Глава 10
Первый шаг
Совет был трудным. Не обошлось без взаимных упреков и обвинений. Не обошлось без попыток тянуть одеяло на себя. Если бы не совсем свежие воспоминания о нападениях мапри, неизвестно, удалось бы о чем-то договориться или нет. Но эти самые воспоминания были таким весомым аргументом, который перевешивает все остальные. Стоило только представить, что, отдохнув у себя дома, клыкастые вернутся в край лироков, и все претензии сразу уходили на второй план.
Результат все же был не совсем таким, на который рассчитывал Арт. Если жители деревень, расположенных ближе к предгорьям, полностью осознали всю необходимость более серьезного подхода к обороне, то с жителями селений, лежащих в глубине края, все было не так однозначно. Многие из них надеялись на то, что мапри просто не дойдут до них, ограничатся грабежом районов, расположенных ближе к горам.
Та самая встряска, что получили селения приграничной полосы, практически не коснулась деревень, расположенных в глубине территории. В результате договор о совместных действиях заключили лишь лироки из двух родов: Рыси и Куницы. Деревни рода Куницы располагались западнее, чем селения лироков из рода Рыси. При набеге мапри именно они пострадали больше всего.
Два рода, девятнадцать селений. Это было уже что-то. Девятнадцать селений, объединившихся для совместной обороны, насчитывали около двенадцати тысяч жителей. Одних только воинов они могли выставить более двух тысяч. Вроде бы и немало, но как на это посмотреть. Край велик, и перевал не один. Только напротив территории объединившихся селений находятся четыре удобных перевала. Но и это еще не все. Две тысячи воинов — это максимум, если не считать стариков и подростков. Вроде бы и немало, но держать такие силы в постоянной готовности никак не получится. Кто-то должен охотиться, кто-то — заниматься нехитрым ремеслом. Бытовые каждодневные дела никуда не делись. Отрядить на постоянное дежурство к перевалам даже тысячу охотников — непозволительная роскошь. На время — еще куда ни шло, но не на постоянно. Если же собрать войско в две-три сотни человек да еще и разделить его на четыре части, то никакой защиты не получится. Как ни укрепляй позиции, как ни готовься к отражению вторжения, пять-семь десятков лироков не удержат достаточно крупный отряд мапри при всем желании.
Насчет численности войск постоянной готовности разгорелись нешуточные споры. Это было похоже на желание усидеть на двух стульях. Если бы к границе удалось выдвинуть воинов ото всех родов, все было бы гораздо проще. Но из тех, кто жил подальше, лишь некоторые деревни согласились прислать по десятку или два охотников, большинство же вообще отказалось от участия в совместной обороне.
Арт хмурился. Задуманный им план постройки на границе оборонительных сооружений предполагал, что будет задействована как минимум тысяча воинов. И это лишь для отражения первичного удара, до того, как будут подтянуты резервы с других направлений и срочно созванное пополнение. Старейшины приграничных деревень обвиняли другие роды в том, что те хотят отсидеться за их спинами. Старейшины из родов Кабана, Лисы и Лося возражали, утверждая, что опасность им не угрожает.
С таким вот результатом и закончился этот совет. Нельзя сказать, что он был напрасным, но и всех надежд не оправдал.
Неизвестно, как дальше развивались бы события, не случись через пару дней после совета то, что заставило многих сомневающихся пересмотреть свои позиции.
Арт только начал составлять план возведения в предгорьях крепостей, исходя из тех возможностей, которые они имели. Обсуждалось участие в строительстве каждой деревни, планировалось, сколько потребуется сил и средств. Но неожиданно все планы пришлось отложить. От наблюдательного поста, установленного у второго перевала, пришло тревожное известие. Отряд мапри численностью не меньше тысячи воинов перешел горы. Это был удар, которого не ждали. Планы совместных действий не отработаны, люди не обучены — только-только заключено соглашение. Лишь через несколько дней должен был завершиться сбор сил постоянной готовности. После долгого обсуждения их численность установили в семь сотен человек. Кроме того, Арт настоял, чтобы люди в отрядах постоянной готовности время от времени менялись. Это позволило бы всем лирокам отработать нужные навыки на случай полной мобилизации.
Таковы были планы, но их пришлось срочно пересматривать. Бросать плохо обученных людей в бой против такого войска клыкастых было самоубийством. Арт в срочном порядке разослал курьеров по деревням, расположенным напротив второго перевала. Их жителям следовало как можно быстрее оставить свои селения и отойти к северу.
Это был непопулярный шаг, но поражение дало бы куда худший результат, чем временное отступление. Лироки эвакуировались, но эта предосторожность оказалась излишней. Перевалившие горы мапри не пошли к расположенным напротив второго перевала деревням. Вместо этого они круто приняли вправо, что было удивительно.
— Я не понимаю, почему они опять идут в эту деревню, — удивлялся Итай.
Речь шла о селении, расположенном на другой стороне озера. Том самом, жителей которого совсем недавно удалось освободить из плена.
Арт покачал головой.
— Нет, Итай, клыкастые идут не к соседям, они идут к нам.
— К нам? — удивился охотник.
— Именно. Иначе они не собрали бы такие значительные силы. Это последствия разгрома их отряда. Мапри пришли мстить.
— Нам?
— Именно нам. Мы же разбили по частям их пятисотенный отряд. Думаю, некоторым из сбежавших клыкастых все-таки удалось добраться до своих.
— Что же делать? — Разведчик побледнел.
Трудно его осуждать, подобное известие заставит побледнеть даже стойкого воина.
— Срочно эвакуироваться в крепость. И нам, и соседям. Потеснимся, места всем хватит.
— Мы уйдем без боя?
— Нет, это было бы слишком. Попробуем потрепать клыкастых. Без боя не отступим.
Лирок просветлел, он верил в своего командира. Выступить имеющимися силами против тысячи клыкастых? Если Арт так решил, значит, так и будет. И пусть мапри поберегутся, не такой у лироков вождь, чтобы бросать слова на ветер.
Что касается Арта, то он никак не рассчитывал полностью разбить на подходе такой значительный отряд. Но не воспользоваться опробованной и так хорошо зарекомендовавшей себя тактикой засад было бы непредусмотрительно. Разбить мапри они, конечно, не разобьют, но, если повезет, постараются нанести им немалый урон.
Действовать приходилось слишком поспешно. Опасаясь ловушек, клыкастые на этот раз шли совсем с другой стороны. Даже горы переходили не напротив селения Арта. Хорошо еще, что отработанная система наблюдения и оповещения позволила их вовремя заметить. Но на то, чтобы подготовиться к встрече, было не больше суток. Рассчитывать, что за это время они успеют устроить хорошо продуманные ловушки, было попросту несерьезно. Они едва успеют выдвинуться в район будущих боев и организовать хоть какие-то оборонительные сооружения. Оптимальным было бы заставить отряд мапри выйти в поле, но клыкастые наверняка будут сторониться открытых пространств.
— Итай, срочно собирай лучших следопытов. В первую очередь тех, кто хорошо знает местность, в которой нам предстоит действовать, — распорядился Арт.
Лирок бросился выполнять распоряжение. Через десять минут несколько десятков разведчиков собрались вокруг своего командира и приготовились слушать его распоряжения.
Но распоряжений не было. Вместо них последовали вопросы.
— Думаю, вы уже знаете о том, что к нам направляется крупный отряд мапри. Наша задача — встретить его в пути. Где именно мы можем устроить засаду?
Лироки разговорились. Всем им приходилось принимать участие в недавних боях. Какая местность может быть удобна для нападения на мапри, понимали все без исключения. Тем не менее спор разгорелся не на шутку. Идеальное место подобрать было не так-то просто. И потом, неизвестно, как именно пойдут клыкастые. Сошлись в одном. Каким бы курсом ни двигались мапри, им придется обогнуть озеро. Обходить его слева слишком долго, вряд ли они решатся на такое.
— Есть один участок, который клыкастым никак не миновать. Между озером и болотом там не больше тысячи шагов. Обходить болото — значит делать крюк. Я почти уверен, что они пойдут именно там, — сказал Итай.
— Какая там местность? — уточнил Арт.
— Посредине большая поляна. Но вдоль озера тянется полоска леса. И вдоль болота тоже.
— Лучшего места нет?
— Я такого не знаю. — Итай пожал плечами.
Собравшиеся следопыты согласно кивали.
— Выдвигаемся. Сообщите соседям, чтобы направили туда же своих охотников после того, как эвакуируют детей и женщин в нашу водную крепость.
Через два часа Арт ходил по большой поляне и размышлял над тем, удастся ли им здесь организовать засаду. Поляна была достаточно велика, но вдоль болота шла полоса леса метров двести шириной. Вдоль озера тоже росли деревья. Могучие сосны располагались не слишком часто. Тем не менее попробуй мапри пройти именно здесь, у людей будут немалые проблемы. С ходу кавалерией атаковать даже в таком редком лесу не получится. Да и для того чтобы использовать луки, надо подобраться слишком близко.
Необходимо выгнать мапри на поле. Но как это сделать?
— Ухак, в полосе леса между полем и болотом надо сделать завалы. Такие, чтобы через них трудно было пролезть. Там поставим полсотни лучших лучников, им придется стрелять с близкого расстояния, но завалы не позволят клыкастым приблизиться слишком быстро.
— Понял, эр командир, — отозвался лирок.
Не прошло и пары минут, как завизжали пилы и застучали топоры. Подгонять никого не приходилось. Нет лучшей мотивации, чем осознание того, что строишь для себя укрытие, а для врага препятствие.
Но это было еще не все. Со стороны озера тоже был лесной массив. Деревья там стояли редко, устроить качественный завал было непросто.
— Лута, у вас много лучников? — спросил Арт лирока из соседней деревни.
— Человек пятьдесят. Но мало кто хорошо стреляет.
— Не важно. Пригоните сюда лодки, пусть лучники располагаются в них неподалеку от берега. Если мапри попытаются пройти вдоль озера, вы сможете обстреливать их с близкого расстояния, вас же они не достанут. Вплотную все же не подходите, клыкастые могут метнуть копье или ятаган.
— Понял, вождь. Сделаем, — отозвался лирок.
Арт продолжал обдумывать диспозицию. Допустим, на поле они мапри выгонят. Но что дальше? Луки? Да, вся надежда на них. А если клыкастые будут прикрыты тяжелыми щитами? Утяжеленные боласы? Кавалерийский удар? И то и другое было бы эффективно, но для этого придется встретиться с врагом лицом к лицу. Будь силы равными, Арт именно так и поступил бы. Да что там, можно было бы попытаться опрокинуть клыкастых с помощью кавалерии и при небольшом численном перевесе с их стороны. Но не при пятикратном же! Нет, устраивать бой накоротке нельзя. Мапри просто задавят их массой. Задавят даже кавалерию. Что же, получается, обстрелять и отойти? Это единственный выход. Но если мапри прикроются щитами, от обстрела будет мало проку.
— Сулит, — обратился Арт к старому лироку, мастеру устраивать ловушки. — Надо что-то придумать на скорую руку. Времени у нас — лишь несколько часов.
— Будем думать, — отозвался тот.
Старик несколько раз прошел вдоль поляны, затем подозвал пару молодых парней и попросил их нагнуть не слишком толстое молодое дерево.
— Долго еще держать? — поинтересовался один из охотников.
— Держите-держите. — Старик обернулся, посмотрел по сторонам и положил на дерево шапку. — Теперь отпускайте.
Охотники отпрянули в стороны, и головной убор старика взмыл в воздух. Сулит задумчиво проследил за его полетом. Шапка приземлилась метров через тридцать.
— Это то, что надо! — воскликнул Арт.
Идея действительно была неплоха. Самое главное, она не требовала длительной подготовки.
— Укутай, возьми веревку и привяжи ее к макушке вон того дерева.
Лирок быстро вскарабкался наверх и выполнил распоряжение командира.
— Тяните.
Люди взялись за веревку, но дерево было слишком прочным, его не удалось наклонить и впятером.
— Возьмем другое дерево или позвать людей побольше? — поинтересовался Итай.
— Силы людям пригодятся, да и при деле все, завалы тоже надо успеть сделать. Привязывай к веревке коней.
Три лошади смогли наклонить мощный ствол без труда. Зацепив за макушку вторую веревку, ее привязали к одному из соседних деревьев. Осталось лишь выбрать снаряд для метания. Шапка старого лирока для этого не годилась. Подошли бы камни, но их под рукой не было.
— Итай, сбегай к лирокам, которые делают завалы. Нам нужен увесистый деревянный чурбак.
— Понял, эр командир, — отозвался охотник и умчался выполнять распоряжение.
Сулит осторожно обошел нагнутое дерево.
— Дерево прочное. Хорошо выстрелит. Только как прицелиться?
— Ты прав, с прицелом проблемы. Придется стрелять по площадям. Впрочем, эту катапульту мы сейчас испытаем, чтобы иметь примерное представление о ее возможностях. Надо сделать сеть из веревки.
— Сеть? — удивился лирок.
— Ну да, сеть. Положим в нее чурбак, как в люльку, и подвесим на короткой веревке.
Сулит на несколько секунд задумался, затем просветлел лицом и радостно закивал.
— Хорошая придумка, вождь. Сулит сейчас все сделает.
Арт не стал разочаровывать его рассказом о том, что это не его придумка. Предложенный им гамак был наподобие того, что используется для метания зарядов в требушетах.
Испытания показали всю состоятельность подобного метательного устройства. Распрямившееся дерево со свистом рассекло воздух, и увесистый чурбак, который Итай с трудом притащил, взмыл в воздух. Он пролетел добрых две сотни метров, заставив всех лироков удивленно обернуться. Они, замерев, провожали взглядами метательный снаряд, который запросто мог убить человека, свались на него всего лишь с двухметровой высоты. Как зачарованные, воины с полминуты стояли в оцепенении и полной тишине. Для лироков подобное орудие было в новинку. Но вскоре командиры спохватились, поторопили подчиненных, и люди вернулись к прерванной работе.
— Хорошо полетело, — прокомментировал выстрел Сулит. — Можно класть в гамак два или три чурбака сразу.
— Думаешь? — удивился Арт.
— Дерево качнулось слишком резко. Оно может бросить больше.
Арт отнесся к этим словам с сомнением. Но, как оказалось, он зря недооценил старого лирока. Проведенные испытания показали, что это же дерево бросает три таких чурбака на полторы сотни метров. Правда, дальнейшее увеличение веса вело к гораздо большему снижению эффективности выстрела.
Тем временем лироки закончили устраивать засеку и принялись оборудовать что-то вроде позиций для стрелков. Они также напоминали собой засеку, но деревья валились и укладывались более аккуратно, чтобы не препятствовать стрельбе.
— Идут! — Разведчик, прискакавший на взмыленном коне, поспешил сообщить новость. — Мапри идут. Они будут здесь меньше чем через час.
— Сулит, бери людей столько, сколько тебе надо. Бери коней. За час нам надо успеть приготовить как можно больше деревьев для метания зарядов.
Старый лирок заторопился, раздавая указания помощникам. Полсотни охотников были сняты с устройства завалов и переведены на приведение в готовность примитивных метательных устройств. Примитивные-то они примитивные, но метать заряды могли с большой силой. Правда, с прицеливанием было совсем туго. Деревья все разные, имеют разную упругость. Рассчитать место падения заряда практически невозможно. Но при отражении массированной атаки толк должен быть непременно.
Погоняли лошадей, вязали веревки. Тянули так активно, что несколько деревьев вырвали с корнем. Но и они пригодились. Их быстро распилили на чурбаки, которым суждено было стать метательными снарядами.
Тем, кто занимался устройством завалов, дали отдых — перед стрельбой из лука полезно восстановить силы. Те же, кто готовил примитивные метатели, трудились без перерыва, пока разведчики не сообщили, что клыкастые находятся буквально в километре от места будущей битвы. Дальше медлить было невозможно. Все приготовления пришлось оставить и срочно строиться в боевой порядок.
Коней не отпускали далеко, держа под рукой. Как только обстрел будет закончен, отступать придется очень быстро.
Первой показалась разведка. Десятка два мапри пробирались вдоль озера и были замечены лироками, располагавшимися в лодках. Те без промедления открыли стрельбу. Стрелками они были неважными. Но полсотни лучников с расстояния в пятьдесят метров могут так засыпать пространство стрелами, что некоторые из них непременно настигнут врага.
Потеряв половину состава, разведка мапри отошла, уводя с собой несколько раненых. Один из клыкастых перед уходом метнул в сторону озера тяжелое копье, но оно упало в воду, не долетев до лодки.
Лучники соседей ликовали. Они устроили такие пляски, что чуть не перевернули лодки. Ликовали совершенно напрасно. Будь на их месте стрелки из деревни Арта, из разведки мапри не ушел бы ни один воин. Впрочем, почему бы им и не порадоваться, для них это была серьезная победа. У каждого своя планка. И если удалось ее взять, это ли не повод для радости?
Полоса леса у озера внушала Арту наибольшие опасения. Завал, который там устроили, был совсем невелик, лучники в лодках были не самыми опытными. Но поставить лучших стрелков на всех направлениях просто не было возможности. Правда, редколесье у озера простреливалось и с правого фланга основных позиций, что внушало некоторый оптимизм.
И все-таки мапри, как и следовало ожидать, решили атаковать лесом вдоль болота. Вскоре оттуда послышались крики и рев. Клыкастые воины пытались сблизиться с людьми как можно быстрее, но натыкались на завалы и были вынуждены тратить время на их преодоление. Много ли? Пусть немного, могучему мапри хватит и пяти секунд, чтобы пробраться через нагромождение деревьев. Но лучнику достаточно и секунды на то, чтобы отправить стрелу в полет.
Вскоре десятки вражеских воинов повисли на завалах, тем самым лишь увеличивая их. Полсотни лучников работали без остановок, отправляя в полет стрелу за стрелой.
— Пойдут в поле? — взволнованно спросил Ухак.
Лучники на основной позиции замерли в готовности, стоит клыкастым сунуться на поле, и они откроют стрельбу.
— Пойдут, куда они денутся, — отозвался Арт. — Лишь бы наш заслон удержался.
— Должны. Завал прочный, лучники там стоят самые лучшие.
Арт вздохнул. Лучшие-то они лучшие, но совладать с огромным накатывающимся валом клыкастых гигантов не так-то просто.
Наконец несколько десятков воинов мапри, не выдержав давления, выскочили на поле и попытались обойти завал. Зазвенели тетивы луков стрелков, располагавшихся на основной позиции, десятки стрел отправились в полет. Лишь нескольким мапри удалось нырнуть обратно в заросли.
Крики и рев в лесу стихли, мапри отошли назад, потеряв более полутора сотен воинов. Среди воинов заслона тоже были убитые и раненые — несколько брошенных противником копий все-таки нашли свою цель.
Попытаются обойти или двинутся по полю? Через несколько минут Арт облегченно вздохнул — из глубины леса донеслись звуки ятаганов, разрубающих дерево. Мапри рубили жерди для того, чтобы соорудить большие щиты, которыми они так любили прикрываться от лучников. Похоже, кавалерии они не слишком опасались, рассчитывая на численное преимущество. Их все еще было слишком много. Потери лишь разгорячили клыкастых, заставили еще яростнее стремиться расплатиться с таким крепким противником. Какая-то горстка лесных охотников осмелилась противостоять тысячному войску мапри? Что ж, тем хуже для них.
Час спустя клыкастые двинулись через поле. Передние ряды прикрывались большими толстыми щитами. Остальные заслонились щитами поменьше, защищаясь от навесной стрельбы. Продвигались мапри неспешно, держась близко друг к другу. Тем не менее вид все прибывающих и прибывающих клыкастиков внушал людям немалые опасения. Все ясно, решили под прикрытием щитов подобраться поближе и тогда уже ринуться в атаку. Тактика надежная, проверенная временем. Вот только Арт предполагал, с чем именно им придется столкнуться.
— Отозвать заслон из леса. Оставить там лишь один десяток. Когда мапри поравняются с завалом, пусть и они отходят.
Посыльный помчался выполнять распоряжение, Арт же невольно оглянулся, чтобы убедиться, что их кони никуда не делись. Если хотя бы часть надвигающейся лавины сможет подобраться вплотную, им не уцелеть. Отходить придется поспешно.
— Стрелки — по коням, — скомандовал Арт.
Стрелять из лука, сидя на коне, не так удобно, как стоя на твердой земле, но в данном случае, если они не устроятся верхом заранее, все старания могут пойти насмарку — они просто не успеют вовремя отступить. Лишь два десятка охотников оставались пешими — те самые, которые должны были обрезать веревки, удерживающие согнутые деревья.
Лесом прибежали стрелки из заслона и поспешили занять свое место в строю.
Мапри приближались медленно и уверенно. Так, как движется гигантская змея перед броском. Эта их уверенность сеяла среди лироков нешуточную тревогу. Первые ряды клыкастых пересекли невидимую черту.
— Сулит, пора! — Арт махнул рукой.
Лироки побежали вдоль рядов согнутых деревьев, перерезая одну за другой удерживающие их веревки. Град метательных снарядов взмыл в воздух.
Такого мапри не ожидали. Некоторые из них попытались отпрянуть в сторону, но напрасно — строй был слишком плотным. Мапри сэкономили на щитах и вынуждены были жаться друг к другу, чтобы хоть как-то укрыться. Да и невозможно посторониться, когда десятки соседей стоят плечом к плечу.
Это надо было видеть. Метательные снаряды проделывали в порядках клыкастых изрядные бреши. Мапри пытались уйти из-под обстрела, но лишь усиливали сумятицу. Ровный строй щитов распался. Лучники только этого и ждали. Град стрел обрушился на порядки клыкастых гигантов.
И все-таки они не дрогнули. Надо отдать им должное — враги не побежали в панике. Чуть оправившись от первоначального шока, они бросились вперед что было сил, пытаясь как можно скорее сблизиться с противником.
— Отходим! — крикнул Арт, спешно разворачивая коня.
Торопить никого не пришлось. Лироки погоняли лошадей, спеша убраться отсюда как можно скорее. Мапри, увидев, что враг уходит, взвыли так, что, казалось, задрожал сам воздух. Они еще прибавили в скорости, хотя, казалось бы, куда уж больше. Несколько десятков копий взвились в воздух, пытаясь достать уходящую кавалерию.
Арт с беспокойством подумал, не слишком ли поздно он дал команду к отступлению. Конница лироков спешно покидала поле. Несколько копий все же достигли цели, поранив людей и лошадей. Раненых охотников подхватили их товарищи, лошадей же, как это ни прискорбно, пришлось бросить.
Они вырвались в самый последний момент, ускользнув у врага из-под носа. Пятеро убитых и полтора десятка раненых — столько составили потери лироков во время этой битвы. Мапри лишились около трех сотен воинов. Это было невероятно, подобное соотношение потерь было для мапри в диковинку. Они привыкли к тому, что их огромные ятаганы сеют ужас и смерть, а если им и приходится нести потери, то за каждого павшего мапри собирают урожай смертей своих врагов.
Предводитель отряда клыкастых был взбешен. Он гнал своих воинов вперед до тех пор, пока они не выбились из сил. Не будь у лироков коней, они не имели бы никаких шансов оторваться от этой погони.
Несмотря на то что лесным жителям пришлось отступить, эту битву можно было считать удачной. Но не обошлось и без огорчений. Одним из них было то, что деревню пришлось оставить без боя. Враг все еще был очень силен и многократно превосходил силы обороняющихся. В такой ситуации удержать деревню, не имеющую серьезных оборонительных сооружений, было просто невозможно. Всех коней передали отряду в полсотни воинов, который под руководством Ухака должен был уходить как можно дальше на север. Переправить лошадей в крепость на озере не представлялось возможным, но и оставлять укрепление без хорошего гарнизона в такой ситуации было нельзя. Мапри так целенаправленно стремились именно в эту деревню, что нельзя было исключать попытку штурма. Нанесенный им урон только подстегнул это их желание. Уходить на север всем отрядом никак нельзя, осталось лишь отослать коней и занять глухую оборону. С таким соотношением сил и такими позициями любое иное действие вело бы к неминуемому разгрому лироков. Они и так смогли выжать из ситуации слишком много, вряд ли кто-то сумел бы сделать больше.
Не прошло и получаса после отъезда Ухака на север, а охотники-лироки только-только успели переправиться в крепость, как на берегу появились мапри. В ярости они принялись громить покинутое селение, ломая все, что им попадалось под руку.
Для лироков это было тяжкое зрелище. Они недавно отстроили свою деревню, а ее опять разоряют. Но люди не пострадали, а это было главное.
С полчаса клыкастые бушевали и неистовствовали, после чего разбили на берегу лагерь, ясно обозначив свое намерение не уходить отсюда, пока не смогут добраться до ненавистного врага.
— Я надеюсь, они сюда не поплывут, — сказал Итай, наблюдая за тем безобразием, которое творилось на берегу.
— Кто знает. — Арт был необычайно задумчив. — Мапри настроены так решительно, что могут пойти и на такую авантюру.
Слова эти не замедлили подтвердиться. Клыкастые принялись разбирать дома и стаскивать бревна к воде. Неужели все-таки решились на штурм водной крепости? Это было невероятно. Должно быть, враг совсем потерял разум. Мапри скверные пловцы, преодолеть больше километра водного пространства на плотах для них изрядный подвиг. Должно быть, лироки их слишком сильно допекли, раз они решились на такое. Но как они собираются это сделать? Не совсем же они глупы, чтобы плыть под обстрелом лучников по открытому пространству. Как ни рассержены клыкастые, на такую глупость они вряд ли решатся.
Тем временем дело двигалось к ночи, но строительство у берега не прекращалось.
— Итай, для разведчиков будет задание. Надо собрать небольшие плоты и отогнать от крепости. Как только стемнеет, на плотах разведем костры.
— Эр командир, ты думаешь, клыкастые нападут на нас ночью?
— Этого нельзя исключать. На что-то они надеются, готовясь к переправе.
— Надо сказать дозорным, чтобы следили ночью за водой во все глаза.
— Непременно. Более того, как только стемнеет, надо будет выслать во все стороны патрули на лодках.
— Все сделаем, эр командир.
Взволнованный Итай убежал отдавать распоряжения. Чтобы воплотить их в жизнь, оставалось не так много времени — сгущающиеся сумерки торопили с принятием мер. К счастью, почти все было готово. Несколько больших плотов было пришвартовано к крепости, оставалось лишь отделить от них бревна, чтобы сделать маленькие. Дрова тоже нашлись. Умелые лироки подобрали их так, чтобы костер быстро разгорался, но долго горел. Для розжига применялись мелкие ветки, а освещать территорию предстояло более толстым поленьям.
Сумерки уже совсем сгустились, когда плоты с дровами отбуксировали метров на двести от крепости в сторону берега и запалили сложенные на них костры.
— Теперь мы вовремя заметим клыкастых, если они вздумают напасть, — довольно сказал Итай.
Арт никак не прокомментировал это утверждение. Вместо этого он распорядился:
— Заготовьте еще несколько плотов, дрова полейте маслом, чтобы в случае необходимости они вспыхнули сразу.
— Еще? — удивился Итай.
— Да. Штук пять, не меньше. И на дозоры, которые будут патрулировать территорию на лодках, не скупитесь.
Если Итай и удивился, то промолчал. Он привык, что командир не отдает бессмысленных приказов.
Темнота сгустилась. На берегу мапри развели костры и устроили пляски с воплями и криками. Они так разошлись, что звуки этой вакханалии были слышны даже в водной крепости. Все это еще больше насторожило Арта. Он знал о клыкастых довольно много, успел побывать у них в плену и неплохо изучить их привычки. Кроме того, о перемещениях и действиях мапри на стоянках доставляла сведения разведка. По ранее полученным данным, никаких плясок в походе они не устраивали. Правда, оставалась возможность, что этот день совпал с каким-то праздником клыкастых. Но происходящему на берегу могло быть еще одно объяснение. Привлекая внимание к берегу, мапри старались отвлечь его от чего-то другого. Например, от воды. К тому же и звукомаскировка получалась неплохая — их выкрики заглушали возможный плеск, который могут создать воины, плывущие на плотах. Не так глупо. Но Арт вовсе не был склонен недооценивать противника, а поэтому лишь усилил бдительность.
В воздухе явно была разлита тревога. И тревога эта относилась совсем не к тем мапри, которые прыгали и кричали сейчас на берегу.
— Воинам не спать. Дежурим в две смены. Половина отдыхает, половина на боевых постах, — распорядился Арт.
Это было не такой уж и мелочью. Это было очень серьезно. Не выспавшиеся за ночь люди днем будут клевать носом. Но положение являлось настолько опасным, что Арт не посчитал возможным делить дежурство более чем на две вахты. Да и тем, кто не находился на дежурстве, предстояло быть в полном боевом облачении и при оружии. Где уж здесь нормально поспать, так, едва подремать вполглаза.
«Если я просчитался, то только зря измотаю людей, — подумал Арт. — Вдруг мапри решили отложить нападение до утра? Завтра погонят плоты к крепости, прикрывшись щитами. Ну а если не просчитался? Нет, нельзя пренебрегать осторожностью, никак нельзя».
— Итай, сколько лодок патрулируют окрестности?
— Пятнадцать, эр командир.
— Высылай еще. Все легкие лодки на воду.
— А тяжелые?
— Тяжелые не надо. Пусть стоят наготове на тот случай, если обнаружатся попытки врага подойти к крепости.
— Ведь мы и так врага в случае чего увидим. Костры-то все освещают, — удивился лирок.
— Все да не все. На фланги лодки высылай. Туда, где нет костров.
— Понял.
Лирок убежал отдавать нужные распоряжения, а Арт в очередной раз задумался, не перестраховывается ли он. Но не прошло и часа, как слева раздались шум и крики, чуть погодя к крепости пристала лодка, запыхавшийся лирок быстро вскарабкался по лестнице.
— Мапри! Пытаются обойти нас за кострами! Я насчитал не менее десятка плотов.
— Буксируйте плоты с дровами влево, — распорядился Арт. — С правой стороны бдительность не снижать. Лучникам в крепости приготовиться.
Разведчики, патрулирующие окрестности на легких лодках, первыми вступили в бой. Они обстреляли врага из луков. Мапри пытались укрыться за щитами, но юркие лодки обходили плоты с клыкастыми с флангов. Прикрыться со всех сторон у мапри не получалось, потому как надо было грести или отталкиваться шестами от дна.
Вскоре разведчики отбуксировали в сторону наступающего врага несколько плотов, на которых тут же вспыхнули костры. Вслед за легкими лодками отчалили и тяжелые, несущие по пять-семь человек каждая.
Мапри налегали на шесты и импровизированные весла с упорством, достойным лучшего применения. Во что бы то ни стало они пытались сблизиться с крепостью вплотную. Как только плоты стали видны, лучники крепости принялись забрасывать их стрелами. Не всегда успешно из-за высоких щитов, которыми клыкастые прикрывались с фронта. Зато очень эффективно действовали лучники с лодок. Заходя с фланга, они практически сметали с плотов находящихся там воинов меткими выстрелами. На одной из лодок охотники увлеклись обстрелом противника и не заметили плот, подобравшийся к ним с другой стороны. Мапри радостно взревели, их ятаганы пришли в движение. Уже через несколько секунд с лироками было покончено. Правда, это были наиболее крупные потери со стороны людей во время битвы на воде. Имелись еще несколько раненых — некоторые из брошенных воинами мапри копий нашли свою цель. Две лодки были повреждены и вынуждены были вернуться к крепости. Вот и все потери, которые понесли люди в этом сражении. Мапри же гибли десятками. Лишь немногим плотам удалось подойти к крепости на расстояние броска утяжеленного боласа. Щиты были сбиты, и укрывающиеся за ними воины пали под меткими выстрелами лучников. Ни один плот так и не смог пристать к крепости.
Как выяснилось позже, была и вторая группа мапри, которая должна была атаковать крепость с правой стороны. Но она припозднилась в пути. Зато клыкастые воины смогли наблюдать за гибелью своих собратьев. Когда первые стрелы разведчиков ударили по их щитам, командир группы дал сигнал к отходу. Этим мапри удалось вернуться на берег почти без потерь. Шустрые разведчики не упустили случая обстрелять плоты, но смогли поразить не более десятка клыкастых.
Когда лирок из разведки вбежал с докладом и сообщил, что мапри отходят еще быстрее, чем до этого приближались, Арт распорядился их не преследовать. Настигнуть их можно было лишь у самого берега, а устраивать погоню в темноте было непредусмотрительно.
Лучники на больших лодках вернулись в крепость. Три десятка охотников на маленьких юрких одноместных каноэ продолжали патрулировать окрестности до самого рассвета. Арт отменил повышенную готовность и распорядился перейти на четырехсменное несение вахты.
Несмотря на то что три четверти охотников теперь могли отправляться спать, в крепости еще долго не утихали разговоры. Люди обсуждали минувшее сражение. Кто-то спешил немного прихвастнуть, рассказывая соседям, как он действовал, кто-то вспоминал особенно яркие эпизоды.
— А он как замахнется копьем! Ну, думаю, все, смерть моя пришла. Только я раньше стрелу пустить успел, — рассказывал молодой лирок, чудом проскочивший в лодку с лучниками.
«Уши бы ему надрать», — подумал Арт. Но решил отложить это занятие до утра.
Разведчики были бдительны, но на новую атаку мапри так и не решились. В двух состоявшихся сражениях они потеряли больше половины своего численного состава. Это было неслыханно.
Еще три дня клыкастые стояли на берегу. Порой они вымещали свою злобу на и так уже изрядно порушенных строениях. Все это время разведчики не теряли бдительности. Днем вели наблюдение из крепости. Ночью патрулировали окрестности на каноэ.
На третий день Арт решил, что они засиделись без дела. Отряд в сотню лучников отправился к берегу. Им необходимо было подойти к берегу и обстрелять находившихся там мапри. Клыкастые, увидев спешащие к берегу лодки, долго ревели, махали ятаганами и потрясали копьями. Но стоило лучникам приблизиться на расстояние выстрела, мапри с берега как ветром сдуло. Лодки дрейфовали в полутора сотнях метров от берега около часа, но за это время ни один клыкастый так не появился на берегу. Через час лироки повернули обратно к крепости.
Арт довольно улыбался, наблюдая эту картину.
— Чему ты радуешься, вождь? — удивился Тилой. — Клыкастые сбежали, лучники не смогли достать врага.
— Этому и радуюсь, старина. Разве бывало раньше, чтобы мапри бежали, лишь увидев приближение лирокских лучников?
Старейшина многозначительно хмыкнул. Это действительно так — мапри отошли, даже не попытавшись вступить в бой. Правда, у них и не было такой возможности, вместо боя получился бы односторонний обстрел. Но даже в этом случае реакция мапри была поразительна.
Кто-то случайно услышал эту фразу, и вот она уже побежала по рядам. Люди передавали ее друг другу. Все больше лироков присоединялось к радостному восторженному гулу.
«Мапри бегут при одном только виде лирокского лучника». Это заставляло людей гордо расправлять плечи. Особенно важно это было для охотников из соседнего селения. Если лироки из деревни Арта одержали вместе с ним множество славных побед, то соседи лишь недавно присоединились к совместным битвам. Поверить в себя для них было просто необходимо.
Мапри простояли на берегу еще день. Следующим утром они снялись и ушли. Что примечательно, ушли вовсе не к границе. Отряд направился на север — вглубь территорий, занимаемых лироками.
Победы имели для Арта несколько неожиданное продолжение. Но об этом чуть позже, сначала о мапри.
Лироки выждали два часа и высадили разведку на берег. На плоту из крепости перевезли и трех коней, чем довольный Тилой ужасно гордился.
— Я же говорил, что кони нам пригодятся, — улыбался старейшина.
Надо было признать, что переправленные в крепость лошади были целиком заслугой старейшины. И они действительно пригодились, с этим трудно было поспорить. Конная разведка отправилась по следам мапри. Разведчики вернулись через час и доложили, что клыкастые, не останавливаясь, идут на север.
Тем не менее с переездом населения на берег решили повременить.
Людские потери были не слишком велики, но деревня была разрушена практически полностью. Но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что натворил ушедший на север отряд мапри. Около двух недель он бесчинствовал в крае, разорив при этом десяток деревень. Арт не мог помочь соседям при всем желании — их кони были сейчас далеко, а пешими за мапри им было не угнаться.
Но минула пара недель, и тревожные вести, приходящие с севера, сменились обнадеживающими. Принес их Ухак, который вместе с полусотней стрелков вернулся домой и пригнал табун лошадей. Мапри покинули территорию лироков и ушли за горы.
