Глава 14
ОХОТА НА ОЧЕНЬ КРУПНОГО ЗВЕРЯ
Растения на этой планете словно вышли из-под кисти художника-абстракциониста. Тонкие прямые деревья не имели веток и листьев, лишь какие-то разноцветные стебли вырастали из стволов в самых неожиданных местах, изгибаясь причудливыми дугами. Высокие, в рост человека, кусты тоже обзавелись не листвой, а пучками топорщившихся сверху веточек, от чего напоминали связку метелок. Еще на этой планете росли пышные папоротники размером с молодой баобаб и мохнатые деревья тоже без веток — листья густыми слоями вылезали прямо из ствола. Но были и очень крупные яркие цветы, и колючие спирали, обвивавшие скалы и стволы больших деревьев.
Над троклемидской машиной задумчиво парили огромные — метра два в размахе — шестикрылые стрекозы с темно-красными фасеточными глазами. Явных признаков агрессивности эти насекомые пока не проявляли, но на нервы действовали изрядно.
— Не отвлекайся, — строго сказала Диана. — Тебе же объяснили, что мы под защитным полем. Или руки чешутся пострелять?
— Догадливая…
Жребий опять сыграл с ним злую шутку. Аркадий, который больше всех рвался охотиться на динозавров, сегодня вдруг возжелал пообщаться с Координатором.
Хотя, если подумать, именно Сергей накануне подал физику эту идею. Как назло, Диана и Лешка неожиданно отказались отправляться в одной машине. Кончилось дело тем, что опекать девчонку вновь выпало Сергею.
— Поссорились? — спросил майор.
— Что ты, как старая баба, в чужие дела суешься… Неужели своих мало?
— Мне вас, дураков, жалко.
— Мне тоже себя жалко. Вокруг одни придурки и зануды.
— Спасибо, — обиделся Сергей.
— Приятного аппетита… Впрочем, к мужикам из нашей компании это не относится. Вы трое — еще туда-сюда. А Леха — тот просто дите несовершеннолетнее.
— Ну, допустим, ты тоже не подарок. Если, конечно, не считать внешних данных. Только учти, что красота уходит вместе с молодостью, а стервозность остается и с годами только приумножается.
— Я догадывалась об этом… — Девушка скорчила унылую гримасу. — Ты не подумай, что я совсем дура и жду сказочного принца. Но все-таки хочется такой любви, чтобы голова кружилась, чтобы согласна была все на свете к черту послать! А вместо этого… — Девушка вскинулась и заорала: — Вот он! Настоящий бронтозавр!
Ящер был габаритами с двухэтажный особняк и ломился сквозь заросли ненормальных деревьев, помахивая волочившимся за тушей десятиметровым хвостом.
Шлепая по отмели огромными тумбами лап, динозавр вошел в озеро по самое брюхо и, вытянув длинную шею, опустил пасть в воду. Пил ящер долго и громко, бока его вздувались и опадали, поднимая слабую волну.
Толкнув Сергея локтем, охваченная азартом Диана спросила:
— Из чего будем стрелять?
Арсенал у них был солидный: охотничий карабин с оптическим прицелом, гладкоствольный штуцер, плазменные пистолеты троклемидов и снайперская винтовка «Лайт Фифти» 500-го калибра. Больше всего Сергею не терпелось попробовать в деле именно это огнестрельное чудовище, но девушка предупредила, что намерена испытать боевые возможности бластера.
Пока они спорили, выбирая оружие, динозавр почему-то забеспокоился и вытащил из озера башку, похожую на бочку, в которых лет десять назад продавали квас и пиво на улицах советских городов. Создавалось впечатление, что ящер прислушивается. Издали действительно доносился топот, словно скакал целый табун.
Испуганный инопланетный бронтозавр бросился вперед, погрузившись в воду до середины шеи, быстро пересек озеро по дну и скрылся в зарослях на противоположном берегу.
Топот многих ног приближался, становясь все громче. Над рощей уродливых стволов заколыхались головы десятка ящеров, непрочно прикрепленные к шеям самой разной длины. Шеи раскачивались в такт прыжкам. Вскоре стадо рептилий вырвалось на обширную лужайку, а следом появился исполинский хищник. Самое сильное впечатление производила голова этого монстра — шишковатая, размером чуть ли не с железнодорожный вагон, с огромным рогом на носу. Спереди мощного, почти шестиметрового в рост, туловища висела пара четырехпалых лап с длинными когтями. Нижние конечности были значительно больше и сильнее и легко несли тяжелую тушу. Один из травоядных замешкался, и крупноголовый хищник ловко прыгнул ему на спину, подмял и перекусил шею. Остальные динозавры благополучно разбежались, а торжествующий охотник принялся рвать огромные ломти мяса, которые заглатывал, не успев толком пережевать.
— Каков зверюга! — в полном восторге воскликнула Диана. — Настоящий убийца! Предлагаю назвать этот вид сергозаврами. Сейчас подстрелим или подождем, пока нажрется?
Майор не успел ей ответить. Не успел даже решить — польстила ему девчонка, дав ящеру такое имя, или собиралась обидеть. Даже Диана растерялась и опустила плазмострел при появлении нового персонажа.
На поляну трусцой выбежал еще один сергозавр — чуть пониже ростом. Прервав трапезу, первый ящер повернул к пришельцу окровавленную морду. Не смущаясь, сергозавр-2 приблизился, склонился над чужой добычей и лениво оторвал кусок.
— Понятно, — сказал Сергей. — Первый мой тезка оказался мальчиком, а второй, вернее вторая, — девочкой.
— Откуда знаешь? — удивилась недоверчивая Диана.
— Других способов пока не придумано. Приглядись сама увидишь. Самец к тому же на взводе.
Поднеся к глазам бинокль, девушка долго рассматривала ящеров, после чего неохотно признала, что майор был прав.
А динозавр-самец принялся не слишком грациозно пританцовывать, кружась вокруг самочки. Описываемые им круги неуклонно сужались. Наконец сергозавр-1, пригнувшись, обнюхал самке основание хвоста, затем неожиданно пнул ее пяткой по ляжке. Сергозавриха заурчала.
— Все, они мне надоели, — не выдержала Диана и решительно подняла пистолет. — Стреляю.
— Садистка, — не одобрил майор ее намерений. — Тебя бы в такой момент подставить.
— А какой это момент?
Она явно не понимала, о чем идет речь, но нажимать на спуск не торопилась.
— Да он же сейчас ее покроет! Ты смотри, тебе полезно.
Вспылив, девушка раздраженно сказала, гневно сверкая большими серыми глазами:
— У тебя все мысли только об этом!
Неожиданно на лужайку выбежал еще один динозавр того же вида. Два самца сцепились, нанося удары хвостами и нижними лапами. При этом они еще пытались вцепиться в глотку сопернику. Один из сергозавров не стал дожидаться, когда наступит этот апофеоз, и поспешил смыться с поля боя. Самка и победитель, которому она досталась, отправились совокупляться в другое место, обмениваясь немелодичным ревом. Когда они скрылись за деревьями, побежденный сергозавр вернулся на поляну и как ни в чем не бывало продолжил жрать травоядного.
— Ну, теперь-то можно стрелять?
Впрочем, в его советах Диана, как обычно, не нуждалась и нажала спусковую кнопку, не предоставив Сергею даже мгновения на обдумывание. Из толстой трубки ствола инопланетного оружия вырвался фиолетово-зеленый луч, поразивший динозавра в плечо. Взревев, ящер развернулся всем корпусом и, прихрамывая, направился в сторону охотников. Второй импульс плазмы выжег на груди хищника солидную дыру, однако не смог замедлить его бега. Выстрелив третий раз, Диана вовсе промахнулась и запаниковала.
Сергей уже прицеливался, разворачивая закрепленный на турели «Лайт Фифти».
Динозавр был всего лишь в трех сотнях шагов от летающей платформы, когда майор спустил курок. Тяжелые бронебойные пули устремились к голове рептилии. Часть из них, видимо, проникла внутрь черепа сквозь огромные, в тарелку величиной, глаза ящера, потому что сергозавр резко повалился на бок. Несколько слабеющих ударов хвоста, подергивание ног — и многотонная туша застыла.
Платформа подлетела почти вплотную к добыче. Осмотрев раны, которые оставил плазмострел, Сергей сделал вывод, что оружие троклемидов прожигало мишень на глубину двух-трех дециметров. В человеческом теле такой выстрел оставил бы сквозную дыру, но динозавра плазма просто слегка царапала, увязнув в толстом слое сала.
— Нет в тебе романтики, — вздохнула Диана и добавила, не скрывая разочарования: — Страшно подумать, насколько скучные проблемы могут волновать людей! Посмотри, какие зубы у этого красавца!
Удрученно покачивая головой, майор против воли пробормотал:
— Этого-то я и опасался…
— Зубов?! — поразилась девушка.
— Никак нет, развала нашей команды… Мы слишком разные. Если бы мы, как прежде, собирались вместе лишь на время летнего промысла — это полбеды. Но теперь нам суждено не расставаться и в повседневной жизни, а характерами все мы, увы, не сходимся. У тебя — гонор, у Лешки — зеленая меланхолия, Аркадий снова закопался в свою науку, Колька семьей занят. Один я без дела остался… Нет, точно говорю, переругаемся и разбежимся.
— Нашел о чем беспокоиться… — Диана уже спрыгнула с платформы, и осматривала почти полуметровые клыки ящера. — Как уживались до сих пор, так и дальше будем. Уж если я вас терплю… Лучше подумай, как выковырять эти зубки.
— Надеюсь, ты не собираешься получить зубы вместе с корнями?
— Конечно нет, типун тебе на то самое место!
— Тогда смотри…
Снаряжая их для вылазки, мозг местной Станции выделил летательное устройство с антигравитационным двигателем, скафандры, плазмострелы и множество других полезных вещей. К числу последних относился, в частности, ультразвуковой резак, при помощи которого они очень ровно отпилили десяток огромных и не слишком чистых зубов.
— Сама бы ни за что не додумалась, — сообщила Диана вместо благодарности. — Видишь, даже от тебя польза может быть.
— Я тоже тебя люблю.
— Не обижайся… — Девушка кокетливо прижала забрало шлема к плечу скафандра. — Лучше расскажи, как ты собрал такую пеструю команду.
… Сергей Каростин и Николай Милютенко были знакомы очень давно, вместе занимались подводным спортом, охотились на осетров и форель с гарпунными ружьями. Изредка к ним приезжал на лето двоюродный брат Николая, москвич Аркадий Турин, тоже аквалангист-любитель. Однажды они втроем даже обнаружили затопленные морем развалины древнего города и подняли кое-какие металлические и каменные безделушки. Через семь лет они вновь встретились в Москве, не имея ни гроша в кармане и без малейшего представления, как прокормить себя и детей.
Сергей к тому же только что вышел из Лефортово по думской амнистии всем участникам октябрьской мясорубки. Тогда они решили попытать счастья в «черном поиске», но был нужен четвертый, и Аркадий привел Алексея Бужинского, математика-программиста из своего института…
— А потом Лешка уговорил меня присоединиться к вам. — Она кивнула. — Чем займемся завтра?
— Накануне Влас проговорился, что какие-то бандиты из окружения Аввакума проводили собственное расследование обстоятельств гибели Арчила. Стало быть, кое-кому на юге известно, что команда «черного поиска» наблюдала сцену ликвидации хранителя «общака». Людей, которые знают об этом, нельзя оставлять в живых. Съезжу в те края, поговорю с Артуром, все выясню и разберусь с кем надо.
— Ты жесток. — Девушка покачала головой.
— Просто мне хочется продлить свое существование в этом мире с его волчьими законами.
Обрывая неприятный разговор, под шлемами прозвучал голос мозга Станции:
«Угроза сверху». Задрав головы, они увидели пикирующих стрекоз-гигантов.
Покинув летающую платформу, люди вышли из-под колпака силовой защиты, и насекомые, видимо, почувствовали их незащищенность. Выхватив плазмострел, Сергей выпустил серию импульсов. Вокруг, разбрызгивая клейкие желто-зеленые капли, стали падать куски шестикрылых.
— Поехали домой, — тихо сказала Диана.
— А зачем куда-то ехать? Станция, дать канал телепортации!
Через считанные секунды они уже стояли в шлюзе под тугими струями дезинфицирующих растворов. Вторая пара охотников сообщала, что вернется примерно через час. Поэтому, сняв скафандры, Диана и Сергей решили подождать друзей в комнате отдыха и потребовали, чтобы роботы доставили туда усиленные обеденные рационы.
— А у тебя какие планы? — поинтересовался майор.
Выяснилось, что один из сослуживцев Дианы предложил подготовить большую монографию на остроактуальную тему: причины гибели великих империй. Автор идеи считал крайне своевременным проследить основные стадии деградации, упадка и последующего саморазрушения сверхдержав: Древнего Египта, Македонии, Рима, Византии, Золотой Орды, Австро-Венгрии, Британской империи, Третьего рейха и СССР, чтобы дать ясный ответ — являются ли подобные катастрофы неизбежным этапом существования подобных многонациональных государств. Тарпанов надеялся, что удастся выработать комплекс рекомендаций, которые позволили бы преодолевать кризисы такого рода. Межфакультетская инициативная группа поручила Диане подготовить две главы этой монографии, и девушка надеялась добыть часть нужной информации с помощью Лабиринта и его архивов.
— Погоди, — прервал ее Сергей. — Ты сказала, что его фамилия — Тарпанов?
— Ну да, Эдуард Михайлович, доцент с соседней кафедры. Недавно защитил докторскую, вот-вот профессором должен стать.
Оказывается, в своей диссертации Тарпанов изучал влияние внутриполитических обстоятельств на деятельность советских спецслужб в период 20 — 60-х годов. Диана подтвердила, что тот Тарпанов, с которым она работает, действительно состоит в какой-то малочисленной партии и к тому же совсем недавно переехал в новый дом.
— Все сходится, — задумчиво произнес майор. — Похоже, именно он вчера предложил мне тренировать их боевиков. А через полчаса ко мне подвалил Влас. Уж не связан ли ваш профессор с бандой Аввакума?
— Ты с ума сошел! — Девушка от души расхохоталась. — Он же ультралевый, твоего поля ягода. Основа их программы — физическое истребление организованной преступности, агентов влияния и коррумпированных бюрократов. Я скорее поверю, что наш Эдик командует «Красными Стрелами»… Ой! — Глаза девушки округлились.
— А ведь правда… Очень может быть.
— Разберемся…
В комнату ввалились счастливые Николай с Алексеем. Пошли охотничьи байки — участники сафари состязались в наглой лжи, рассказывая о размерах чудовищ, которых они будто бы уложили с первого выстрела. Диана похвасталась добытыми клыками сергозавра, которые после дезинфекции выглядели вполне пристойно.
Вторая команда стрелков на мелочи вроде зубов не разменивалась, а содрала с ящеров огромные полотнища шкур. После обработки, которой уже занимались роботы Лабиринта, ребята собирались сшить всей компании уникальную коллекцию кожаных шмоток.
Их треп был прерван внезапно раздавшимся голосом Аркадия:
— Братишки, быстрее закругляйтесь с охотой.
— А мы уже отстрелялись, теперь сидим на Станции, — сообщила Диана. — Присоединяйся, здесь шикарный обед.
— Некогда. Давайте ноги в руки — и бегом к Координатору. Тут возникли осложнения. Да, и порцию жратвы мне прихватите.
Всю дорогу до Секции Координатора четверо строили самые чудовищные предположения. Действительность оказалась не такой трагичной, как они опасались, но легче от этого не стало…,
