так, в спокойной обстановке, посмотреть на злобного врага у лироков возможности раньше не было. Для многих являлось откровением и то, что клыкастое чудовище не только умеет говорить, но местные его еще и понимают. И даже сами пытаются что-то сказать на непонятном языке. Увидев такую популярность пленника, Арт даже подумал, а не брать ли им деньги за просмотр мапри, но решил, что это будет негостеприимно. Да и полезно для лироков вот так близко посмотреть на общего врага — глядишь, соседи и задумаются о перспективах.

Среди гостей было немало старейшин. Праздник праздником, но Арт не терял надежды на то, что удастся кого-нибудь из соседей уговорить к весне объединить усилия по отражению возможного вторжения. Серьезные разговоры в первый день все же затевать не стоило. Люди приехали развлечься и купить иноземного товара. Вот когда праздник отшумит, тогда и наступит время для разговоров.

Прежде чем начинать торги, решено было провести соревнования, чтобы не смешивать одно с другим и не ставить гостей перед нелегким выбором, куда податься в первую очередь. Да и не только гостей, но и участников тоже. Каждый ли захочет попытать счастья и заработать приз в то время, когда лучшие товары уже разбирают? Нет, всему свое время. Так и участникам спокойнее будет, да и зрители не будут торопиться, пытаясь поспеть и там и тут.

Первыми были объявлены соревнования по маскировке. Для их проведения был выбран участок леса примерно два на два километра. Там-то и предлагалось спрятаться всем, кто решил блеснуть своими умениями. Состязание проводилось в два этапа. На первом все желающие прятались, на втором — искали спрятавшихся. Чтобы уравнять шансы участников, с другой стороны должна была выступать группа лучших следопытов из деревни хозяев праздника.

Ограничений для участников не было, что само по себе вызвало немалый интерес. Будь то юноша или старик, каждый имел право побороться за приз. Не оговаривались и методы маскировки. Условие было только одно — не покидать пределы установленного для соревнований квадрата.

С самого начала состязание пошло немного не так, как предполагали устроители. Арт рассчитывал на два-три десятка участников. Каково же было его удивление, когда желающих набралось около двух сотен.

— Они же там все затопчут! — возмущался Тилой. — Может, не будем допускать всех? Пусть примут участие только охотники.

Арт пару минут обдумывал предложение, слова Тилоя были разумны. Принять участие в состязании желали и молодежь, и старики, даже несколько женщин заявили, что хотят посостязаться в умении маскироваться. Вряд ли все участники были большими мастерами. Скорее часть из них рассчитывала на удачу или просто рассматривала будущее соревнование как веселое развлечение.

— Нет, берем всех. Пусть люди повеселятся. А то, что все затопчут, так труднее искать будет.

Началось все с присвоения будущим участникам номеров. Добровольный помощник Арта по хозяйству Тинак исполнял роль писаря. Бумага была дорога, но ее успешно заменяли прямоугольники из березовой коры, на которых парнишка с помощью самодельных чернил старательно выводил числа пером лесной птицы. Квадраты с номерами вручались участникам.

Это надо было видеть. Лироки принимали написанные на бересте номера с невиданным благоговением. На саму процедуру вручения собралось посмотреть народу не меньше, чем на соревнование. Спрашивается, зачем нужна была эта затея с номерами? Хотя бы для того, чтобы знать, сколько человек принимает участие в соревновании, и иметь возможность учитывать, всех ли нашли. В таком столпотворении недолго кого-нибудь и позабыть.

Наконец юный писарь выдал последний берестяной квадрат с номером сто девяносто семь, и соревнования начались. Молодежь рванула к лесу сразу, экономя время и пытаясь найти места поукромнее. Следом отправились люди среднего возраста. Охотники шли степенно, со знанием дела, не торопясь, но и не мешкая. Последними по проторенным следам отправились старики. Эти не спешили, внимательно осматриваясь по сторонам.

Выждав положенное время, группа охотников Пестрых Рысей отправилась по следам. Лес успели истоптать вдоль и поперек, это несколько усложняло поиски, но и делало задачу более интересной.

Минут через десять на поляне начали появляться первые найденные. Они виновато улыбались и под шутки болельщиков присоединялись к толпе. Вскоре пришел и их черед сыпать шуточки в адрес вновь прибывающих. Большинство участников соревнования были найдены очень быстро. Оставались те, кто действительно уделил должное внимание маскировке, а не понадеялся лишь на удачу.

Прошел еще час, ненайденными в чаще остались не более десятка человек. Теперь за появлением у края леса новых людей следили с неослабевающим вниманием. Кто-то встречал выбывающих с разочарованием, кто-то радовался, что их знакомые или родственники пока держатся.

К обеду нашли всех. К удивлению Арта, в числе последних оказалась одна из женщин из далекого селения, знаком которого была шкура лисы. Победителем же оказался крепкий лирок в возрасте из одной из соседних деревень. Бывалому охотнику торжественно вручили подарочный пояс под радостные крики его односельчан и разочарованные возгласы тех лесных жителей, чьи родственники выбыли из соревнований раньше.

К Арту подошел Укутай.

— Некоторые хорошо прятались. Мы увидели много хитрых уловок. Разведчики будут учиться.

Арт кивнул. Любой опыт можно использовать с пользой.

— Сейчас наши гости будут искать. Уж они постараются не остаться в долгу.

— Мы готовы. Проверим свои умения.

Два десятка разведчиков скрылись в том же массиве. Чуть погодя на их поиски отправились гости. Чтобы не устраивать столпотворение, всех желающих к поискам решили не допускать. Каждая деревня могла выставить по паре лучших следопытов.

За час до заката, когда было объявлено завершение состязаний, найденными оказалась лишь половина разведчиков.

Гости удивлялись. Некоторые из них даже выразили сомнения в том, что спрятавшиеся до сих пор находятся в обозначенном лесу. Пришлось собрать самых недоверчивых и отправиться с ними на участок соревнований. Разведчики появлялись как по волшебству, спрыгивая с деревьев или вылезая из груд валежника. Укутай удивил больше всех. Люди прошли буквально в двух шагах от того места, где минутой позже ожил припорошенный снегом муравейник и превратился вдруг в человека, одетого в странную накидку из веревочек и веточек.

Это соревнование показало, что подготовка разведчиков не прошла даром. Но если в маскировке они оказались первыми, то в некоторых других состязаниях им было чему поучиться у соседей.

Немало удивили устроители ловушек. В основном для ловли зверя применялись довольно простые конструкции, но некоторые охотники проявили изрядные сноровку и изобретательность. Особенно отличился один старичок из рода Куницы. Был он нетороплив, если не сказать медлителен. Но установленные им затяжные петли были так искусно замаскированы, что при их поиске пара охотников в них же и попались. Насмешив этим тех, кто шел следом и потому попасться не успел. Смеялись они напрасно, потому как причиной поимки была не небрежность попавшихся. Причиной тому было искусство старого лирока. Удивил он и умением устанавливать самострелы, сделанные с помощью копий и натянутых ветвей деревьев.

Поскольку поиск таких устройств был опасен, его не проводили. Демонстрировал срабатывание ловушек сам изобретатель.

— Вот тропа. Олень идет. — С помощью шеста лирок имитировал поступь оленя. — Задевает насторожь…

В следующий момент шест охотника зацепился за тщательно замаскированный в снегу ремешок, тот освободил стопор. Одна из ветвей соседнего дерева со свистом распрямилась, и всего лишь в метре от охотника пролетело копье. С немалым усилием оно впилось в стоящее напротив дерево.

— Олень больше не идет, — закончил демонстрацию старик.

— Как твое имя, почтенный? — поинтересовался Арт.

— Сулит, — чуть виновато улыбнулся лирок.

Он выглядел неброско, даже чуть смешно, но его мастерство в охоте с помощью ловушек было непревзойденным.

— Пояс и отличное копье, украшенное резьбой, по праву твои.

Сулит поблагодарил, кланяясь. Казалось, такое внимание ему не слишком привычно. Старик ежился и оглядывался по сторонам.

Чуть позже Арт отозвал Тилоя в сторону.

— Делай что хочешь, а этот охотник должен перейти в нашу деревню. Можно на время, но лучше на постоянно.

— Захочет ли? — с сомнением спросил старейшина.

— Если бы он сам захотел, и вопросов бы не было. Уговаривай, предлагай любые условия. Дом старику, отступные его роду. В общем, не мне тебя учить.

— Этот охотник стар.

— Зато его умения хороши. Они помогут сберечь жизни многим молодым.

Тем же вечером Тилой рассказал Арту о результатах переговоров.

— Старик уперся, как барсук. В обмен на свой переезд он затребовал коня для родственников! Где это видано? Твердит: «Иначе не поеду», — и все тут.

— Это все?

— Нет. Еще просит пять топоров для своей деревни.

— Соглашайся.

— И коня отдать? — взвился старейшина.

— И коня. Если иначе не получается. Я не пожалел бы и двух коней, чтобы заполучить этого умельца.

Тилой недовольно пробурчал:

— Еще он хочет, чтобы с ним переехала внучка.

— Так что же? Нам лишние люди помехой не будут.

— Был бы воин, а так девушка, еще не достигшая возраста невесты.

— Пусть перебирается.

Старейшина вынужден был согласиться. Как ни жаль было ему коня, а слово вождя есть слово вождя.

Стрельбой из луков поразили лишь хозяева праздника. Это была скорее демонстрация своих возможностей. Нечто вроде призыва: «Смотрите, как мы можем охотиться и обороняться, приходите к нам, и вас научим». Провели соревнования по метанию боласов. Здесь призы были скорее символические, да и затеяно оно было в основном для развлечения. Кто-то показал себя лучше, кто-то хуже. Отличившихся отметили, но Арт не стал на их личностях заострять свое внимание. А вот соревнования по борьбе заставили его задуматься.

Немало желающих решились выйти в круг, чтобы померяться силой, потешить зрителей и побороться за приз. Состязания продолжались целый день. В финал вышли два борца — высокий здоровяк из рода Кабана и небольшой ладно скроенный паренек лет двадцати пяти из рода Лося. Этот род и прислал-то всего нескольких человек. Тем удивительнее было то, что среди них оказался такой хороший борец.

Кабан рассчитывал на силу и мощь. Лосю приходилось вертеться волчком, чтобы уворачиваться от его мощных выпадов. Кабан непрерывно атаковал. При почти двукратном преимуществе в весе у него были все шансы на победу. Тем не менее невысокому крепышу удалось провести несколько удачных бросков, немало этим удивив как зрителей, так и соперника. Рослый все-таки победил. Он тоже был знатным бойцом, да и преимущество в силе давало о себе знать. Под приветственные крики ему вручили обещанный приз.

Увидев этот поединок, Арт задумчиво почесал затылок. Тилой бросил вопросительный взгляд на вождя.

— Хороший борец.

— Хороший. Тот, что остался вторым, тоже неплох.

— Да, но все-таки он проиграл. Позовем Кабана к себе?

— Нет. — Арт задумчиво почесал затылок. — Я хотел бы поговорить с невысоким.

— Но он проиграл, — удивился старейшина.

— Я видел.

— Выиграл Кабан. Может, его позвать?

— Нет. — Арт еще раз покачал головой. — От рода Кабана выступал хороший борец, и он получил заслуженную награду. Но поговорить я хочу с борцом из рода Лося.

— Как скажешь, вождь, — согласился Тилой.

Старейшина отошел в сторону.

— Эр Арт, позволишь спросить? — поинтересовался стоящий рядом Тинак.

— Спрашивай. Должно быть, ты хочешь поинтересоваться, почему я позвал не победителя?

— Да. Если можно.

— Все дело в его малом весе.

— Это хорошо? — удивился парнишка.

— Это не плохо и не хорошо. Хорошо то, что при явном проигрыше в пропорциях он оказал своему противнику достойное сопротивление. Не знаешь ли ты случайно врагов, которые были бы выше и тяжелее любого лирока?

— Мапри? — восхищенно воскликнул парнишка.

— Вот именно. Приемы борьбы, которые помогут нам противостоять клыкастым, были бы совсем не лишними.

Тинак взглянул на участника, занявшего второе место, совсем по-другому. Этот взгляд был полон восторга и восхищения. Увидев сверстников, которые активно старались привлечь его внимание, парнишка поспешил к ним. Саша улыбнулся этой незатейливой хитрости. Наверняка ребятня хочет узнать последние новости. Ничего страшного в этом нет. Пусть расскажет, что вождю участник из рода Лося понравился больше.

Арт отправился к дому, чтобы спокойно побеседовать с борцом, из-за наплыва гостей сделать это на улице было не так-то просто. Дом вождя был одним из немногих мест, где временами было тихо. Порой народа там собиралось столько, что трудно протолкнуться, но лишь тогда, когда Арт звал гостей или проводил совещание. В иное время лироки проявляли к своему вождю должное уважение и не слишком докучали.

Приглашенный борец из рода Лося несмело помялся у порога, не зная, как вести себя со странным вождем из рода Рыси.

— Проходи, — позвал Арт. — Поговорим.

— Спасибо.

Парень несмело присел там, где ему предложили. Видимо, нечасто ему приходилось так накоротке беседовать с вождями, да еще и не из своего рода.

— Как тебя зовут?

— Битан. Я из деревни Серых Лосей.

— Я заметил. Где ты учился борьбе, Битан? — поинтересовался Арт.

Парень пожал плечами.

— Прадед учил деда, дед учил отца, отец учил меня. Будет у меня сын, я его буду учить.

— Ты хорошо боролся.

— Я проиграл, — вздохнул парень.

— Но позвал для беседы я именно тебя. Значит, жениться ты еще не успел?

— Нет. — Битан покраснел.

— Может, это и неплохо. Как я понимаю, в родном селе тебя держит не многое?

— Я привык, — просто ответил парень.

— Это понятно. Но у меня к тебе вот какое предложение: не хочешь ли перебраться к нам?

Битан помялся.

— Спасибо, вождь. Но нет.

— Что так? Если причиной тому родственники, то переезжай вместе с ними. Деревня у нас знатная. Дом дадим, коня дадим, копье, топор. Из лука стрелять научим. — Саша перечислял заманчивые перспективы.

— Коня? — Глаза парня загорелись. Он немного подумал. — Нет, не могу.

— Понимаю, ты привязан к своему роду. Мы готовы заплатить роду за твой переезд, железо не будет лишним в деревне Серых Лосей.

— Прошу тебя не делать этого, вождь.

Арт удивленно приподнял брови.

— Что так?

Вопрос остался без ответа. Парень лишь печально вздыхал. Должно быть, неспроста. Арт попробовал разговорить борца, но тот замкнулся и не желал откровенничать. Не помогло и увеличение откупного.

— Что ж, если не хочешь… Впрочем, праздник еще не закончен. Быть может, мы поговорим еще раз.

Парень встал и попятился к двери. Он выскочил на улицу с большим облегчением, вытирая рукой вспотевший лоб.

«Что это он так взволновался»? — подумал Арт. Такое окончание разговора немало его озадачило.

— Итая позови, — сказал он заглянувшему в дверь Тинаку.

Парнишка исчез, отправившись выполнять поручение.

Итай лишь недавно оправился от ран, полученных в бою с разведчиками мапри. Подумав, Арт решил пока не снимать его с должности начальника разведки. Но и нагружать дальними походами лирока было рано.

— Звал, эр командир? — Через несколько минут Итай переступил порог дома.

— Да. Проходи, садись. Ты запомнил лирока, который занял второе место в соревнованиях борцов?

— Это тот, который недавно вышел отсюда?

Арт довольно улыбнулся. Итай был наблюдателен.

— Да. Присмотрись к нему. Чем он интересуется? С кем будет беседовать? Что будет покупать?

— Хорошо.

— Набирайся сил. После праздника нам всем предстоит много работы.

Лирок поблагодарил и отправился выполнять поручение.

Выбор Арта был неслучаен. Проще всего было бы поручить наблюдение Тинаку. Вездесущие мальчишки могли уследить за десятком борцов одновременно. Но смотреть и делать выводы из увиденного — это немного разные вещи. Сейчас Арту требовался внимательный взгляд взрослого человека. Здесь несколько иная психология. Подросток может не обратить внимания на некоторые тонкости поведения и настроения в силу несколько иной направленности интересов.

Праздник продолжался. На следующий день были назначены объявленные торги.